Cố Trường Phong ném đồng tiền xuống, lao ra khỏi quán trọ. Chàng nhảy lên lưng ngựa, lao về phía trước trong gió tuyết. Hoa tuyết đập vào mặt, rát buốt đến quặn đau. Chàng nhớ về mùa đông ba năm trước. Thẩm Dao cũng như thế này, dưới trời tuyết lớn, chạy ngược chạy xuôi khắp các phủ đệ ở Thượng Kinh, chỉ để vay tiền cho chàng mua lương thảo. Lúc đó chàng đang ở biên quan, mặc chiếc áo bông dày Thẩm Dao gửi tới. Chàng không hề biết rằng Thẩm Dao vì chiếc áo bông đó, đã phải chịu bao nhiêu cái lườm nguýt và hắt hủi.
Ngoài ải Nhạn Môn, gió lạnh gào thét. Trong doanh trại thương binh trong thành, tràn ngập mùi thuốc nồng nặc. Ta mặc y phục vải thô, đổ nước thuốc đã sắc xong vào bát. Thúy Trúc bưng bát thuốc, đi về phía giường bệnh.
“Cô nương, đợt dược liệu này chỉ đủ dùng ba ngày nữa thôi.”
Ta lau mồ hôi trên trán. “Ngày mai ta dẫn người lên núi phía sau hái thêm một ít.”
Rèm cửa lều trại bị vén lên. Một luồng gió lạnh ùa vào. Ta không ngẩng đầu lên, tiếp tục thái dược liệu trong tay. Một đôi chân đi đôi quân ủng rách nát dừng lại trước bàn của ta.
“A Dao.”
Giọng nói khàn đặc vang lên trên đỉnh đầu. Ta dừng dao thái thuốc trong tay, ngẩng đầu lên. Cố Trường Phong đứng trước mặt ta. Tóc chàng rối bời, trên mặt đầy râu ria và những vết thương do bỏng lạnh. Môi khô nứt, rỉ ra những tia máu. Tấm cẩm bào trên người đã rách nát tả tơi, dính đầy bùn đất và nước tuyết.
Ta bình tĩnh nhìn chàng. “Vị tráng sĩ này, nếu muốn khám bệnh, xin đi sang bên cạnh xếp hàng.”
Hốc mắt Cố Trường Phong trong nháy mắt đỏ hoe. Chàng ầm một tiếng quỳ xuống đất. “A Dao, ta sai rồi.”
Các thương binh trong lều trại đều quay đầu nhìn về phía này. Ta cầm giẻ lau lên, lau sạch mặt bàn.
“Cố tướng quân, đây là doanh trại thương binh, không phải là chỗ để ngài quỳ lạy.”
Cố Trường Phong quỳ gối bước lên hai bước, muốn nắm lấy vạt áo ta. Ta lùi về sau một bước, tránh khỏi tay chàng.
“Ta đã đốt bộ triều phục ấy rồi.” Giọng Cố Trường Phong run rẩy, “Ta cũng đã xé hôn thư rồi. Nàng theo ta trở về có được không?”
Ta bưng đám dược liệu đã thái xong, đi về phía lò thuốc.
“Cố tướng quân, thánh chỉ đã ban, ta và ngài đã không còn liên quan gì nữa. Mời trở về đi.”
Cố Trường Phong quỳ trên mặt đất không chịu đứng dậy. “Ta không đi, nàng không tha thứ cho ta, ta sẽ quỳ chết ở đây luôn!”
Ta không để ý đến chàng, đổ dược liệu vào nồi nước đang sôi sùng sục. Nước thuốc ùng ục sôi bong bóng.
Sáng sớm hôm sau. Ta bước ra khỏi lều trại. Cố Trường Phong vẫn quỳ trong tuyết. Trên người chàng đã phủ đầy một lớp tuyết trắng dày cộm. Chàng rét đến tím tái cả môi, thân thể lảo đảo như sắp đổ gục.
Một chiếc xe ngựa dừng ở cổng doanh trại. Rèm xe vén lên, Tô Vãn Tình quấn một chiếc áo lông cáo dày cộp bước xuống. Nàng ta nhìn thấy Cố Trường Phong trong đám tuyết, hét lên một tiếng chói tai rồi nhào tới.
“Tướng quân! Sao chàng lại chịu khổ ở đây thế này!”
Nàng ta cố gắng đỡ Cố Trường Phong dậy. Cố Trường Phong dùng sức đẩy nàng ta ra. “Cô tới đây làm gì? Cút đi!”
Tô Vãn Tình ngã ngồi trong đám tuyết, nước mắt rơi lã chã. “Tướng quân, Thượng Kinh không thể ở được nữa rồi, lão phu nhân đã bán trạch viện rồi, Trường Bình cũng đã xuất giá rồi.” “Muội không còn nơi nào để đi, chỉ có thể đến tìm chàng thôi.”
Nàng ta quay đầu nhìn thấy ta, ánh mắt trở nên oán độc. Nàng ta đứng dậy, chạy đến trước mặt ta.
“Thẩm Dao, cô hả dạ rồi chứ? Cô hại tướng quân ra nông nỗi này!”
Nàng ta vươn tay ra, muốn xô ta. Ta nghiêng người sang bên. Tô Vãn Tình nhào hụt, ngã văng ra bên một lò thuốc. Nước thuốc nóng hổi bắn lên mu bàn tay nàng ta. Nàng ta kêu thảm lên.
“A! Đau quá! Thẩm Dao cô đẩy tôi!”
Cố Trường Phong giãy giụa đứng lên, đi đến bên cạnh Tô Vãn Tình. Tô Vãn Tình giơ bàn tay sưng đỏ lên.
“Tướng quân, cô ta muốn bỏng chết muội!”
Cố Trường Phong nhìn bàn tay nàng ta. Chàng giơ tay lên, “chát” một tiếng tát vào mặt Tô Vãn Tình. Tô Vãn Tình bị đánh quay mặt đi, ôm mặt không thể tin nổi nhìn chàng.
