Ánh gương vỡ tan thành bụi bạc, khóa bạc khe khẽ vang.

Ta đã chết được ba năm, tướng công đã khóc trước bài vị của ta suốt ba năm.

Mỗi năm đến ngày giỗ, chàng đều quỳ đủ ba canh giờ, không nạp thiếp, ngay cả nha hoàn cũng không dám đến gần chàng. Ta cứ tưởng chàng là thật lòng, nên không nỡ rời đi, làm cô hồn dã quỷ suốt ba năm trời.

Mãi cho đến ngày đại hôn của chàng, lụa đỏ trải kín từng tấc hành lang mà ta từng bước qua. Ta mỉm cười, cuối cùng cũng quyết định đi đầu thai.

Vừa định bước ra khỏi cửa phủ, con gái đột nhiên chỉ vào ta, cười khanh khách thành tiếng: “Cha mau nhìn kìa, nương trong tranh, từ thư phòng chạy ra ngoài kìa.”

Cả sảnh đầy tân khách xôn xao, khăn voan của tân nương, bị một cơn gió không tên, từ từ vén lên một góc. Chén rượu mừng trong tay tướng công, “choang” một tiếng vỡ tan dưới đất.

01

Ta chết vào một đêm đông ba năm trước. Đêm ấy tuyết rất lớn, đè gãy hai cành mai bên ngoài Thính Vũ Lang. Người trong phủ nói ta mệnh bạc, không có phúc khí bầu bạn cùng Bùi Nghiễn Chu đến bạc đầu. Bùi Nghiễn Chu ôm lấy thi thể ta, quỳ trong tuyết, suốt một đêm không đứng dậy.

Ngày thứ hai, chàng tự tay lập cho ta một tấm bài vị. Bài vị ấy được đặt ngay trước khám thờ nhỏ ở gian bên trong chính đường. Chàng không cho phép hạ nhân lau quá mạnh tay, nói rằng sợ làm ta đau. Khi ấy ta lơ lửng trên xà nhà, nhìn thấy đáy mắt chàng toàn là tơ máu, nhìn thấy chàng hết lần này đến lần khác gọi tên tự của ta.

Chiếu Ảnh. Ôn Chiếu Ảnh.

Ta đã không rời đi. Quỷ sai từng đến một lần, đứng bên ngoài cửa, xiềng xích trong tay vang lên ba tiếng. Ta ngoảnh đầu lại, nhìn thấy Bùi Nghiễn Chu đang quỳ trước bài vị của ta, vầng trán áp lên nền gạch xanh lạnh buốt. Chàng khàn giọng nói: “Chiếu Ảnh, nàng hãy đợi ta.”

Ta liền thực sự đợi. Một đợi, chính là ba năm.

Ba năm qua, Bùi Nghiễn Chu không hề nạp thiếp. Trong kinh thành có biết bao nhiêu người đưa mỹ nhân vào phủ, chàng thậm chí còn không cho người ta bước chân vào cửa. Đám nha hoàn hầu hạ bên cạnh thay hết đợt này đến đợt khác, toàn là những phụ nữ đã có tuổi. Ai ai cũng nói Bùi Hầu gia tình thâm. Nói rằng Ôn Chiếu Ảnh ta số mệnh tốt, chết rồi mà còn có thể khiến phu quân giữ mình như vậy.

Ta nghe nhiều, cũng tin. Ta ở bên cạnh chàng. Chàng đêm ho đau, ta ngồi bên giường. Chàng sau cơn say gọi tên ta, ta đưa tay ra chạm vào mày mắt chàng. Nhưng không chạm được. Bàn tay xuyên qua, chỉ còn lại một cơn gió lạnh.

Người duy nhất trong phủ có thể khiến ta bật cười, là A Viên. Nó là đứa trẻ được sinh ra vào tháng thứ bảy sau khi ta chết. Ta đến tận lúc chết vẫn không biết trong bụng mình còn có nó. Khi bà đỡ bế nó ra ngoài, Bùi Nghiễn Chu đã khóc như một đứa trẻ. Chàng ôm A Viên, nói với bài vị của ta rằng: “Chiếu Ảnh, đây là con gái của chúng ta.”

A Viên sinh ra trông giống ta. Mắt tròn, miệng nhỏ, lúc cười có hai lúm đồng tiền nông. Trước khi ba tuổi, nó không thể nhìn thấy ta. Ta chỉ có thể ngồi xổm bên giường nó, nhìn nó trở mình, nhìn nó tập đi, nhìn nó vươn tay bắt lấy những hạt bụi trong không khí. Lần đầu tiên nó biết gọi nương, là gọi với về phía bức họa của ta. Bức họa ấy treo ở thư phòng. Là do Bùi Nghiễn Chu tự tay vẽ.

Ta trong tranh mặc một chiếc váy lụa màu trăng non, ngồi dưới tán cây hải đường, trong tay đang cầm một quân cờ. Đó là dáng vẻ khi ta còn sống, mà chàng yêu thích ngắm nhìn nhất. Chàng nói bức họa này chỉ có thể treo ở thư phòng. Không ai được phép chạm vào. Lúc đó ta cứ ngỡ, chàng không nỡ xa ta.

Mãi cho đến cuối xuân năm nay, trong phủ có người mai mối tìm đến. Khi bà mối bước vào tiền sảnh, ta đang đứng dưới hành lang nhìn A Viên bắt bướm. Người đàn bà ấy mặc một bộ đồ màu đỏ sẫm, cười đến nỗi mặt đầy nếp nhăn. Bà ta nói: “Hầu gia tuổi còn trẻ, chẳng lẽ cứ định ôm người đã khuất mà sống mãi sao.”

Bùi Nghiễn Chu im lặng rất lâu. Ta đứng bên cạnh cửa, chờ chàng như trước đây lạnh giọng đuổi người đi. Nhưng chàng đã không làm vậy. Chàng chỉ hỏi một câu: “Tiết gia cô nương, khi nào thì vào kinh?”

Ta sững người tại chỗ. A Viên đuổi theo con bướm chạy tới, xuyên qua tà váy của ta. Nó vấp ngã, khóc gọi cha. Bùi Nghiễn Chu bước nhanh ra, bế nó lên. Bà mối ở phía sau cười: “Tiểu tiểu thư cũng nên có một người mẹ chăm sóc mới phải.” Bùi Nghiễn Chu không hề phản bác.

Đêm hôm ấy, chàng lại quỳ trước bài vị của ta. Hương đèn cháy thật chậm. Chàng cúi đầu, nói: “Chiếu Ảnh, ta có lỗi với nàng.” Ta nhìn chàng, trong lòng trống rỗng đến lạ. Quỷ vốn không có tim. Vậy mà chỗ ấy vẫn đau. Chàng lại nói: “A Viên cần có người chăm sóc, Bùi gia cũng cần một nữ chủ mẫu.”

Ta muốn cười. Ba năm thâm tình, hóa ra cũng có thể bị một câu “cần” mà thay thế. Ta không náo loạn. Ta không thể nào náo loạn được. Ta chỉ lặng lẽ xoay người đi đến thư phòng. Ta trong bức họa vẫn đang cười. Trên mặt bàn đè nặng một phong hôn thư. Tân nương họ Tiết, tên Đường Âm. Bát tự hợp nhau vô cùng tốt. Ngày cưới định vào bảy ngày sau.

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng nhiên cảm thấy mệt mỏi. Đã ở lại ba năm, đủ rồi. Chàng muốn cưới, ta liền đi. Đầu thai cũng được, hồn phi phách tán cũng thế, đều tốt hơn là ở lại trong tòa trạch viện đầy ắp những lời xưa cũ này.

Ngày thứ bảy, lụa đỏ treo khắp Hầu phủ. A Viên mặc một chiếc áo bông nhỏ màu hồng, được nhũ mẫu nắm tay dắt đứng dưới hành lang. Ta nhìn nó một lần cuối cùng. Nó đang cúi đầu cậy viên kẹo trong tay. Ta đưa tay ra, xoa đầu nó. Nó chợt ngẩng mặt lên, nhìn thẳng về phía ta. Bàn tay ta dừng lại giữa không trung. A Viên chớp chớp mắt, bằng cái giọng non nớt trẻ con gọi một tiếng: “Nương?”

02

Một tiếng “nương” ấy, nhẹ như một làn gió. Nhưng ta đã nghe thấy. Nhũ mẫu cũng nghe thấy. Bà ta cúi đầu nhìn A Viên, cau mày nói: “Tiểu tiểu thư, lại gọi với về phía bức họa rồi sao?” A Viên lắc đầu. Nó vươn tay chỉ về phía ta đang đứng. “Không phải bức họa đâu ạ.”

Nhũ mẫu nhìn theo hướng tay nó. Nơi đó chỉ có một đoạn hành lang trống không. Dải lụa đỏ từ trên xà nhà rủ xuống, bị gió thổi đung đưa nhè nhẹ. Sắc mặt nhũ mẫu thoáng tái đi một chút, vội vàng bế A Viên lên. “Hôm nay là ngày đại hỉ, tiểu tiểu thư đừng có nói bậy.” A Viên nằm trên vai bà ta, đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm vào ta.

Nó nhìn thấy ta. Ba năm qua, đây là lần đầu tiên nó nhìn thấy ta. Ta lui về phía sau một bước. Cái ý định muốn rời đi trong lòng, bỗng nhiên bị đôi mắt của nó kéo níu lại.

Tiền sảnh vang lên tiếng chiêng trống. Tiếng cười nói của tân khách từ bên ngoài bức bình phong truyền đến. Bùi Nghiễn Chu mặc một thân hỉ phục đỏ thắm, từ chính viện bước ra. Chàng gầy đi một chút, nhưng mày mắt vẫn là dáng vẻ ngày xưa. Ta đã từng tự tay thay chàng buộc mũ. Lúc đó chàng nói, cả đời này chỉ để một mình ta thay chàng chỉnh trang y mũ.

Hôm nay, bên cạnh chàng là một người đàn bà khác. Tiết Đường Âm đội khăn voan đỏ, được hỉ nương đỡ lấy. Dáng người nàng ta mảnh mai, cổ tay trắng nõn, đoạn đầu ngón tay lộ ra nhuộm màu hoa phượng tiên. Tân khách đều khen nàng ta dịu dàng. Cũng có kẻ hạ thấp giọng nói: “Hầu gia cũng coi như đã hết lòng hết nghĩa rồi, giữ mình ba năm, đủ rồi.” “Ôn thị nếu dưới suối vàng có biết, cũng nên tự thấy mãn nguyện.” “Một người chết, chẳng lẽ cứ muốn chiếm lấy vị trí Hầu phu nhân cả đời hay sao.”

Ta đứng dưới hành lang, nghe những lời này. Trước kia bọn họ khen ta số mệnh tốt. Bây giờ bọn họ khuyên ta nên tự thấy mãn nguyện. Người chết không có miệng. Cho nên ai cũng có thể thay người chết mà nói.

A Viên trong lòng nhũ mẫu giãy giụa. “Con muốn nương.” Nhũ mẫu sợ đến mức bịt miệng nó lại. “Tổ tông của con ơi, đừng có kêu nữa.” Bùi Nghiễn Chu nghe thấy động tĩnh, quay đầu nhìn lại. Tầm mắt chàng lướt qua ta, dừng lại trên người A Viên. “Làm sao vậy?” Nhũ mẫu quỳ xuống, giọng run rẩy. “Tiểu tiểu thư nhớ phu nhân ạ.”

Đáy mắt Bùi Nghiễn Chu khẽ động. Chàng bước tới, xoa đầu A Viên. “A Viên ngoan, hôm nay đừng có làm loạn.” A Viên nắm lấy tay áo chàng, sốt ruột đến đỏ cả vành mắt. “Cha ơi, nương ở đằng kia kìa.”

Bàn tay Bùi Nghiễn Chu cứng đờ lại. Những tiếng cười xung quanh chùng xuống. Ta đứng cách đó ba bước, nhìn chàng. Chàng không thể nhìn thấy ta. Chàng chỉ nhìn thấy rèm lụa đỏ, nhìn thấy cột hành lang, nhìn thấy cơn gió trống rỗng. Chàng trầm giọng nói: “A Viên, nương ở trong bức họa trong thư phòng.”

A Viên càng sốt ruột hơn. Nó chỉ vào ta, giọng nói rõ ràng rành mạch. “Nương trong tranh chạy ra ngoài kia kìa.” Cả sân viện im lặng trong chốc lát. Dải lụa đỏ trong tay hỉ nương rơi mất một nửa. Mấy vị tân khách nhìn nhau. Có kẻ cười gượng. “Trẻ con nói nhảm thôi mà, đồng ngôn vô kỵ.”

Ngón tay Tiết Đường Âm dưới tấm khăn voan co chặt lại. Ta nhìn thấy móng tay nàng ta bấu chặt vào lòng bàn tay. Đó không phải là sợ hãi. Mà giống như là hận. Ta chằm chằm nhìn vào bàn tay nàng ta. Trên ngón áp út của nàng ta, có một vết sẹo cũ rất mờ. Ta nhận ra vết sẹo ấy.

Ba năm trước, vào cái đêm cuối cùng trước khi ta chết, có một người đàn bà đã dâng cho ta một bát canh an thần. Người đàn bà ấy cúi đầu, tay áo vương mùi thuốc. Khi ta vùng vẫy, đã cào vào tay bà ta. Trên ngón áp út của bà ta, có một vết sẹo y hệt như thế này. Ta giật mình ngẩng phắt đầu lên. Tiết Đường Âm. Hóa ra là ngươi.

Tiếng chiêng trống lại vang lên một tiếng nữa. Như có kẻ không biết sống chết muốn tiếp tục đẩy cuộc hỉ sự này về phía trước. Chủ lễ căng da đầu hô: “Giờ lành đã đến, mời Hầu gia cùng tân phu nhân bái đường.” Bùi Nghiễn Chu bế A Viên lên, giao nó cho nhũ mẫu. “Dẫn nó xuống đi.”

A Viên khóc. “Cha ơi, nương ở ngay đây này!” Nhũ mẫu không dám trái lời, bế nó bỏ đi. Bàn tay nhỏ bé của A Viên từ trên vai nhũ mẫu thò ra, cố hết sức với về phía ta. Ta không còn lùi bước nữa. Ta theo nó, tiến lên phía trước một bước. Những chiếc đèn lồng đỏ dưới hành lang bỗng nhiên cùng lúc chao đảo một cái. Gió từ bên cạnh ta cuốn qua, thổi thẳng vào tiền sảnh. Tấm khăn voan của Tiết Đường Âm bị tốc lên một góc. Gương mặt nàng ta lộ ra. Rất đẹp. Cũng rất trắng bệch. Nàng ta nhìn về phía ta, sắc môi trong nháy mắt biến mất không còn chút máu.

Nàng ta nhìn thấy ta.

03

Khoảnh khắc Tiết Đường Âm nhìn thấy ta, cả người nàng ta lui về phía sau nửa bước. Hỉ nương vội vàng đỡ nàng ta. “Tân phu nhân, cẩn thận dưới chân.” Nàng ta không đáp. Nàng ta cách một tấm khăn voan bị vén lên một nửa, gắt gao nhìn chằm chằm vào ta. Ta đứng bên ngoài ngạch cửa. Tiền sảnh nến đỏ cháy sáng, trên đất trải thảm mới. Con đường ấy, ba năm trước ta cũng đã từng bước qua. Khi ấy ta gả vào Bùi gia, Bùi Nghiễn Chu nắm lấy tay ta, trong lòng bàn tay toàn là mồ hôi. Chàng nói: “Chiếu Ảnh, sau này nơi đây chính là nhà của nàng.” Về sau ta đã chết ở nơi đây. Bây giờ, một người đàn bà khác giẫm lên tấm thảm đỏ bước vào.

Tân khách bắt đầu bất an. Có kẻ nói lạnh. Có kẻ nói ánh đèn kỳ quái. Bùi Nghiễn Chu cau mày nhìn về phía Tiết Đường Âm. “Sao vậy?” Tiết Đường Âm rũ mắt xuống. “Không sao ạ.” Giọng nàng ta ổn định rất nhanh. Cứ như thể cú lùi nửa bước vừa rồi, chỉ là do vấp phải vạt váy. Ta bật cười. Một kẻ có thể giả vờ làm người xa lạ suốt ba năm trước linh vị của ta, lại còn có thể khoác áo cưới bước vào cửa nhà ta, đương nhiên sẽ không dễ dàng để lộ ra sự sợ hãi.

Chủ lễ lau mồ hôi trên trán. “Mời tân nhân hành lễ.” Bùi Nghiễn Chu bưng chén rượu hỉ. Tay chàng rất vững. Ba năm qua, chàng đã từng quỳ trước bài vị của ta khóc đến mức không thốt nên lời. Hôm nay, chàng bưng rượu bái đường, cũng rất vững. Ta bay đến bên cạnh chàng. Mùi trầm hương trên người chàng vẫn còn. Ta đã từng thích mùi hương này. Bây giờ chỉ còn thấy lạnh lẽo.

Tiếng khóc của A Viên từ thiên sảnh vọng đến. “Con muốn nương!” Nhũ mẫu thấp giọng dỗ dành nó. “Phu nhân không còn nữa rồi, tiểu tiểu thư đừng khóc.” A Viên khóc càng dữ hơn. “Còn mà, còn mà, nương đang ở bên cạnh cha kìa!” Câu nói này truyền vào tận tiền sảnh. Chén rượu trong tay Bùi Nghiễn Chu chao đảo một cái. Rượu bắn lên mu bàn tay chàng.

Tiết Đường Âm giơ tay ra, dường như muốn thay chàng lau đi. Nhưng bàn tay vừa vươn ra, lại vội vàng thu về. Ta nhìn vào ngón tay có vết sẹo cũ ấy của nàng ta. Ba năm trước, bát canh an thần ấy, mùi thuốc đắng đến phát ngấy. Sau khi ta uống vào, bụng đau quằn quại. Khi đó ta cứ tưởng là chứng bệnh cũ tái phát. Ta đã gọi Bùi Nghiễn Chu. Nhưng ngoài cửa không một ai đáp lại. Chỉ có người đàn bà đã cúi đầu dâng bát canh ấy, đứng bên ngoài bức rèm khẽ nói một câu: “Phu nhân, xin hãy cố nhịn một chút.” Ta vẫn luôn ghi nhớ giọng nói ấy. Hôm nay, khi nàng ta mở miệng nói câu “không sao ạ”, cuối cùng ta cũng nhận ra. Chính là ả ta.

Chủ lễ giục: “Nhất bái thiên địa.” Bùi Nghiễn Chu xoay người. Tiết Đường Âm cũng theo đó xoay người. Ta đứng trước mặt bọn họ, không hề tránh đường. Thiên địa ư? Bọn chúng cũng xứng bái thiên địa sao? Một cơn gió lạnh từ chính đường xuyên qua. Ngọn nến trên bàn thờ phụt tắt lụi hẳn. Tấm bài vị ấy của ta vẫn còn ở gian bên trong chính đường. Dải lụa đỏ vòng qua khám thờ, nhưng lại không hề che khuất tên của ta. Ôn Chiếu Ảnh chi linh vị. Chữ đen nền trắng, rành rành rõ rệt. Có một người đàn bà tinh mắt bỗng nhiên kêu lên một tiếng sợ hãi. “Hầu gia, phu nhân… bài vị của phu nhân vẫn còn ở nơi này kìa.” Tiền sảnh lại càng tĩnh lặng hơn. Sắc mặt Bùi Nghiễn Chu trầm xuống. “Ai đã treo lụa đỏ đến tận chỗ này?”

Quản gia phịch một tiếng quỳ sụp xuống. “Hầu gia, đều là theo quy củ hỉ sự mà bày trí ạ.” Ta nhìn Bùi Nghiễn Chu. Cuối cùng chàng cũng nhớ ra rồi. Vào cái ngày chàng cưới người mới này, bài vị của ta vẫn còn đặt ở chốn này. Tiết Đường Âm khẽ giọng nói: “Hầu gia, hôm nay tân khách đều đang có mặt ở đây, xin đừng làm lỡ mất giờ lành.” Lời này của nàng ta nói ra êm tai. Nhưng ý tứ lại cứng rắn. Nàng ta muốn lạy cho xong đường này. Nàng ta muốn giẫm lên bài vị của ta mà bước vào cửa Bùi gia.

A Viên bỗng nhiên vùng khỏi tay nhũ mẫu, lảo đảo chạy vào trong. Nhũ mẫu sợ hãi đuổi theo sau lưng. “Tiểu tiểu thư!” A Viên lao đến trước mặt Bùi Nghiễn Chu, ôm chặt lấy chân chàng. Nó khóc đến nỗi mặt mũi toàn là nước mắt, giơ tay chỉ thẳng vào Tiết Đường Âm. “Cha ơi, đừng lấy bà ta.” Sắc mặt Tiết Đường Âm thay đổi hẳn. Bùi Nghiễn Chu cúi đầu xuống.

“A Viên, không được vô lễ.”

A Viên lắc đầu, khóc òa lên: “Người bà ấy có mùi thuốc giống hôm nương chết!”

Lời vừa dứt, tiền sảnh nổ tung. Tiết Đường Âm đột ngột nhìn về phía A Viên. Chén rượu hỉ trong tay Bùi Nghiễn Chu, “choang” một tiếng rơi xuống đất. Chén bạch ngọc vỡ thành mấy mảnh. Rượu bắn tung tóe ướt đẫm tấm thảm đỏ.

Ta nhìn thấy Bùi Nghiễn Chu từ từ ngẩng đầu lên. Chàng nhìn Tiết Đường Âm, giọng khàn đặc đến đáng sợ. “Cô đã từng thấy thứ thuốc trong ngày Chiếu Ảnh chết?”

04

Sắc mặt Tiết Đường Âm trắng bệch như tờ giấy. Nàng ta rất nhanh cúi đầu xuống, giọng nói khẽ run lên. “Lời này của Hầu gia, ta nghe không hiểu.”

Bùi Nghiễn Chu từng bước một tiến lại gần nàng ta. Khắp sảnh đường đầy tân khách không một ai dám lên tiếng. Ngọn lửa trên cây nến đỏ bị gió đè đến nghiêng lệch, như sắp quỵ xuống đến nơi.

A Viên ôm chặt lấy chân Bùi Nghiễn Chu, vẫn đang khóc. “Cha ơi, bà ta hôi. Giống như bát canh trong phòng nương hôm đó.”

Đáy mắt Tiết Đường Âm thoáng qua một tia u ám lạnh lẽo. Nàng ta nhìn A Viên, cười gượng gạo. “Đứa trẻ còn nhỏ, e là bị cảnh náo nhiệt hôm nay dọa sợ rồi.” “Ta chưa từng gặp mặt cố phu nhân, lại càng không thể biết mùi thuốc gì.”

Ta đứng ngay trước mặt nàng ta, lặng lẽ nhìn nàng ta. Nàng ta không dám nhìn ta nữa. Nhưng những ngón tay nàng ta càng lúc càng cuộn chặt lại.

Bùi Nghiễn Chu đột nhiên quay đầu. “Quản gia.” Quản gia phục dưới đất, vầng trán áp sát tấm thảm. “Lão nô có mặt.” “Đi tra tất cả những kẻ đã trực trong cái đêm phu nhân bệnh mất ba năm trước.”

Quản gia cứng đờ người. “Hầu gia, những người đó đã sớm giải tán hết rồi.” Giọng Bùi Nghiễn Chu càng lạnh lẽo hơn. “Từng người một mà tìm.” “Kẻ còn sống thì dẫn về đây, kẻ đã chết thì đào tộc phổ lên.”

Tiết Đường Âm bỗng ngẩng phắt đầu lên. “Hầu gia!” Một tiếng này quá gấp gáp. Mọi ánh mắt khắp sảnh đường đều đổ dồn lên người nàng ta. Nàng ta cũng biết mình đã thất thố. Nàng ta cắn cắn môi, trong mắt lập tức ngân ngấn nước.

“Hôm nay là ngày đại hôn của chàng và ta.” “Nếu chàng nghi ngờ ta, ta có thể không bái đường này nữa.” “Nhưng chàng không thể vì mấy lời hồ ngôn loạn ngữ của một đứa trẻ, mà khiến Tiết gia phải chịu nhục.”

Bùi Nghiễn Chu nhìn nàng ta, không nói gì. Chàng càng im lặng, càng khiến người ta sợ hãi. Ta trước đây quen thuộc nhất với vẻ mặt này của chàng. Nếu chàng thực sự nổi giận, sẽ không đập phá đồ đạc, cũng sẽ không lớn tiếng. Chàng sẽ chỉ nhìn người ta như vậy, như nhìn một cái xác đã được liệm vào quan tài.

Tiết Đường Âm dường như cũng bị chàng nhìn đến phát lạnh. Nước mắt nàng ta lăn xuống. “Nghiễn Chu ca ca, chàng quên rồi sao?” “Năm đó chàng bệnh nặng ở Giang Nam, là phụ thân ta đã mời thầy thuốc đến cứu chàng.” “Chàng đã từng nói, Tiết gia có ơn với chàng.” “Nay ta ngàn dặm vào kinh, không phải để đến đây chịu nhục.”

Nghiễn Chu ca ca. Trong lòng ta khẽ động. Thì ra bọn họ đã quen biết nhau từ trước.

Bùi Nghiễn Chu lại nhíu mày. “Ta với cô không hề thân quen.” Nước mắt trên mặt Tiết Đường Âm ngưng bặt.

Bùi Nghiễn Chu rành rọt từng chữ một: “Ta cảm niệm ân tình của Tiết đại nhân, nhưng không có nghĩa là có thể dung túng cho cô lấn đến trước bài vị của vong thê ta.” “Hôm nay, lễ bái đường này, tạm thời chưa cử hành nữa.”

Trong tiền sảnh vang lên một tràng những tiếng hít khí lạnh. Cuốn lễ sách trong tay chủ lễ rơi xuống đất. Tiết Đường Âm lảo đảo như sắp ngã. Hỉ nương vội vàng đỡ lấy nàng ta, nhỏ giọng khuyên: “Cô nương, hãy nhẫn nhịn một chút.”

Nàng ta nghiêng đầu, cách khe hở của tấm khăn voan đỏ bị gió thổi tốc lên, hung hăng lườm ta một cái. Một cái lườm ấy không thèm ngụy trang nữa. Như một lưỡi dao.

Ta bỗng nhiên nhớ lại cái đêm đông ba năm trước. Nàng ta cũng đứng bên ngoài bức rèm như thế này. Bụng ta đau quằn quại co rút thành một nắm, móng tay cào cấu vào thành giường. Nàng ta khẽ giọng nói: “Phu nhân phúc bạc, oán trách không được ai đâu.” Khi ấy mắt ta tối sầm lại, chỉ cho là mình đã nghe nhầm. Bây giờ từng chữ một đều rõ ràng quay trở về bên tai.

Ta từ từ bay đến bên cạnh nàng ta. “Tiết Đường Âm.” Ta gọi tên nàng ta. Nàng ta toàn thân run bắn lên.

Bùi Nghiễn Chu đột nhiên nhìn về phía nàng ta. “Cô làm sao vậy?” Tiết Đường Âm nghiến chặt răng. “Không có gì.”

Ta kề sát bên tai nàng ta, khẽ giọng nói: “Ba năm trước bát canh đó, uống có ngon không?” Mắt nàng ta đột nhiên mở to hết cỡ.

Ngay giây sau, từ nơi khám thờ ở gian bên trong chính đường bỗng nhiên vang lên một tiếng “rắc” giòn tan. Bài vị của ta đổ xuống. Không phải bị gió thổi đổ. Mà là bị một bàn tay từ sau bức rèm thò ra, lén lút đẩy đổ.

A Viên hét lên một tiếng chói tai. “Bài vị của nương!” Lúc Bùi Nghiễn Chu quay đầu lại, chỉ kịp nhìn thấy một bóng người mặc áo xám từ cửa sau vọt ra.

Sắc mặt chàng thay đổi hẳn. “Bắt lấy ả!”

Ta nhìn theo bóng lưng của bóng người ấy, hồn phách như bị nước đá dội thấu. Đó chẳng phải là lão ma ma đã hầu hạ ta ba năm trước sao? Chẳng phải bà ta đã sớm bệnh chết rồi sao?

05

Lão ma ma áo xám chạy cực nhanh. Bà ta không hề giống một người đã quá nửa tuổi. Càng không giống một kẻ lẽ ra đã sớm bị chôn vùi dưới nấm mồ. Hai tên hộ viện đuổi theo, còn chưa kịp đến hành lang phía sau, đã bị một luồng khói đen phả thẳng vào mặt. Bọn chúng kêu thảm thiết ngã xuống đất, hai tay ôm chặt lấy mắt lăn lộn.

Tân khách sợ hãi lùi về phía sau. Có kẻ hô có ma. Có kẻ hô mau mời đạo sĩ.

Tiết Đường Âm đứng nơi cuối tấm thảm đỏ, khóe môi lại khẽ cong lên một cái. Nụ cười ấy vụt qua rất nhanh. Nhưng ta đã nhìn thấy. Bùi Nghiễn Chu cũng đã nhìn thấy. Chàng rút thanh bội đao bên hông ra, vỏ đao ném thẳng xuống đất.

“Phong tỏa cửa phủ.” “Hôm nay không một ai được phép ra ngoài.”

Quản gia lăn cả người vừa bò vừa chạy ra ngoài truyền lệnh. Tiền sảnh loạn thành một nùi.

A Viên khóc chạy về phía bài vị của ta. Đôi bàn tay nhỏ xíu của nó ôm lấy tấm bài vị bằng gỗ đã đổ xuống, cố hết sức đỡ nó dậy. “Nương không đau.” “A Viên thổi cho nương nè.”

Ta bay đến trước mặt nó, vươn tay ra muốn ôm lấy nó. Lần này, bàn tay ta đã không hoàn toàn xuyên qua nó nữa. Đầu ngón tay khi chạm vào mái tóc nó, có một chút gì đó ấm áp mềm mại. Rất nhẹ. Nhưng lại là thật. A Viên ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn ta. “Nương ơi, nương đừng đi.”

Ta sững người. Ba năm rồi. Đây là lần đầu tiên ta chạm được vào con bé.

Bùi Nghiễn Chu nhìn theo ánh mắt của A Viên. Tầm mắt chàng dừng lại ở khoảng không trước mặt ta một tấc. Chàng không thể nhìn thấy ta. Nhưng dường như chàng đã nghe thấy câu “đừng đi” ấy của A Viên. Yết hầu chàng động đậy, đáy mắt đỏ ngầu đến đáng sợ. “A Viên, con nhìn thấy nương rồi phải không?”

A Viên dùng sức gật đầu. “Nương ở ngay đây này.” “Nương khóc kìa.”

Ta theo bản năng đưa tay lên sờ mặt mình. Quỷ không có nước mắt. Nhưng A Viên nói ta đã khóc.

Bùi Nghiễn Chu đứng yên tại chỗ, bàn tay nắm đao khẽ run lên. “Chiếu Ảnh.” Chàng chỉ gọi đúng hai chữ ấy. Ta quay mặt đi. Bây giờ gọi, còn có ích gì nữa đâu.

Tiết Đường Âm đột nhiên lên tiếng. “Hầu gia, chàng thực sự muốn tin một đứa trẻ nói rằng nó nhìn thấy vong hồn sao?” “Nếu hôm nay chuyện này truyền ra ngoài, cả nhà Bùi gia sẽ bị người đời cười chê.”

Bùi Nghiễn Chu không hề quay đầu lại. “Ta không sợ người đời cười.”

Ánh mắt Tiết Đường Âm tối sầm lại. “Vậy còn Tiết gia thì sao?” “Phụ thân ta vì cứu chàng đã tổn hại nửa đời sĩ đồ, chàng liền báo đáp như vậy sao?”

Bùi Nghiễn Chu cuối cùng cũng xoay người nhìn nàng ta. “Phụ thân cô nếu trong sạch, ta tự khắc sẽ đích thân đến tận cửa tạ tội.” “Nếu cô không trong sạch, Tiết gia cũng không bảo vệ nổi cô đâu.”

Vẻ dịu dàng trên mặt Tiết Đường Âm từng chút một vỡ vụn. Nàng ta đột nhiên bật cười thành tiếng. “Không trong sạch?” “Ôn Chiếu Ảnh thì trong sạch sao?”

Hồn phách của ta đột nhiên lạnh toát. Ánh mắt Bùi Nghiễn Chu sắc như dao. “Cô nói cái gì?”

Tiết Đường Âm giơ tay giật phăng tấm khăn voan đỏ xuống. Trên đầu đầy những trâm ngọc châu báu dưới ánh nến lấp lánh đến chói mắt. “Hầu gia tưởng nàng ta là bậc trinh tiết hiền thê gì sao?” “Chàng có biết một tháng trước khi chết, nàng ta đã từng lén lút gặp ai không?”

Tiền sảnh trong khoảnh khắc im lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Trong mắt đám tân khách hiện lên những tia sáng vừa hưng phấn vừa sợ hãi. Người chết không có miệng. Bọn họ lại sắp được nghe kẻ sống định tội cho người đã khuất rồi.

Bùi Nghiễn Chu sải một bước dài lao tới, mũi đao chĩa thẳng vào trước người Tiết Đường Âm. “Cô còn dám bôi nhọ nàng ấy thêm một câu nữa, thử xem.”

Tiết Đường Âm không hề lùi bước. Nàng ta hất cằm lên, trong mắt mang theo một nỗi hận thù như thể đã liều mình đến cùng. “Ta không hề bôi nhọ nàng ta.” “Trước khi chết, nàng ta đã gặp Nhị công tử Thẩm gia.” “Ngay tại cửa sau chùa Từ Ân ở phía Tây thành.”

Ta sững người. Nhị công tử Thẩm gia. Thẩm Hoài Cảnh. Đó là bạn cũ của huynh trưởng ta. Ba năm trước, ta đúng là đã từng đến chùa Từ Ân. Nhưng ta đến đó, là để tìm một vị du y. Lúc đó ta thường xuyên đau bụng về đêm, sợ Bùi Nghiễn Chu lo lắng, nên mới giấu cả phủ mà ra ngoài. Thẩm Hoài Cảnh chẳng qua chỉ là thay mặt huynh trưởng đưa cho ta một phong thư nhà. Chuyện này ngoài ta và thị nữ thân cận Hạnh Chi ra, không một ai biết. Sao Tiết Đường Âm lại biết được?

Sắc mặt Bùi Nghiễn Chu trắng bệch đi trong một thoáng. Một thoáng ấy ngắn ngủi đến mức gần như không thể nhìn thấy. Nhưng ta đã nhìn thấy. Trong lòng ta lại quặn đau. Thì ra khi nghe thấy câu nói ấy, chàng không phải là hoàn toàn không tin.

Tiết Đường Âm nhìn chằm chằm vào chàng, giọng nói càng hạ thấp hơn. “Hầu gia, Ôn Chiếu Ảnh chết đầy kỳ lạ.” “Nhưng lẽ nào chàng chưa từng nghĩ tới, đứa trẻ trong bụng nàng ta, thực sự là huyết mạch của Bùi gia sao?”

A Viên ngơ ngác ngẩng đầu lên. Cái lạnh trong hồn phách ta trong nháy mắt biến thành lửa giận ngút trời. Tất cả những ngọn nến trong chính đường đồng loạt nổ tung. Những đốm lửa bắn ra, một góc dải lụa đỏ bùng cháy. Ta lao thẳng về phía Tiết Đường Âm.

Nhưng ngay khoảnh khắc ta chạm đến cổ họng nàng ta, một sợi dây chuyền mặt ngọc đen trước ngực nàng ta đột nhiên lóe sáng rực rỡ. Một cơn đau rát bỏng xuyên thấu qua hồn phách ta. Ta bị hất văng trở lại trước khám thờ. A Viên gào khóc chạy về phía ta. “Nương ơi!”

Bùi Nghiễn Chu đột ngột giật mạnh lấy cổ áo Tiết Đường Âm. Sợi dây chuyền mặt ngọc đen từ trong ngực nàng ta tuột ra. Bên trong mặt ngọc, lại phong ấn một tàn hồn vẫn đang vùng vẫy. Khuôn mặt ấy, chính là thị nữ thân cận đã chết của ta, Hạnh Chi.

06

Tàn hồn của Hạnh Chi bị nhốt trong viên ngọc đen. Khuôn mặt nàng áp sát vào mặt ngọc, bờ môi đóng mở liên tục, nhưng lại không thể phát ra âm thanh nào. Toàn thân ta run rẩy. Hạnh Chi là nha đầu theo ta từ nhà họ Ôn gả tới đây. Nàng ấy biết chải cho ta kiểu tóc đọa mã kỵ đẹp nhất, sẽ lén lút chửi thầm khi ta bị tộc lão nhà họ Bùi làm khó dễ. Sau khi ta chết, người trong phủ nói nàng ấy vì quá đau buồn, đã nhảy giếng tuẫn táng theo chủ. Ta đã khóc vì nàng ấy rất nhiều.

Thì ra nàng ấy chưa hề rời đi. Nàng ấy đã bị Tiết Đường Âm giam cầm suốt ba năm trời.

Bùi Nghiễn Chu một tay giật mạnh sợi dây chuyền mặt ngọc đen ấy xuống. Tiết Đường Âm thét chói tai. “Đừng đụng vào!” Mặt ngọc rơi vào lòng bàn tay Bùi Nghiễn Chu, mu bàn tay chàng trong nháy mắt nổi lên một mảng xanh đen. Như thể bị rắn độc cắn một nhát. Quản gia kinh hãi kêu lên. “Hầu gia!” Bùi Nghiễn Chu lại nghiến chặt răng không chịu buông ra. Chàng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trong viên ngọc, giọng nói trầm khàn. “Hạnh Chi?”

Tàn hồn trong viên ngọc đột nhiên vùng vẫy dữ dội. Nàng ấy dường như đã nhận ra chàng. Nàng ấy cố hết sức giơ tay lên, chỉ thẳng về phía Tiết Đường Âm.

Sắc mặt Tiết Đường Âm hoàn toàn thay đổi. Nàng ta không thèm giả vờ yếu đuối nữa, vươn tay ra định cướp lại sợi dây chuyền. Bùi Nghiễn Chu trở tay chém một nhát, chặt đứt dải tua châu ngọc đang rủ xuống nơi tay áo nàng ta. Những hạt châu lăn đầy trên mặt đất. Tân khách thét lên kinh hãi tản ra.

Cổ tay Tiết Đường Âm lộ ra. Ngoài vết sẹo cũ trên ngón áp út, bên trong cổ tay nàng ta còn xăm một cái phù ấn cực nhỏ. Màu đỏ như máu. Trông như một con mắt đang nhắm nghiền. Ta vừa nhìn thấy phù ấn ấy, hồn phách liền đau đớn như bị kim châm. A Viên cũng ôm chặt lấy tai khóc òa lên. “Nương ơi, con đau.”

Bùi Nghiễn Chu che chở A Viên ra phía sau lưng. “Đây là thứ gì?”

Tiết Đường Âm cười lạnh. “Không phải chàng muốn tra sao?” “Tra đi.” “Xem thử người vong thê mà chàng đã giữ gìn suốt ba năm, rốt cuộc còn có bao nhiêu bí mật nữa.”

Nàng ta đột nhiên cắn nát đầu ngón tay, bôi máu lên phù ấn trên cổ tay. Tro hương trước khám thờ không gió mà tự bay lên. Bài vị của ta phát ra những tiếng nứt vỡ li ti. Ta cúi đầu nhìn xuống. Mặt sau của bài vị lại hiện ra mấy đường chỉ đen. Những đường chỉ đen ấy như những con sâu sống, chui thẳng vào trong tên của ta.

Lúc này ta mới hiểu ra, vì sao suốt ba năm ta không thể rời khỏi Hầu phủ. Không phải ta không nỡ xa Bùi Nghiễn Chu. Mà là có kẻ đã đóng đinh ta lên tấm bài vị này. Dùng hương khói để cúng dường ta. Cũng dùng hương khói để vây khốn ta.

Bùi Nghiễn Chu nhìn thấy bài vị nứt ra, trên mặt không còn chút huyết sắc nào. “Bài vị của Chiếu Ảnh là ai đã động vào?” Không một ai dám đáp.

Quản gia đột nhiên ngẩng đầu lên. “Hầu gia, ba năm trước sau khi phu nhân hạ táng, Tiết cô nương từng cho người đưa tới một pho tượng Bạch Ngọc Quan Âm.” “Nàng ấy nói là do danh tự ở Giang Nam khai quang, có thể an ổn hồn phách cho phu nhân.” “Pho tượng Quan Âm ấy vẫn luôn được thờ cúng trong khám thờ này.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía khám thờ. Tượng Bạch Ngọc Quan Âm đoan trang ngồi đó sau làn khói hương, mày mắt từ bi. Nhưng bên dưới tòa sen của nó, lại mơ hồ rỉ ra một thứ chất lỏng màu đỏ sẫm.

Bùi Nghiễn Chu bước tới, một đao chém vỡ đôi tòa sen. Bên trong lăn ra một đốt xương ngón tay đã bịt đen. Còn có một lá bùa vàng đã bị máu thấm đẫm. Trên lá bùa vàng viết bát tự ngày sinh của ta. Bên cạnh còn có ngày sinh của A Viên.

Ta đột ngột nhìn về phía Tiết Đường Âm. Ả ta không chỉ hại ta. Ả ta đến cả A Viên cũng đã tính đến.

Tiết Đường Âm cười đến run cả vai.

“Bây giờ mới biết sao?” “Quá muộn rồi.”

Ả ngước mắt nhìn Bùi Nghiễn Chu, nỗi hận trong mắt nồng đặc đến đáng sợ. “Ta vốn chỉ muốn Ôn Chiếu Ảnh vĩnh viễn không được siêu sinh.” “Ai bảo ả chết rồi còn để lại một đứa con gái, chắn đường ta.”

Đáy mắt Bùi Nghiễn Chu đỏ ngầu như sắp rỉ máu. “Cô tìm chết.”

Khoảnh khắc chàng giơ đao lên, bên ngoài sảnh đường đột nhiên vang lên một tràng tiếng chuông. Đinh leng. Đinh leng. Tất cả những ngọn nến đồng loạt chuyển thành sắc xanh. Các tân khách lần lượt ngã gục xuống đất. Quản gia cũng ôm lấy cổ quỵ xuống.

Một kẻ mặc đạo bào màu đen từ trong những tờ tiền giấy bay như gió tuyết bước vào. Rõ ràng đang là cuối xuân, mà trên mặt sân trời lại phủ đầy sương trắng. Kẻ đạo sĩ ấy tay lắc chiếc chuông đồng, sau lưng đi theo hai hình nhân bằng giấy khoác lụa đỏ treo màu. Khuôn mặt của những hình nhân giấy, vẽ mày mắt giống hệt ta.

Tiết Đường Âm quỵ xuống đất, như chộp lấy sợi dây thừng cứu mạng cuối cùng. “Sư phụ, cứu con.”

Đạo sĩ nhìn về phía ta, cười. “Ôn phu nhân, ba năm hương khói dưỡng hồn, quả nhiên ngươi đã thành dược dẫn tốt nhất.” Hắn lại nhìn sang A Viên, ý cười càng sâu. “Mẫu hồn đã chín, tử huyết cũng nên lấy rồi.”

07

Lời đạo sĩ vừa dứt, chiếc chuông đồng lại vang lên một tiếng. Gương mặt nhỏ bé của A Viên trắng bệch, cả người co rúp sau lưng Bùi Nghiễn Chu. Ta lao tới chắn trước mặt con bé. Nhưng ta vừa đến gần hai hình nhân giấy ấy, hồn phách liền như bị lưỡi lửa liếm qua, đau đớn đến mức gần như tan ra.

Khuôn mặt của hình nhân giấy được vẽ quá giống ta. Mày mắt, khóe môi, thậm chí đến cả nốt ruồi nhỏ nơi đuôi mắt cũng không sai một ly. Cuối cùng ta đã hiểu, Tiết Đường Âm không phải muốn gả vào Bùi gia. Ả ta là mượn trận đại hôn này, để bức ra chút oán hận và vướng bận cuối cùng của ta. Hỉ sự đỏ, vong hồn trắng, máu con, hồn mẹ. Đây mới chính là thứ ả ta thực sự đã chờ đợi suốt ba năm.

Bùi Nghiễn Chu cầm ngang đao chắn trước người A Viên, giọng nói lạnh như băng. “Kẻ nào dám động vào con gái ta một bước, ta đòi mạng kẻ đó.”

Đạo sĩ cười cười. “Thanh đao này của Hầu gia có thể giết người, nhưng lại không giết được thuật.” “Huống hồ, chính ngươi đã tay cúng dường cho ả suốt ba năm.”

Vết tích xanh đen trên mu bàn tay Bùi Nghiễn Chu đã lan đến tận cổ tay. Chàng vẫn nghiến chặt lấy viên ngọc đen ấy. Hạnh Chi trong viên ngọc va đập đến mặt mũi đầy máu, như muốn tự đập vỡ tan chính mình.

Đạo sĩ liếc nhìn viên ngọc đen một cái, đáy mắt thoáng qua vẻ không vui. “Nô hồn vô dụng, cũng dám phá hỏng chuyện.” Hắn giơ tay lắc chuông một cái. Hạnh Chi trong viên ngọc đột nhiên cong người lên, đau đến gào thét không thành tiếng.

Lòng ta thắt lại, lao tới nắm lấy viên ngọc đen. Lần này, ta đã chạm được vào nó. Mặt ngọc lạnh buốt cứa vào lòng bàn tay ta. Quỷ vốn dĩ không thể chảy máu. Vậy mà từ kẽ ngón tay ta, lại rỉ ra một sợi tơ hồng nhàn nhạt.

Đạo sĩ nheo mắt lại. “Quả nhiên đã dưỡng thành rồi.” “Oán hồn sinh huyết, thế gian khó cầu.”

Bùi Nghiễn Chu đột ngột nhìn về phía vị trí của ta. Chàng không nhìn thấy ta. Nhưng khoảnh khắc ấy, dường như chàng biết ta đang ở ngay bên cạnh chàng. “Chiếu Ảnh, đừng chạm vào.”

Ta khẽ cười một tiếng. Ba năm qua, chàng luôn bảo ta hãy đợi. Hôm nay, ta không đợi nữa. Ta ấn máu trong lòng bàn tay lên viên ngọc đen. Khuôn mặt Hạnh Chi bỗng nhiên trở nên rõ ràng. Cuối cùng nàng ấy cũng cất lên được tiếng khóc gào đầu tiên. “Phu nhân!”

Khi tiếng nói ấy vang lên, khắp sảnh đường ánh lửa xanh tối sầm lại. Tiết Đường Âm như bị ai đó tát một cái, mặt đột ngột ngoảnh sang một bên. Sắc mặt đạo sĩ khẽ biến, tiếng chuông bỗng dồn dập hơn.

Tàn hồn của Hạnh Chi từ trong viên ngọc đen chen ra được một nửa, đôi tay nàng ấy gắt gao nắm lấy tay áo Bùi Nghiễn Chu. “Hầu gia, phu nhân không phải bệnh chết.” “Trong bát canh đêm đó có đoạn hồn đằng.” “Tiết Đường Âm đưa thuốc, lão ma ma đưa canh.” “Nô tỳ đã tận mắt nhìn thấy.”

Tiết Đường Âm thét chói tai: “Câm miệng!” Ả nhào tới định cướp lấy viên ngọc. Bùi Nghiễn Chu tung một cước đá văng ả ra. Tiết Đường Âm va vào cạnh bàn thờ, búi tóc tan rối một nửa, đầy mình châu ngọc lăn lóc thảm hại trên tấm thảm đỏ. Ả không còn chút dáng vẻ nào của một tân nương.

Hạnh Chi khóc đến run cả hồn ảnh. “Nô tỳ muốn đi báo tin, bị bọn chúng bịt kín mũi miệng.” “Bọn chúng đẩy nô tỳ xuống giếng, lại còn phong ấn hồn vào trong viên ngọc.” “Nô tỳ ngày ngày nghe thấy phu nhân khóc, ngày ngày không thể kêu lên một tiếng.”

Màu đỏ trong đáy mắt Bùi Nghiễn Chu từng chút một vỡ vụn. Chàng nhìn về phía khám thờ, nhìn pho tượng Bạch Ngọc Quan Âm đã đổ nứt, lại nhìn A Viên trong lòng mình. “Ba năm trước, Chiếu Ảnh mang thai, các ngươi cũng biết sao?”

Hạnh Chi gật đầu. “Bọn chúng biết.” “Thứ bọn chúng muốn, chính là mệnh cách của đứa trẻ trong bụng phu nhân.”

Đạo sĩ cười lạnh. “Biết thì đã sao.” “Ôn thị mẫu nữ âm niên âm nguyệt tương liên, một chết một sinh, vừa vặn hợp làm dược dẫn.” “Nếu không phải đứa trẻ này mệnh cứng, thì đã sớm theo mẹ nó mà đi rồi.”

A Viên nghe không hiểu những lời này. Con bé chỉ nghe ra rằng có kẻ muốn hại nương mình. Nó đột nhiên từ sau lưng Bùi Nghiễn Chu thò đầu ra, khóc òa lên. “Người xấu!” “Các người hại nương con!”

Con bé vừa khóc, từ những vết nứt trên bài vị trước khám thờ bỗng nhiên lóe lên một tia sáng trắng. Ta cúi đầu nhìn xuống. Tia sáng trắng ấy từ trong tên của ta chảy ra, như một sợi chỉ mảnh, quấn lấy đôi bàn tay nhỏ bé của A Viên.

A Viên sững người. Nó giơ tay lên, nhìn theo tia sáng ấy, rồi lại nhìn về phía ta. “Nương ơi, nương nắm tay con rồi này.”

Lòng ta run lên. Nụ cười trên mặt đạo sĩ cuối cùng cũng biến mất. “Mẫu nữ hồn khế?” Hắn đột ngột nhìn về phía Tiết Đường Âm. “Không phải ngươi nói đứa trẻ này trước ba tuổi không thể nhìn thấy ả ta sao?”

Tiết Đường Âm cũng hoảng rồi. “Con không biết.” “Hôm qua nó còn không nhìn thấy mà.”

Ánh mắt đạo sĩ u ám. “Không phải hôm qua.” “Là trận hỉ sự hôm nay, đã triệt để đánh thức oán khí của Ôn Chiếu Ảnh.”

Những khớp xương bàn tay nắm đao của Bùi Nghiễn Chu trắng bệch ra. “Vậy nên các ngươi đã tính sẵn hôm nay ra tay.”

Đạo sĩ không đáp. Hắn giơ cao chiếc chuông đồng lên. Hai hình nhân giấy đồng thời ngẩng đầu, những khuôn mặt vẽ mày mắt của ta từ từ nứt ra thành một nụ cười. Chúng đi về phía A Viên. Mỗi bước chân đi, tấm thảm đỏ trên mặt đất lại rỉ ra một vũng nước đen.

Ta chắn trước mặt A Viên, đôi bàn tay nhỏ bé của A Viên cũng gắt gao nắm lấy sợi tơ sáng trắng ấy. Ngay khi bàn tay giấy của hình nhân sắp chạm vào ta, từ phía thư phòng đột nhiên vang lên một tiếng “ầm”. Bức họa mà Bùi Nghiễn Chu đã tự tay vẽ, từ trên tường bùng cháy lên. Trong ánh lửa, có một dòng chữ máu từ từ hiện ra.

Bùi Nghiễn Chu nhìn rõ dòng chữ ấy, cả người chết sững tại chỗ. Đó lại chính là bức thư cầu cứu mà ta đã để lại vào cái đêm trước khi chết.

08

Khoảnh khắc bức họa bùng cháy, cả tòa Hầu phủ như bị kinh tỉnh. Gió từ thư phòng cuồn cuộn thổi tới, làm những dải lụa đỏ nơi tiền sảnh bay phần phật. Bùi Nghiễn Chu bế A Viên lên, xách đao lao thẳng về phía thư phòng. Ta theo sát bên cạnh chàng, hồn phách bị ánh lửa ấy kéo dẫn, nơi lồng ngực như có vết thương cũ nào đó đang bị từng chút một xé toang.

Đạo sĩ không lập tức đuổi theo. Hắn nhìn về phía thư phòng, sắc mặt u ám đến đáng sợ. Tiết Đường Âm từ dưới đất bò dậy, nghiến răng hạ thấp giọng: “Không thể để hắn nhìn thấy.”

Đạo sĩ cười lạnh. “Bây giờ mới sợ, đã muộn rồi.” Hắn nói xong phất tay áo một cái, hai hình nhân giấy liền áp sát chân tường đuổi theo. Chân của hình nhân giấy không chạm đất, lớp áo giấy đỏ trên người theo gió phát ra những tiếng sàn sạt.

Đám tân khách đã sớm ngã la liệt khắp mặt đất. Có kẻ hôn mê, có kẻ mở mắt nhưng không thể cử động. Bọn họ nghe được, nhìn được, nhưng lại không thể thốt ra nổi một chữ. Khi ta bay lướt qua bên cạnh bọn họ, nhìn thấy mấy gương mặt quen thuộc. Ban ngày bọn họ còn nói ta nên biết đủ. Giờ phút này bọn họ nằm trên tấm thảm đỏ, trong mắt tràn đầy kinh hãi. Hóa ra người sống cũng có những lúc không thể lên tiếng.

Cánh cửa thư phòng bị Bùi Nghiễn Chu tung một cước đá bung ra. Bức họa trên tường đã cháy mất một nửa. Ta trong tranh vẫn ngồi dưới tán cây hải đường, quân cờ trong tay hóa thành từng giọt tro đen. Nhưng lớp giấy kẹp mặt sau của bức họa đã bị lửa thiêu bong ra, để lộ một góc vuông lụa vàng đã ố màu.

Bùi Nghiễn Chu giật mạnh tấm lụa ấy xuống. Đầu ngón tay chàng run rẩy đến mức gần như không cầm nổi. Đó là nét chữ của ta. Ta nhận ra. Mỗi một nét bút đều được viết rất vội vàng.

“Nghiễn Chu, canh có vị lạ, thiếp đau bụng khó nhịn, ngoài cửa không ai đáp lời thiếp. Nếu chàng nhìn thấy bức thư này, xin đừng tin pho tượng Ngọc Quan Âm mà Tiết thị đưa tới. Đừng tin lão ma ma. Đừng để A Viên đến gần khám thờ.”

A Viên. Khi ấy ta còn chưa biết con bé tên là A Viên. Ta chỉ viết trên tấm lụa hai chữ “đứa trẻ”. Nhưng dưới ánh lửa phản chiếu, hai chữ ấy lại từ từ biến đổi. Như có người dùng máu bồi thêm vào. A Viên.

Trong cổ họng Bùi Nghiễn Chu phát ra một tiếng nghẹn trầm cực thấp. Như có kẻ cầm dao khoét sâu vào tim chàng. Chàng áp tấm lụa lên trán, hốc mắt đỏ ngầu như sắp rỉ máu. “Chiếu Ảnh.” “Tại sao ta lại không tìm thấy.” “Tại sao ta lại không sớm tìm thấy nó hơn một chút.”

Ta đứng trước mặt chàng, muốn nói rằng không trách chàng. Nhưng lời đến bên môi, lại không thể thốt ra. Thực sự không trách sao. Cái đêm ta chết, chàng đã đi đâu. Ta gọi chàng đến rách cả cổ họng đầy máu. Chàng đã không đến. Ba năm qua ta cứ tưởng chàng tình thâm. Nhưng tình thâm nếu chỉ có thể quỳ trước bài vị mà khóc, thì còn có ích gì nữa đâu.

A Viên vươn tay sờ lên mặt Bùi Nghiễn Chu. “Cha đừng khóc.” “Nương đang nhìn cha kìa.”

Bùi Nghiễn Chu đột ngột ngẩng đầu lên. Ánh mắt chàng vẫn không thể rơi xuống người ta, nhưng lại như bị câu nói này đóng đinh chặt lại. “Chiếu Ảnh, có phải nàng hận ta không?”

Giấy dán cửa sổ thư phòng đột nhiên bị một cơn gió âm xé toang. Hai hình nhân giấy áp sát song cửa bò vào. Những nụ cười trên mặt chúng càng lúc càng nứt rộng, trong miệng nhả ra những sợi chỉ đỏ mảnh mai. Những sợi chỉ đỏ ấy quấn về phía A Viên. Ta vung tay chém tới. Một nửa số chỉ đỏ đứt lìa, nhưng nửa còn lại đã quấn chặt lấy cổ tay ta. Cơn đau dữ dội men theo hồn phách chui sâu vào từng kẽ xương.

Đạo sĩ bước vào thư phòng, tiếng chuông đồng chậm rãi vang lên. “Hầu gia bây giờ hối hận, thật đúng lúc.” “Tình thâm sinh chấp, chấp niệm dưỡng hồn.” “Ngươi càng đau, ả càng mạnh.” “Ả càng mạnh, lò thuốc này của ta càng tốt.”

Bùi Nghiễn Chu siết chặt đao, chắn giữa A Viên và đạo sĩ. “Ngươi muốn gì, ta cho.” “Thả mẹ con họ đi.”

Đạo sĩ cười nói: “Thứ ta muốn, ngươi không cho nổi.” “Ta muốn hồn huyết của Ôn Chiếu Ảnh.” “Còn muốn giọt mệnh huyết đầu tiên nơi tim đứa trẻ này.”

Giọng Bùi Nghiễn Chu khản đặc. “Nằm mơ.”

Chàng rút đao lao lên. Lưỡi đao chém qua chiếc chuông đồng, nhưng lại như chém vào trong nước. Thân ảnh đạo sĩ tan ra một cái, lại ngưng tụ ở cách đó ba bước. Hắn trở tay tung một chưởng đánh tới, Bùi Nghiễn Chu bị đánh bật ra đập vào thư án, khóe miệng rỉ máu.

A Viên khóc chạy tới. “Cha ơi!” Hình nhân giấy thừa cơ lao vào con bé. Ta giằng đứt những sợi chỉ đỏ, cả người chắn trước hình nhân giấy. Bàn tay giấy của hình nhân đâm vào vai ta, lại từ trong hồn ta kéo ra một sợi tơ màu bạc. Đó là ký ức của ta.

Ta nhìn thấy mình năm mười sáu tuổi lần đầu gặp Bùi Nghiễn Chu. Nhìn thấy chàng trong mưa che ô cho ta. Nhìn thấy đêm tân hôn chàng vén khăn voan của ta lên, đỏ ửng cả vành tai nói ta thật đẹp. Những chuyện cũ mà ta không nỡ quên ấy, bị hình nhân giấy từng ngụm từng ngụm nuốt chửng.

Ta đau đến quỵ xuống đất. A Viên đột nhiên ôm chặt lấy cổ ta. Cơ thể nhỏ bé của nó xuyên qua ta một nửa, nhưng lại được sợi tơ sáng trắng ấy nối liền. “Nương đừng sợ.” “A Viên giúp nương đánh người xấu.”

Nó cầm lấy cái chặn giấy trên thư án, ném thẳng vào hình nhân giấy. Cái chặn giấy chỉ xuyên qua hình nhân rơi xuống đất. Nhưng nụ cười trên mặt hình nhân giấy lại cứng đờ lại. Bởi vì tia sáng trắng trong lòng bàn tay A Viên, đã bỏng thủng mất nửa khuôn mặt của nó.

Ánh mắt đạo sĩ đại biến. “Nó không phải người sống bình thường.”

Tiết Đường Âm cũng đã đuổi tới cửa thư phòng. Ả nhìn tia sáng trong lòng bàn tay A Viên, đột nhiên như phát điên mà hét lên. “Không thể nào.” “Con của Ôn Chiếu Ảnh, sao lại có hộ hồn mệnh?”

Ngay khi ả hét lên câu ấy, Bùi Nghiễn Chu chậm rãi đứng thẳng dậy. Trong tay chàng có thêm một miếng ngọc bội nhuốm máu. Đó là miếng ngọc nhà họ Ôn mà năm đó khi ta gả cho chàng, đã tự tay buộc nơi thắt lưng chàng. Mặt sau của miếng ngọc bội, khắc một chữ mà ta đã giấu đi suốt ba năm.

Sau khi Bùi Nghiễn Chu nhìn rõ chữ ấy, sắc mặt đột ngột biến đổi. Đó không phải chữ “tình”. Mà là chữ “oan”.

09

Chữ “oan” ấy, là ta dùng mũi trâm từng chút một mà khắc lên. Cái đêm trước khi ta chết, trong bụng quặn đau dữ dội, đến hơi thở cũng như bị dao cứa. Ta biết mình không thể chống đỡ được nữa. Nhưng ta vẫn muốn sống. Ta muốn đợi Bùi Nghiễn Chu trở về. Ta muốn nói với chàng canh có độc, nói với chàng đứa trẻ có lẽ vẫn còn, nói với chàng đừng tin pho tượng Quan Âm trước khám thờ kia.

Ta sờ thấy miếng ngọc bội chàng để lại cho ta, dùng chút sức lực cuối cùng, khắc lên mặt sau một chữ “oan”. Sau này khi ta tỉnh lại, đã thành cô hồn lơ lửng trên xà nhà. Miếng ngọc bội không thấy đâu nữa. Ta cứ tưởng nó đã bị hạ nhân thu mất. Thì ra Bùi Nghiễn Chu vẫn luôn đeo nó trên người. Chỉ là chàng chưa từng lật ra mặt sau để nhìn.

Ba năm. Chàng đeo nỗi oan của ta, áp sát nơi tim mình suốt ba năm. Vậy mà một lần cũng chưa từng nhìn thấy.

Bùi Nghiễn Chu nhìn miếng ngọc bội ấy, nơi đáy mắt có thứ gì đó đã hoàn toàn sụp đổ. Chàng đột nhiên bật cười một tiếng. Nụ cười ấy còn khó nghe hơn cả tiếng khóc. “Ôn Chiếu Ảnh.” “Cái đêm đó nàng đợi ta, có phải đến tận cuối cùng vẫn luôn hận ta hay không.”

Ta không trả lời. Lửa trong thư phòng càng cháy càng mạnh. Bức họa chỉ còn sót lại một góc cuối cùng.

Đạo sĩ mất kiên nhẫn lắc chuông đồng. “Đủ rồi.” “Những ân oán tình cảm phu thê nhân gian này, ta không có hứng thú nghe.” “Tiết Đường Âm, động thủ.”

Tiết Đường Âm đứng nơi cửa, sắc mặt trắng xanh xen lẫn. Ả nhìn miếng ngọc bội trong tay Bùi Nghiễn Chu, nỗi hận trong mắt gần như trào ra. “Nghiễn Chu ca ca, tại sao chàng luôn luôn nhìn ả ta.” “Lúc ả ta còn sống chàng nhìn ả.” “Ả ta chết rồi chàng vẫn nhìn ả.” “Ta ở Giang Nam đợi chàng ngần ấy năm, vậy mà chàng chỉ nhớ ơn Tiết gia đối với chàng, lại không hề nhớ đến ta.”

Bùi Nghiễn Chu ngước mắt lên. “Ta chưa từng hứa hẹn gì với cô.”

Tiết Đường Âm thét chói tai: “Nhưng chàng đã từng nhận túi thơm của ta!”

Bùi Nghiễn Chu lạnh lùng nói: “Đó là lễ tạ ơn mà phụ thân cô thay mặt Tiết gia gửi tới, ta đã quay tay giao cho tùy tùng rồi.”

Tiết Đường Âm sững người. Ả như bị người ta lột trần lớp thể diện cuối cùng trước mặt mọi người, cả khuôn mặt trở nên méo mó. “Vậy ra chàng chưa từng biết.” “Chàng chưa từng biết ta là ai.”

Cười đang cười, nước mắt lăn dài.

“Được.” “Đã chàng không biết, vậy ta sẽ khiến chàng vĩnh viễn ghi nhớ.”

Ả cắn rách lòng bàn tay, hung hăng ấn mạnh lên phù ấn bên trong cổ tay. Con phù ấn đỏ như máu vốn đang nhắm mắt ấy, chậm rãi mở ra. Ta nghe thấy A Viên kêu đau một tiếng. Tia sáng trắng trong lòng bàn tay con bé bị phù ấn cứng rắn kéo đứt một sợi, bay về phía Tiết Đường Âm.

Cùng lúc đó, hướng khám thờ truyền đến tiếng gỗ nứt vỡ. Tấm bài vị trong chính đường, đang từng tấc một vỡ vụn. Hồn phách của ta cũng theo đó mà bị xé rách.

Bùi Nghiễn Chu lao ra ngoài định ngăn cản, lại bị đạo sĩ một tay áo đánh lui. Đạo sĩ cuối cùng đã mất hết kiên nhẫn. Hắn ném chiếc chuông đồng lên giữa không trung, miệng chuông chúc xuống, nhắm thẳng vào A Viên. “Lấy máu con trước.” Hình nhân giấy đồng thời lao vào A Viên. Bùi Nghiễn Chu không kịp đứng dậy. Ta cũng bị những sợi dây phù trên bài vị đóng đinh chặt, không thể nhúc nhích.

Ngay khi đầu ngón tay của hình nhân giấy sắp cứa vào nơi tim A Viên, Hạnh Chi đột nhiên từ trong viên ngọc đen lao ra. Thân hồn tàn tạ của nàng ấy chắn trước mặt A Viên. Bàn tay giấy của hình nhân xuyên qua ngực nàng ấy, kéo ra từng mảng khói đen lớn. Hạnh Chi đau đến mức hồn ảnh gần như trong suốt, nhưng vẫn gắt gao ôm chặt lấy cánh tay của hình nhân giấy.

“Phu nhân, đưa tiểu chủ tử đi!”

Ta đỏ mắt gọi nàng ấy. “Hạnh Chi!” Nàng ấy quay đầu nhìn ta. Vẫn là con nha đầu nhỏ năm ấy biết chải tóc cho ta. Nàng ấy mỉm cười. “Nô tỳ không thể cứu được phu nhân một lần.” “Lần này không thể sai nữa.”

Nàng ấy đột nhiên cắn vào sợi chỉ đỏ của hình nhân giấy. Tàn hồn ầm một tiếng nổ tung. Cả gian thư phòng bị ánh sáng trắng chiếu sáng như ban ngày. Hình nhân giấy thét chói tai lùi lại, khuôn mặt ta trên đó bị đốt đến mờ nhạt không rõ. A Viên bị ánh sáng trắng đẩy văng vào lòng Bùi Nghiễn Chu. Bùi Nghiễn Chu ôm chặt lấy con bé, giơ tay che mắt nó lại.

Ta quỳ rạp trên mặt đất, nhìn sợi hồn quang cuối cùng của Hạnh Chi bay về phía ta. Ánh sáng ấy rơi vào lòng bàn tay ta, nhẹ như một hạt tuyết. Trong đó có một đoạn ký ức mà nàng ấy đã giấu đi trước khi chết.

Ta nhìn thấy cái đêm đông ba năm trước. Nhìn thấy Tiết Đường Âm tháo mũ che mặt xuống, đứng trước giường ta. Nhìn thấy lão ma ma bưng tới bát canh thứ hai. Nhìn thấy bên ngoài cửa còn có một người đàn ông. Người đàn ông ấy mặc y phục quản sự của Bùi gia, trong tay cầm một phong mật thư từ trong cung gửi ra. Tiết Đường Âm hạ thấp giọng hỏi hắn. “Bên Hầu gia đã cản được chưa?” Người đàn ông đáp. “Đã mời vào cung rồi.” “Đêm nay, hắn không về được.”

Hồn phách của ta chấn động. Thì ra cái đêm ấy Bùi Nghiễn Chu không phải là không đến. Là có kẻ mượn danh trong cung, đem chàng vây khốn lại. Nhưng đáng sợ hơn chính là, khi người đàn ông ấy xoay người, ta đã nhìn rõ khuôn mặt hắn. Hắn không phải ai khác. Chính là người thúc phụ mà Bùi Nghiễn Chu tín nhiệm nhất, Bùi gia Nhị gia.

10

Bùi gia Nhị gia. Bùi Hoài Thận. Là vị trưởng bối đã tự tay dâng cho ta một chén kính phụ trà vào ngày thứ hai sau tân hôn của ta. Là người thúc phụ đã thay Bùi Nghiễn Chu chưởng quản gia nghiệp suốt ba năm sau khi cha mẹ chàng mất sớm. Ba năm trước, hắn cũng đứng bên ngoài cửa phòng ta. Hắn rõ ràng biết ta ở bên trong đau đến sắp chết. Lại đem Bùi Nghiễn Chu lừa gạt vào cung.

Trong lòng bàn tay ta, tia hồn quang Hạnh Chi để lại dần dần tắt lịm. Nhưng đoạn ký ức ấy như một lưỡi dao, đã khắc sâu vào trong hồn phách ta.

Bùi Nghiễn Chu ôm A Viên, ánh mắt lạnh đến đáng sợ. “Nhị thúc.” Chàng chỉ nói hai chữ. Tiết Đường Âm lại đột nhiên cười. Ả cười đến run cả bờ vai, những cây trâm châu bên tóc từng chiếc một rơi xuống. “Bây giờ chàng biết thì đã sao?” “Ông ta đang ở Bùi gia từ đường.” “Hôm nay chàng đại hôn, ông ta đương nhiên phải thay mặt tổ tông Bùi gia mà trông coi.”

Đạo sĩ liếc ả một cái, giọng điệu u ám. “Lắm mồm.”

Tiết Đường Âm dường như đã chẳng còn biết sợ. Ả giơ bàn tay đầy máu lên, chỉ về phía ta đang đứng. “Ôn Chiếu Ảnh, ngươi tưởng kẻ hại ngươi chỉ có mình ta sao?” “Mỗi một người trong Bùi gia đều mong ngươi chết.” “Ngươi, một cô nhi nhà họ Ôn, dựa vào đâu mà chiếm lấy vị trí Hầu phu nhân?” “Dựa vào đâu mà sinh ra đứa trẻ có thể nối giữ mệnh mạch Bùi gia?”

A Viên nghe không hiểu những lời đó. Nó chỉ biết Tiết Đường Âm đang mắng ta. Nó khóc nấc lên nắm chặt lấy vạt áo Bùi Nghiễn Chu. “Cha ơi, bà ta xấu.” Bùi Nghiễn Chu khẽ giọng nói: “Cha biết.”

Chàng đặt A Viên ra phía sau thư án, lại xé toang một mảnh tay áo quấn chặt lấy cổ tay đã xanh đen của mình. “Chiếu Ảnh.” “Nếu nàng có thể nghe thấy, hãy bảo vệ A Viên.” Ta nhìn chàng. Ba năm qua, lần đầu tiên chàng không bảo ta đợi. Mà là bảo ta bảo vệ con gái của chúng ta.

Đạo sĩ cười lạnh một tiếng. “Hầu gia muốn đến từ đường?” “Ngươi không đi được đâu.” Chuông đồng lơ lửng giữa không trung, từ miệng chuông trào ra từng luồng từng luồng khói đen. Khói đen rơi xuống đất, lại hóa thành hơn mười tên thị tòng bằng giấy. Những hình nhân giấy ấy mặc y phục của hạ nhân Bùi phủ, nhưng trên mặt lại đều vẽ mày mắt của ta. Ta nhìn đến lạnh cả dạ dày. Thì ra ba năm nay, những thứ Tiết Đường Âm đưa vào phủ, đã sớm đem hồn ảnh của ta in khắp nơi. Ả không chỉ đơn thuần là vây khốn ta. Ả muốn luyện ta thành một thứ dược dẫn không tên không họ.

Bùi Nghiễn Chu vung đao chém tan hình nhân giấy đang lao tới. Lưỡi đao rõ ràng không thể chém trúng tà thuật, nhưng mỗi lần chàng hạ đao, đều mang theo ánh máu trên miếng ngọc bội nhà họ Ôn. Miếng ngọc bội khắc chữ “oan” ấy, như cuối cùng đã được đánh thức. Sợi chỉ đỏ của hình nhân giấy vừa chạm vào ánh ngọc, lập tức cháy thành tro.

Sắc mặt đạo sĩ trầm xuống. “Ngọc cũ nhà họ Ôn?” “Thảo nào hồn phách ả ba năm không tan.”

Tiết Đường Âm thét chói tai: “Phá hủy miếng ngọc đó!”

Đạo sĩ vung tay chộp một cái. Khói đen ngưng tụ thành một bàn tay khô quắt, nhắm thẳng vào ngực Bùi Nghiễn Chu. Ta muốn lao qua, lại bị những sợi dây phù nơi bài vị tàn nứt hung hăng kéo chặt.

A Viên đột nhiên từ sau thư án chạy ra. Đôi bàn tay nhỏ bé của con bé giơ cao mảnh tranh vẽ đã cháy đen còn sót lại. “Bàn tay xấu, không được chạm vào cha!” Ánh lửa trên mảnh tranh vẽ đột nhiên bùng sáng rực rỡ. Bàn tay đen bị đốt đến co rụt trở về. Đạo sĩ nhìn chằm chằm vào A Viên, lòng tham nơi đáy mắt càng thêm sâu. “Đứa trẻ này lại có thể mượn hồn mẹ phản ngược lại thuật.” “Không thể giữ lại nữa.”

Hắn lật bàn tay một cái, chuông đồng rơi trở về trong tay. Khi tiếng chuông vang lên, mặt đất thư phòng đột nhiên nứt ra một khe đen. Trong khe nứt đen ngòm ấy thò ra từng đôi từng đôi bàn tay trắng bệch, tóm lấy cổ chân A Viên. A Viên kinh hãi kêu lên một tiếng.

Tất cả những cơn đau trong hồn phách ta, trong khoảnh khắc ấy đều hóa thành lửa giận. Ta không còn để tâm đến những sợi dây phù trên bài vị nữa. Ta trở tay túm lấy những sợi chỉ đen ấy, từng sợi một hung hăng kéo đứt. Mỗi một sợi đứt, thân hồn ta lại nhạt đi một phần. Nhưng tiếng khóc của A Viên đang ở ngay bên tai. Ta không thể lùi bước. Cuối cùng, sợi dây phù cuối cùng cũng bị kéo đứt. Hướng khám thờ truyền đến một tiếng vỡ vụn ầm vang. Bài vị của ta nứt thành hai nửa.

Còn ta lần đầu tiên rõ ràng rành mạch đứng trước mặt Bùi Nghiễn Chu. Chàng đã nhìn thấy ta. Chàng sững người ngay tại chỗ, nước mắt không hề báo trước mà rơi xuống. “Chiếu Ảnh.”

Ta không có thời gian để đáp lại. Bởi vì hướng từ đường, đột nhiên vang lên một tiếng chuông trầm đục. Cửa Bùi gia từ đường, tự mở ra.

11

Sau tiếng chuông ấy, đèn đuốc toàn bộ Hầu phủ đều tắt ngấm. Chỉ còn lại bức tranh vẽ đang cháy dở trong thư phòng, vẫn còn phát ra thứ ánh lửa le lói.

Bùi Nghiễn Chu nhìn ta, như sợ chỉ cần chớp mắt một cái thôi ta sẽ biến mất. Ta cũng nhìn chàng. Ba năm qua, ta vô số lần đứng bên cạnh chàng. Chàng không nhìn thấy. Không nghe thấy. Cũng không thể chạm vào. Hôm nay cuối cùng chàng cũng nhìn thấy ta, ta lại chỉ muốn mang A Viên rời khỏi tòa trạch viện ăn thịt người này.

A Viên vùng thoát khỏi những bàn tay đen, nhào vào trong lòng ta. Lần này, ta đã ôm được con bé. Cơ thể con bé ấm áp mềm mại, mang theo mùi sữa thơm thoang thoảng của trẻ nhỏ. Hồn phách ta run lên, suýt chút nữa đã bật khóc. “Nương ơi, nương thực sự ôm được A Viên rồi này.” Con bé khẽ giọng nói. Ta cúi đầu áp trán mình vào trán con bé. “Nương đây.”

Bùi Nghiễn Chu nghe thấy giọng nói của ta, cả người chết sững. Môi chàng trắng bệch ra, như đã dùng hết toàn bộ sức lực toàn thân mới hỏi ra được một câu. “Chiếu Ảnh, cái đêm đó có phải nàng đã đợi ta không?” Ta nhìn vào nỗi đau nơi đáy mắt chàng. Những lời giải thích muộn màng và sự hối hận đến trễ ấy, vào giờ khắc này đều nhẹ tựa như một trò cười. “Đã đợi.” Ta nói. “Đợi đến tận khi trời sáng.”

Bàn tay nắm đao của Bùi Nghiễn Chu bỗng siết chặt lại. Máu từ lòng bàn tay chàng rỉ ra, men theo cán đao rơi xuống. Chàng trầm giọng nói: “Ta sẽ đòi lại công bằng cho nàng.”

Đạo sĩ cười lạnh đầy u ám. “Đòi?” “Hầu gia cứ sống mà đi được tới từ đường đã rồi hãy nói.”

Hắn vừa lắc chuông đồng một cái, hành lang bên ngoài cửa thư phòng bỗng nhiên biến đổi hình dạng. Lối hành lang vốn treo đầy lụa đỏ, bị một tầng sương mù trắng xám nuốt chửng. Nơi sâu trong màn sương mù ấy, lờ mờ đứng rất nhiều bóng người. Những bóng người ấy mặc y phục của cố bộc Bùi phủ, trên mặt không có ngũ quan, nhưng trước ngực lại đều dán một lá bùa vàng.

Hạnh Chi đã từng nói, những kẻ trực đêm ba năm trước đã sớm giải tán hết rồi. Thì ra bọn họ chưa hề giải tán. Hồn phách của bọn họ, đều đã bị giấu ở trong Hầu phủ.

Bùi Nghiễn Chu một bước bước qua ngạch cửa. Tên phó nhân không mặt đầu tiên nhào tới. Ta ôm A Viên tránh sang bên cạnh. Bùi Nghiễn Chu vung đao chém rụng lá bùa vàng. Tên phó nhân không mặt lập tức quỳ rạp xuống đất, trên mặt chậm rãi hiện ra ngũ quan. Đó là gã tiểu tư đã trông coi cửa viện ta năm ấy. Hồn ảnh hắn run rẩy, quỳ xuống dập đầu. “Hầu gia tha mạng.” “Không phải kẻ hèn này không dám đáp lời phu nhân.” “Nhị gia đã hạ lệnh, kẻ nào dám tới gần Thính Vũ Lang, cả nhà kẻ đó đều không sống nổi.”

Đáy mắt Bùi Nghiễn Chu là một mảnh chết lặng. “Phu nhân đã gọi bao lâu?” Gã tiểu tư khóc nói: “Gọi từ giờ Hợi đến giờ Sửu.” “Sau đó trong phòng im bặt.” “Tiết cô nương vào xem thử một cái, nói phu nhân mất rồi.” Thân thể Bùi Nghiễn Chu chao đảo một cái. Ta nghe thấy tiếng lưỡi đao cứa qua mặt đất. Âm thanh ấy chói tai vô cùng.

Tên phó nhân không mặt thứ hai nhào tới. Khoảnh khắc lá bùa vàng bị chém tung, ả ta biến thành bà tử quản dược phòng năm ấy. Ả ta khóc nói, đoạn hồn đằng là Bùi gia Nhị gia tự tay đưa vào trong dược phòng. Tên thứ ba, thứ tư, thứ năm. Mỗi một hồn ảnh đều nói ra một sự thật. Tất cả những sự thật ấy ghép lại với nhau, cuối cùng đã hoàn nguyên lại cái chết của ta.

Tiết Đường Âm từ Giang Nam mang theo đạo sĩ đến. Bùi Hoài Thận mượn chiếu chỉ khẩn trong cung để điều Bùi Nghiễn Chu rời đi. Lão ma ma bưng canh. Dược phòng đổi thuốc. Quản sự phong tỏa viện. Tượng Ngọc Quan Âm trấn hồn. Còn đám tộc lão Bùi gia đều ngầm đồng ý tất cả. Bởi vì đạo sĩ đã nói với bọn họ, nếu dùng ta và đứa trẻ trong bụng luyện thành mệnh dẫn, Bùi gia có thể bảo toàn ba đời phú quý. Chỉ là không ai ngờ được, A Viên đã không chết. Con bé trong thi thể ta cố sống đến tận tháng thứ bảy, được bà đỡ mổ bụng lấy ra. Nó là con gái của ta. Cũng là biến số mà bọn họ chưa từng tính hết.

Nơi cuối hành lang, cửa từ đường rộng mở. Bên trong ánh nến âm u. Bùi Hoài Thận mặc một thân áo dài màu xanh sẫm, đứng trước những tấm bài vị tổ tông. Trong tay hắn nâng niu một chiếc hộp gỗ sơn đen. Nắp hộp mở ra, bên trong đặt một cây kéo vàng dính máu. Ta nhận ra cây kéo ấy. Ngày A Viên chào đời, bà đỡ đã dùng chính nó để cắt dây rốn cho con bé.

Bùi Hoài Thận ngẩng đầu lên, nhếch miệng cười với Bùi Nghiễn Chu. “Nghiễn Chu, về thật đúng lúc.” “Đứa trẻ này vốn không nên sống.”

Lời hắn vừa dứt, trong từ đường tất cả những tấm bài vị tổ tông đồng thời xoay mặt lại.

12

Những tấm bài vị ấy vốn dĩ chỉ là gỗ. Nhưng giờ phút này, trên mỗi một tấm bài vị đều nổi lên một gương mặt người màu trắng xám. Bọn chúng không có tròng mắt, lại đồng loạt hướng về phía A Viên mà nhìn. A Viên sợ hãi vùi mặt vào trong lòng ta. Ta ôm chặt lấy con bé, hồn phách bị những ánh mắt ấy đè nén đến mức gần như không thở nổi.

Bùi Nghiễn Chu đứng trước cửa từ đường, mũi đao rỉ máu. “Nhị thúc.” “Phụ thân con lúc lâm chung, đem Bùi gia giao cho thúc, là để thúc bảo vệ lớp hậu bối.” “Không phải để thúc mang thê nhi của con ra tế tổ.”

Bùi Hoài Thận lắc đầu thở dài. “Nghiễn Chu, con vẫn còn quá trẻ.” “Bùi gia trăm năm Hầu phủ, đã sớm ngoài mạnh trong rỗng.” “Con tưởng con dựa vào quân công có thể chống đỡ được bao lâu?” “Trong triều gió chiều đổi hướng một cái, cả nhà Bùi gia đều sẽ sụp đổ.”

Hắn vuốt ve chiếc hộp gỗ sơn đen, giọng điệu lại như đang dạy bảo lớp vãn bối. “Ôn Chiếu Ảnh mệnh cách đặc thù.” “Đứa trẻ trong bụng ả càng đặc thù hơn.” “Dùng hai mẹ con họ đổi lấy ba đời thái bình cho Bùi gia, rất đáng.”

Mắt Bùi Nghiễn Chu sát ý cuồn cuộn. “Đáng?” “Đó là thê tử và nữ nhi của con.”

Sắc mặt Bùi Hoài Thận cũng lạnh đi. “Nhưng con trước hết là gia chủ Bùi gia.” “Gia chủ thì nên vì toàn tộc mà lấy bỏ.”

Ta bỗng nhiên bật cười. Tiếng cười khẽ vang vọng trong từ đường. Bùi Hoài Thận cuối cùng cũng nhìn về phía ta. Trên mặt hắn không có nỗi sợ hãi, trái lại còn có một sự hưng phấn đầy tự tin như thể mọi sự đã nằm gọn trong lòng bàn tay.

“Ôn thị, quả nhiên ngươi đã thoát khỏi bài vị.” “Tốt, rất tốt.” “Hôm nay thu thập luôn một thể, đỡ phải chờ đợi thêm nữa.”

Đạo sĩ từ phía sau đuổi tới, bên cạnh đi theo Tiết Đường Âm chật vật không chịu nổi. Tiết Đường Âm nhìn thấy Bùi Hoài Thận, như nhìn thấy chỗ dựa cuối cùng.

“Nhị gia, mau mở trận.” “Ả ta hiện hình được rồi.”

Bùi Hoài Thận gật đầu. Hắn đặt cây kéo vàng dính máu ấy lên chính giữa bàn thờ trong từ đường. Bên dưới bàn thờ, đột nhiên sáng lên một vòng những đường vân màu đỏ sẫm. Những đường vân ấy men theo gạch lát sàn lan ra, trườn qua ngạch cửa, quấn lấy mắt cá chân ta.

A Viên trong lòng ta cũng rên lên một tiếng nghẹn ngào. Dưới lớp vạt áo nơi ngực con bé, mơ hồ lộ ra một chút ánh sáng đỏ.

Bùi Nghiễn Chu vung đao chém về phía những đường vân đỏ. Lưỡi đao chém xuống nền đất, tóe lửa tung tóe, nhưng lại không thể chém đứt.

Đạo sĩ lạnh giọng nói: “Đây là tổ khế Bùi gia.” “Chỉ cần con gái ả trên người chảy dòng máu Bùi gia, thì không thể tránh thoát.”

Bùi Nghiễn Chu đột ngột ngẩng đầu. “Tổ khế?”

Bùi Hoài Thận cười cười. “Con lúc sinh ra, cũng từng nhỏ máu.” “Mỗi một đích chi Bùi gia đều có tên trên khế.” “Năm đó phụ thân con không muốn dùng cách này, mới khiến Bùi gia suy bại đến ngày hôm nay.” “Ta chẳng qua là thay ông ấy làm chuyện nên làm.”

Bùi Nghiễn Chu đột nhiên trở ngược lưỡi đao, sống đao áp lên lòng bàn tay mình. Lòng ta thắt lại. “Bùi Nghiễn Chu!”

Chàng nhìn về phía ta, đáy mắt đỏ ngầu, nhưng lại rất vững vàng.

“Nếu tổ khế nhận là máu của Bùi gia.”

“Vậy thì dùng máu của ta để cắt đứt.”

Chàng đột nhiên nắm chặt lấy lưỡi đao. Máu tươi theo thân đao trào ra, rơi xuống những đường vân màu đỏ sẫm. Những đường vân đỏ điên cuồng vặn vẹo, như bầy trùng đói khát. Nhưng chúng không hề lùi lại. Trái lại còn bò nhanh hơn, men theo dòng máu của Bùi Nghiễn Chu chui vào cánh tay chàng.

Bùi Hoài Thận cười lớn. “Ngu xuẩn.” “Tổ khế cần chính là đích huyết của Bùi gia.” “Con tự dâng đến cửa, chỉ khiến trận thành nhanh hơn thôi.”

Bùi Nghiễn Chu rên lên một tiếng nghẹn, nửa người quỵ xuống đất. A Viên khóc, vươn tay ra muốn kéo chàng. “Cha ơi!” Ta gắt gao ôm chặt lấy A Viên. Không thể để con bé chạm vào trận văn.

Tiết Đường Âm nhìn cảnh tượng ấy, trong mắt nổi lên đầy khoái trá. “Ôn Chiếu Ảnh, ngươi thấy chưa?” “Ngươi sống cũng không tranh lại được ta.” “Chết rồi cũng không bảo vệ nổi con ngươi.”

Ta ngước mắt nhìn ả. Trong lòng bỗng nhiên tĩnh lặng hẳn. Bởi vì ta nhớ ra, trong đoạn ký ức Hạnh Chi để lại, còn có một chi tiết mà ta đã bỏ qua. Khi Tiết Đường Âm đưa bát canh thứ hai cho lão ma ma, người đàn ông phía sau Bùi Hoài Thận đã từng nói một câu. “Đồ đạc bên nhà họ Ôn, đã đốt sạch hết rồi.”

Bọn chúng sợ nhà họ Ôn. Không phải sợ ta. Mà là sợ thứ mẫu thân ta đã để lại cho ta.

Ta đột ngột nhìn về phía căn viện nhỏ, nơi cất giữ chiếc rương áo cưới cũ của ta. Chiếc rương ấy ba năm trước đã bị niêm phong trong nhà kho. Bùi Nghiễn Chu từng nói, di vật của ta không ai được phép đụng vào. Nếu bọn chúng thực sự đã đốt sạch, thì đã không sợ. Trừ phi bọn chúng căn bản chưa hề tìm thấy thứ quan trọng nhất.

Trận văn trong từ đường đã trườn lên mũi giày của A Viên. Ta bế con bé lên, xoay người lao về phía nhà kho. Phía sau lưng, tiếng cười của Bùi Hoài Thận đột nhiên trở nên lạnh băng. “Ngăn ả lại.”

Ngoài cửa nhà kho, một hình nhân giấy mặc áo cưới cũ của ta, đang lặng lẽ đợi sẵn ở đó.

13

Hình nhân giấy trước cửa nhà kho, mặc chiếc áo đỏ năm đó ta xuất giá. Chiếc áo cưới ấy là mẫu thân từng mũi kim từng sợi chỉ khâu cho ta. Cổ tay áo thêu hoa sen kết đôi, tà váy giấu những đường vân bí ẩn của nhà họ Ôn. Sau khi ta chết, Bùi Nghiễn Chu đã niêm phong nó vào trong nhà kho, nói rằng không ai được phép động vào. Vậy mà nay nó lại bị cắt rách trước ngực, khoác lên mình một hình nhân bằng giấy.

Khuôn mặt của hình nhân giấy không hề được vẽ ngũ quan. Nhưng khi nó ngẩng đầu lên, lớp mặt giấy trắng trơn chậm rãi phồng lên, lại từng chút một sinh ra mày mắt của ta. A Viên sợ hãi ôm chặt lấy cổ ta. “Nương ơi, nó trộm y phục của nương.”

Lòng ta lạnh buốt. Hình nhân giấy nghiêng đầu, khóe miệng nứt toác ra. Khi nó há miệng, phát ra lại chính là giọng nói của ta. “A Viên, đến bên nương này.” A Viên toàn thân run bắn lên. Ta bịt chặt tai con bé. “Đừng nghe.”

Hình nhân giấy lại cười. “Chiếu Ảnh, chính ngươi còn không bảo vệ nổi nó, thì giả làm mẫu thân gì chứ.” Nó vừa nói, vừa giơ tay lên. Trong tay áo chiếc áo cưới chui ra vô số những sợi chỉ đỏ, như loài rắn trườn về phía chúng ta.

Ta ôm A Viên lùi lại. Sau lưng, trận văn từ hướng từ đường vẫn đang đuổi theo. Trước mặt, hình nhân giấy chặn đường. Tiếng cười của Tiết Đường Âm từ phía sau vọng tới. “Ôn Chiếu Ảnh, không phải ngươi muốn tìm đồ của nhà họ Ôn sao?” “Ta đã thay ngươi tìm suốt ba năm.” “Ngươi đoán xem, ta đã tìm thấy chưa?”

Bùi Nghiễn Chu kéo lê đao đuổi tới, sắc mặt trắng bệch như tuyết. Lòng bàn tay chàng vẫn đang chảy máu, máu rơi xuống đất, liền bị trận văn tham lam nuốt lấy. Chàng nhìn thấy hình nhân giấy ấy, ánh mắt đột nhiên chìm xuống. “Đó là áo cưới của Chiếu Ảnh.”

Tiết Đường Âm đứng dưới hành lang, nửa khuôn mặt bị ánh lửa chiếu sáng. “Phải đó.” “Lúc ả ta còn sống đã cướp mất chàng, chết rồi vẫn còn chiếm lấy trái tim chàng.” “Ta không mặc được, thì hình nhân giấy của ả mặc được chứ sao.”

Bùi Nghiễn Chu cầm đao lao về phía hình nhân giấy. Ánh đao chém đứt mấy sợi chỉ đỏ, nhưng lại có thêm càng nhiều sợi chỉ đỏ khác quấn chặt lấy cổ tay chàng. Hình nhân giấy dùng khuôn mặt của ta nhìn chàng, dịu dàng nói: “Nghiễn Chu, chàng có nỡ chém ta không?” Động tác của Bùi Nghiễn Chu khựng lại. Chỉ trong một thoáng ấy, những sợi chỉ đỏ đã đâm thủng vai chàng.

Ta quát lên, giọng sắc như dao. “Đó không phải là ta!” Bùi Nghiễn Chu đột nhiên ngước mắt lên. Chàng dường như cuối cùng đã nghe rõ giọng nói của ta, trở tay một đao chém thẳng vào mặt hình nhân giấy. Hình nhân giấy thét lên một tiếng chói tai, lớp da mặt nứt toác ra. Trong khe nứt ấy, lại lộ ra khuôn mặt hồn nhăn nheo khô quắt của lão ma ma.

Ả ta bị khâu vào trong hình nhân giấy, trong miệng nhét đầy những sợi chỉ đỏ, trong mắt tràn đầy oán độc. “Phu nhân.” “Sao ngươi còn chưa chết cho sạch sẽ đi.”

Ta nhìn ả, bỗng nhiên nhớ lại bát canh ba năm trước. Ả bưng canh vào lúc ấy, đôi tay rất vững vàng. Ta đau đến mức bấu chặt lấy thành giường, van xin ả đi gọi Bùi Nghiễn Chu. Ả chỉ cúi đầu, nói Hầu gia sẽ sớm về thôi. Thì ra ngay từ đầu ả đã biết, ta không thể đợi được chàng.

Ta đặt A Viên ra phía sau lưng. “A Viên, nhắm mắt lại.” A Viên lại lắc đầu. Đôi bàn tay nhỏ bé của con bé nắm lấy tay áo ta, trong mắt vẫn còn đọng nước mắt. “A Viên không sợ.” “A Viên muốn giúp nương.” Tia sáng trắng trong lòng bàn tay con bé sáng lên.

Những đường vân bí ẩn trên chiếc áo cưới của hình nhân giấy cũng theo đó mà lóe sáng trong chốc lát. Lòng ta bỗng giật thót. Những đường vân bí ẩn mà mẫu thân thêu xuống, không phải là hoa văn. Đó là hộ hồn văn của nhà họ Ôn.

Sắc mặt Tiết Đường Âm biến đổi. “Đừng để con bé chạm vào áo cưới!” Đạo sĩ từ phía sau lao tới. Nhưng đã muộn mất rồi. A Viên vươn tay ấn lên cổ tay áo chiếc áo cưới. Ánh sáng trắng men theo đường vân hoa sen kết đôi lan tỏa khắp một đường. Hình nhân giấy phát ra tiếng kêu thảm chói tai. Hồn mặt của lão ma ma bị ánh sáng làm cho bỏng rát đến méo mó. “Nhị gia cứu ta!”

Tiếng kêu của ả vừa dứt, trong nhà kho vang lên một tiếng động khẽ. Như ổ khóa đã phủ bụi bao năm, tự mình mở ra. Ta quay đầu nhìn lại. Chiếc rương cũ đựng di vật của ta, lặng lẽ nằm ở một góc. Nắp rương từ từ bật lên một khe hở. Bên trong không có vàng bạc châu báu. Cũng không có y phục cũ hay đồ cũ. Chỉ có một chiếc gương đồng phủ đầy bụi. Phía sau chiếc gương đồng, đè nặng cây trâm bạch ngọc mà mẫu thân đã trao cho ta trước lúc lâm chung.

Ta vừa đến gần, trong chiếc gương đồng đột nhiên sáng lên một vầng thủy quang. Trong làn thủy quang ấy, có người khẽ thở dài một tiếng. “Chiếu Ảnh, cuối cùng con cũng trở về rồi.” Tiếng nói ấy không phải của ai khác. Chính là mẫu thân của ta, người đã qua đời từ mười năm trước.

14

Tiếng nói của mẫu thân vừa cất lên, cả tòa nhà kho đều an tĩnh. Ngay cả những trận văn đuổi đến tận cửa, cũng như lũ trùng gặp phải lửa, chần chừ không dám đến gần. Ta nhìn chiếc gương đồng ấy, hồn phách run rẩy. “Nương.”

Mặt gương phủ đầy bụi, nhưng lại ánh lên một gương mặt dịu dàng tái nhợt. Mẫu thân vẫn là dáng vẻ của ngày xưa, mày mắt thanh thanh nhàn nhạt, như mỗi một buổi sớm trong ký ức, người đã chải tóc cho ta. Người nhìn ta, lại nhìn về phía A Viên trong lòng ta. “Đây chính là con của con.”

A Viên chớp chớp đôi mắt đẫm lệ, khẽ giọng hỏi: “Bà là ngoại tổ mẫu của con ạ?” Mẫu thân mỉm cười. “Phải.” “A Viên đừng sợ, ngoại tổ mẫu ở đây rồi.”

Tiết Đường Âm đột nhiên thét lên chói tai: “Không thể nào!” “Hồn kính của nhà họ Ôn lẽ ra đã sớm bị đốt rồi mới đúng!” Ánh mắt của mẫu thân vượt qua ta, rơi xuống trên người ả. Cái nhìn ấy rất nhẹ, nhưng lại khiến cho sắc huyết trên mặt Tiết Đường Âm tan biến sạch sẽ không còn một chút gì.

“Tiết gia tiểu nữ, phụ thân ngươi năm đó quỳ bên ngoài cửa nhà họ Ôn cầu cứu, cũng không hề ăn nói như vậy.” Môi Tiết Đường Âm run lên. Đạo sĩ cũng biến sắc. “Ôn thị kính hồn.” “Ngươi vậy mà còn lưu lại một sợi tàn hồn trên thế gian này.”

Mẫu thân thản nhiên nói: “Nếu ta không lưu lại, há chẳng phải mặc cho các ngươi khi dễ con gái ta hay sao.”

Bùi Nghiễn Chu đứng nơi cửa, thân hình chao đảo một cái. Chàng hướng về phía chiếc gương đồng cúi mình, giọng nói khàn đặc. “Nhạc mẫu.” Mẫu thân nhìn về phía chàng. “Tiếng gọi này, con gọi quá muộn rồi.” Sắc mặt Bùi Nghiễn Chu trắng bệch đi. Chàng không hề biện bạch, chỉ cúi thấp đầu. “Là con đã phụ bạc Chiếu Ảnh.”

Mẫu thân không nhìn chàng nữa. Người nói với ta: “Chiếu Ảnh, lấy trâm đi.”

Ta vươn tay cầm lấy cây trâm bạch ngọc ấy. Khi đầu ngón tay chạm vào thân trâm, một luồng hơi ấm tràn vào trong hồn phách. Đuôi cây trâm bạch ngọc nứt ra một khe nhỏ, bên trong giấu một cây kim vàng cực kỳ mảnh khảnh.

Mẫu thân nói: “Đây là đoạn khế châm.” “Tổ khế của Bùi gia lấy máu làm khóa, lấy hồn làm mồi.” “Muốn cắt đứt khế ước trên người A Viên, cần phải dùng máu của Bùi gia gia chủ mở đường, sau đó dùng hồn của mẫu thân thay con bé gánh chịu một lần phản phệ.”

Bùi Nghiễn Chu đột ngột ngẩng đầu lên. “Dùng máu của con.” “Phản phệ cũng để con gánh chịu.” Mẫu thân lạnh lùng nhìn chàng. “Con không gánh nổi đâu.” “Mẹ con họ đã bị trận pháp nhắm trúng suốt ba năm, những sợi khế tuyến đã sớm quấn chặt vào trong hồn mạch.” “Máu của đàn ông chỉ có thể mở cửa, hồn của mẫu thân mới có thể thay con trẻ đỡ lấy kiếp nạn.”

A Viên nghe hiểu câu cuối cùng. Nó gắt gao ôm chặt lấy ta. “Không cần.” “A Viên không muốn nương đau.”

Ta xoa đầu nó. “Nương không sợ đau.” A Viên khóc càng dữ hơn.

Ngay lúc này, hình nhân giấy đột nhiên vùng thoát ra khỏi ánh sáng trắng. Hồn mặt của lão ma ma bị đốt cháy mất một nửa, nhưng vẫn gắt gao nhìn chằm chằm vào chiếc gương đồng trong rương. “Nhị gia nói không sai.” “Đàn bà nhà họ Ôn giỏi nhất là phá hỏng đại sự.” Ả ta đột nhiên lao thẳng về phía A Viên.

Bùi Nghiễn Chu một đao đóng đinh ả ta lên khung cửa. Hình nhân giấy tứ chi điên cuồng vùng vẫy, chiếc áo cưới bị xé toạc ra một đường rách. Từ trong đường rách ấy rơi ra một chiếc khóa bạc nhỏ xíu. Khi chiếc khóa bạc rơi xuống đất, phát ra một tiếng vang thanh thúy.

Ta sững người. Đó là chiếc trường mệnh tỏa mà ta đã đeo khi còn chưa xuất giá. Mẫu thân tự tay đeo nó cho ta, rồi lại tự tay tháo xuống, khâu vào lớp áo kép của chiếc áo cưới. Mặt sau của chiếc khóa bạc khắc hai dòng chữ cực kỳ nhỏ. “Hồn về có lối, nợ máu có cửa.”

Giọng mẫu thân hơi trầm xuống. “Chiếu Ảnh, đeo khóa cho A Viên đi.” “Nó có thể bảo vệ con bé trong một khắc đồng hồ.”

Ta vừa nhặt chiếc khóa bạc lên, từ hướng từ đường đột nhiên vọng đến tiếng khóc của A Viên. Trong lòng ta trống rỗng. A Viên đã không thấy đâu nữa. Ta giật mình quay phắt đầu lại. Ngoài cửa nhà kho, Bùi Hoài Thận đứng trong bóng hành lang. Một tay hắn bóp chặt lấy gáy A Viên, một tay nắm chặt cây kéo vàng dính máu kia.

Sắc mặt A Viên trắng bệch, nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống. “Nương ơi.”

Ánh máu trong mắt Bùi Nghiễn Chu trong khoảnh khắc nổ tung. “Nhị thúc!” Bùi Hoài Thận cười cười. “Nghiễn Chu, đừng vội.” “Giọt máu cuối cùng mà tổ khế còn thiếu, ta thay con lấy trước đây.”

Mũi kéo vàng chậm rãi áp sát vào nơi tim A Viên.

15

A Viên khóc đến lạc cả giọng. Đôi bàn tay nhỏ bé của con bé cố hết sức vươn về phía ta, nhưng lại bị Bùi Hoài Thận bóp chặt đến không thể động đậy. Mũi kéo vàng ấn sâu vào lớp áo nơi ngực con bé. Một tia sáng đỏ từ dưới lớp vạt áo của con bé rỉ ra.

Hồn phách của ta như bị người ta xé toạc ngay tại chỗ. “Thả nó ra!”

Ta nắm chặt cây trâm bạch ngọc lao tới. Bùi Hoài Thận chỉ khẽ nâng mắt lên. Những đường vân tổ khế trên mặt đất lập tức bùng phát, như một tấm mạng nhện đỏ, cản ta lại ở cách đó ba bước.

Bùi Nghiễn Chu lao tới nhanh hơn. Lưỡi đao của chàng chém thẳng vào cổ tay Bùi Hoài Thận. Nhưng đạo sĩ từ bên cạnh lắc chuông, khói đen hóa thành xiềng xích, quấn chặt lấy lưng và vai chàng. Bùi Nghiễn Chu cứng rắn kéo lê xiềng xích đi về phía trước. Mỗi một bước đi, y phục sau lưng lại rách toạc ra một vết máu.

Tiết Đường Âm đứng dưới hành lang, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào tia sáng đỏ nơi ngực A Viên. Ả đột nhiên cười. “Lấy máu của nó đi.” “Ôn Chiếu Ảnh sẽ vĩnh viễn không còn cách nào xoay chuyển được nữa.”

Gương đồng của mẫu thân lơ lửng sau lưng ta, ánh gương lạnh như ánh trăng. “Chiếu Ảnh, đừng rối loạn.” “Hắn muốn ép con vào trong trận.” Ta biết. Nhưng đó là A Viên. Đó là đứa con gái mà ta đã mang trong bụng suốt bảy tháng, đến tận khi chết mới được nhìn thấy. Làm sao ta có thể không dao động.

Bùi Hoài Thận nhìn ra sự do dự của ta, ý cười càng sâu hơn. “Ôn thị, nếu ngươi chịu ngoan ngoãn vào trong trận, ta có thể để nó lại một hơi thở.” “Dù sao Bùi gia vẫn cần một đứa đích nữ ngoan ngoãn nghe lời.”

A Viên khóc lắc đầu. “Nương ơi đừng nghe.” “A Viên không sợ.” Nó rõ ràng sợ đến toàn thân phát run, nhưng vẫn đang khuyên ta đừng qua đó.

Ta bỗng nhiên nhớ đến khi nó vừa mới biết đi, vấp ngã dưới hành lang. Nó không thể nhìn thấy ta, nhưng lại hướng về phía khoảng không mà vươn tay ra. Lúc đó ta đã muốn đỡ nó biết bao. Bây giờ cuối cùng ta cũng có thể ôm nó, lại phải trơ mắt nhìn nó bị người ta làm tổn thương.

Ta nâng tay lên, đem chiếc khóa bạc cách không đưa về phía nó. Chiếc khóa bạc bay được nửa đường, Bùi Hoài Thận vung mạnh cây kéo vàng trong tay lên. Chiếc khóa bạc bị đánh rơi xuống đất. Cùng lúc đó, mũi kéo đâm thủng lớp áo trước ngực A Viên. Một giọt máu đỏ tươi nổi lên.

Trong từ đường, tất cả những tấm bài vị tổ tông đồng loạt phát ra tiếng thở dài thỏa mãn. Âm thanh ấy vừa già nua vừa tham lam, như vô số những cái miệng áp sát bên tai mà thở gấp.

Bùi Nghiễn Chu phát ra một tiếng gầm giận dữ, lại cứng rắn giằng đứt một sợi xích khói đen. Chàng lao đến trước mặt Bùi Hoài Thận, tay trái nắm chặt lấy cây kéo vàng, mặc cho lưỡi kéo đâm thủng lòng bàn tay. Tay phải lưỡi đao lật ngược, áp sát vai A Viên chém xuống. Bùi Hoài Thận không thể không buông tay lui về phía sau.

A Viên rơi xuống, được Bùi Nghiễn Chu một tay ôm chặt vào trong lòng. Nhưng giọt máu nơi tim ấy đã rơi vào trong trận. Những đường vân đỏ trong khoảnh khắc bừng sáng đến chói mắt. Mặt đất bắt đầu rung chuyển. Những tấm bài vị trong từ đường nối tiếp nhau nứt vỡ, từ bên trong thò ra những bàn tay màu xám trắng.

Đạo sĩ mừng lớn. “Thành rồi!” “Mẫu hồn đã hiện, tử huyết đã rơi.” “Khai lò!”

Bùi Hoài Thận lại nhíu mày. Bởi vì trước ngực A Viên đột nhiên sáng lên một tia sáng bạc. Chiếc trường mệnh tỏa vừa bị đánh rơi ban nãy, không biết từ lúc nào đã đeo trên cổ con bé. A Viên ngậm đầy nước mắt, gắt gao nắm chặt lấy thân khóa. “Là ngoại tổ mẫu cho con.”

Ánh sáng từ gương đồng của mẫu thân rực rỡ bừng lên. “Chiếu Ảnh, ngay bây giờ.”

Ta nắm chặt cây đoạn khế châm trong cây trâm bạch ngọc, lao thẳng vào trong trận. Những đường vân đỏ quấn chặt lấy thân hồn ta, thiêu đốt ra từng trận từng trận khói trắng. Ta không hề lùi bước.

16

Khi những đường vân đỏ quấn lấy mắt cá chân ta, ta nghe thấy hồn phách của chính mình đang vang lên. Âm thanh ấy như mặt băng nứt vỡ, từng tấc một, nhỏ vụn đến mức khiến người ta phát lạnh. A Viên trong lòng Bùi Nghiễn Chu khóc gào lên. “Nương ơi!”

Ta quay đầu nhìn con bé một cái, mỉm cười lắc đầu.

“Đừng sợ.”

Ta đâm mũi đoạn khế châm vào nơi sáng nhất của trận văn. Cây kim vàng trong cây trâm bạch ngọc mảnh tựa sợi tóc, nhưng trong khoảnh khắc đâm xuống, lại bùng nổ ra một luồng bạch quang chói mắt. Những đường vân đỏ trên mặt đất bỗng co rúm lại dữ dội. Những cánh tay xám trắng trong từ đường đồng loạt cứng đờ.

Sắc mặt Bùi Hoài Thận đại biến. “Không thể nào.” “Đoạn khế châm của Ôn gia lẽ ra đã thất truyền từ lâu rồi.”

Ánh gương của mẫu thân lơ lửng sau lưng ta, giọng nói lạnh nhạt. “Nữ tử Ôn gia chưa bao giờ trao mệnh mình cho kẻ khác.”

Sau khi cây kim vàng đâm xuống, những đường vân đỏ không hề lập tức đứt đoạn. Chúng như một sinh vật sống, men theo cây kim vàng trườn lên cổ tay ta, chui sâu vào trong hồn phách ta. Cơn đau trong nháy mắt nuốt chửng lấy ta.

Ta nhìn thấy rất nhiều những hình ảnh không thuộc về mình. Trong Bùi gia tổ từ, Bùi Nghiễn Chu khi còn thơ bé bị người ta rạch đầu ngón tay, nhỏ máu lên khế thư. Phụ thân chàng đứng bên cạnh, sắc mặt trắng bệch, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không hề đưa tay ra ngăn cản. Bùi Hoài Thận thấp giọng khuyên ông ta. “Huynh trưởng, Bùi gia không thể đứt đoạn trong tay chúng ta.” Bùi phụ nhắm mắt nói. “Chỉ lần này thôi.”

Nhưng chỉ lần này thôi, rồi lại có lần thứ hai, lần thứ ba. Hết đời này đến đời khác, những người thuộc dòng đích của Bùi gia, đều bị tấm tổ khế này khóa chặt. Nó cần máu, cần hồn, cần sự vướng bận sâu sắc nhất giữa những người thân.

Cuối cùng ta cũng hiểu, Bùi Hoài Thận không chỉ muốn hại ta. Hắn ta đến cả Bùi Nghiễn Chu cũng chưa từng buông tha. Máu của Bùi Nghiễn Chu không phải là ngoài ý muốn của trận pháp. Ngay từ khi sinh ra, chàng đã là thanh đao tiếp theo được tổ khế nuôi dưỡng.

Ta cắn chặt răng, ấn mạnh đoạn khế châm xuống. Cây kim vàng đâm sâu vào trong gạch lát sàn, những đường vân đỏ phát ra tiếng thét chói tai như trẻ sơ sinh. Tia sáng đỏ nơi ngực A Viên cuối cùng cũng nhạt đi được một phần.

Bùi Nghiễn Chu lập tức xé toang vạt áo mình ra, dùng lòng bàn tay vẫn đang chảy máu ấn chặt lên ngực con bé. “A Viên, nhìn cha này.” “Đừng ngủ.”

Gương mặt nhỏ bé của A Viên trắng bệch, nhưng vẫn cố gắng mở to mắt. “Cha ơi, nương có bị biến mất không?” Giọng Bùi Nghiễn Chu khàn đặc đến không còn ra hình dạng. “Sẽ không đâu.”

Khi nói câu ấy, chàng nhìn về phía ta. Ta không đáp. Bởi vì ta biết, chàng đang lừa dối A Viên, cũng đang lừa dối chính mình. Mẫu thân đã từng nói, muốn cắt đứt khế ước, nhất định phải để mẫu hồn gánh chịu một lần phản phệ. Những đường vân đỏ rút lui khỏi người A Viên bao nhiêu, thì sẽ hằn in lên hồn ta bấy nhiêu. Ta cúi đầu, nhìn thấy những ngón tay mình đã trở nên trong suốt.

Tiết Đường Âm lại nhân lúc này mà lao tới. Ả xõa tung mái tóc, trên mặt không còn lấy nửa phần ôn uyển. “Dựa vào đâu!” “Dựa vào đâu ngươi chết rồi vẫn còn có mẫu thân bảo vệ ngươi, vẫn còn có con gái nhận ngươi, vẫn còn có Bùi Nghiễn Chu vì ngươi mà đổ máu!”

Phù ấn trong tay ả lại sáng lên lần nữa, nhắm thẳng vào đoạn khế châm mà đập tới. Bùi Nghiễn Chu bay người tới ngăn ả lại, nhưng lại bị đạo sĩ dùng chuông đồng đánh lui. Trên mặt đạo sĩ đã không còn nét cười. “Ôn thị kính hồn không thể lưu lại lâu.” “Phá hủy kính, mẹ con bọn họ đều phải vào lò.”

Lời hắn vừa dứt, khói đen từ trong chuông đồng trào ra hóa thành một ngọn trường mâu, đâm thẳng về phía chiếc gương đồng trong nhà kho. Ánh gương của mẫu thân run lên. Lòng ta bỗng thắt chặt. Nếu như gương đồng vỡ nát, sợi hồn cuối cùng này của mẫu thân cũng sẽ tan biến hết.

A Viên bỗng nhiên vùng khỏi Bùi Nghiễn Chu, kéo lê thân thể yếu ớt mềm nhũn chạy về phía chiếc gương đồng. “Đừng làm đau ngoại tổ mẫu!” Bùi Nghiễn Chu hốt hoảng gọi tên con bé. Nhưng A Viên còn quá nhỏ, dưới chân vấp một cái, cả người ngã nhào về phía trận văn. Những đường vân đỏ như loài rắn ngửi thấy mùi máu tanh, trong nháy mắt cuộn chặt lấy cổ tay con bé.

Ta muốn đi cứu, nhưng lại bị đoạn khế châm đóng đinh chặt ngay tại mắt trận, không thể động đậy. Ngay trong khoảnh khắc ấy, Bùi Nghiễn Chu đã ném đao đi. Chàng dùng chính thân thể mình chắn giữa A Viên và những đường vân đỏ. Toàn bộ những đường vân đỏ chui hết vào trong lồng ngực chàng. Chàng bỗng phun ra một ngụm máu, nửa người quỵ xuống đất, nhưng vẫn gắt gao ôm chặt lấy A Viên trong lòng.

Trong mắt Bùi Hoài Thận bỗng nhiên lóe lên một tia cuồng hỉ kỳ lạ. “Thành rồi.” “Tổ khế đã nhận chủ rồi.”

Ta chết sững. Giọng nói của mẫu thân lần đầu tiên biến đổi. “Chiếu Ảnh, mau lui lại.”

Nhưng đã quá muộn rồi. Khi Bùi Nghiễn Chu ngẩng đầu lên, nơi đáy mắt nổi lên một vòng những đường vân màu đỏ sẫm. Chàng nhìn ta, giọng nói vẫn là giọng của chàng, nhưng lại lạnh lẽo như những tấm bài vị gỗ nơi sâu thẳm trong từ đường. “Ôn thị, vào tổ lò.”

17

Khi Bùi Nghiễn Chu thốt ra câu nói ấy, A Viên sợ đến mức ngay cả tiếng khóc cũng ngưng bặt. Con bé giơ tay lên sờ mặt chàng. “Cha ơi, cha bị làm sao vậy?” Bùi Nghiễn Chu không hề nhìn con bé. Đôi mắt chàng nhìn thẳng vào ta, những đường vân đỏ sâu trong con ngươi từng chút một xoay chuyển.

Đó không phải là chàng. Ta gần như lập tức hiểu ra ngay. Tổ khế đã men theo dòng máu của chàng chui sâu vào trong tim, mượn thân thể của chàng mà mở miệng.

Bùi Hoài Thận chậm rãi đứng thẳng người dậy, trên mặt đầy vẻ đắc ý. “Nghiễn Chu, con thấy chưa.” “Tổ tông sẽ không sai.” “Cuối cùng con cũng biết cái gì nên bỏ, cái gì nên giữ rồi.”

Ta siết chặt lấy đoạn khế châm, đầu ngón tay gần như bị kim quang đốt xuyên thủng. “Bùi Hoài Thận, ngươi lấy người sống nuôi tổ khế, sớm muộn gì cũng sẽ bị nó ăn đến không còn một mảnh xương.”

Bùi Hoài Thận cười rất nhẹ. “Chỉ cần Bùi gia còn đó, thì bộ xương già này của ta có đáng là gì.”

Tiết Đường Âm đứng sau lưng hắn, nhưng ánh mắt đã bắt đầu dao động. Ả nhìn Bùi Nghiễn Chu đang bị tổ khế khống chế, trên mặt không hề có chút khoái trá nào, trái lại còn có một tia kinh hoảng. “Nhị gia, chẳng phải ông đã nói sẽ không làm tổn thương anh ấy sao?” Bùi Hoài Thận thản nhiên nói: “Gia chủ Bùi gia vốn nên hiến thân cho tổ khế.”

Sắc mặt Tiết Đường Âm trắng bệch. “Nhưng ông đã hứa với ta.” “Sau khi chuyện thành, anh ấy sẽ cưới ta, sẽ quên đi Ôn Chiếu Ảnh.” Bùi Hoài Thận cuối cùng cũng lộ ra một chút giễu cợt. “Tiết cô nương, cô thực sự nghĩ rằng Bùi gia cần một người đàn bà bị tà thuật phản phệ làm chủ mẫu sao?”

Câu nói này như một cái tát giáng thẳng vào mặt Tiết Đường Âm. Ả lảo đảo lùi lại một bước, nước mắt và oán độc hòa lẫn vào nhau. Đạo sĩ lạnh giọng thúc giục. “Đừng có nói nhảm nữa.” “Tổ khế đã mượn Hầu gia mở miệng, lập tức áp giải Ôn Chiếu Ảnh vào trong mắt lò.”

Bàn thờ trong từ đường nứt toác ra. Một chiếc lò đồng màu đen từ dưới lòng đất từ từ trồi lên. Thân lò khắc đầy những khuôn mặt người, mỗi một khuôn mặt đều như đang khóc. Ta vừa nhìn thấy chiếc lò ấy, hồn phách đã bị một luồng cự lực kéo mạnh về phía trước.

A Viên thét lên chói tai ôm chặt lấy cổ Bùi Nghiễn Chu. “Cha ơi, đừng để nương đi!” Bàn tay Bùi Nghiễn Chu nâng lên, ấn lên gáy A Viên. Động tác ấy rất nhẹ, như trước đây dỗ con bé ngủ. Nhưng bàn tay còn lại của chàng, lại chậm rãi vươn về phía ta. Những đường vân đỏ từ lòng bàn tay chàng bay ra, hóa thành xiềng xích, quấn chặt lấy eo ta.

Ta bị kéo lê về phía trước một bước. Trong lò đồng vọng ra tiếng khóc của vô số những người đàn bà. Những tiếng khóc ấy gọi con, gọi phu quân, gọi oan khuất. Ta bỗng nhiên hiểu ra, trong chiếc lò này không chỉ có một mình ta. Trong suốt trăm năm qua của Bùi gia, không biết đã có bao nhiêu nữ tử bị đưa vào trong đó, trở thành củi đốt cho cái gọi là gia vận.

Lửa giận từ nơi sâu thẳm nhất trong hồn phách ta bùng cháy lên. Ta không chỉ muốn cứu A Viên nữa. Ta muốn tòa từ đường này mục rữa đến tận gốc rễ.

Giọng nói của mẫu thân vang lên trong gương. “Chiếu Ảnh, đoạn khế châm chỉ có thể cắt đứt khế ước của một người.” “Nếu con cắt đứt cho A Viên, Bùi Nghiễn Chu sẽ bị tổ khế nuốt chửng hết thảy.” “Nếu con cắt đứt cho Bùi Nghiễn Chu, A Viên sẽ bị mắt lò kéo đi mất.”

Ta sững người. Bùi Hoài Thận bật cười. “Chọn đi.” “Chọn phu quân, hay là chọn con gái.” Hắn thích thú với sự lựa chọn này. Cả đời này của hắn, hẳn là đều ép buộc người khác cúi đầu như thế. Nhưng hắn đã quên mất, ta đã từng chết một lần rồi. Người chết không cần phải lựa chọn theo quy củ của người sống.

Ta nâng tay lên, rút mạnh đoạn khế châm ra khỏi mắt trận. Những đường vân đỏ mất đi sự áp chế, lập tức lao thẳng về phía A Viên. A Viên lại bỗng nhiên giơ cao chiếc khóa bạc trên cổ lên. “Là nương cho con.” Chiếc khóa bạc bừng sáng lên một luồng bạch quang, cứng rắn chặn đứng những đường vân đỏ.

Mẫu thân ở trong gương khẽ thở dài. “Đứa trẻ ngoan.” “Chỉ có thể ngăn được một khắc thôi.” Một khắc, vậy là đủ rồi.

Ta xoay người nhìn về phía Tiết Đường Âm. Ả đã bị câu nói của Bùi Hoài Thận đập nát tan chút ảo mộng cuối cùng, giờ phút này đang gắt gao nhìn chằm chằm vào Bùi Nghiễn Chu. Ta khẽ giọng hỏi ả. “Ngươi muốn để anh ta biến thành cái thứ này sao?”

Tiết Đường Âm toàn thân run lên. Ả nhìn những đường vân đỏ trong đáy mắt Bùi Nghiễn Chu, bờ môi run rẩy. “Không phải như vậy.” “Ta chỉ muốn khiến anh ấy nhớ đến ta thôi.” “Ta chỉ muốn thay thế ngươi.”

Ta nói: “Vậy thì hãy đoạt lấy chiếc chuông chủ trong tay đạo sĩ kia đi.” Đạo sĩ bỗng quay ngoắt sang nhìn ta. Tiết Đường Âm cũng ngẩng đầu lên.

Ta tiếp tục nói: “Ngươi đã bị hắn lợi dụng.” “Phù ấn trên cổ tay ngươi, chính là cái khóa mà hắn đã gieo cho ngươi.” “Ngươi tưởng rằng ngươi đang hại ta, thực ra ngươi cũng đang ở bên cạnh lò lửa thôi.”

Tiết Đường Âm theo bản năng bưng kín lấy cổ tay mình. Con mắt đỏ như máu ấy đang từng chút một trườn lên cẳng tay ả. Đạo sĩ cười lạnh. “Ly gián.”

Ta nhìn về phía Tiết Đường Âm. “Nếu hắn thực sự để cho ngươi được như ý nguyện, vì sao chưa bao giờ cho phép ngươi tháo chiếc ngọc đen xuống?” Sắc mặt Tiết Đường Âm trong nháy mắt trở nên trắng bệch như tờ giấy. Ả nhớ ra điều gì đó, bỗng nhiên xoay người lao thẳng vào đạo sĩ.

Đạo sĩ không hề ngờ rằng ả sẽ ra tay. Chiếc chuông đồng bị ả một tay giật lấy. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, con mắt trên cổ tay ả đã hoàn toàn mở bung ra. Tiết Đường Âm hét thảm một tiếng, cả cánh tay nổ tung thành một màn sương máu. Chiếc chuông đồng rơi xuống đất, lăn đến bên chân A Viên.

A Viên ngẩn người ra một chút, cúi người xuống nhặt lên. Sắc mặt đạo sĩ đột ngột biến đổi. “Đừng có chạm vào!” Nhưng bàn tay nhỏ bé ấy đã nắm chặt lấy cán chuông. Chiếc chuông đồng không gió mà tự kêu vang. Trong từ đường, tất cả những tấm bài vị tổ tông đồng loạt phát ra tiếng rít gào chói tai. Còn những đường vân đỏ trong đáy mắt Bùi Nghiễn Chu, bỗng nhiên nứt ra một đường rạn.

18

Khoảnh khắc A Viên nắm lấy chiếc chuông đồng, cả tòa từ đường đều đang rung chuyển. Đôi bàn tay nhỏ bé của con bé bị thân chuông làm cho bỏng rát đến đỏ ửng, nhưng lại không hề buông ra. “Chuông xấu.” “Mày không được phép bắt nạt cha và nương.”

Giọng trẻ thơ vừa dứt, những luồng khói đen đang trào ra từ miệng chuông lại cuồn cuộn chảy ngược trở vào. Đạo sĩ bỗng phun ra một ngụm máu đen. Hắn không thể tin nổi mà nhìn A Viên. “Tịnh hồn mệnh.” “Không thể nào.” “Rõ ràng nó phải là lò dẫn.”

Ánh gương của mẫu thân dịu dàng phủ lên người A Viên. “Nó là đứa trẻ mà Chiếu Ảnh đã liều mạng sinh ra.” “Không phải là thuốc của các ngươi.”

Chiếc chuông đồng trong tay A Viên nứt ra một đường vân nhỏ. Những đường vân đỏ trong đáy mắt Bùi Nghiễn Chu theo đó mà nhạt đi một phần. Chàng như vừa vùng thoát ra khỏi vùng nước sâu, bỗng thở gấp một hơi. “A Viên.”

Chàng vươn tay muốn ôm lấy con bé, nhưng lại sợ những đường vân đỏ trên người mình sẽ làm tổn thương nó, đành phải cứng đờ giữa không trung. A Viên nhào tới ôm chặt lấy cánh tay chàng. “Cha ơi, lúc nãy cha đáng sợ quá.” Yết hầu Bùi Nghiễn Chu lăn lộn, nơi đáy mắt đau đớn đến gần như vỡ vụn. “Xin lỗi con.”

Ta không cho bọn họ thêm thời gian nữa. Lò đồng vẫn đang mở. Bùi Hoài Thận bị tổ khế phản phệ, trên mặt nổi lên từng đường từng đường vân đỏ sẫm, nhưng vẫn không chịu lui bước. “Tịnh hồn mệnh thì đã sao.” “Nó càng tịnh, càng có thể làm vững lò.” “Đạo nhân, mở tầng trận cuối cùng.”

Đạo sĩ lau đi vết máu đen nơi khóe miệng, ánh mắt đầy ngoan độc. “Nhị gia, ông còn kéo dài thêm nữa, tổ khế của Bùi gia cũng không giữ nổi ông đâu.” Bùi Hoài Thận lạnh giọng nói: “Ta muốn Bùi gia không ngã.”

Đạo sĩ bỗng nhiên bật cười. “Bùi gia?” “Ông thực sự tưởng rằng trận này là vì Bùi gia mà mở sao.” Sắc mặt Bùi Hoài Thận biến đổi. “Ngươi có ý gì?”

Đạo sĩ nâng tay lên, xé toang tấm đạo bào màu đen của mình. Trên ngực hắn lại cũng khắc một con mắt đỏ như máu. Chỉ có điều con mắt ấy còn lớn hơn cả con mắt trên cổ tay Tiết Đường Âm, gần như bao phủ hết nửa người. “Những thế gia các ngươi thật nực cười làm sao.” “Cho một chút ngon ngọt của trường mệnh phú quý, liền sẵn lòng đem thê nữ nhi tôn đưa vào trong lò.” “Chiếc lò này một khi đã luyện thành, tổ khế của Bùi gia sẽ bị nó nuốt chửng.” “Tất cả những huyết mạch liên kết với tổ khế trong kinh thành, đều sẽ trở thành đồ cúng dường cho ta.”

Bùi Hoài Thận cuối cùng cũng biến sắc. “Ngươi dám lừa ta!” Đạo sĩ cười lớn. “Không phải ta lừa ngươi.” “Là ngươi quá tham.”

Hắn vung tay chộp một cái, những đường vân đỏ trước ngực Bùi Hoài Thận lập tức bị kéo lòi ra một nửa. Bùi Hoài Thận kêu thảm một tiếng quỵ xuống, cả người trong nháy mắt già đi mười tuổi. Tiết Đường Âm ôm lấy cánh tay đã gãy, tựa vào cột cười thành tiếng. “Hóa ra ông cũng bị lừa.” “Bùi Hoài Thận, ông cũng có ngày hôm nay.”

Bùi Hoài Thận gầm lên giận dữ. “Tiết Đường Âm, câm miệng!” Tiết Đường Âm lại cười càng điên cuồng hơn. “Ta vì sao phải câm miệng?” “Ông nói Ôn Chiếu Ảnh chết rồi, ta sẽ có thể gả cho anh ấy.” “Ông nói chỉ cần vây khốn ả ta ba năm, anh ấy sớm muộn gì cũng sẽ quên.” “Các người đều lừa ta.”

Ả nâng cánh tay còn lại lên, chỉ thẳng vào đạo sĩ. “Ta không muốn cho các ngươi được sống tốt.” Ả bỗng lao về phía những mảnh vỡ của chiếc chuông đồng trên mặt đất.

Đạo sĩ giơ tay định giết ả, nhưng Bùi Nghiễn Chu đã nhanh hơn một bước vung đao cản lại. Lưỡi đao mang theo ánh máu của miếng ngọc cũ nhà họ Ôn, chém đứt luồng khói đen. Tiết Đường Âm chộp lấy mảnh vỡ, hung hăng đâm thẳng vào con mắt trên cổ tay mình. Phù ấn đỏ như máu bị rạch toang ra, ả đau đớn đến quỵ rạp xuống đất. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, con mắt lớn trên ngực đạo sĩ cũng theo đó mà run lên một cái.

Ta lập tức hiểu ra. Phù ấn trên người Tiết Đường Âm, chính là một nút sống trong thuật pháp của hắn. Nếu ả tự hủy hoại chính mình, hắn cũng sẽ bị thương.

Tiết Đường Âm ngẩng đầu nhìn ta, trên mặt toàn là nước mắt và máu. “Ôn Chiếu Ảnh.” “Ta không cầu xin ngươi tha thứ.” “Nhưng ta cũng không muốn làm củi lò cho hắn.”

Ả đâm mảnh vỡ sâu hơn vào trong phù ấn. Đạo sĩ đau đớn gầm lên giận dữ. “Con đàn bà điên!” Hắn tung một chưởng đánh tới, thân thể Tiết Đường Âm như cánh diều đứt dây đập mạnh vào cây cột trong từ đường. Trên cột lập tức văng tung tóe một mảng máu. Ả trượt xuống đất, hơi thở yếu ớt, nhưng vẫn đang cười.

Bùi Nghiễn Chu thừa lúc thuật pháp của đạo sĩ đang lơi lỏng, ôm lấy A Viên lao đến bên cạnh ta. “Chiếu Ảnh, làm sao để phá hủy chiếc lò?”

Ta nhìn về phía chiếc lò đồng. Những khuôn mặt người đang khóc trên thân lò từng gương mặt một mở mắt ra. Mẫu thân ở trong gương khẽ giọng nói: “Lò lấy oán mà mở, lấy khế mà thành.” “Muốn phá hủy nó, cần phải để cho tất cả những oan hồn bị vây khốn đồng thanh kêu oan.” “Nhưng bọn họ đã bị luyện quá lâu rồi, đã sớm quên mất tên của chính mình.”

Tên. Ta bỗng nhiên nhớ lại trong suốt ba năm, lúc ta bị đóng đinh trên tấm bài vị, điều đáng sợ nhất không phải là nỗi đau. Mà là có một ngày, sẽ không còn ai gọi ta là Ôn Chiếu Ảnh nữa.

Ta quay đầu nhìn về phía Bùi Nghiễn Chu. “Chàng có nhớ trong gia phả dòng họ Bùi, tên của những vị phụ nhân đã mất sớm không?” Sắc mặt Bùi Nghiễn Chu trắng bệch. “Trong thiên thất của từ đường có cuốn gia phả cũ.”

Bùi Hoài Thận bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đầy mắt kinh hoảng. “Không được đụng vào cuốn gia phả cũ!” Đạo sĩ cũng quát lên dữ dội: “Ngăn hắn lại!”

Cánh cửa thiên thất nơi sâu trong từ đường “ầm” một tiếng đóng sập lại. Khe cửa rỉ ra máu đen. Chiếc chuông đồng trong tay A Viên hoàn toàn vỡ tan. Cùng lúc đó, trong thiên thất vọng ra tiếng khóc thút thít của vô số những người đàn bà.

Họ đang khóc, cũng như đang chờ một ai đó đến đánh thức.

19

Sau khi cánh cửa thiên thất khép lại, trong từ đường chỉ còn lại tiếng khóc của những người đàn bà. Tiếng khóc ấy như từ dưới lòng đất rỉ ra, nhỏ nhặt dày đặc, quấn chặt đến lạnh buốt cả tim gan.

Bùi Nghiễn Chu đặt A Viên vào trong lòng ta. Chàng khẽ giọng nói: “Đợi ta.” Ta nhìn đôi bàn tay nhuốm máu của chàng, không hề đáp. Chữ này, ta đã nghe quá lâu rồi. Chàng dường như cũng nhớ lại điều gì đó, nơi đáy mắt một tia đau đớn vụt qua. Thế là chàng sửa lời. “Lần này, không để nàng phải đợi nữa.”

Nói xong, chàng cầm đao lao thẳng về phía thiên thất. Đạo sĩ phất tay một cái, những tấm bài vị tổ tông hai bên từ đường đồng loạt rung chuyển. Vô số những cánh tay trắng xám từ trong các bài vị thò ra, chộp lấy mắt cá chân Bùi Nghiễn Chu. Bùi Nghiễn Chu không hề dừng lại một bước. Miếng ngọc bội nhà họ Ôn áp sát trước ngực chàng, chữ “oan” bị máu thấm đẫm, sáng rực lên như một ngọn lửa. Những cánh tay ấy vừa chạm vào ánh ngọc, liền phát ra những tiếng khóc gào chói tai, hóa thành tro bụi.

Bùi Hoài Thận quỳ trên mặt đất, những đường vân đỏ trước ngực bị đạo sĩ kéo lôi ra nửa chừng. Hắn nhìn thấy Bùi Nghiễn Chu áp sát thiên thất, sốt ruột đến mặt mày méo mó. “Nghiễn Chu, con không thể mở cánh cửa đó.” “Gia phả cũ mà hủy rồi, tổ khế của Bùi gia sẽ mất hết gốc rễ.”

Bùi Nghiễn Chu không hề quay đầu. “Vậy thì tốt quá.”

Bùi Hoài Thận gào lên khản đặc: “Con điên rồi!” “Tổ khế đứt, khí vận trăm năm của Bùi gia cũng đứt!”

Bùi Nghiễn Chu một đao chém thẳng vào ổ khóa cửa thiên thất. “Khí vận đổi bằng thê nữ và những người đàn bà vô tội, không cần cũng được.” Ổ khóa bị chém toác ra một đường nứt. Máu đen từ trong khe nứt phun ra, bắn lên mặt chàng. Chàng chỉ giơ tay áo lên lau, rồi lại vung thêm một đao nữa.

A Viên co rúp trong lòng ta, khẽ giọng hỏi: “Nương ơi, bên trong đó là ai đang khóc vậy?” Ta nhìn về phía chiếc lò đồng đen kia. Những khuôn mặt người trên thân lò có khuôn mặt đang mở mắt, có khuôn mặt đang rơi lệ. “Là rất nhiều những người đã bị lãng quên mất tên.”

A Viên ôm chặt lấy cổ ta. “Vậy chúng ta đi tìm họ về đi.” Lòng ta mềm nhũn. “Được.”

Đạo sĩ nghe thấy câu này, ánh mắt u ám. Hắn kết ấn trong lòng bàn tay, trong chiếc lò đồng đen đột nhiên thò ra từng sợi từng sợi dây leo màu đen. Trên những dây leo ấy mọc đầy những cái miệng nhỏ xíu, đồng loạt gọi tên ta. “Ôn Chiếu Ảnh.” “Ôn Chiếu Ảnh.” “Vào lò.”

Mỗi một tiếng vang lên, hồn phách của ta lại bị kéo về phía trước một tấc. A Viên sốt ruột nắm chặt lấy vạt áo ta. “Đừng có gọi nương con.” Chiếc trường mệnh tỏa trước ngực con bé sáng lên ánh bạc, cứng rắn đẩy lùi những âm thanh ấy đi. Nhưng con bé còn quá nhỏ, sắc mặt rất nhanh đã trắng bệch ra.

Ánh gương của mẫu thân từ hướng nhà kho đuổi tới, lơ lửng trên đỉnh đầu chúng ta. “Chiếu Ảnh, A Viên không thể chống đỡ được bao lâu nữa.”

Ta siết chặt đoạn khế châm, nhìn về phía Tiết Đường Âm. Ả tựa dưới chân cột, nơi cánh tay bị đứt máu nhuộm đỏ cả chiếc áo cưới. Ả nhìn đạo sĩ, trong mắt tràn đầy hận thù. “Điểm yếu của hắn ở đâu?”

Tiết Đường Âm ho ra một ngụm máu, nụ cười thê lương. “Hắn không có điểm yếu.” “Hắn đã giấu bản mệnh hồn của mình vào trong lò rồi.” Ả nâng tay lên, chỉ về phía một khuôn mặt người đang nhắm nghiền mắt ở tận dưới cùng của chiếc lò đồng đen. “Khuôn mặt đó không phải là nữ tử.” “Là của hắn.”

Sắc mặt đạo sĩ đột ngột biến đổi. “Tiết Đường Âm!” Khói đen hóa thành lưỡi dao sắc, đâm thẳng vào mi tâm ả.

Nhát đao thứ ba của Bùi Nghiễn Chu cuối cùng cũng chém vỡ tung cánh cửa thiên thất. Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, một luồng mùi tro giấy cũ kỹ phả thẳng vào mặt. Bên trong không hề có đèn. Chỉ có từng giá từng giá những cuốn gia phả đã ố đen.

Tiết Đường Âm nhìn lưỡi dao đen đang đâm tới, bỗng nhiên giật mạnh chiếc trâm vàng cuối cùng trên đầu xuống, hung hăng đâm thẳng vào tàn phù trên cổ tay mình. Phù ấn nổ tung. Thân hình đạo sĩ cứng đờ lại, lưỡi dao đen lệch đi nửa tấc, sượt qua gò má ả đóng thẳng vào trong cây cột. Mặt ả bị rạch toác ra một đường máu, nhưng lại bật cười. “Ngươi cũng biết sợ.”

Bùi Nghiễn Chu ở trong thiên thất lật mở cuốn gia phả cũ đầu tiên. Bụi tro bay mù mịt khắp nơi. Giọng chàng khản đặc, nhưng lại rành rọt từng chữ một đọc lên. “Bùi thị đời thứ bảy chủ mẫu, Liễu Thanh Hành, gả vào ba năm, tháng đông mất sớm.”

Trên chiếc lò đồng, một gương mặt nữ tử bỗng mở bừng mắt. Trong đôi mắt trống rỗng của bà, hai dòng huyết lệ chảy xuống. Tiếng khóc trong từ đường ngưng bặt trong một thoáng. Ngay sau đó, từ sâu trong thiên thất vọng lại lời đáp đầy run rẩy của một người đàn bà. “Ta ở đây.”

20

Một tiếng “Ta ở đây” ấy vừa dứt, chiếc lò đồng đen bỗng rung lên dữ dội. Khuôn mặt của Liễu Thanh Hành trên thân lò bắt đầu bong tróc ra. Bà như thể từ trong đám tro tàn trăm năm ngước đầu lên, cuối cùng cũng nhớ ra rằng mình đã từng có tên có họ.

Bùi Nghiễn Chu tiếp tục lật giở gia phả. Bàn tay chàng đang run, nhưng không hề dừng lại. “Bùi thị đời thứ chín kế thất, Hàn Nhược Bình, vào cửa hai năm, bệnh mất vào mùa xuân.” Trong lò lại một gương mặt nữa mở mắt. “Ta ở đây.”

“Bùi thị đời thứ mười một chính thê, Mạnh Từ, sau khi sinh nở thì qua đời.” “Ta ở đây.”

“Bùi thị đời thứ mười ba phu nhân, Giang Vấn Nguyệt, rơi xuống nước mà chết.” “Ta ở đây.”

Từng cái tên một được xướng lên. Trong từ đường, tiếng khóc của vô số những người đàn bà dần dần thay đổi. Không còn là những tiếng khóc gào hỗn độn đau thương nữa. Mà là từng tiếng từng tiếng đáp lời rõ ràng. Ta ở đây. Ta ở đây. Ta ở đây. Tiếng của họ từ trong lò đồng, từ phía sau những tấm bài vị, từ dưới những phiến gạch lát sàn, từ trong gió bay lên.

Ngọn lửa trong chiếc lò đồng đen bắt đầu cuộn ngược trở vào. Vẻ ung dung trên mặt đạo sĩ hoàn toàn tan vỡ. Hắn lao về phía thiên thất, muốn cướp lấy cuốn gia phả. Ta ôm A Viên chắn ngay trước cửa. Đoạn khế châm trong lòng bàn tay ta sáng rực lên. “Ngươi không vào được đâu.”

Đạo sĩ cười gằn. “Một con cô hồn đã chết được ba năm, cũng dám cản ta sao?” Con mắt máu trên ngực hắn mở bừng ra, luồng sáng đen lao thẳng vào mặt ta. Gương đồng của mẫu thân chắn ngay trước người ta. Mặt gương phát ra một tiếng rạn nứt. Ta nghe thấy mẫu thân khẽ kêu lên một tiếng đau đớn. “Nương!” Mẫu thân vẫn vững vàng che chở cho ta. “Đừng quay đầu lại.” “Để Bùi Nghiễn Chu đọc tiếp đi.”

Khóe mắt ta nóng lên, nhưng hồn phách lại từng tấc một lạnh buốt. Giọng của Bùi Nghiễn Chu từ trong thiên thất vọng ra. Chàng đọc ngày càng nhanh hơn. Mỗi lần đọc lên một cái tên, cuốn gia phả cũ lại tự bùng cháy lên một trang. Tro giấy bay ra khỏi thiên thất, nhưng lại không hề rơi xuống đất, mà hóa thành từng sợi từng sợi ánh sáng trắng, bay về phía những hồn phách nữ tử trong lò.

Bùi Hoài Thận cuối cùng cũng bò dậy nổi. Nửa khuôn mặt hắn đã bị những đường vân đỏ của tổ khế nuốt chửng, nhìn vào nửa giống người nửa giống quỷ. “Không thể đọc nữa.” “Nếu như bọn họ tỉnh lại hết, Bùi gia sẽ xong đời.” Hắn lao vào trong thiên thất, nhưng ngay tại cửa đã bị một bóng trắng chặn lại.

Đó là Liễu Thanh Hành. Bà mặc bộ y phục cũ của trăm năm trước, sắc mặt trắng bệch, nhưng trong mắt lại có một luồng sáng lạnh lẽo. “Bùi gia đã sớm nên xong đời rồi.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, càng nhiều những hồn phách nữ tử từ trong lò đồng vùng ra được nửa thân người. Họ không hề lao vào A Viên, cũng không hề lao vào ta. Họ đồng loạt nhìn về phía Bùi Hoài Thận. Trong ánh mắt ấy có mối oán hận trăm năm, có nỗi căm hờn đã im lặng quá lâu.

Bùi Hoài Thận lần đầu tiên lộ ra vẻ kinh hoảng. “Không phải ta hại các người.” “Ta chỉ là tiếp nhận tổ khế thôi.” “Đây đều là quy củ do tổ tông đã định ra.” Giang Vấn Nguyệt khẽ giọng nói: “Quy củ cũng là do con người viết ra.” Mạnh Từ nói: “Kẻ viết ra thì nên đền tội.”

Họ nâng tay lên. Vô số những sợi tơ hồn màu trắng quấn chặt lấy Bùi Hoài Thận. Hắn gào thét thảm thiết vùng vẫy, nhưng những đường vân đỏ trước ngực lại quay ngược lại cắn xé hắn.

Đạo sĩ muốn thừa cơ hỗn loạn mà trốn thoát khỏi từ đường. Tiết Đường Âm bỗng nhiên lao tới, gắt gao ôm chặt lấy chân hắn. Ả chỉ còn lại một hơi thở, nhưng vẫn dùng bàn tay nhuốm đầy máu ấy nắm chặt lấy tấm đạo bào của hắn. “Ngươi đã hứa với ta rồi.” Đạo sĩ tung một cước đá thẳng vào ngực ả. “Cút ra.” Tiết Đường Âm bị đá đến thổ huyết, nhưng vẫn không hề buông tay.

Ả ngước đầu lên nhìn ta, trong ánh mắt đã không còn sự thắng thua, chỉ còn lại một khoảng trống rỗng sau khi đã vỡ vụn. “Ôn Chiếu Ảnh.” “Những gì ta nợ ngươi, không thể trả được nữa.” “Nhưng ta không muốn lại bị hắn coi như củi để đốt thêm một lần nào nữa.” Ả dùng chút sức lực cuối cùng, đâm mạnh cây trâm vàng vào đường phù mạch trên bắp chân đạo sĩ.

Đạo sĩ gầm lên một tiếng đau đớn, con mắt máu trên ngực bỗng tối sầm lại. Ta nắm lấy khoảnh khắc này, ôm A Viên lao thẳng về phía chiếc lò đồng. A Viên thò bàn tay nhỏ bé ra, ấn mảnh vỡ của chiếc chuông đồng lên trên khuôn mặt người đàn ông đang nhắm nghiền mắt dưới đáy lò. “Người xấu, ra đây.”

Tiếng trẻ thơ rất khẽ. Nhưng lại như một tiếng chuông lớn, đập thẳng vào trong bụng lò. Khuôn mặt dưới đáy lò mở bừng mắt. Đạo sĩ và khuôn mặt ấy đồng thời phát ra tiếng kêu thảm thiết. Ta giơ cao đoạn khế châm lên, đâm thẳng vào con mắt ấy. Chiếc lò đồng đen ầm một tiếng nứt toác ra. Lửa cháy ngút trời bốc lên.

Trong thiên thất, Bùi Nghiễn Chu đọc xong dòng cuối cùng. “Ôn thị Chiếu Ảnh, thê của Bùi Nghiễn Chu, đêm đông hàm oan mà chết.” Khi tên của ta rơi xuống, cả tòa từ đường đều tĩnh lặng. Ta nghe thấy trong lòng mình, có một chiếc khóa đã đứt rồi.

21

Sau khi chiếc lò đồng đen vỡ nát, từ bên trong bay ra vô số những đốm sáng trắng. Những người phụ nữ bị vây khốn suốt bao nhiêu năm, từng người một từ trong ngọn lửa bước ra. Có người còn trẻ, có người tóc mai đã bạc, có người trong lòng còn ôm những đứa trẻ không rõ mặt. Khi họ đi ngang qua bên cạnh ta, đều khẽ gật đầu chào ta.

Liễu Thanh Hành nói: “Cảm ơn.” Mạnh Từ nói: “Con gái của cô thật tốt.” Giang Vấn Nguyệt nhìn về phía A Viên, nụ cười dịu dàng. “Mong rằng sau này con bé sẽ không còn bị bất kỳ cuốn khế thư nào vây khốn nữa.” A Viên như hiểu như không, nhưng vẫn nghiêm túc hành lễ. “Các di di hãy đi đến những nơi tốt đẹp.” Những hồn phách nữ tử ấy đều bật cười.

Mái ngói của từ đường được ánh ban mai từng chút một chiếu sáng. Hóa ra đã dày vò suốt cả một đêm, trời cũng sắp sáng rồi. Đạo sĩ ngã gục bên cạnh chiếc lò vỡ nát, con mắt máu trên ngực đã bị đoạn khế châm đâm thủng. Thân thể hắn ta nhanh chóng khô héo tàn lụi, như một tờ giấy đã bị đốt cháy hết.

Bùi Hoài Thận bị những hồn phách nữ tử trăm năm lôi đến trước những tấm bài vị tổ tông. Những tấm bài vị đã từng xoay mặt đi, từng tấm một lại nứt vỡ. Cái gọi là tổ khế, cuối cùng cũng lộ ra bộ mặt thật vốn có của nó. Không phải là tổ tông phù hộ. Mà là con quái vật được nuôi lớn từ lòng tham.

Bùi Hoài Thận quỳ rạp dưới đất, tóc bạc trắng hết cả, trong miệng vẫn lẩm bẩm Bùi gia không thể sụp đổ. Bùi Nghiễn Chu bước đến trước mặt hắn. Chàng không hề giơ đao lên. Chỉ là đem cuốn gia phả cũ đã cháy còn một nửa ném xuống dưới chân hắn. “Nếu như Bùi gia chỉ có thể dựa vào những thứ như thế này mà đứng vững, thì nên sụp đổ đi.”

Ánh ban mai rọi xuống. Những đường vân đỏ trên người Bùi Hoài Thận ầm một tiếng bùng cháy. Trong ngọn lửa, hắn phát ra một tiếng kêu thảm cuối cùng, rất nhanh liền hóa thành một nắm tro đen.

Tiết Đường Âm tựa dưới chân cột, hơi thở đã vô cùng yếu ớt. Ả nhìn Bùi Nghiễn Chu, trong mắt cuối cùng cũng không còn sự si mê nữa, chỉ còn lại một khoảng trống rỗng mênh mang. “Chàng thực sự chưa từng nhớ đến ta sao?” Bùi Nghiễn Chu im lặng một lát. “Chưa từng.” Ả khẽ cười, nước mắt trượt vào trong vết máu. “Cũng tốt.” “Như vậy thì cả đời này của ta, chỉ đơn giản là chính ta ngu xuẩn mà thôi.”

Ả nhìn về phía ta. Đôi môi khẽ động đậy, như muốn nói một lời xin lỗi. Nhưng ba chữ ấy cuối cùng vẫn không thể thốt ra. Bàn tay ả buông thõng xuống, những tàn phù trên cổ tay hóa thành tro bụi. Ta không hề tha thứ cho ả. Cũng không hề hận ả thêm nữa. Có những món nợ, không phải chỉ một câu hối hận là có thể xóa sạch.

Ánh sáng ban mai càng lúc càng rực rỡ. Chiếc gương đồng của mẫu thân đã dày đặc những vết nứt. Bóng hình của người cũng nhạt nhòa đi. Ta hoảng hốt bước tới. “Nương.” Mẫu thân nâng tay lên, cách lớp ánh gương khẽ vuốt ve gương mặt ta. “Chiếu Ảnh, con đã làm rất tốt.” Ta nghẹn giọng hỏi: “Người sắp đi rồi sao?” Người mỉm cười nói: “Nương vốn là để chờ đợi ngày này của con.” “Nay khế ước của A Viên đã đứt, nỗi oan của con cũng đã sáng tỏ, nương cũng nên yên lòng rồi.”

A Viên nhào đến trước gương, khóc òa gọi ngoại tổ mẫu. Mẫu thân dịu dàng nhìn con bé. “A Viên phải lớn lên thật ngoan nhé.” “Hãy nhớ kỹ, không ai có thể lấy danh nghĩa yêu thương con, mà bắt con phải chịu ấm ức.” A Viên khóc gật đầu. Ánh gương vỡ tan thành vạn điểm bụi bạc. Bóng hình của mẫu thân tan biến trong làn gió ban mai. Ta vươn tay ra níu lấy, chỉ bắt được một chút ánh sáng ấm áp dịu dàng.

Bùi Nghiễn Chu đứng sau lưng ta, rất lâu không hề nói gì. Y phục của chàng nhuốm đầy máu, nơi đáy mắt tràn ngập sự hối hận và nỗi đau. “Chiếu Ảnh.” “Ta biết ta không có tư cách cầu xin nàng ở lại.” “Cũng không có tư cách cầu xin nàng tha thứ.” “Ta chỉ muốn hỏi, nàng còn đau hay không?”

Ta nhìn chàng. Ba năm trước, điều mà ta muốn nghe nhất, thực ra không phải là chàng khóc, không phải là chàng giữ mình, không phải là chàng quỳ trước tấm bài vị nói rằng hãy đợi ta. Ta chỉ là muốn vào cái đêm hôm ấy, có một người đẩy cửa bước vào, hỏi ta một câu có đau hay không. Nhưng câu nói này đến quá muộn. Muộn đến mức ta đã không còn tim để mà đau nữa. Ta khẽ giọng nói: “Không đau nữa rồi.” Nước mắt chàng rơi xuống.

A Viên nắm lấy tay ta. “Nương ơi, có phải nương sắp đi rồi không?” Ta ngồi xổm xuống, đeo lại chiếc trường mệnh tỏa cho con bé thật ngay ngắn. Chiếc khóa bạc đã có những vết rạn nứt, nhưng vẫn ấm áp áp vào nơi ngực con bé. “Nương sẽ ở trong chiếc khóa này bầu bạn cùng con thêm một đoạn đường nữa.” “Đợi khi con lớn lên, đợi khi con không còn sợ hãi nữa, nương sẽ đi đến nơi mà nương cần phải đến.” A Viên khóc òa ôm chặt lấy ta. “Vậy nương phải thường xuyên đến thăm con đấy.” “Được.”

Bùi Nghiễn Chu quỳ trong ánh ban mai, vầng trán nặng nề dập xuống đất. “Chiếu Ảnh, ta sẽ bảo vệ con bé cả một đời.” Ta nhìn chàng. “Không phải là thay ta.” “Mà là bởi vì con bé là con gái của chàng.” Chàng nhắm nghiền mắt lại. “Ta đã ghi nhớ rồi.”

Sau này, từ đường tổ tiên của Bùi gia bị niêm phong. Cuốn gia phả cũ được trình lên quan phủ, những kẻ trong tộc lão Bùi gia có liên can đều bị buộc tội. Bùi Nghiễn Chu từ bỏ một phần tước lộc, phân tán quá nửa gia tài, vì những hồn phách nữ tử vô danh ấy mà lập bia. Trên mỗi một tấm bia, đều khắc lên chính tên của họ.

A Viên ngày một lớn lên. Con bé vẫn thường vào những đêm khuya, ôm lấy chiếc khóa bạc, thầm thì nói chuyện cùng ta. Nó nói hôm nay đã học được cách viết ba chữ Ôn Chiếu Ảnh. Nó nói cha lại đứng trước bức họa trong thư phòng rất lâu. Nó nói sau này nó sẽ không làm quân cờ cho bất kỳ nhà ai, mà sẽ trở thành một cô nương có thể tự bảo vệ được chính mình. Ta lắng nghe, liền cảm thấy ba năm làm cô hồn này không hề uổng phí.

Lại một năm nữa cuối xuân, hoa hải đường nở rộ. A Viên ngủ thiếp đi dưới tán cây, chiếc khóa bạc khẽ vang lên một tiếng. Ta ngẩng đầu lên, nhìn thấy nơi xa xa có một luồng ánh sáng ấm áp. Lần này, ta không hề ngoảnh đầu lại đợi một ai. Ta chỉ cúi người xuống, hôn lên vầng trán của con gái. Rồi sau đó mỉm cười bước vào trong luồng ánh sáng ấy.