Cố Trường Bình đập bàn một cái. “Ông nói bậy! Cố gia chúng ta sao có thể tiêu tiền của cô ta được?”
Ông chủ quản lý sổ sách lật ra một trang sổ. “Đại tiểu thư tháng trước may đo ba bộ y phục ở Cẩm Tú Các, tổng cộng năm trăm lượng, là Thẩm cô nương lấy tiền lãi từ cửa hàng của hồi môn của mình ra trả đấy ạ.”
Cố Trường Bình đỏ bừng mặt, không nói gì nữa. Cố lão phu nhân ho khan hai tiếng.
“Đã không có tiền rồi, thì đuổi bớt vài kẻ hầu hạ vô dụng kia đi.” Bà ta nhìn sang Tô Vãn Tình. “Tình nhi, con bây giờ là nửa nữ chủ nhân trong phủ, việc quản gia này, con gánh vác trước đi.”
Tô Vãn Tình vân vê chiếc khăn tay. “Lão phu nhân, Tình nhi không biết xem sổ sách.”
Cố lão phu nhân cau mày. “Không biết xem thì học! Con đi lấy tổ yến trong nhà kho ra đây, mấy hôm nay ta ho nhiều quá.”
Tô Vãn Tình đi đến nhà kho. Nàng ta lấy ra một hộp tổ yến. Quản gia ngăn nàng ta lại.
“Tô cô nương, tổ yến này là tiệm thuốc ở phố cũ đưa tới, vẫn chưa thanh toán đâu ạ.”
Tô Vãn Tình sững người. “Bao nhiêu tiền?”
“Một trăm hai mươi lượng.”
Tô Vãn Tình sờ sờ túi mình, trên người nàng ta chỉ có vài đồng bạc vụn. Nàng ta xoay người chạy trở về đại sảnh.
“Tướng quân, tổ yến trong nhà kho còn phải trả tiền.”
Cố Trường Phong nhìn nàng ta. “Nàng lấy tiền đưa cho họ là được.”
Tô Vãn Tình cúi đầu xuống. “Muội… muội không có tiền.”
Cố Trường Phong nhắm mắt lại. Chàng đứng dậy, đi đến thư phòng. Mài mực, cầm bút. Chàng viết một lá đơn xin nghỉ phép. Chàng muốn xin nghỉ để đến Nhạn Môn Quan.
Ngày hôm sau, hoàng thượng phê chuẩn lá đơn của chàng, nhưng phạt chàng nửa năm bổng lộc. Cố Trường Phong thu xếp một cái tay nải đơn giản, cưỡi ngựa tốt, rời khỏi Thượng Kinh.
Tháng mười một phương Bắc, gió lạnh thấu xương. Cố Trường Phong ngày đêm không ngừng rong ruổi. Đến địa phận Tinh Châu, trên trời bắt đầu đổ tuyết lớn. Ngựa trong tuyết khó khăn tiến về phía trước.
Y phục của Cố Trường Phong không đủ dày, gió lạnh theo cổ áo lùa vào. Chàng rét run toàn thân. Đi ngang qua một quán trọ, chàng dừng lại nghỉ chân. Sờ túi tiền, bên trong chỉ còn lại mười mấy đồng. Chàng gọi một bát mì dương xuân rẻ nhất. Bát canh nóng xuống bụng, chàng mới cảm thấy sống lại.
Bà chủ quán trọ bưng một chậu nước nóng đi tới. “Vị quan khách này, đi biên quan à? Trời rét đất lạnh thế này, sao ngài mặc ít thế?”
Cố Trường Phong nhìn sợi mì trong bát. “Đi gấp, không mang theo áo dày.”
Bà chủ lắc đầu. “Vậy không được đâu, đi tiếp lên phía Bắc nữa, có thể chết cóng người đấy. Mấy hôm trước có một vị cô nương đi ngang qua đây, người ta chuẩn bị đầy đủ lắm, trong xe ngựa toàn là than lửa và áo da.”
Cố Trường Phong đột nhiên ngẩng đầu lên. “Vị cô nương đó trông thế nào?”
“Trông xinh đẹp lắm, mặc một thân áo choàng màu mộc, bên cạnh dẫn theo một nha hoàn.”
Cố Trường Phong buông đũa xuống. “Cô ấy đi hướng nào rồi?”
Bà chủ chỉ về phía Bắc. “Đi theo quan lộ, thẳng tiến là đến Nhạn Môn Quan.”
