05
Lão ma ma áo xám chạy cực nhanh. Bà ta không hề giống một người đã quá nửa tuổi. Càng không giống một kẻ lẽ ra đã sớm bị chôn vùi dưới nấm mồ. Hai tên hộ viện đuổi theo, còn chưa kịp đến hành lang phía sau, đã bị một luồng khói đen phả thẳng vào mặt. Bọn chúng kêu thảm thiết ngã xuống đất, hai tay ôm chặt lấy mắt lăn lộn.
Tân khách sợ hãi lùi về phía sau. Có kẻ hô có ma. Có kẻ hô mau mời đạo sĩ.
Tiết Đường Âm đứng nơi cuối tấm thảm đỏ, khóe môi lại khẽ cong lên một cái. Nụ cười ấy vụt qua rất nhanh. Nhưng ta đã nhìn thấy. Bùi Nghiễn Chu cũng đã nhìn thấy. Chàng rút thanh bội đao bên hông ra, vỏ đao ném thẳng xuống đất.
“Phong tỏa cửa phủ.” “Hôm nay không một ai được phép ra ngoài.”
Quản gia lăn cả người vừa bò vừa chạy ra ngoài truyền lệnh. Tiền sảnh loạn thành một nùi.
A Viên khóc chạy về phía bài vị của ta. Đôi bàn tay nhỏ xíu của nó ôm lấy tấm bài vị bằng gỗ đã đổ xuống, cố hết sức đỡ nó dậy. “Nương không đau.” “A Viên thổi cho nương nè.”
Ta bay đến trước mặt nó, vươn tay ra muốn ôm lấy nó. Lần này, bàn tay ta đã không hoàn toàn xuyên qua nó nữa. Đầu ngón tay khi chạm vào mái tóc nó, có một chút gì đó ấm áp mềm mại. Rất nhẹ. Nhưng lại là thật. A Viên ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn ta. “Nương ơi, nương đừng đi.”
Ta sững người. Ba năm rồi. Đây là lần đầu tiên ta chạm được vào con bé.
Bùi Nghiễn Chu nhìn theo ánh mắt của A Viên. Tầm mắt chàng dừng lại ở khoảng không trước mặt ta một tấc. Chàng không thể nhìn thấy ta. Nhưng dường như chàng đã nghe thấy câu “đừng đi” ấy của A Viên. Yết hầu chàng động đậy, đáy mắt đỏ ngầu đến đáng sợ. “A Viên, con nhìn thấy nương rồi phải không?”
A Viên dùng sức gật đầu. “Nương ở ngay đây này.” “Nương khóc kìa.”
Ta theo bản năng đưa tay lên sờ mặt mình. Quỷ không có nước mắt. Nhưng A Viên nói ta đã khóc.
Bùi Nghiễn Chu đứng yên tại chỗ, bàn tay nắm đao khẽ run lên. “Chiếu Ảnh.” Chàng chỉ gọi đúng hai chữ ấy. Ta quay mặt đi. Bây giờ gọi, còn có ích gì nữa đâu.
Tiết Đường Âm đột nhiên lên tiếng. “Hầu gia, chàng thực sự muốn tin một đứa trẻ nói rằng nó nhìn thấy vong hồn sao?” “Nếu hôm nay chuyện này truyền ra ngoài, cả nhà Bùi gia sẽ bị người đời cười chê.”
Bùi Nghiễn Chu không hề quay đầu lại. “Ta không sợ người đời cười.”
Ánh mắt Tiết Đường Âm tối sầm lại. “Vậy còn Tiết gia thì sao?” “Phụ thân ta vì cứu chàng đã tổn hại nửa đời sĩ đồ, chàng liền báo đáp như vậy sao?”
Bùi Nghiễn Chu cuối cùng cũng xoay người nhìn nàng ta. “Phụ thân cô nếu trong sạch, ta tự khắc sẽ đích thân đến tận cửa tạ tội.” “Nếu cô không trong sạch, Tiết gia cũng không bảo vệ nổi cô đâu.”
Vẻ dịu dàng trên mặt Tiết Đường Âm từng chút một vỡ vụn. Nàng ta đột nhiên bật cười thành tiếng. “Không trong sạch?” “Ôn Chiếu Ảnh thì trong sạch sao?”
Hồn phách của ta đột nhiên lạnh toát. Ánh mắt Bùi Nghiễn Chu sắc như dao. “Cô nói cái gì?”
Tiết Đường Âm giơ tay giật phăng tấm khăn voan đỏ xuống. Trên đầu đầy những trâm ngọc châu báu dưới ánh nến lấp lánh đến chói mắt. “Hầu gia tưởng nàng ta là bậc trinh tiết hiền thê gì sao?” “Chàng có biết một tháng trước khi chết, nàng ta đã từng lén lút gặp ai không?”
Tiền sảnh trong khoảnh khắc im lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Trong mắt đám tân khách hiện lên những tia sáng vừa hưng phấn vừa sợ hãi. Người chết không có miệng. Bọn họ lại sắp được nghe kẻ sống định tội cho người đã khuất rồi.
Bùi Nghiễn Chu sải một bước dài lao tới, mũi đao chĩa thẳng vào trước người Tiết Đường Âm. “Cô còn dám bôi nhọ nàng ấy thêm một câu nữa, thử xem.”
Tiết Đường Âm không hề lùi bước. Nàng ta hất cằm lên, trong mắt mang theo một nỗi hận thù như thể đã liều mình đến cùng. “Ta không hề bôi nhọ nàng ta.” “Trước khi chết, nàng ta đã gặp Nhị công tử Thẩm gia.” “Ngay tại cửa sau chùa Từ Ân ở phía Tây thành.”
Ta sững người. Nhị công tử Thẩm gia. Thẩm Hoài Cảnh. Đó là bạn cũ của huynh trưởng ta. Ba năm trước, ta đúng là đã từng đến chùa Từ Ân. Nhưng ta đến đó, là để tìm một vị du y. Lúc đó ta thường xuyên đau bụng về đêm, sợ Bùi Nghiễn Chu lo lắng, nên mới giấu cả phủ mà ra ngoài. Thẩm Hoài Cảnh chẳng qua chỉ là thay mặt huynh trưởng đưa cho ta một phong thư nhà. Chuyện này ngoài ta và thị nữ thân cận Hạnh Chi ra, không một ai biết. Sao Tiết Đường Âm lại biết được?
Sắc mặt Bùi Nghiễn Chu trắng bệch đi trong một thoáng. Một thoáng ấy ngắn ngủi đến mức gần như không thể nhìn thấy. Nhưng ta đã nhìn thấy. Trong lòng ta lại quặn đau. Thì ra khi nghe thấy câu nói ấy, chàng không phải là hoàn toàn không tin.
Tiết Đường Âm nhìn chằm chằm vào chàng, giọng nói càng hạ thấp hơn. “Hầu gia, Ôn Chiếu Ảnh chết đầy kỳ lạ.” “Nhưng lẽ nào chàng chưa từng nghĩ tới, đứa trẻ trong bụng nàng ta, thực sự là huyết mạch của Bùi gia sao?”
A Viên ngơ ngác ngẩng đầu lên. Cái lạnh trong hồn phách ta trong nháy mắt biến thành lửa giận ngút trời. Tất cả những ngọn nến trong chính đường đồng loạt nổ tung. Những đốm lửa bắn ra, một góc dải lụa đỏ bùng cháy. Ta lao thẳng về phía Tiết Đường Âm.
Nhưng ngay khoảnh khắc ta chạm đến cổ họng nàng ta, một sợi dây chuyền mặt ngọc đen trước ngực nàng ta đột nhiên lóe sáng rực rỡ. Một cơn đau rát bỏng xuyên thấu qua hồn phách ta. Ta bị hất văng trở lại trước khám thờ. A Viên gào khóc chạy về phía ta. “Nương ơi!”
Bùi Nghiễn Chu đột ngột giật mạnh lấy cổ áo Tiết Đường Âm. Sợi dây chuyền mặt ngọc đen từ trong ngực nàng ta tuột ra. Bên trong mặt ngọc, lại phong ấn một tàn hồn vẫn đang vùng vẫy. Khuôn mặt ấy, chính là thị nữ thân cận đã chết của ta, Hạnh Chi.
06
Tàn hồn của Hạnh Chi bị nhốt trong viên ngọc đen. Khuôn mặt nàng áp sát vào mặt ngọc, bờ môi đóng mở liên tục, nhưng lại không thể phát ra âm thanh nào. Toàn thân ta run rẩy. Hạnh Chi là nha đầu theo ta từ nhà họ Ôn gả tới đây. Nàng ấy biết chải cho ta kiểu tóc đọa mã kỵ đẹp nhất, sẽ lén lút chửi thầm khi ta bị tộc lão nhà họ Bùi làm khó dễ. Sau khi ta chết, người trong phủ nói nàng ấy vì quá đau buồn, đã nhảy giếng tuẫn táng theo chủ. Ta đã khóc vì nàng ấy rất nhiều.
Thì ra nàng ấy chưa hề rời đi. Nàng ấy đã bị Tiết Đường Âm giam cầm suốt ba năm trời.
Bùi Nghiễn Chu một tay giật mạnh sợi dây chuyền mặt ngọc đen ấy xuống. Tiết Đường Âm thét chói tai. “Đừng đụng vào!” Mặt ngọc rơi vào lòng bàn tay Bùi Nghiễn Chu, mu bàn tay chàng trong nháy mắt nổi lên một mảng xanh đen. Như thể bị rắn độc cắn một nhát. Quản gia kinh hãi kêu lên. “Hầu gia!” Bùi Nghiễn Chu lại nghiến chặt răng không chịu buông ra. Chàng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trong viên ngọc, giọng nói trầm khàn. “Hạnh Chi?”
Tàn hồn trong viên ngọc đột nhiên vùng vẫy dữ dội. Nàng ấy dường như đã nhận ra chàng. Nàng ấy cố hết sức giơ tay lên, chỉ thẳng về phía Tiết Đường Âm.
Sắc mặt Tiết Đường Âm hoàn toàn thay đổi. Nàng ta không thèm giả vờ yếu đuối nữa, vươn tay ra định cướp lại sợi dây chuyền. Bùi Nghiễn Chu trở tay chém một nhát, chặt đứt dải tua châu ngọc đang rủ xuống nơi tay áo nàng ta. Những hạt châu lăn đầy trên mặt đất. Tân khách thét lên kinh hãi tản ra.
Cổ tay Tiết Đường Âm lộ ra. Ngoài vết sẹo cũ trên ngón áp út, bên trong cổ tay nàng ta còn xăm một cái phù ấn cực nhỏ. Màu đỏ như máu. Trông như một con mắt đang nhắm nghiền. Ta vừa nhìn thấy phù ấn ấy, hồn phách liền đau đớn như bị kim châm. A Viên cũng ôm chặt lấy tai khóc òa lên. “Nương ơi, con đau.”
Bùi Nghiễn Chu che chở A Viên ra phía sau lưng. “Đây là thứ gì?”
Tiết Đường Âm cười lạnh. “Không phải chàng muốn tra sao?” “Tra đi.” “Xem thử người vong thê mà chàng đã giữ gìn suốt ba năm, rốt cuộc còn có bao nhiêu bí mật nữa.”
Nàng ta đột nhiên cắn nát đầu ngón tay, bôi máu lên phù ấn trên cổ tay. Tro hương trước khám thờ không gió mà tự bay lên. Bài vị của ta phát ra những tiếng nứt vỡ li ti. Ta cúi đầu nhìn xuống. Mặt sau của bài vị lại hiện ra mấy đường chỉ đen. Những đường chỉ đen ấy như những con sâu sống, chui thẳng vào trong tên của ta.
Lúc này ta mới hiểu ra, vì sao suốt ba năm ta không thể rời khỏi Hầu phủ. Không phải ta không nỡ xa Bùi Nghiễn Chu. Mà là có kẻ đã đóng đinh ta lên tấm bài vị này. Dùng hương khói để cúng dường ta. Cũng dùng hương khói để vây khốn ta.
Bùi Nghiễn Chu nhìn thấy bài vị nứt ra, trên mặt không còn chút huyết sắc nào. “Bài vị của Chiếu Ảnh là ai đã động vào?” Không một ai dám đáp.
Quản gia đột nhiên ngẩng đầu lên. “Hầu gia, ba năm trước sau khi phu nhân hạ táng, Tiết cô nương từng cho người đưa tới một pho tượng Bạch Ngọc Quan Âm.” “Nàng ấy nói là do danh tự ở Giang Nam khai quang, có thể an ổn hồn phách cho phu nhân.” “Pho tượng Quan Âm ấy vẫn luôn được thờ cúng trong khám thờ này.”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía khám thờ. Tượng Bạch Ngọc Quan Âm đoan trang ngồi đó sau làn khói hương, mày mắt từ bi. Nhưng bên dưới tòa sen của nó, lại mơ hồ rỉ ra một thứ chất lỏng màu đỏ sẫm.
Bùi Nghiễn Chu bước tới, một đao chém vỡ đôi tòa sen. Bên trong lăn ra một đốt xương ngón tay đã bịt đen. Còn có một lá bùa vàng đã bị máu thấm đẫm. Trên lá bùa vàng viết bát tự ngày sinh của ta. Bên cạnh còn có ngày sinh của A Viên.
Ta đột ngột nhìn về phía Tiết Đường Âm. Ả ta không chỉ hại ta. Ả ta đến cả A Viên cũng đã tính đến.
Tiết Đường Âm cười đến run cả vai.
“Bây giờ mới biết sao?” “Quá muộn rồi.”
Ả ngước mắt nhìn Bùi Nghiễn Chu, nỗi hận trong mắt nồng đặc đến đáng sợ. “Ta vốn chỉ muốn Ôn Chiếu Ảnh vĩnh viễn không được siêu sinh.” “Ai bảo ả chết rồi còn để lại một đứa con gái, chắn đường ta.”
Đáy mắt Bùi Nghiễn Chu đỏ ngầu như sắp rỉ máu. “Cô tìm chết.”
Khoảnh khắc chàng giơ đao lên, bên ngoài sảnh đường đột nhiên vang lên một tràng tiếng chuông. Đinh leng. Đinh leng. Tất cả những ngọn nến đồng loạt chuyển thành sắc xanh. Các tân khách lần lượt ngã gục xuống đất. Quản gia cũng ôm lấy cổ quỵ xuống.
Một kẻ mặc đạo bào màu đen từ trong những tờ tiền giấy bay như gió tuyết bước vào. Rõ ràng đang là cuối xuân, mà trên mặt sân trời lại phủ đầy sương trắng. Kẻ đạo sĩ ấy tay lắc chiếc chuông đồng, sau lưng đi theo hai hình nhân bằng giấy khoác lụa đỏ treo màu. Khuôn mặt của những hình nhân giấy, vẽ mày mắt giống hệt ta.
Tiết Đường Âm quỵ xuống đất, như chộp lấy sợi dây thừng cứu mạng cuối cùng. “Sư phụ, cứu con.”
Đạo sĩ nhìn về phía ta, cười. “Ôn phu nhân, ba năm hương khói dưỡng hồn, quả nhiên ngươi đã thành dược dẫn tốt nhất.” Hắn lại nhìn sang A Viên, ý cười càng sâu. “Mẫu hồn đã chín, tử huyết cũng nên lấy rồi.”
