Tại yến tiệc mừng đại quân khải hoàn, phu quân Cố Trường Phong đem nữ y Tô Vãn Tình mà chàng đưa về gắt gao che chở phía sau lưng.
“A Dao, nàng ngồi sang bên cạnh đi, Tình nhi không hiểu quy củ, sợ người lạ, nhất định phải ngồi cạnh ta.”
Ta lại không chút do dự, trực tiếp đứng dậy nhường chỗ. Trong mắt Cố Trường Phong lóe lên một tia bất ngờ, vẫn đem Tô Vãn Tình ấn xuống vị trí của ta. Sau đó chàng mượn cớ kính rượu, sấn lại gần tai ta.
“Tình nhi không nơi nương tựa, nàng đừng có tranh cao thấp với nó vào lúc này.” “Lát nữa tiệc tan, ta sẽ bồi nàng đi thử bộ triều phục nhị phẩm cáo mệnh kia, đừng có sa sầm mặt nữa.”
Ta cười, đối diện chàng thấy vậy cũng cười theo. Chàng cũng không hề biết rằng, ý cười của ta là vì, phu nhân cáo mệnh ta đã sớm chẳng còn màng tới nữa rồi.
Bởi vì cây trâm bằng ngọc dương chi trên mái tóc của vị nữ y kia. Là di vật của mẫu thân, ba năm trước khi ta bán sạch đồ cưới để gom góp lương thảo cho chàng, là thứ duy nhất ta không nỡ mang đi cầm.
Trước khi xuất chinh, sợ chàng không có tiền chi dụng, ta đã khâu nó vào lớp áo trong của chàng. Mà nay lại trở thành món đồ điểm xuyết trên mái đầu của tân hoan người khác.
Ngay trước nửa canh giờ khi chàng vào cửa, ta đã hướng Thánh thượng thỉnh chỉ hòa ly, tự xin đi đến nơi biên quan khổ hàn để thanh tu. Cố Trường Phong, sau khi yến tiệc kết thúc, người và ta sẽ mỗi kẻ một phương trời.
… 1
“Tỷ tỷ chẳng lẽ đang trách muội chiếm mất vị trí sao?” Tô Vãn Tình rụt rè mở miệng, đưa tay kéo lấy tay áo Cố Trường Phong.
Ta cúi đầu nhìn những ngón tay đang nắm chặt của nàng ta. Cố Trường Phong nhíu mày. “Tình nhi, gọi nàng ấy là phu nhân.” Chàng quay đầu nhìn ta, “A Dao, nàng đừng có mặt lạnh như vậy, Tình nhi ở trong quân đã chịu không ít khổ.”
Ta rút bát đũa bị chàng che khuất, đứng dậy. “Tô cô nương suy nghĩ nhiều rồi.” Ta nhìn về phía mọi người trên bàn chủ tọa, “Các vị dùng bữa từ từ, ta về phòng trước.”
Cố Trường Phong đưa tay nắm lấy cổ tay ta. “Yến tiệc mới vừa bắt đầu, nàng là đương gia chủ mẫu, sớm rời tiệc như vậy ra thể thống gì?”
Bà bà Cố lão phu nhân nặng nề đặt đôi đũa trong tay xuống. “Trường Phong vừa mới lập chiến công trở về, con bày ra cái sắc mặt này cho ai xem?” Tiểu cô tử Cố Trường Bình hừ lạnh một tiếng. “Tẩu tẩu chính là nhìn Tô tỷ tỷ không vừa mắt, nhưng Tô tỷ tỷ ở trên chiến trường đã cứu mạng ca ca!”
Ta rút cổ tay về. “Vị của ta có chút không thoải mái.”
Tô Vãn Tình đứng dậy, bưng lên một chén rượu. “Phu nhân, ngàn sai vạn sai đều là lỗi của Tình nhi, Tình nhi kính người một chén, coi như tạ lỗi.” Nàng ta hai tay nâng chén rượu, đưa đến trước mặt ta.
Ta không có nhận lấy. Cố Trường Phong đè thấp giọng. “A Dao, nhận lấy đi, đừng để mọi người mất mặt.”
Ta nhìn cây trâm ngọc dương chi trên mái tóc Tô Vãn Tình. Ánh nến rọi lên cây trâm, phát ra một vầng sáng nhàn nhạt.
“Cây trâm ngọc trên đầu Tô cô nương, từ đâu mà có?”
Tô Vãn Tình đưa tay vuốt nhẹ cây trâm. “Đây là tướng quân tặng muội.” “Tướng quân nói, cây trâm ngọc này chất ngọc ấm nhuận, hợp với muội vô cùng.”
Cố Trường Phong thần sắc không được tự nhiên mà ho khan một tiếng. “Chỉ là một cây trâm thôi mà, nếu nàng thích, ngày mai ta đến Trân Bảo Các mua cho nàng mười cây.”
Ta nhìn vào đôi mắt chàng. “Được, mua mười cây.” Ta xoay người, bước ra khỏi đại sảnh.
Gió lạnh tạt vào mặt, ta kéo lại áo choàng. Sau lưng truyền đến giọng của Cố Trường Phong. “Đừng để ý đến nàng ấy, chúng ta uống tiếp!”
Ta đi thẳng một mạch về chủ viện. Nha hoàn Thúy Trúc chạy ra đón. “Phu nhân, sao người lại về rồi ạ? Yến tiệc còn chưa tan mà.”
Ta bước vào nội thất, mở tủ quần áo. “Thúy Trúc, đem y phục của ta thu dọn lại một chút.”
Thúy Trúc sững người tại chỗ. “Phu nhân, người muốn ra ngoài sao?”
Ta lấy ra một cái rương gỗ. “Chỉ thu dọn những thứ ta mang từ nhà mẹ đẻ tới, một cây cỏ của Cố gia, cũng không cần mang theo.”
Thúy Trúc đỏ hoe hốc mắt, bắt đầu thu dọn quần áo. Ta ngồi trước bàn, lấy ra một xấp sổ sách. Đây là sổ sách thu chi ba năm nay của Cố gia.
Ba năm nay, Cố Trường Phong ở nơi biên quan đánh trận, thu nhập của Cố gia căn bản không đủ chi. Ta đã bán đi quá nửa đồ cưới của mình, mới miễn cưỡng duy trì được cuộc sống thể diện cho Cố gia.
Cây trâm ngọc dương chi kia, là di vật mẫu thân để lại cho ta. Ta vốn định mang nó đi cầm, để gom góp đủ tiền cho đợt áo ấm mùa đông cuối cùng cho Cố Trường Phong. Đi đến cửa tiệm cầm đồ, ta lại không nỡ. Ta đem cây trâm khâu vào lớp áo trong kề sát người chàng, nghĩ rằng lúc nguy cấp có thể cứu chàng một mạng.
Bây giờ, chàng đem niệm tưởng của ta, tiện tay tặng cho người khác. Ta cầm bút lông, ở trang cuối cùng của sổ sách, vững vàng gạch xuống một chữ “không” thật lớn. Từ ngày mai trở đi, cái động không đáy không thể lấp đầy của Cố gia này, ta không hầu hạ nữa.
Ngoài cửa viện truyền đến tiếng bước chân. Cố Trường Phong đẩy cửa phòng, mang theo một thân mùi rượu bước vào. Chàng thấy sổ sách trên bàn, nhíu mày. “Ngày vui như thế này, nàng xem mấy thứ này làm gì?”
Ta gấp sổ sách lại. “Đối chiếu một chút thôi.”
Cố Trường Phong đi đến bên cạnh ta, ấn lên vai ta. “Ta đã nói rồi, ngày mai sẽ bồi nàng đi thử triều phục cáo mệnh.”
Ta hất tay chàng ra. “Triều phục ở bộ Lễ, ngày mai hẵng nói đi.”
Cố Trường Phong nhìn chằm chằm vào mặt ta. “A Dao, nàng trước đây chưa từng nói chuyện mang gai móc như vậy.”
Ta đứng dậy, đi đến bên giường. “Ta mệt rồi, tướng quân mời về đi.”
Cố Trường Phong đứng một lát, xoay người bước ra khỏi cửa.
Sáng sớm hôm sau, người của bộ Lễ đưa triều phục cáo mệnh đến. Cố Trường Phong dẫn theo Tô Vãn Tình, đường đường chính chính mà đến chủ viện.
Tô Vãn Tình nhìn bộ triều phục hoa lệ quý trọng trong khay, hai mắt trong nháy mắt tỏa sáng. Nàng ta không nhịn được vươn tay ra, cách không miêu tả hoa văn nơi cổ áo, e thẹn mở miệng. “Bộ y phục này thật là đẹp, sợi vàng bên trên lấp lánh sáng ngời.” “Tướng quân, Tình nhi lớn từng này rồi, còn chưa từng thấy qua loại vải quý giá nào như vậy, có thể cho Tình nhi xem kỹ một chút không?”
Cố Trường Phong mày mắt nhu hòa xuống, gật gật đầu: “Nếu nàng thích, sau này ta cũng kiếm cho nàng một bộ. Muốn xem thì cứ xem thôi, chỉ là một bộ y phục mà.”
Được đồng ý, Tô Vãn Tình rụt rè bước đến trước mặt Thúy Trúc đang bưng khay. Nhưng ngay khoảnh khắc nàng ta vừa vươn tay ra, dưới chân lại đột nhiên lảo đảo một cái! Nàng ta thét lên một tiếng, cả người thẳng tắp đâm sầm vào chiếc khay. Thúy Trúc trở tay không kịp, bị nàng ta đâm ngã lăn xuống đất.
“Choang ——” Chiếc khay gỗ hồng sắc đựng triều phục trong nháy mắt lật đổ, bộ triều phục hoa mỹ ngự ban kia trượt xuống, vạt váy không lệch không chếch mà phủ lên chậu than đang cháy rừng rực bên cạnh.
Chỉ nghe “xèo” một tiếng, ngọn lửa nhanh chóng liếm cháy, những sợi chỉ vàng và lụa là tinh xảo vốn có trong khoảnh khắc bị đốt thủng một lỗ đen cháy khét, bốc ra từng trận khói đen khó ngửi.
Mọi người phản ứng lại, Tô Vãn Tình đã ngã ngồi dưới đất, gắt gao ôm lấy cổ tay vốn chẳng hề bị thương, khóc đến hoa lê đái vũ. “Phu nhân nếu không nỡ cho Tình nhi xem, cứ nói thẳng là được, sao phải sai nha hoàn cố ý ngáng chân Tình nhi?” “Nếu Tình nhi ngã hỏng mất thân thể, sau này ai sẽ tới hầu hạ tướng quân đây?”
Thúy Trúc cuống quýt nhặt lên bộ triều phục tàn phá, tức đến toàn thân phát run. “Cô ngậm máu phun người! Rõ ràng là chính cô nhào vào, phu nhân chúng tôi đến một câu còn chưa nói!”
Cố Trường Phong mặt sắt lại, bước dài lên phía trước một tay đem Tô Vãn Tình ôm vào trong lòng, từ trên cao nhìn xuống giận dữ trừng mắt nhìn ta. “Chỉ là một món đồ vật chết mà thôi! Nàng vậy mà dung túng cho kẻ dưới làm khó dễ ân nhân cứu mạng của ta?” “Thẩm Dao, nàng thật khiến ta quá thất vọng rồi!”
Ta ngồi trên ghế tử đàn mộc, bưng tách trà men xanh bên tay, hớt đi lớp bọt, nhấp một ngụm nông, đến mí mắt cũng không thèm nâng lên một cái. “Cố Trường Phong, đây là triều phục do hoàng thượng ngự ban. Làm hỏng đồ vật ngự ban, là tội chết.”
Cố Trường Phong hừ lạnh một tiếng, đầy vẻ không thèm để ý mà hất cằm lên. “Ta là đại tướng quân chính nhị phẩm đường đường, trên người mang theo chiến công lừng lẫy, chẳng qua làm hỏng một bộ y phục thì đã sao?” “Hoàng thượng há vì một chút việc nhỏ này mà trách phạt ta hay sao? Nàng lập tức đi Thượng Kinh tìm nữ thợ thêu giỏi nhất, nhất định phải trước khi vào cung tạ ơn ngày mai mà vá lại cho xong là được!”
Cuối cùng ta cũng nâng mắt lên, ánh mắt không chút gợn sóng nhìn thẳng vào chàng. “Nữ thợ thêu không thể vá lại được loại chỉ vàng độc môn trong cung.” “Huống chi, bộ y phục này là bộ Lễ vừa mới đưa tới, toàn bộ quá trình đều ở ngay dưới mí mắt chàng mà bị hủy hoại.” “Tướng quân nếu cảm thấy không sao cả, ngày mai tự mình đi hướng hoàng thượng thỉnh tội là được.”
Cố Trường Phong bị thái độ lạnh nhạt của ta chọc giận, chàng đã quen với việc trước đây ta luôn nhẫn nhục chịu đựng và mọi việc đều thay chàng lo toan trọn vẹn, giờ phút này thấy ta khoanh tay đứng nhìn, nhất thời xấu hổ hóa giận dữ.
“Thẩm Dao, nàng quản gia ba năm, tâm tư sao lại trở nên ngoan độc thâm trầm như vậy?” “Có phải nhất định bức tử Tình nhi thì nàng mới cam tâm hay không?” Cố Trường Phong nghiến răng nghiến lợi chỉ vào ta. “Đã nàng không muốn vá, vậy cái cáo mệnh phu nhân này, nàng cũng đừng có làm nữa!” Chàng một tay ôm chặt lấy vai Tô Vãn Tình, lạnh giọng nói: “Tình nhi, chúng ta đi!”
Nhìn theo bóng lưng tức đến hộc máu của bọn họ rời đi, trong chủ viện rơi vào sự tĩnh lặng như chết.
Thúy Trúc ôm bộ triều phục cháy đen rách nát kia quỳ trên mặt đất. “Phu nhân, làm sao bây giờ ạ?” “Ngày mai vào cung tạ ơn, nếu không có triều phục, bộ Lễ nhất định sẽ giáng tội xuống người mất!”
Ta đặt tách trà xuống, đi đến trước mặt Thúy Trúc, cầm lấy bộ triều phục kia, tiện tay ném trả lại vào trong khay. “Cất đi đi, ép xuống đáy rương ấy.” “Ngày mai ta không vào cung nữa.” Dù sao thì, thánh chỉ hòa ly sáng sớm ngày mai cũng nên tới rồi, cái danh phận cáo mệnh phu nhân này, ai thích làm thì làm.
Buổi chiều muộn, Cố Trường Phong lần nữa đến chủ viện. Trong tay chàng cầm một tờ giấy đỏ. Chàng ngồi xuống trước bàn, đẩy tờ giấy đến trước mặt ta. “Ngày mai ta sẽ đi hướng hoàng thượng thỉnh chỉ, phong Tình nhi làm bình thê.”
Ta nhìn nét chữ trên tờ giấy. Đây là hôn thư của bình thê.
Cố Trường Phong nhìn phản ứng của ta. “Tình nhi theo ta về kinh, không thể không có danh phận. Nàng vẫn là chính thất, nó sẽ không vượt qua nàng.”
Ta không có cầm lấy cây bút trên bàn. Cố Trường Phong ấn lấy tờ hôn thư kia. “Nàng đừng vội nổi nóng, ta biết điều này đối với nàng không công bằng. Nhưng ta đã hứa với Tình nhi rồi, phải che chở cho nó cả một đời trọn vẹn.”
Ta tĩnh lặng nhìn chàng, trong mắt không có một tia gợn sóng nào. “Tướng quân đã quyết định rồi, ta đồng ý hay không, cũng không quan trọng nữa.” “Không cần uổng phí sức lực bắt ta ký tên làm gì, thánh chỉ còn chưa xuống, tùy chàng muốn làm gì thì làm.”
Cố Trường Phong sững người lại. Chàng nhìn thái độ lạnh nhạt đến cùng cực của ta, lông mày nhíu càng chặt hơn. “Nàng… vậy là đồng ý rồi?”
Ta cầm khăn tay lau lau ngón tay. “Ý của ta là, tùy chàng.”
Cố Trường Phong đứng dậy, cầm lấy tờ hôn thư không có chữ ký của ta kia, thần sắc khó dò. “Nàng có thể nghĩ thông là tốt nhất.” Chàng bước đến cửa, dừng bước chân lại. “Chuyện triều phục, ta đã sai quản gia đi tìm ma ma già trong cung để sửa rồi.” “Ngày mai vào cung tạ ơn, nàng nhớ ăn mặc chỉnh tề.”
Ta không tiếp lời.
Sau khi Cố Trường Phong rời đi, ta đến Cố gia từ đường. Trong từ đường thờ phụng liệt tổ liệt tông nhà họ Cố. Ta thắp ba nén hương, cắm vào trong lư hương.
Cố lão phu nhân chống quải trượng đi vào. “Ngươi còn có mặt mũi tới từ đường sao?”
Ta xoay người nhìn bà ta. Cố lão phu nhân gõ gõ quải trượng. “Trường Phong muốn nạp bình thê, ngươi liền ở đây bày sắc mặt cho tổ tông xem à?” “Tình nhi là đứa dễ sinh dưỡng, nó vào cửa rồi, lập tức có thể khai chi tán diệp cho Cố gia.” “Ngươi gả vào đây ba năm, đến một quả trứng còn không đẻ ra được, Trường Phong không có hưu ngươi, đã là còn niệm tình cũ rồi!”
Ta nhìn Cố lão phu nhân. “Ba năm qua, tướng quân chỉ ở Thượng Kinh có ba ngày.”
Cố lão phu nhân trừng lớn mắt. “Ngươi đây là trách Trường Phong hắt hủi ngươi? Đàn ông ở bên ngoài kiến công lập nghiệp, ngươi không thể vì nó chia sẻ ưu phiền, còn muốn trách nó?”
Ta không có biện bác, vòng qua bà ta đi ra ngoài. Cố lão phu nhân đưa tay ngăn ta lại. “Trường Phong nói rồi, Tình nhi vào cửa rồi, thẻ đối bài của việc trung quỹ sẽ phải giao cho nó một nửa.” “Nó không hiểu quản gia, ngươi phải cầm tay chỉ dạy nó.”
Ta dừng bước chân. Từ trong tay áo lấy ra một chùm chìa khóa và hai tấm thẻ đồng. “Không cần một nửa đâu, toàn bộ đưa cho cô ta hết.” Ta đặt chùm chìa khóa và thẻ đối bài lên bàn thờ bên cạnh.
Cố lão phu nhân sững người một chút. Bà ta cầm lấy thẻ đối bài, tỉ mỉ nhìn một hồi. “Ngươi đừng tưởng giao thẻ đối bài ra là có thể nắm thóp được chúng ta, Cố gia không có ngươi, vẫn vận chuyển như thường!”
Ta bước qua ngạch cửa từ đường. “Vậy thì chúc Cố lão phu nhân như nguyện.”
Trong đêm, ta ngồi trước cửa sổ. Rương gỗ đã toàn bộ đóng gói xong xuôi. Tổng cộng chỉ có ba cái rương. Toàn bộ là sách y và đồ cũ mẫu thân để lại cho ta. Còn những thứ vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc, ta một món cũng không mang theo.
Ánh nắng ban mai rọi vào trong sân. Ngoài cổng lớn truyền đến tiếng vó ngựa gấp gáp.
Quản gia lảo đảo té lăn chạy vào trong chủ viện. “Phu nhân, trong cung có người tới, mang theo thánh chỉ!”
Cố Trường Phong mặc một thân cẩm bào mới tinh, bước nhanh tới. Tô Vãn Tình đi theo sau lưng chàng, mặc y phục đỏ rực. Cố lão phu nhân và tiểu cô tử Cố Trường Bình cũng chạy tới.
Cố Trường Phong mặt mang vẻ vui mừng. “Nhất định là hoàng thượng đồng ý tấu chương xin lập bình thê, tiện thể đưa thánh chỉ cáo mệnh đến rồi.” Chàng quay đầu nhìn Tô Vãn Tình. “Tình nhi, mau chuẩn bị tiếp chỉ.”
Tô Vãn Tình chỉnh lại mái tóc, đầy mặt thẹn thùng. “Đa tạ tướng quân.”
Chúng ta ở tiền viện quỳ xuống. Vị thái giám truyền chỉ mở ra cuộn thánh chỉ màu vàng tươi sáng rõ.
“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết:”
Cố Trường Phong thẳng tắp sống lưng. “Cố thị Trường Phong, chiến công lừng lẫy. Nhiên kỳ thê Thẩm Dao, thượng thư tự thỉnh hòa ly.”
Giọng của thái giám vang vọng trong khuôn viên lớn. Cố Trường Phong đột ngột ngẩng đầu, đầy mặt sững sờ.
“Niệm Thái phó chi nữ Thẩm thị, ba năm trù tập lương thảo, thậm chí biến mại tổ sản dĩ sung quốc khố, đại nghĩa khả gia.” “Nhiên Cố thị Trường Phong sủng thiếp diệt thê, uổng cố nhân luân.” “Đặc chuẩn kỳ thỉnh, chuẩn dữ Thẩm Dao dữ Cố Trường Phong hòa ly… tứ Thẩm thị Nhạn Môn Quan y quan chi chức, khâm thử!”
Trong sân viện im phăng phắc. Cố Trường Phong ngây người nhìn chằm chằm vị thái giám. “Công công, người có phải đọc nhầm rồi không ạ?”
Thái giám gấp thánh chỉ lại. “Cố tướng quân, nhà ta đọc chiếu theo thánh chỉ, một chữ không sai.” Ông ta đi đến trước mặt ta, đem thánh chỉ đưa cho ta. “Thẩm cô nương, tiếp chỉ đi.”
Ta hai tay giơ cao lên quá đỉnh đầu. “Dân nữ tạ chủ long ân.” Ta nhận lấy thánh chỉ, đứng dậy.
Cố Trường Phong lao tới, tóm lấy cổ tay ta. “Thẩm Dao! Nàng điên rồi sao? Nàng dâng tấu chương lên từ lúc nào?”
Ta hất tay chàng ra. “Chiều hôm qua.”
Cố Trường Phong nghiến răng. “Chỉ vì cái vị trí bình thê, mà nàng phải náo đến trước mặt hoàng thượng cùng ta?”
Ta không thèm để ý đến chàng, quay đầu nhìn về phía Thúy Trúc. “Đem rương ra ngoài đi.”
Thúy Trúc dẫn theo mấy hộ viện, đem ba cái rương gỗ chuyển lên xe ngựa ở cổng lớn. Cố lão phu nhân hoàn hồn lại, chỉ vào ta chửi lớn. “Ngươi cái đồ độc phụ này! Ngươi mang theo đồ đạc của Cố gia muốn đi đâu?”
Ta mở một cái rương gỗ trong số đó ra. Bên trong toàn là sách cũ. “Cố lão phu nhân nếu không yên tâm, có thể kiểm tra từng cái một.”
Cố lão phu nhân á khẩu không nói nên lời.
Ta đi đến trước mặt Tô Vãn Tình. Tô Vãn Tình lui về sau một bước, núp sau lưng Cố Trường Phong. “Tỷ tỷ, người đừng kích động.”
Ta vươn tay ra, từ mái tóc nàng ta rút xuống cây trâm ngọc dương chi kia. Mấy sợi tóc rủ xuống, Tô Vãn Tình hét lên một tiếng chói tai.
Cố Trường Phong chắn trước người nàng ta, giận dữ nhìn ta. “Thẩm Dao, nàng làm gì vậy!”
Ta cầm cây trâm, đưa lên trước mặt chàng. “Cố Trường Phong, chàng nhìn cho rõ, cây trâm này, là chàng tặng cho cô ta sao?”
Cố Trường Phong sững người. “Đây không phải là ta mua ở biên quan sao?”
Ta cất cây trâm đi. “Đây là di vật của mẫu thân ta.” Ta xoay người, bước về phía cổng lớn.
Cố Trường Phong ở sau lưng gào to. “Thẩm Dao, hôm nay nếu nàng dám bước ra khỏi cánh cửa này, sau này cho dù nàng có quỳ xuống cầu xin ta, ta cũng tuyệt đối không cho nàng trở về!”
Ta bước qua ngạch cửa, giẫm lên tấm ván lót chân của xe ngựa. Xe ngựa chậm rãi lăn bánh về phía trước. Bánh xe nghiến qua phiến đá xanh, phát ra tiếng động trầm đục.
Ta tựa lưng vào thùng xe, nhắm mắt lại. Thúy Trúc ngồi bên cạnh, trong tay ôm cái rương đựng đầy sách y. “Cô nương, chúng ta thực sự đến Nhạn Môn Quan sao?”
Ta mở mắt. “Thánh chỉ đã ban, đương nhiên là phải đi.”
Trước cổng Cố phủ. Cố Trường Phong nhìn theo cỗ xe ngựa đã đi xa, hai tay siết thành nắm đấm. Lửa giận bừng bừng thiêu đốt trong lòng, nhưng đáy lòng chàng không hiểu sao lại dâng lên một nỗi hoảng sợ vô cùng to lớn.
Tô Vãn Tình chỉnh trang lại mái tóc, kéo lấy tay áo chàng. “Tướng quân, tỷ tỷ chỉ là nhất thời tức giận thôi, đợi nàng nguôi giận rồi, tự nhiên sẽ trở về thôi.”
Cố lão phu nhân phỉ nhổ một tiếng. “Đi hay lắm! Cái loại gà mái không đẻ trứng này, ở lại trong nhà cũng chỉ thêm xúi quẩy!”
Cố Trường Phong quay đầu lại, lạnh lùng cứng rắn nhìn Cố lão phu nhân. “Mẫu thân, người bớt nói vài câu đi!” Chàng xoay người đi vào trong sân, lòng rối bời bước dài về phía chủ viện.
Trong chủ viện trống rỗng. Chăn đệm trên giường bạt bộ được xếp ngay ngắn chỉnh tề. Trên bàn trang điểm không có bất kỳ món trang sức nào. Cánh tủ quần áo mở toang, bên trong chỉ có mấy bộ y phục cũ.
Cố Trường Phong đi đến trước thư án. Trên bàn để một xấp sổ sách thật dày. Chàng lật trang đầu tiên. Bên trên chi chít ghi chép các khoản chi tiêu của Cố gia trong ba năm. Phía sau mỗi một khoản chi, đều dùng bút đỏ đánh dấu nguồn tiền.
“Bán cửa hàng ở Thành Nam, được ba nghìn lượng bạc, bù đắp khoản thâm hụt trong công quỹ.” “Cầm bộ trang sức hồng bảo thạch, được một nghìn lượng bạc, mua nhân sâm cho lão phu nhân.” “Bán điền trang ở Tây Giao, được năm nghìn lượng bạc, gửi ra biên quan sung làm lương thảo.”
Ngón tay Cố Trường Phong dừng lại ở dòng chữ đó. Chàng lật đến trang cuối cùng. Kết dư: Không.
Hơi thở Cố Trường Phong trở nên dồn dập. Chàng đột ngột gập sổ sách lại, lao ra khỏi cửa. “Quản gia! Quản gia!”
Quản gia chạy một mạch tới. “Tướng quân, có gì phân phó ạ?” “Đi gọi tất cả chưởng quầy của các tiệm cầm đồ ở Thượng Kinh đến đây!”
Nửa canh giờ sau. Chưởng quầy của Đức Ký đương phố đứng trong đại sảnh. Cố Trường Phong đập một tờ phiếu cầm đồ lên bàn. “Tấm phiếu cầm đồ này, là ai cầm?”
Chưởng quầy cầm tờ phiếu lên xem xét. “Bẩm tướng quân, đây là ba năm trước, tướng quân phu nhân tự mình đến cầm, cầm vài bộ trang sức vàng và địa khế của hai chỗ điền trang.”
“Tướng quân làm đau muội rồi…”
Cố Trường Phong lập tức buông tay ra. Chàng xoay người chạy ra ngoài.
“Chuẩn bị ngựa!”
Cố Trường Phong cưỡi ngựa, một đường phi nước đại đến cổng thành. Vệ binh cổng thành ngăn chàng lại.
“Cố tướng quân, xin xuất trình văn thư xuất thành.”
Cố Trường Phong chỉ ra ngoài thành. “Vừa nãy có phải có một chiếc xe ngựa ra khỏi thành không? Trên xe có hai vị cô nương!”
Vệ binh gật đầu. “Nửa canh giờ trước đã xuất thành rồi, nói là đi Nhạn Môn Quan.”
Cố Trường Phong kẹp chặt bụng ngựa, chuẩn bị lao ra ngoài. Vệ binh rút trường đao ra.
“Tướng quân, không có thánh chỉ của hoàng thượng, ngài không thể tự ý rời kinh!”
Cố Trường Phong ghì cương ngựa, con ngựa hí lên một tiếng dài. Chàng nhìn con đường quan lộ trống không, tay chân lạnh ngắt.
Trong đại sảnh Cố gia, bầu không khí ngưng trọng. Cố Trường Phong ngồi ở vị trí chủ vị, sắc mặt xanh như sắt. Ông chủ quản lý sổ sách quỳ trên mặt đất, toàn thân run rẩy.
“Tướng quân, trong phủ thực sự không còn tiền nữa.”
Cố Trường Phong ném sổ sách xuống đất. “Ta đường đường là nhị phẩm đại tướng quân, mỗi tháng có bấy nhiêu bổng lộc, sao lại không có tiền?”
Ông chủ quản lý sổ sách nhặt sổ lên. “Bổng lộc của tướng quân, phân nửa đều đem đi phủ tuất cho gia quyến của binh sĩ tử trận rồi. Chi tiêu thường ngày trong phủ, tiền thuốc thang của lão phu nhân, tiền may sắm trang phục của đại tiểu thư, đều nhờ cả vào phu nhân… không, đều nhờ cả vào của hồi môn của Thẩm cô nương bù đắp vào.”
Cố Trường Bình đập bàn một cái. “Ông nói bậy! Cố gia chúng ta sao có thể tiêu tiền của cô ta được?”
Ông chủ quản lý sổ sách lật ra một trang sổ. “Đại tiểu thư tháng trước may đo ba bộ y phục ở Cẩm Tú Các, tổng cộng năm trăm lượng, là Thẩm cô nương lấy tiền lãi từ cửa hàng của hồi môn của mình ra trả đấy ạ.”
Cố Trường Bình đỏ bừng mặt, không nói gì nữa. Cố lão phu nhân ho khan hai tiếng.
“Đã không có tiền rồi, thì đuổi bớt vài kẻ hầu hạ vô dụng kia đi.” Bà ta nhìn sang Tô Vãn Tình. “Tình nhi, con bây giờ là nửa nữ chủ nhân trong phủ, việc quản gia này, con gánh vác trước đi.”
Tô Vãn Tình vân vê chiếc khăn tay. “Lão phu nhân, Tình nhi không biết xem sổ sách.”
Cố lão phu nhân cau mày. “Không biết xem thì học! Con đi lấy tổ yến trong nhà kho ra đây, mấy hôm nay ta ho nhiều quá.”
Tô Vãn Tình đi đến nhà kho. Nàng ta lấy ra một hộp tổ yến. Quản gia ngăn nàng ta lại.
“Tô cô nương, tổ yến này là tiệm thuốc ở phố cũ đưa tới, vẫn chưa thanh toán đâu ạ.”
Tô Vãn Tình sững người. “Bao nhiêu tiền?”
“Một trăm hai mươi lượng.”
Tô Vãn Tình sờ sờ túi mình, trên người nàng ta chỉ có vài đồng bạc vụn. Nàng ta xoay người chạy trở về đại sảnh.
“Tướng quân, tổ yến trong nhà kho còn phải trả tiền.”
Cố Trường Phong nhìn nàng ta. “Nàng lấy tiền đưa cho họ là được.”
Tô Vãn Tình cúi đầu xuống. “Muội… muội không có tiền.”
Cố Trường Phong nhắm mắt lại. Chàng đứng dậy, đi đến thư phòng. Mài mực, cầm bút. Chàng viết một lá đơn xin nghỉ phép. Chàng muốn xin nghỉ để đến Nhạn Môn Quan.
Ngày hôm sau, hoàng thượng phê chuẩn lá đơn của chàng, nhưng phạt chàng nửa năm bổng lộc. Cố Trường Phong thu xếp một cái tay nải đơn giản, cưỡi ngựa tốt, rời khỏi Thượng Kinh.
Tháng mười một phương Bắc, gió lạnh thấu xương. Cố Trường Phong ngày đêm không ngừng rong ruổi. Đến địa phận Tinh Châu, trên trời bắt đầu đổ tuyết lớn. Ngựa trong tuyết khó khăn tiến về phía trước.
Y phục của Cố Trường Phong không đủ dày, gió lạnh theo cổ áo lùa vào. Chàng rét run toàn thân. Đi ngang qua một quán trọ, chàng dừng lại nghỉ chân. Sờ túi tiền, bên trong chỉ còn lại mười mấy đồng. Chàng gọi một bát mì dương xuân rẻ nhất. Bát canh nóng xuống bụng, chàng mới cảm thấy sống lại.
Bà chủ quán trọ bưng một chậu nước nóng đi tới. “Vị quan khách này, đi biên quan à? Trời rét đất lạnh thế này, sao ngài mặc ít thế?”
Cố Trường Phong nhìn sợi mì trong bát. “Đi gấp, không mang theo áo dày.”
Bà chủ lắc đầu. “Vậy không được đâu, đi tiếp lên phía Bắc nữa, có thể chết cóng người đấy. Mấy hôm trước có một vị cô nương đi ngang qua đây, người ta chuẩn bị đầy đủ lắm, trong xe ngựa toàn là than lửa và áo da.”
Cố Trường Phong đột nhiên ngẩng đầu lên. “Vị cô nương đó trông thế nào?”
“Trông xinh đẹp lắm, mặc một thân áo choàng màu mộc, bên cạnh dẫn theo một nha hoàn.”
Cố Trường Phong buông đũa xuống. “Cô ấy đi hướng nào rồi?”
Bà chủ chỉ về phía Bắc. “Đi theo quan lộ, thẳng tiến là đến Nhạn Môn Quan.”
Cố Trường Phong ném đồng tiền xuống, lao ra khỏi quán trọ. Chàng nhảy lên lưng ngựa, lao về phía trước trong gió tuyết. Hoa tuyết đập vào mặt, rát buốt đến quặn đau. Chàng nhớ về mùa đông ba năm trước. Thẩm Dao cũng như thế này, dưới trời tuyết lớn, chạy ngược chạy xuôi khắp các phủ đệ ở Thượng Kinh, chỉ để vay tiền cho chàng mua lương thảo. Lúc đó chàng đang ở biên quan, mặc chiếc áo bông dày Thẩm Dao gửi tới. Chàng không hề biết rằng Thẩm Dao vì chiếc áo bông đó, đã phải chịu bao nhiêu cái lườm nguýt và hắt hủi.
Ngoài ải Nhạn Môn, gió lạnh gào thét. Trong doanh trại thương binh trong thành, tràn ngập mùi thuốc nồng nặc. Ta mặc y phục vải thô, đổ nước thuốc đã sắc xong vào bát. Thúy Trúc bưng bát thuốc, đi về phía giường bệnh.
“Cô nương, đợt dược liệu này chỉ đủ dùng ba ngày nữa thôi.”
Ta lau mồ hôi trên trán. “Ngày mai ta dẫn người lên núi phía sau hái thêm một ít.”
Rèm cửa lều trại bị vén lên. Một luồng gió lạnh ùa vào. Ta không ngẩng đầu lên, tiếp tục thái dược liệu trong tay. Một đôi chân đi đôi quân ủng rách nát dừng lại trước bàn của ta.
“A Dao.”
Giọng nói khàn đặc vang lên trên đỉnh đầu. Ta dừng dao thái thuốc trong tay, ngẩng đầu lên. Cố Trường Phong đứng trước mặt ta. Tóc chàng rối bời, trên mặt đầy râu ria và những vết thương do bỏng lạnh. Môi khô nứt, rỉ ra những tia máu. Tấm cẩm bào trên người đã rách nát tả tơi, dính đầy bùn đất và nước tuyết.
Ta bình tĩnh nhìn chàng. “Vị tráng sĩ này, nếu muốn khám bệnh, xin đi sang bên cạnh xếp hàng.”
Hốc mắt Cố Trường Phong trong nháy mắt đỏ hoe. Chàng ầm một tiếng quỳ xuống đất. “A Dao, ta sai rồi.”
Các thương binh trong lều trại đều quay đầu nhìn về phía này. Ta cầm giẻ lau lên, lau sạch mặt bàn.
“Cố tướng quân, đây là doanh trại thương binh, không phải là chỗ để ngài quỳ lạy.”
Cố Trường Phong quỳ gối bước lên hai bước, muốn nắm lấy vạt áo ta. Ta lùi về sau một bước, tránh khỏi tay chàng.
“Ta đã đốt bộ triều phục ấy rồi.” Giọng Cố Trường Phong run rẩy, “Ta cũng đã xé hôn thư rồi. Nàng theo ta trở về có được không?”
Ta bưng đám dược liệu đã thái xong, đi về phía lò thuốc.
“Cố tướng quân, thánh chỉ đã ban, ta và ngài đã không còn liên quan gì nữa. Mời trở về đi.”
Cố Trường Phong quỳ trên mặt đất không chịu đứng dậy. “Ta không đi, nàng không tha thứ cho ta, ta sẽ quỳ chết ở đây luôn!”
Ta không để ý đến chàng, đổ dược liệu vào nồi nước đang sôi sùng sục. Nước thuốc ùng ục sôi bong bóng.
Sáng sớm hôm sau. Ta bước ra khỏi lều trại. Cố Trường Phong vẫn quỳ trong tuyết. Trên người chàng đã phủ đầy một lớp tuyết trắng dày cộm. Chàng rét đến tím tái cả môi, thân thể lảo đảo như sắp đổ gục.
Một chiếc xe ngựa dừng ở cổng doanh trại. Rèm xe vén lên, Tô Vãn Tình quấn một chiếc áo lông cáo dày cộp bước xuống. Nàng ta nhìn thấy Cố Trường Phong trong đám tuyết, hét lên một tiếng chói tai rồi nhào tới.
“Tướng quân! Sao chàng lại chịu khổ ở đây thế này!”
Nàng ta cố gắng đỡ Cố Trường Phong dậy. Cố Trường Phong dùng sức đẩy nàng ta ra. “Cô tới đây làm gì? Cút đi!”
Tô Vãn Tình ngã ngồi trong đám tuyết, nước mắt rơi lã chã. “Tướng quân, Thượng Kinh không thể ở được nữa rồi, lão phu nhân đã bán trạch viện rồi, Trường Bình cũng đã xuất giá rồi.” “Muội không còn nơi nào để đi, chỉ có thể đến tìm chàng thôi.”
Nàng ta quay đầu nhìn thấy ta, ánh mắt trở nên oán độc. Nàng ta đứng dậy, chạy đến trước mặt ta.
“Thẩm Dao, cô hả dạ rồi chứ? Cô hại tướng quân ra nông nỗi này!”
Nàng ta vươn tay ra, muốn xô ta. Ta nghiêng người sang bên. Tô Vãn Tình nhào hụt, ngã văng ra bên một lò thuốc. Nước thuốc nóng hổi bắn lên mu bàn tay nàng ta. Nàng ta kêu thảm lên.
“A! Đau quá! Thẩm Dao cô đẩy tôi!”
Cố Trường Phong giãy giụa đứng lên, đi đến bên cạnh Tô Vãn Tình. Tô Vãn Tình giơ bàn tay sưng đỏ lên.
“Tướng quân, cô ta muốn bỏng chết muội!”
Cố Trường Phong nhìn bàn tay nàng ta. Chàng giơ tay lên, “chát” một tiếng tát vào mặt Tô Vãn Tình. Tô Vãn Tình bị đánh quay mặt đi, ôm mặt không thể tin nổi nhìn chàng.
Cố Trường Phong chỉ vào vệ binh trước cửa lều trại. “Các ngươi đều mù hết cả rồi sao? Vừa nãy ai đẩy cô ta?”
Vệ binh lớn tiếng trả lời. “Bẩm tướng quân, là vị cô nương này tự mình nhào vào, Thẩm cô nương đụng cũng chưa đụng vào cô ta!”
Cố Trường Phong cúi đầu nhìn Tô Vãn Tình. “Cô còn muốn lừa ta đến bao giờ nữa?”
Tô Vãn Tình ôm mặt, ngồi trong đám tuyết. “Muội lừa chàng cái gì chứ? Muội đã cứu mạng chàng cơ mà!”
Cố Trường Phong lạnh lùng nhìn nàng ta. “Cô thực sự đã cứu ta sao?”
Tô Vãn Tình ánh mắt lập lòe, không dám nhìn chàng.
Đột nhiên, bên ngoài doanh trại vang lên tiếng trống trận dồn dập.
“Địch tập kích! Mã phỉ tới!”
Vệ binh hét lớn. Phía xa bụi mù cuồn cuộn, mấy chục kỵ mã phỉ vung loan đao lao thẳng về phía doanh trại. Trong doanh trại lập tức hỗn loạn cả lên. Các thương binh dìu dắt nhau lui về phía núi sau.
Ta cầm lấy một con dao ngắn, đứng trước thùng dược liệu. Những dược liệu này là để cứu mạng, không thể bị cướp đi. Một tên mã phỉ phá tan cổng doanh trại, giơ loan đao lên chém về phía ta. Lưỡi đao dưới ánh mặt trời lóe lên ánh sáng lạnh. Ta nắm chặt đoản đao, chuẩn bị đỡ đòn.
Một bóng người đột nhiên nhào đến trước mặt ta. Cố Trường Phong dang rộng hai tay, che chở ta phía sau lưng.
“Phập ——”
Loan đao chém trúng sau lưng Cố Trường Phong. Máu tươi trong nháy mắt trào ra, nhuộm đỏ tấm áo rách nát của chàng. Tên mã phỉ còn muốn chém tiếp. Trường thương của vệ binh đâm xuyên qua lồng ngực của mã phỉ.
Thân thể Cố Trường Phong mềm nhũn ra, ngã xuống dưới chân ta. Chàng quay đầu lại, nhìn ta. Máu tươi theo khóe miệng chàng chảy xuống.
“A Dao… nàng không sao chứ?”
Trong mắt chàng tràn đầy chờ mong, dường như đang đợi sự quan tâm của ta. Ta thu đoản đao lại, ngồi xổm xuống. Kiểm tra vết thương của chàng một chút. Vết thương rất sâu, nhưng chưa tổn thương đến chỗ hiểm. Ta đứng dậy, vẫy tay với vị quân y bên cạnh.
“Lý đại phu, băng bó cho anh ta một chút.”
Nói xong, ta xoay người đi về phía những thường dân bị thương ở bên kia. Bàn tay đang vươn ra của Cố Trường Phong cứng đờ giữa không trung. Chàng nhìn theo bóng lưng ta. Ánh sáng trong mắt từng chút một tối dần đi.
Chàng nằm trên nền tuyết lạnh buốt, cơn đau kịch liệt từ vết thương sau lưng không thể sánh bằng cái lạnh thấu xương nơi đáy lòng. Chàng vốn nghĩ rằng, chỉ cần mình chịu liều mạng cứu, A Dao nhất định sẽ như trước kia, đầy mắt lo lắng lao về phía chàng. Vậy mà vừa nãy ánh mắt lạnh nhạt như nhìn người xa lạ kia của nàng, đã triệt để đập nát ảo tưởng cuối cùng của chàng. Chàng nhìn theo bóng lưng bận rộn xuyên qua giữa đám thương binh của A Dao, bình thản và thành thạo đến vậy, cuối cùng chàng cũng hiểu rõ, chính mình đã tự tay đánh mất thứ gì rồi.
Quân y bước tới, cắt mở y phục của chàng, đắp thuốc cầm máu lên. Cố Trường Phong không kêu đau, chỉ gắt gao nhìn chằm chằm về phía ta.
Bọn mã phỉ đã bị đẩy lui. Trong doanh trại khôi phục lại sự bình tĩnh. Cố Trường Phong nằm trên cáng, được người ta khiêng vào trong lều. Tô Vãn Tình núp trong một góc, run lẩy bẩy.
Một con bồ câu đưa thư bay xuống. Quan quân bưu tháo lá thư xuống, đưa cho Cố Trường Phong. Cố Trường Phong mở phong thư ra. Thư là Cố lão phu nhân viết.
“Trường Phong, Tô Vãn Tình thừa lúc trong nhà đại loạn, đã trộm mất ba trăm lượng ngân phiếu cuối cùng và đồ trang sức của ta, chạy trốn mất rồi!”
Cố Trường Phong nhìn những dòng chữ trên tờ giấy viết thư. Chàng quay đầu nhìn về phía Tô Vãn Tình trong góc. Tô Vãn Tình gắt gao ôm cái bọc trước ngực.
Cố Trường Phong vẫy tay gọi vệ binh. “Bắt cô ta lại, lục soát người.”
Hai vệ binh bước tới, giữ chặt lấy Tô Vãn Tình. Cái bọc rơi xuống đất, bung ra. Bên trong lăn ra mấy thỏi bạc và một cây kim bộ dao.
Cố Trường Phong lạnh lùng nhìn cây kim bộ dao ấy. Đó là món trang sức mà Cố lão phu nhân yêu thích nhất.
Tô Vãn Tình vùng vẫy gào lên. “Đây là những thứ muội đáng được hưởng! Muội đi theo chàng lâu như vậy, chàng có cho muôi thứ gì đâu!”
Cố Trường Phong nhắm mắt lại, hít sâu một hơi.
Trong phòng thẩm vấn của quân doanh, ánh sáng tối mờ. Tô Vãn Tình bị trói trên cột gỗ.
Cố Trường Phong ngồi trên ghế, sắc mặt trắng bệch, vết thương sau lưng vẫn còn đau âm ỉ. Chàng cầm bức thư trong tay ném thẳng vào mặt Tô Vãn Tình: “Chuyện trang sức và ngân phiếu, Kinh Triệu doãn tự khắc sẽ định tội cho cô. Giờ ta chỉ hỏi cô, năm đó ở trong quân, rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì!”
Tô Vãn Tình sợ đến run bắn cả người, cắn chặt môi, không chịu nói. Cố Trường Phong rút thanh bội đao của thị vệ bên cạnh, ném xuống dưới chân Tô Vãn Tình. Lưỡi đao chạm đất phát ra tiếng va chạm thanh thúy.
“Muội nói! Muội nói!” Nàng ta cúi thấp đầu, giọng nói run rẩy.
“Năm đó chàng bị trọng thương, hôn mê bất tỉnh. Là lão quân y Lý bá chữa thương cho chàng.” “Lý bá tuổi đã cao, lúc sắc thuốc ngủ quên mất. Muội vừa hay đến dược phòng trộm đồ ăn, nhìn thấy y phục của chàng.” “Muội từ trong y phục sờ ra cây trâm ngọc đó, cảm thấy rất đẹp, bèn giấu đi.” “Sau đó chàng tỉnh lại, Lý bá vì lao lực quá độ mà đổ bệnh. Muội liền lừa chàng, nói là muội đã không ngủ không nghỉ chăm sóc chàng ba ngày ba đêm.”
Cố Trường Phong siết chặt nắm đấm. Móng tay cắm sâu vào da thịt, rỉ ra máu tươi.
“Thì ra, cô từ đầu đến cuối đều đang lừa ta, ngay cả quân công cũng là giả mạo.”
Tô Vãn Tình ngẩng đầu lên. “Tướng quân, muội đúng là đã lừa chàng. Nhưng chàng dám nói chàng đối với muội không hề có một chút động lòng nào sao? Nếu chàng thực sự yêu Thẩm Dao, sao lại dễ dàng bị muội lừa gạt như vậy?”
Cố Trường Phong đột ngột đứng bật dậy. Chàng bước đến trước mặt Tô Vãn Tình.
“Người đâu, áp giải cô ta về kinh, giao cho Kinh Triệu doãn xử lý. Tội danh: trộm cắp tài sản của nhà chủ, giả mạo quân công.”
Hai tên binh sĩ bước lên phía trước, lôi Tô Vãn Tình ra ngoài. Tiếng thét chói tai của Tô Vãn Tình vang vọng khắp hành lang.
Cố Trường Phong ngã ngồi xuống ghế. Chàng ôm mặt, đôi vai run rẩy dữ dội.
Trong suốt một tháng chờ đợi thánh chỉ phán quyết này, Cố Trường Phong suốt ngày nhốt mình trong lều trại, mượn rượu giải sầu. Trong đầu chàng toàn là hình ảnh đôi mắt đỏ au vì lo toan lương thảo cho chàng trước đây của Thẩm Dao, cùng với bóng lưng kiên quyết rời đi trong ngày tuyết lớn hôm ấy. Bởi vì suốt ngày say khướt, lại thêm vết đao mới sau lưng không được chữa trị cẩn thận, dẫn đến phát tác vết thương cũ. Thân thể chàng ngày một sa sút, thậm chí ngay cả bàn tay cầm kiếm cũng bắt đầu run rẩy không thể khống chế. Nỗi hối hận vô tận như rắn độc gặm nhấm trái tim chàng, nhưng chàng hiểu rõ, tất cả đã quá muộn rồi.
Một tháng sau. Thánh chỉ từ Thượng Kinh truyền đến Nhạn Môn Quan. Vị thái giám tuyên chỉ đứng trên giáo trường.
“Cố Trường Phong tự ý rời bỏ chức vụ, trị gia không nghiêm. Tước đoạt chức vị chính nhị phẩm đại tướng quân, thu hồi binh quyền. Biếm làm thứ nhân, vĩnh viễn không trọng dụng.”
Cố Trường Phong quỳ trên mặt đất, dập đầu nhận chỉ. Chàng cởi bỏ khải giáp trên người. Buông thanh trường kiếm trong tay xuống. Bước ra khỏi cổng quân doanh. Bên ngoài tuyết nhỏ đang rơi. Chàng ngoái đầu nhìn lại quân doanh một lần. Chàng xoay người, tập tễnh bước về phía con phố. Lưng chàng bị thương, không được chữa trị tốt, đã thành di chứng. Mỗi một bước đi, đều kéo theo cơn đau nhức nhối của thần kinh.
Chàng đi đến dưới chân tường thành, tìm một góc khuất gió ngồi xuống. Người qua đường đều tránh xa chàng. Vị Cố tướng quân từng bất khả chiến bại ngày nào, nay đã trở thành một tên ăn mày đến cơm cũng không được ăn no.
Ba năm sau. Mùa xuân ở Nhạn Môn Quan đến rất muộn. Học đường mới ở phía Nam thành đã xây xong. Ta ôm một chồng sách, bước vào sân của học đường. Bọn trẻ con ùa đến, ríu rít gọi.
“Thẩm tiên sinh tốt lành ạ!”
Ta chia sách vở cho chúng nó. “Mọi người về chỗ ngồi trước đi, lập tức bắt đầu buổi học.”
Ba năm qua, ta dùng số bạc tích góp được, ở nơi biên quan này xây dựng học đường và y quán. Dân chúng nơi biên quan không còn gọi ta là Cố phu nhân nữa, bọn họ gọi ta là Thẩm tiên sinh.
Những tháng ngày trước đây xoay quanh sổ sách và những việc vặt vãnh trong chốn thâm trạch đại viện ở Thượng Kinh, ngỡ như đã cách cả một đời. Bây giờ, mỗi ngày ta được ngắm nhìn những gương mặt trẻ thơ non nớt nơi học đường. Ở y quán, dùng y thuật mẫu thân để lại cứu chữa cho những người dân lam lũ chịu nhiều gió sương, trong lòng cảm nhận được sự an nhiên và sung túc chưa từng có trước đây. Cuối cùng ta cũng sống ra một cuộc đời thuộc về chính mình, không còn là cái bóng phụ thuộc vào ai
