07
Lời đạo sĩ vừa dứt, chiếc chuông đồng lại vang lên một tiếng. Gương mặt nhỏ bé của A Viên trắng bệch, cả người co rúp sau lưng Bùi Nghiễn Chu. Ta lao tới chắn trước mặt con bé. Nhưng ta vừa đến gần hai hình nhân giấy ấy, hồn phách liền như bị lưỡi lửa liếm qua, đau đớn đến mức gần như tan ra.
Khuôn mặt của hình nhân giấy được vẽ quá giống ta. Mày mắt, khóe môi, thậm chí đến cả nốt ruồi nhỏ nơi đuôi mắt cũng không sai một ly. Cuối cùng ta đã hiểu, Tiết Đường Âm không phải muốn gả vào Bùi gia. Ả ta là mượn trận đại hôn này, để bức ra chút oán hận và vướng bận cuối cùng của ta. Hỉ sự đỏ, vong hồn trắng, máu con, hồn mẹ. Đây mới chính là thứ ả ta thực sự đã chờ đợi suốt ba năm.
Bùi Nghiễn Chu cầm ngang đao chắn trước người A Viên, giọng nói lạnh như băng. “Kẻ nào dám động vào con gái ta một bước, ta đòi mạng kẻ đó.”
Đạo sĩ cười cười. “Thanh đao này của Hầu gia có thể giết người, nhưng lại không giết được thuật.” “Huống hồ, chính ngươi đã tay cúng dường cho ả suốt ba năm.”
Vết tích xanh đen trên mu bàn tay Bùi Nghiễn Chu đã lan đến tận cổ tay. Chàng vẫn nghiến chặt lấy viên ngọc đen ấy. Hạnh Chi trong viên ngọc va đập đến mặt mũi đầy máu, như muốn tự đập vỡ tan chính mình.
Đạo sĩ liếc nhìn viên ngọc đen một cái, đáy mắt thoáng qua vẻ không vui. “Nô hồn vô dụng, cũng dám phá hỏng chuyện.” Hắn giơ tay lắc chuông một cái. Hạnh Chi trong viên ngọc đột nhiên cong người lên, đau đến gào thét không thành tiếng.
Lòng ta thắt lại, lao tới nắm lấy viên ngọc đen. Lần này, ta đã chạm được vào nó. Mặt ngọc lạnh buốt cứa vào lòng bàn tay ta. Quỷ vốn dĩ không thể chảy máu. Vậy mà từ kẽ ngón tay ta, lại rỉ ra một sợi tơ hồng nhàn nhạt.
Đạo sĩ nheo mắt lại. “Quả nhiên đã dưỡng thành rồi.” “Oán hồn sinh huyết, thế gian khó cầu.”
Bùi Nghiễn Chu đột ngột nhìn về phía vị trí của ta. Chàng không nhìn thấy ta. Nhưng khoảnh khắc ấy, dường như chàng biết ta đang ở ngay bên cạnh chàng. “Chiếu Ảnh, đừng chạm vào.”
Ta khẽ cười một tiếng. Ba năm qua, chàng luôn bảo ta hãy đợi. Hôm nay, ta không đợi nữa. Ta ấn máu trong lòng bàn tay lên viên ngọc đen. Khuôn mặt Hạnh Chi bỗng nhiên trở nên rõ ràng. Cuối cùng nàng ấy cũng cất lên được tiếng khóc gào đầu tiên. “Phu nhân!”
Khi tiếng nói ấy vang lên, khắp sảnh đường ánh lửa xanh tối sầm lại. Tiết Đường Âm như bị ai đó tát một cái, mặt đột ngột ngoảnh sang một bên. Sắc mặt đạo sĩ khẽ biến, tiếng chuông bỗng dồn dập hơn.
Tàn hồn của Hạnh Chi từ trong viên ngọc đen chen ra được một nửa, đôi tay nàng ấy gắt gao nắm lấy tay áo Bùi Nghiễn Chu. “Hầu gia, phu nhân không phải bệnh chết.” “Trong bát canh đêm đó có đoạn hồn đằng.” “Tiết Đường Âm đưa thuốc, lão ma ma đưa canh.” “Nô tỳ đã tận mắt nhìn thấy.”
Tiết Đường Âm thét chói tai: “Câm miệng!” Ả nhào tới định cướp lấy viên ngọc. Bùi Nghiễn Chu tung một cước đá văng ả ra. Tiết Đường Âm va vào cạnh bàn thờ, búi tóc tan rối một nửa, đầy mình châu ngọc lăn lóc thảm hại trên tấm thảm đỏ. Ả không còn chút dáng vẻ nào của một tân nương.
Hạnh Chi khóc đến run cả hồn ảnh. “Nô tỳ muốn đi báo tin, bị bọn chúng bịt kín mũi miệng.” “Bọn chúng đẩy nô tỳ xuống giếng, lại còn phong ấn hồn vào trong viên ngọc.” “Nô tỳ ngày ngày nghe thấy phu nhân khóc, ngày ngày không thể kêu lên một tiếng.”
Màu đỏ trong đáy mắt Bùi Nghiễn Chu từng chút một vỡ vụn. Chàng nhìn về phía khám thờ, nhìn pho tượng Bạch Ngọc Quan Âm đã đổ nứt, lại nhìn A Viên trong lòng mình. “Ba năm trước, Chiếu Ảnh mang thai, các ngươi cũng biết sao?”
Hạnh Chi gật đầu. “Bọn chúng biết.” “Thứ bọn chúng muốn, chính là mệnh cách của đứa trẻ trong bụng phu nhân.”
Đạo sĩ cười lạnh. “Biết thì đã sao.” “Ôn thị mẫu nữ âm niên âm nguyệt tương liên, một chết một sinh, vừa vặn hợp làm dược dẫn.” “Nếu không phải đứa trẻ này mệnh cứng, thì đã sớm theo mẹ nó mà đi rồi.”
A Viên nghe không hiểu những lời này. Con bé chỉ nghe ra rằng có kẻ muốn hại nương mình. Nó đột nhiên từ sau lưng Bùi Nghiễn Chu thò đầu ra, khóc òa lên. “Người xấu!” “Các người hại nương con!”
Con bé vừa khóc, từ những vết nứt trên bài vị trước khám thờ bỗng nhiên lóe lên một tia sáng trắng. Ta cúi đầu nhìn xuống. Tia sáng trắng ấy từ trong tên của ta chảy ra, như một sợi chỉ mảnh, quấn lấy đôi bàn tay nhỏ bé của A Viên.
A Viên sững người. Nó giơ tay lên, nhìn theo tia sáng ấy, rồi lại nhìn về phía ta. “Nương ơi, nương nắm tay con rồi này.”
Lòng ta run lên. Nụ cười trên mặt đạo sĩ cuối cùng cũng biến mất. “Mẫu nữ hồn khế?” Hắn đột ngột nhìn về phía Tiết Đường Âm. “Không phải ngươi nói đứa trẻ này trước ba tuổi không thể nhìn thấy ả ta sao?”
Tiết Đường Âm cũng hoảng rồi. “Con không biết.” “Hôm qua nó còn không nhìn thấy mà.”
Ánh mắt đạo sĩ u ám. “Không phải hôm qua.” “Là trận hỉ sự hôm nay, đã triệt để đánh thức oán khí của Ôn Chiếu Ảnh.”
Những khớp xương bàn tay nắm đao của Bùi Nghiễn Chu trắng bệch ra. “Vậy nên các ngươi đã tính sẵn hôm nay ra tay.”
Đạo sĩ không đáp. Hắn giơ cao chiếc chuông đồng lên. Hai hình nhân giấy đồng thời ngẩng đầu, những khuôn mặt vẽ mày mắt của ta từ từ nứt ra thành một nụ cười. Chúng đi về phía A Viên. Mỗi bước chân đi, tấm thảm đỏ trên mặt đất lại rỉ ra một vũng nước đen.
Ta chắn trước mặt A Viên, đôi bàn tay nhỏ bé của A Viên cũng gắt gao nắm lấy sợi tơ sáng trắng ấy. Ngay khi bàn tay giấy của hình nhân sắp chạm vào ta, từ phía thư phòng đột nhiên vang lên một tiếng “ầm”. Bức họa mà Bùi Nghiễn Chu đã tự tay vẽ, từ trên tường bùng cháy lên. Trong ánh lửa, có một dòng chữ máu từ từ hiện ra.
Bùi Nghiễn Chu nhìn rõ dòng chữ ấy, cả người chết sững tại chỗ. Đó lại chính là bức thư cầu cứu mà ta đã để lại vào cái đêm trước khi chết.
08
Khoảnh khắc bức họa bùng cháy, cả tòa Hầu phủ như bị kinh tỉnh. Gió từ thư phòng cuồn cuộn thổi tới, làm những dải lụa đỏ nơi tiền sảnh bay phần phật. Bùi Nghiễn Chu bế A Viên lên, xách đao lao thẳng về phía thư phòng. Ta theo sát bên cạnh chàng, hồn phách bị ánh lửa ấy kéo dẫn, nơi lồng ngực như có vết thương cũ nào đó đang bị từng chút một xé toang.
Đạo sĩ không lập tức đuổi theo. Hắn nhìn về phía thư phòng, sắc mặt u ám đến đáng sợ. Tiết Đường Âm từ dưới đất bò dậy, nghiến răng hạ thấp giọng: “Không thể để hắn nhìn thấy.”
Đạo sĩ cười lạnh. “Bây giờ mới sợ, đã muộn rồi.” Hắn nói xong phất tay áo một cái, hai hình nhân giấy liền áp sát chân tường đuổi theo. Chân của hình nhân giấy không chạm đất, lớp áo giấy đỏ trên người theo gió phát ra những tiếng sàn sạt.
Đám tân khách đã sớm ngã la liệt khắp mặt đất. Có kẻ hôn mê, có kẻ mở mắt nhưng không thể cử động. Bọn họ nghe được, nhìn được, nhưng lại không thể thốt ra nổi một chữ. Khi ta bay lướt qua bên cạnh bọn họ, nhìn thấy mấy gương mặt quen thuộc. Ban ngày bọn họ còn nói ta nên biết đủ. Giờ phút này bọn họ nằm trên tấm thảm đỏ, trong mắt tràn đầy kinh hãi. Hóa ra người sống cũng có những lúc không thể lên tiếng.
Cánh cửa thư phòng bị Bùi Nghiễn Chu tung một cước đá bung ra. Bức họa trên tường đã cháy mất một nửa. Ta trong tranh vẫn ngồi dưới tán cây hải đường, quân cờ trong tay hóa thành từng giọt tro đen. Nhưng lớp giấy kẹp mặt sau của bức họa đã bị lửa thiêu bong ra, để lộ một góc vuông lụa vàng đã ố màu.
Bùi Nghiễn Chu giật mạnh tấm lụa ấy xuống. Đầu ngón tay chàng run rẩy đến mức gần như không cầm nổi. Đó là nét chữ của ta. Ta nhận ra. Mỗi một nét bút đều được viết rất vội vàng.
“Nghiễn Chu, canh có vị lạ, thiếp đau bụng khó nhịn, ngoài cửa không ai đáp lời thiếp. Nếu chàng nhìn thấy bức thư này, xin đừng tin pho tượng Ngọc Quan Âm mà Tiết thị đưa tới. Đừng tin lão ma ma. Đừng để A Viên đến gần khám thờ.”
A Viên. Khi ấy ta còn chưa biết con bé tên là A Viên. Ta chỉ viết trên tấm lụa hai chữ “đứa trẻ”. Nhưng dưới ánh lửa phản chiếu, hai chữ ấy lại từ từ biến đổi. Như có người dùng máu bồi thêm vào. A Viên.
Trong cổ họng Bùi Nghiễn Chu phát ra một tiếng nghẹn trầm cực thấp. Như có kẻ cầm dao khoét sâu vào tim chàng. Chàng áp tấm lụa lên trán, hốc mắt đỏ ngầu như sắp rỉ máu. “Chiếu Ảnh.” “Tại sao ta lại không tìm thấy.” “Tại sao ta lại không sớm tìm thấy nó hơn một chút.”
Ta đứng trước mặt chàng, muốn nói rằng không trách chàng. Nhưng lời đến bên môi, lại không thể thốt ra. Thực sự không trách sao. Cái đêm ta chết, chàng đã đi đâu. Ta gọi chàng đến rách cả cổ họng đầy máu. Chàng đã không đến. Ba năm qua ta cứ tưởng chàng tình thâm. Nhưng tình thâm nếu chỉ có thể quỳ trước bài vị mà khóc, thì còn có ích gì nữa đâu.
A Viên vươn tay sờ lên mặt Bùi Nghiễn Chu. “Cha đừng khóc.” “Nương đang nhìn cha kìa.”
Bùi Nghiễn Chu đột ngột ngẩng đầu lên. Ánh mắt chàng vẫn không thể rơi xuống người ta, nhưng lại như bị câu nói này đóng đinh chặt lại. “Chiếu Ảnh, có phải nàng hận ta không?”
Giấy dán cửa sổ thư phòng đột nhiên bị một cơn gió âm xé toang. Hai hình nhân giấy áp sát song cửa bò vào. Những nụ cười trên mặt chúng càng lúc càng nứt rộng, trong miệng nhả ra những sợi chỉ đỏ mảnh mai. Những sợi chỉ đỏ ấy quấn về phía A Viên. Ta vung tay chém tới. Một nửa số chỉ đỏ đứt lìa, nhưng nửa còn lại đã quấn chặt lấy cổ tay ta. Cơn đau dữ dội men theo hồn phách chui sâu vào từng kẽ xương.
Đạo sĩ bước vào thư phòng, tiếng chuông đồng chậm rãi vang lên. “Hầu gia bây giờ hối hận, thật đúng lúc.” “Tình thâm sinh chấp, chấp niệm dưỡng hồn.” “Ngươi càng đau, ả càng mạnh.” “Ả càng mạnh, lò thuốc này của ta càng tốt.”
Bùi Nghiễn Chu siết chặt đao, chắn giữa A Viên và đạo sĩ. “Ngươi muốn gì, ta cho.” “Thả mẹ con họ đi.”
Đạo sĩ cười nói: “Thứ ta muốn, ngươi không cho nổi.” “Ta muốn hồn huyết của Ôn Chiếu Ảnh.” “Còn muốn giọt mệnh huyết đầu tiên nơi tim đứa trẻ này.”
Giọng Bùi Nghiễn Chu khản đặc. “Nằm mơ.”
Chàng rút đao lao lên. Lưỡi đao chém qua chiếc chuông đồng, nhưng lại như chém vào trong nước. Thân ảnh đạo sĩ tan ra một cái, lại ngưng tụ ở cách đó ba bước. Hắn trở tay tung một chưởng đánh tới, Bùi Nghiễn Chu bị đánh bật ra đập vào thư án, khóe miệng rỉ máu.
A Viên khóc chạy tới. “Cha ơi!” Hình nhân giấy thừa cơ lao vào con bé. Ta giằng đứt những sợi chỉ đỏ, cả người chắn trước hình nhân giấy. Bàn tay giấy của hình nhân đâm vào vai ta, lại từ trong hồn ta kéo ra một sợi tơ màu bạc. Đó là ký ức của ta.
Ta nhìn thấy mình năm mười sáu tuổi lần đầu gặp Bùi Nghiễn Chu. Nhìn thấy chàng trong mưa che ô cho ta. Nhìn thấy đêm tân hôn chàng vén khăn voan của ta lên, đỏ ửng cả vành tai nói ta thật đẹp. Những chuyện cũ mà ta không nỡ quên ấy, bị hình nhân giấy từng ngụm từng ngụm nuốt chửng.
Ta đau đến quỵ xuống đất. A Viên đột nhiên ôm chặt lấy cổ ta. Cơ thể nhỏ bé của nó xuyên qua ta một nửa, nhưng lại được sợi tơ sáng trắng ấy nối liền. “Nương đừng sợ.” “A Viên giúp nương đánh người xấu.”
Nó cầm lấy cái chặn giấy trên thư án, ném thẳng vào hình nhân giấy. Cái chặn giấy chỉ xuyên qua hình nhân rơi xuống đất. Nhưng nụ cười trên mặt hình nhân giấy lại cứng đờ lại. Bởi vì tia sáng trắng trong lòng bàn tay A Viên, đã bỏng thủng mất nửa khuôn mặt của nó.
Ánh mắt đạo sĩ đại biến. “Nó không phải người sống bình thường.”
Tiết Đường Âm cũng đã đuổi tới cửa thư phòng. Ả nhìn tia sáng trong lòng bàn tay A Viên, đột nhiên như phát điên mà hét lên. “Không thể nào.” “Con của Ôn Chiếu Ảnh, sao lại có hộ hồn mệnh?”
Ngay khi ả hét lên câu ấy, Bùi Nghiễn Chu chậm rãi đứng thẳng dậy. Trong tay chàng có thêm một miếng ngọc bội nhuốm máu. Đó là miếng ngọc nhà họ Ôn mà năm đó khi ta gả cho chàng, đã tự tay buộc nơi thắt lưng chàng. Mặt sau của miếng ngọc bội, khắc một chữ mà ta đã giấu đi suốt ba năm.
Sau khi Bùi Nghiễn Chu nhìn rõ chữ ấy, sắc mặt đột ngột biến đổi. Đó không phải chữ “tình”. Mà là chữ “oan”.
