09
Chữ “oan” ấy, là ta dùng mũi trâm từng chút một mà khắc lên. Cái đêm trước khi ta chết, trong bụng quặn đau dữ dội, đến hơi thở cũng như bị dao cứa. Ta biết mình không thể chống đỡ được nữa. Nhưng ta vẫn muốn sống. Ta muốn đợi Bùi Nghiễn Chu trở về. Ta muốn nói với chàng canh có độc, nói với chàng đứa trẻ có lẽ vẫn còn, nói với chàng đừng tin pho tượng Quan Âm trước khám thờ kia.
Ta sờ thấy miếng ngọc bội chàng để lại cho ta, dùng chút sức lực cuối cùng, khắc lên mặt sau một chữ “oan”. Sau này khi ta tỉnh lại, đã thành cô hồn lơ lửng trên xà nhà. Miếng ngọc bội không thấy đâu nữa. Ta cứ tưởng nó đã bị hạ nhân thu mất. Thì ra Bùi Nghiễn Chu vẫn luôn đeo nó trên người. Chỉ là chàng chưa từng lật ra mặt sau để nhìn.
Ba năm. Chàng đeo nỗi oan của ta, áp sát nơi tim mình suốt ba năm. Vậy mà một lần cũng chưa từng nhìn thấy.
Bùi Nghiễn Chu nhìn miếng ngọc bội ấy, nơi đáy mắt có thứ gì đó đã hoàn toàn sụp đổ. Chàng đột nhiên bật cười một tiếng. Nụ cười ấy còn khó nghe hơn cả tiếng khóc. “Ôn Chiếu Ảnh.” “Cái đêm đó nàng đợi ta, có phải đến tận cuối cùng vẫn luôn hận ta hay không.”
Ta không trả lời. Lửa trong thư phòng càng cháy càng mạnh. Bức họa chỉ còn sót lại một góc cuối cùng.
Đạo sĩ mất kiên nhẫn lắc chuông đồng. “Đủ rồi.” “Những ân oán tình cảm phu thê nhân gian này, ta không có hứng thú nghe.” “Tiết Đường Âm, động thủ.”
Tiết Đường Âm đứng nơi cửa, sắc mặt trắng xanh xen lẫn. Ả nhìn miếng ngọc bội trong tay Bùi Nghiễn Chu, nỗi hận trong mắt gần như trào ra. “Nghiễn Chu ca ca, tại sao chàng luôn luôn nhìn ả ta.” “Lúc ả ta còn sống chàng nhìn ả.” “Ả ta chết rồi chàng vẫn nhìn ả.” “Ta ở Giang Nam đợi chàng ngần ấy năm, vậy mà chàng chỉ nhớ ơn Tiết gia đối với chàng, lại không hề nhớ đến ta.”
Bùi Nghiễn Chu ngước mắt lên. “Ta chưa từng hứa hẹn gì với cô.”
Tiết Đường Âm thét chói tai: “Nhưng chàng đã từng nhận túi thơm của ta!”
Bùi Nghiễn Chu lạnh lùng nói: “Đó là lễ tạ ơn mà phụ thân cô thay mặt Tiết gia gửi tới, ta đã quay tay giao cho tùy tùng rồi.”
Tiết Đường Âm sững người. Ả như bị người ta lột trần lớp thể diện cuối cùng trước mặt mọi người, cả khuôn mặt trở nên méo mó. “Vậy ra chàng chưa từng biết.” “Chàng chưa từng biết ta là ai.”
Cười đang cười, nước mắt lăn dài.
“Được.” “Đã chàng không biết, vậy ta sẽ khiến chàng vĩnh viễn ghi nhớ.”
Ả cắn rách lòng bàn tay, hung hăng ấn mạnh lên phù ấn bên trong cổ tay. Con phù ấn đỏ như máu vốn đang nhắm mắt ấy, chậm rãi mở ra. Ta nghe thấy A Viên kêu đau một tiếng. Tia sáng trắng trong lòng bàn tay con bé bị phù ấn cứng rắn kéo đứt một sợi, bay về phía Tiết Đường Âm.
Cùng lúc đó, hướng khám thờ truyền đến tiếng gỗ nứt vỡ. Tấm bài vị trong chính đường, đang từng tấc một vỡ vụn. Hồn phách của ta cũng theo đó mà bị xé rách.
Bùi Nghiễn Chu lao ra ngoài định ngăn cản, lại bị đạo sĩ một tay áo đánh lui. Đạo sĩ cuối cùng đã mất hết kiên nhẫn. Hắn ném chiếc chuông đồng lên giữa không trung, miệng chuông chúc xuống, nhắm thẳng vào A Viên. “Lấy máu con trước.” Hình nhân giấy đồng thời lao vào A Viên. Bùi Nghiễn Chu không kịp đứng dậy. Ta cũng bị những sợi dây phù trên bài vị đóng đinh chặt, không thể nhúc nhích.
Ngay khi đầu ngón tay của hình nhân giấy sắp cứa vào nơi tim A Viên, Hạnh Chi đột nhiên từ trong viên ngọc đen lao ra. Thân hồn tàn tạ của nàng ấy chắn trước mặt A Viên. Bàn tay giấy của hình nhân xuyên qua ngực nàng ấy, kéo ra từng mảng khói đen lớn. Hạnh Chi đau đến mức hồn ảnh gần như trong suốt, nhưng vẫn gắt gao ôm chặt lấy cánh tay của hình nhân giấy.
“Phu nhân, đưa tiểu chủ tử đi!”
Ta đỏ mắt gọi nàng ấy. “Hạnh Chi!” Nàng ấy quay đầu nhìn ta. Vẫn là con nha đầu nhỏ năm ấy biết chải tóc cho ta. Nàng ấy mỉm cười. “Nô tỳ không thể cứu được phu nhân một lần.” “Lần này không thể sai nữa.”
Nàng ấy đột nhiên cắn vào sợi chỉ đỏ của hình nhân giấy. Tàn hồn ầm một tiếng nổ tung. Cả gian thư phòng bị ánh sáng trắng chiếu sáng như ban ngày. Hình nhân giấy thét chói tai lùi lại, khuôn mặt ta trên đó bị đốt đến mờ nhạt không rõ. A Viên bị ánh sáng trắng đẩy văng vào lòng Bùi Nghiễn Chu. Bùi Nghiễn Chu ôm chặt lấy con bé, giơ tay che mắt nó lại.
Ta quỳ rạp trên mặt đất, nhìn sợi hồn quang cuối cùng của Hạnh Chi bay về phía ta. Ánh sáng ấy rơi vào lòng bàn tay ta, nhẹ như một hạt tuyết. Trong đó có một đoạn ký ức mà nàng ấy đã giấu đi trước khi chết.
Ta nhìn thấy cái đêm đông ba năm trước. Nhìn thấy Tiết Đường Âm tháo mũ che mặt xuống, đứng trước giường ta. Nhìn thấy lão ma ma bưng tới bát canh thứ hai. Nhìn thấy bên ngoài cửa còn có một người đàn ông. Người đàn ông ấy mặc y phục quản sự của Bùi gia, trong tay cầm một phong mật thư từ trong cung gửi ra. Tiết Đường Âm hạ thấp giọng hỏi hắn. “Bên Hầu gia đã cản được chưa?” Người đàn ông đáp. “Đã mời vào cung rồi.” “Đêm nay, hắn không về được.”
Hồn phách của ta chấn động. Thì ra cái đêm ấy Bùi Nghiễn Chu không phải là không đến. Là có kẻ mượn danh trong cung, đem chàng vây khốn lại. Nhưng đáng sợ hơn chính là, khi người đàn ông ấy xoay người, ta đã nhìn rõ khuôn mặt hắn. Hắn không phải ai khác. Chính là người thúc phụ mà Bùi Nghiễn Chu tín nhiệm nhất, Bùi gia Nhị gia.
10
Bùi gia Nhị gia. Bùi Hoài Thận. Là vị trưởng bối đã tự tay dâng cho ta một chén kính phụ trà vào ngày thứ hai sau tân hôn của ta. Là người thúc phụ đã thay Bùi Nghiễn Chu chưởng quản gia nghiệp suốt ba năm sau khi cha mẹ chàng mất sớm. Ba năm trước, hắn cũng đứng bên ngoài cửa phòng ta. Hắn rõ ràng biết ta ở bên trong đau đến sắp chết. Lại đem Bùi Nghiễn Chu lừa gạt vào cung.
Trong lòng bàn tay ta, tia hồn quang Hạnh Chi để lại dần dần tắt lịm. Nhưng đoạn ký ức ấy như một lưỡi dao, đã khắc sâu vào trong hồn phách ta.
Bùi Nghiễn Chu ôm A Viên, ánh mắt lạnh đến đáng sợ. “Nhị thúc.” Chàng chỉ nói hai chữ. Tiết Đường Âm lại đột nhiên cười. Ả cười đến run cả bờ vai, những cây trâm châu bên tóc từng chiếc một rơi xuống. “Bây giờ chàng biết thì đã sao?” “Ông ta đang ở Bùi gia từ đường.” “Hôm nay chàng đại hôn, ông ta đương nhiên phải thay mặt tổ tông Bùi gia mà trông coi.”
Đạo sĩ liếc ả một cái, giọng điệu u ám. “Lắm mồm.”
Tiết Đường Âm dường như đã chẳng còn biết sợ. Ả giơ bàn tay đầy máu lên, chỉ về phía ta đang đứng. “Ôn Chiếu Ảnh, ngươi tưởng kẻ hại ngươi chỉ có mình ta sao?” “Mỗi một người trong Bùi gia đều mong ngươi chết.” “Ngươi, một cô nhi nhà họ Ôn, dựa vào đâu mà chiếm lấy vị trí Hầu phu nhân?” “Dựa vào đâu mà sinh ra đứa trẻ có thể nối giữ mệnh mạch Bùi gia?”
A Viên nghe không hiểu những lời đó. Nó chỉ biết Tiết Đường Âm đang mắng ta. Nó khóc nấc lên nắm chặt lấy vạt áo Bùi Nghiễn Chu. “Cha ơi, bà ta xấu.” Bùi Nghiễn Chu khẽ giọng nói: “Cha biết.”
Chàng đặt A Viên ra phía sau thư án, lại xé toang một mảnh tay áo quấn chặt lấy cổ tay đã xanh đen của mình. “Chiếu Ảnh.” “Nếu nàng có thể nghe thấy, hãy bảo vệ A Viên.” Ta nhìn chàng. Ba năm qua, lần đầu tiên chàng không bảo ta đợi. Mà là bảo ta bảo vệ con gái của chúng ta.
Đạo sĩ cười lạnh một tiếng. “Hầu gia muốn đến từ đường?” “Ngươi không đi được đâu.” Chuông đồng lơ lửng giữa không trung, từ miệng chuông trào ra từng luồng từng luồng khói đen. Khói đen rơi xuống đất, lại hóa thành hơn mười tên thị tòng bằng giấy. Những hình nhân giấy ấy mặc y phục của hạ nhân Bùi phủ, nhưng trên mặt lại đều vẽ mày mắt của ta. Ta nhìn đến lạnh cả dạ dày. Thì ra ba năm nay, những thứ Tiết Đường Âm đưa vào phủ, đã sớm đem hồn ảnh của ta in khắp nơi. Ả không chỉ đơn thuần là vây khốn ta. Ả muốn luyện ta thành một thứ dược dẫn không tên không họ.
Bùi Nghiễn Chu vung đao chém tan hình nhân giấy đang lao tới. Lưỡi đao rõ ràng không thể chém trúng tà thuật, nhưng mỗi lần chàng hạ đao, đều mang theo ánh máu trên miếng ngọc bội nhà họ Ôn. Miếng ngọc bội khắc chữ “oan” ấy, như cuối cùng đã được đánh thức. Sợi chỉ đỏ của hình nhân giấy vừa chạm vào ánh ngọc, lập tức cháy thành tro.
Sắc mặt đạo sĩ trầm xuống. “Ngọc cũ nhà họ Ôn?” “Thảo nào hồn phách ả ba năm không tan.”
Tiết Đường Âm thét chói tai: “Phá hủy miếng ngọc đó!”
Đạo sĩ vung tay chộp một cái. Khói đen ngưng tụ thành một bàn tay khô quắt, nhắm thẳng vào ngực Bùi Nghiễn Chu. Ta muốn lao qua, lại bị những sợi dây phù nơi bài vị tàn nứt hung hăng kéo chặt.
A Viên đột nhiên từ sau thư án chạy ra. Đôi bàn tay nhỏ bé của con bé giơ cao mảnh tranh vẽ đã cháy đen còn sót lại. “Bàn tay xấu, không được chạm vào cha!” Ánh lửa trên mảnh tranh vẽ đột nhiên bùng sáng rực rỡ. Bàn tay đen bị đốt đến co rụt trở về. Đạo sĩ nhìn chằm chằm vào A Viên, lòng tham nơi đáy mắt càng thêm sâu. “Đứa trẻ này lại có thể mượn hồn mẹ phản ngược lại thuật.” “Không thể giữ lại nữa.”
Hắn lật bàn tay một cái, chuông đồng rơi trở về trong tay. Khi tiếng chuông vang lên, mặt đất thư phòng đột nhiên nứt ra một khe đen. Trong khe nứt đen ngòm ấy thò ra từng đôi từng đôi bàn tay trắng bệch, tóm lấy cổ chân A Viên. A Viên kinh hãi kêu lên một tiếng.
Tất cả những cơn đau trong hồn phách ta, trong khoảnh khắc ấy đều hóa thành lửa giận. Ta không còn để tâm đến những sợi dây phù trên bài vị nữa. Ta trở tay túm lấy những sợi chỉ đen ấy, từng sợi một hung hăng kéo đứt. Mỗi một sợi đứt, thân hồn ta lại nhạt đi một phần. Nhưng tiếng khóc của A Viên đang ở ngay bên tai. Ta không thể lùi bước. Cuối cùng, sợi dây phù cuối cùng cũng bị kéo đứt. Hướng khám thờ truyền đến một tiếng vỡ vụn ầm vang. Bài vị của ta nứt thành hai nửa.
Còn ta lần đầu tiên rõ ràng rành mạch đứng trước mặt Bùi Nghiễn Chu. Chàng đã nhìn thấy ta. Chàng sững người ngay tại chỗ, nước mắt không hề báo trước mà rơi xuống. “Chiếu Ảnh.”
Ta không có thời gian để đáp lại. Bởi vì hướng từ đường, đột nhiên vang lên một tiếng chuông trầm đục. Cửa Bùi gia từ đường, tự mở ra.
