30
Thoắt cái đã lại một mùa đông đến, việc làm ăn trong tiệm ngày càng phát đạt. Cái hộp nhỏ đựng tiền của chúng tôi đã đầy ắp rồi, tôi liền lên phố tìm người làm thêm một cái rương gỗ thông lớn hơn. Lúc mang về, Tống nương tử đang ngồi tết tóc cho Nhị Nha. Nhị Nha sắp mười tuổi rồi, vóc dáng cao hơn trước không ít. Nó càng lớn càng chẳng giống Tống nương tử chút nào, hẳn là giống vị phụ tâm hán kia.
“Cô về rồi đấy à.” Tống nương tử nghe thấy tiếng bước chân, cố ý mở miệng gọi tôi. Thì ra bà ấy muốn đưa Nhị Nha đến trường học đi học, nhưng bà ấy cũng tự biết bộ dạng này của mình, nếu như dẫn theo con bé cùng đi, phu tử nhất định sẽ không chịu nhận. “Tiểu Hồng, có thể làm ơn đóng giả làm mẹ của Nhị Nha được không.” Tống nương tử khẽ giọng nói. Nhị Nha nghe thấy lời này, theo bản năng quay đầu lại, nhẫn nhịn cơn đau mà vẫn nói. “Con không cần dì Hồng làm mẹ con đâu.” Tống nương tử cúi đầu đánh nhẹ vào người Nhị Nha một cái, “Người lớn nói chuyện, có phần của mày đâu!” Nhị Nha bĩu môi, nước mắt cứ thế lã chã rơi như chuỗi hạt. “Mẹ đừng có mà không cần con.” Tống nương tử nhíu mày, cảm thấy Nhị Nha thật vô dụng.
“Có chút chuyện gì cũng chỉ biết khóc lóc, đồ con ranh vô dụng! Để Tiểu Hồng dẫn mày đến học đường thì có gì không tốt, ít ra người ta sẽ không coi thường mày, cười nhạo mày có một người mẹ làm kỹ nữ.”
Tống nương tử lấy những ngón tay sắc nhọn chọc vào cánh tay đứa trẻ. Nhị Nha lại chỉ đỏ hoe mắt ôm chặt lấy mẹ nó không buông. “Con không sợ người ta cười nhạo, con chỉ muốn làm con của mẹ thôi!”
Con bé còn nhỏ, cứ thế gào khóc thảm thiết, đến cả một người ngoài như tôi còn thấy xót xa. Vậy mà Tống nương tử lại vô cùng nhẫn tâm đẩy nó ra, mắng nó không biết điều. Sau đó Tống nương tử lần mò đi vào trong nhà, lấy ra một cái bọc vải. Tôi mở ra, bên trong chỉ còn lại năm lượng bạc. Cái bọc vải này trông có vẻ đã có chút niên đại. Tống nương tử những năm nay ngoại trừ việc buôn bán khăn tay kiếm chút tiền hoa hồng từ tôi ra, thì chẳng còn cách nào kiếm ra tiền khác nữa. Cái bọc vải này nhìn qua có lẽ là được may từ hồi còn ở Minh Nguyệt Lâu. “Số tiền này không biết có đủ không?”
Tôi cắn môi, năm lượng bạc này e rằng chính là toàn bộ số tiền tích cóp duy nhất của Tống nương tử. Việc học hành không phải thứ mà người dân thường có thể kham nổi. Giả An khi xưa cũng chỉ mới học được nửa năm, biết được ba trăm chữ to, sau đó liền không thể đi học tiếp được nữa. Còn tôi, chưa từng được tới trường bao giờ.
“Sao bà đột nhiên lại nghĩ đến chuyện cho con bé đi học vậy.”
Tống nương tử lấy ngón tay khều khều mấy sợi tóc mai đang buông xõa, dùng một cái giọng hết sức bình thản như không có gì mà đáp: “Không đi học, chẳng lẽ lại giống như chúng ta, sống cuộc sống khổ sở cơ cực này hay sao? Tốt nhất thì được như cô làm chút việc buôn bán nhỏ, còn nếu không may, chỉ e là phải đi theo con đường cũ của tôi. Đi học rồi, còn có thể giống như cha của nó, có chút thể diện, đúng không nào?”
Tống nương tử không muốn Nhị Nha cũng trở thành một trong những cô gái phải bán thân kiếm sống, phải luồn cúi dưới thân đàn ông mà kiếm miếng cơm. Cuộc sống ấy có bao nhiêu gian truân khổ cực, bà ấy rõ hơn ai hết.
“Bà yên tâm, tôi sẽ dẫn con bé đi.”
Tôi cúi mắt, nắm chặt năm lượng bạc, tựa như đang nắm chặt lấy số phận của một cô bé.
31
Thế nhưng chúng tôi nào có ngờ tới, học đường lại không thu nhận những cô bé con nhà bình dân. Những đứa con gái có thể đi học phần lớn đều không giàu thì quý, năm lượng bạc này của tôi, vị phu tử kia đến liếc mắt cũng chẳng thèm liếc lấy một cái. “Con bé con nhà nghèo, học hành để làm gì? Sớm tìm một tấm chồng mà gả đi mới chính là lẽ phải.”
Tôi chỉ tay vào một cậu bé trai ăn mặc rách rưới hỏi phu tử, sao thằng nhóc ấy lại có thể đi học được. Phu tử nguýt tôi một cái, dùng cái giọng đầy khinh bỉ ung dung đáp: “Nó có thể đi thi khoa cử, còn con nhà ngươi thì có được không?”
Lúc dắt Nhị Nha trên đường trở về, tôi đã tự bỏ tiền túi ra mua cho con bé một cái bánh đường. Chúng tôi đều chưa từng nghĩ tới, ở cái thời đại này, một gã đàn ông có nghèo hèn đến mấy cũng vẫn còn một con đường sống để trèo lên trên. Nhưng những đứa con gái như Nhị Nha và tôi, thì lại chẳng hề có. Biện Kinh này đắt đỏ, sống sót được thôi đã là chẳng dễ dàng gì.
Nhị Nha thơ thẩn chẳng hề hay biết, chỉ chăm chú ôm cái bánh đường ăn ngon lành. “Dì Hồng ơi, dì cho con ăn cái này, mẹ con có giận không ạ?” Nó ngẩng đầu lên hỏi tôi, trên gương mặt trắng trẻo non nớt vẫn còn in hằn vết móng tay dài của Tống nương tử để lại. “Sẽ không đâu, ngon không con?” Nhị Nha cười gật đầu, cắn một miếng thật to, nhưng rồi lại đưa phần còn lại cho tôi. “Dì Hồng cũng ăn đi ạ.” “Dì Hồng không thích ăn đồ ngọt đâu.”
Tống nương tử biết được tin ấy xong, liền nhốt mình trong phòng suốt một hồi lâu. Nhị Nha sợ hãi muốn móc cả miếng bánh đường đã nuốt vào bụng ra, nó nghĩ rằng mẹ nó giận là vì nó không hiểu chuyện. Nôn đến mức mặt mày trắng bệch, nước mắt nước mũi tèm lem chảy dài, trông thật đáng thương hết sức. Nhưng Tống nương tử mãi vẫn chẳng hề có chút phản ứng gì, tôi đành phải dẫn Nhị Nha về nhà mình ngủ. Chúng tôi đợi Tống nương tử trọn vẹn hai ngày trời, mới thấy bà ấy chịu bước ra ngoài.
Lúc bước ra, Tống nương tử đã thay bộ xiêm y hở hang diễm lệ thường ngày đi rồi, thay vào đó là một thân áo vải mộc mạc, mái tóc được vấn lên gọn gàng ngăn nắp. Đây là lần đầu tiên trong suốt ngần ấy năm tôi quen biết bà ấy, Tống nương tử không hề tô son điểm phấn. Tôi trông thấy những nếp nhăn li ti trên mặt bà, dưới ánh nắng mặt trời hiện lên rõ mồn một đến lạ thường.
“Tiểu Hồng, có thể làm ơn nhờ cô dán giúp tôi một mảnh giấy ở bên cạnh sạp hàng của cô được không.”
Tống nương tử thì ra lại biết viết chữ. Tôi đưa cho Giả An xem, bên trên chỉ vỏn vẹn có bốn chữ, Tống thẩm tẩy y – Bà Tống giặt đồ. Một bộ quần áo, bà ấy chỉ lấy có một đồng tiền công.
“Nhị Nha không thể có một người mẹ làm kỹ nữ được, đã không có cách nào đi học, thì tôi cũng phải sống cho đàng hoàng tử tế, để sau này con bé còn có thể tìm được người để bàn chuyện hôn nhân.”
Tống nương tử gượng gạo nở một nụ cười, đôi bàn tay của bà ấy vốn được chăm chút rất đẹp đẽ, tôi chưa từng nghĩ tới, lại có ngày bà ấy sẽ phải dùng chính đôi tay ấy để đi giặt quần áo.
“Được thôi.”
Tôi không hiểu vì sao mắt mình lại đỏ hoe lên nữa. Cái sân nhỏ của chúng tôi, ngoài cái nồi nấu đường của tôi ra, lại có thêm mấy cái chậu gỗ lớn. Tống nương tử mỗi ngày dậy sớm ra bờ sông gánh nước, cứ thế giặt giũ cho đến tận nửa đêm. Có những hôm tôi và Giả An từ sạp hàng trở về, Tống nương tử vẫn còn đang vò quần áo. Bà ấy không cho Nhị Nha đụng tay vào, bắt con bé đi theo tôi học thêu thùa may vá. Việc làm ăn của Tống nương tử rất khấm khá, bởi vì giá rất rẻ. Nhưng đôi bàn tay của bà ấy thì hỏng mất rồi, hễ trời đổ tuyết là lại đau đến thấu trời. Thế nhưng lúc đếm tiền bà ấy lúc nào cũng vui vẻ hớn hở, bây giờ đã có rất ít người còn nói bà ấy là gái làng chơi nữa. Bà ấy không còn xinh đẹp như xưa nữa, tiều tụy đi rất nhiều, nhưng tinh thần thì tốt hơn hẳn, cũng chẳng còn chửi bới ai, ôn hòa đi nhiều lắm.
Thoắt cái đã đến sinh nhật mười tuổi của Nhị Nha, để chúc mừng cô bé đã lớn, tôi và Giả An đặc biệt bọc một cái bao lì xì hai trăm đồng, lén lút nhét xuống dưới chân cửa sổ nhà Tống nương tử. Sáng sớm hôm sau Tống nương tử sờ thấy tiền, giọng nói vang hết cỡ. “Hai đứa chúng mày cho lắm tiền như thế làm gì! Thế này thì sau này tao lấy đâu ra tiền mà trả lễ lại cho chúng mày đây!” Tôi và Giả An rụt cổ nép vào bên khung cửa cười trộm, chẳng mấy chốc, Tống nương tử đã sang đập cửa. Nhưng chúng tôi cứ nín thinh, bà ấy chỉ tưởng chúng tôi đi trông sạp hàng hết cả rồi. Thế là ngoài miệng vừa lầm bầm chửi bới, chửi chửi một hồi lại thấy xen lẫn cả tiếng nức nở. “Hai con người chết tiệt này, sao cứ đối xử tốt với tao như thế làm gì không biết.” Tôi và Giả An nhìn nhau cười, đây vẫn là lần đầu tiên kể từ sau khi cha mẹ qua đời, hai chúng tôi mới vui vẻ được như thế này.
32
Nhưng những ngày tháng yên bình ấy chẳng kéo dài được bao lâu, Biện Kinh thành lại bắt đầu chẳng yên ổn nổi nữa. Những kẻ tiểu dân như chúng tôi chẳng hề hay biết rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì, điều duy nhất chúng tôi biết là tiền thuê sạp hàng lại tăng giá. Ông chủ mặt mày đầy vẻ khó xử, giải thích với Giả An rằng: “Trước mắt tuyết rơi dày, các nơi mùa màng thu hoạch đều không tốt. Việc làm ăn của tôi cũng chẳng dễ dàng gì. Các người nếu như không muốn tăng giá cũng được, cứ trả một lần đủ tiền cho năm năm, thì tôi vẫn cứ tính cho các người theo giá cũ, được chứ?”
Tôi và Giả An về nhà đếm đếm số tiền trên tay, kỳ thực tiền thuê năm năm thì cũng có thể trả nổi. Nhưng nếu như trả một hơi hết sạch ra bên ngoài, thì trong tay chúng tôi chỉ còn sót lại đúng một lượng bạc. Nhiều nhất cũng chỉ đủ trang trải chi tiêu trong vòng nửa năm. “Cứ đưa đi chị à, chỗ sạp hàng của chúng ta là vị trí cực kỳ tốt. Số tiền này chẳng mấy chốc là kiếm lại được thôi.” Giả An rất tự tin. Tôi gật đầu, làm thế này cũng tốt, đỡ phải lúc nào cũng lo tăng giá. Thế là chúng tôi liền mang đống tiền lẻ đến tiệm bạc đổi ra tiền giấy, rồi đưa cho ông chủ. Ông chủ lại viết cho chúng tôi một bản khế ước năm năm, y hệt như bản trước kia. Xong xuôi chuyện này, tôi và Giả An đều cảm thấy như cục đá trong lòng đã rơi xuống đất. Tuy rằng tiền tiết kiệm của chúng tôi đều đã trắng tay hết rồi, nhưng dù sao thì cái sạp hàng kia trong năm năm tới cũng là của chúng tôi.
Thế nhưng sáng sớm hôm sau, sau khi Giả An ra sạp hàng, thì mãi vẫn không thấy trở về. Tôi ôm đống kẹo hồ lô đã làm xong từ tối qua chạy tới, chỉ thấy Giả An đang nằm vật ra trước sạp hàng, trên mặt đầy máu me. Những xiên kẹo hồ lô rơi vung vãi khắp mặt đất, tôi lao thẳng tới phía trước xem xét Giả An. Cậu ấy vẫn còn sống, chỉ là bị người ta đánh, hai chân không tài nào đứng dậy nổi.
Trong cơn gió bấc thấu xương, trước mắt tôi có người đang phá dỡ sạp hàng của chúng tôi. “Các người làm cái gì thế!” Tôi gào thét lên hỏi bọn họ, nhưng bọn chúng đến một ánh mắt cũng chẳng thèm ban cho tôi. “Chúng tôi đã ký khế ước rồi, đây là của chúng tôi mà! Tại sao các người lại phá nó đi chứ!” “Sao lại thêm một đứa đến gây sự nữa thế này.” Tên cầm đầu mất kiên nhẫn cười khẩy, nắm lấy cổ áo tôi hung dữ gầm lên. “Con khố nông thôn kia, nghe cho rõ đây, bây giờ Ngõa Tử của Tang gia này đã là địa bàn của Vương gia bọn ta rồi. Không còn là địa phận của Thái tử nữa. Chúng mày đâu có ký khế ước với bọn ta, muốn gây sự thì đi mà tìm Thái tử ấy. Nếu như còn dám vùng vẫy vô ích nữa, bọn ta đánh chết chúng mày bây giờ.” Sao lại có thể như thế này được? Tên đó buông tay ra, trước khi bỏ đi còn đạp thêm cho Giả An một cước.
Giả An đau đến mức không bò dậy nổi, hai mắt cậu ấy đỏ ngầu, cố chấp túm lấy ống quần của tên kia. “Mặc kệ là ai đã ký khế ước, cũng mặc kệ nơi này là địa bàn của ai, ít nhất cũng phải trả lại tiền bạc cho chúng tôi chứ!” Tên kia nghe thấy đòi tiền, liền tung thêm một cước đạp thẳng vào người cậu ấy. Tôi hoảng hốt bò lên phía trước che chở cho Giả An, bị bọn chúng đạp trúng vào eo, chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm lại. “Chúng tôi xin lỗi, chúng tôi không dám đòi tiền nữa đâu, xin đại nhân hãy tha cho, đừng đánh nữa, đại nhân!”
Bọn chúng bỏ đi rồi, trên phố có lác đác vài ba người qua đường, nhưng chẳng ai dám dừng lại để giúp đỡ tôi. Giả An phun ra một ngụm máu tươi, cậu ấy không ngừng khóc. “Xin lỗi, chị dâu, em xin lỗi.” Cậu ấy hối hận vì đã vội vàng đưa ra quyết định. “Lẽ ra em nên nghĩ tới trước mới phải, tiền của chúng ta giờ phải làm sao, làm sao đây! Để em đi cầu xin họ trả tiền lại cho…” Giả An vừa nói, máu tươi vừa không ngừng chảy ra từ khóe miệng cậu ấy.
Tôi khó nhọc cõng cậu ấy lên lưng, hai chân cậu ấy đã bị đánh gãy, không thể nào gượng nổi nữa. Tôi thấp hơn cậu ấy rất nhiều, cho nên chỉ đành mặc cho đôi chân cậu ấy lết dài trên nền tuyết. “Đừng sợ.” Tôi không biết là mình đang dỗ dành Giả An, hay là đang tự an ủi chính bản thân mình nữa.
Tại sao chứ, tại sao mỗi khi tôi cảm thấy cuộc sống đã khấm khá hơn rồi, thì lúc nào cũng lại xảy ra chuyện. Ông trời ơi, có phải ông hận tôi đến tận xương tủy không? Hay là kiếp trước tôi đã làm phải điều gì thập ác bất xá? Tôi nghĩ mãi không sao hiểu nổi, điều duy nhất có thể làm lúc này chỉ là cứ một mực nói với Giả An rằng: “Tiền mất rồi có thể kiếm lại được, chỉ cần chúng ta sống cho thật tốt. Chỉ cần cố gắng mà sống tiếp, rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Nhưng giọng nói của Giả An thì ngày càng nhỏ dần.
Tôi lê cậu ấy đi, gõ cửa từng tiệm y quán. Bên trong chỉ vọng ra những tiếng chửi mắng, anh chàng tiểu nhị mở hé cánh cửa ra, chỉ liếc mắt nhìn Giả An đang nằm bệt trước cửa một cái, liền nói rằng hết cách cứu rồi. “Tại sao chứ, anh ấy còn sống mà.” Tôi bám vào khe cửa, khổ sở van nài. “Chân gãy hết cả rồi, nhìn bộ dạng này thì ngũ tạng lục phủ cũng đã vỡ hết. Nếu như có chạy chữa, ít nhất cũng phải mất mười lạng. Chữa khỏi rồi thì cũng chỉ e là ba đến năm năm không xuống giường nổi. Cô chắc là mình chữa nổi không?”
Mười lạng bạc, tôi cụp mắt xuống, nhìn Giả An đang nằm dưới đất mặt mũi đầy máu me. Trong khoảnh khắc, tôi dường như chẳng còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa, trước mắt chỉ còn một màn trắng xóa mờ ảo. “Cứu, có đập nồi bán sắt cũng phải cứu anh ấy. Làm ơn đi mà, anh ấy là người thân duy nhất còn sót lại của tôi rồi. Xin ông hãy cứu lấy anh ấy, cầu xin ông…”
33
Y quán đã chịu thu nhận Giả An, xương chân cậu ấy gãy thành mấy khúc, những vết thương trên người lại càng khiến kẻ khác nhìn thấy mà kinh hồn bạt vía. “Sao em cứ ngốc nghếch hệt như anh trai mình vậy, cứ thế mặc cho người ta đánh à?” Giả An mở mắt ra, đôi mắt ngơ ngác vô định. “Em cứ tưởng là họ đánh đã đời rồi, thì sẽ trả lại tiền cho em.” Tôi khẽ kéo lên một nụ cười chua chát, nhẹ giọng hỏi. “Tiền quan trọng, hay là mạng sống quan trọng hơn?” Giả An nuốt một ngụm nước bọt xuống, “Nhưng mà số tiền đó là chị đã làm biết bao nhiêu là kẹo hồ lô, thêu biết bao nhiêu là khăn tay mới kiếm về được.” Tôi vươn tay về phía cậu ấy, cố làm ra vẻ nhẹ nhõm mà đáp: “Nhưng em nhìn xem, tay của chị chẳng phải vẫn còn tốt nguyên đây sao?” Giả An lảng tránh ánh mắt, cậu ấy không nỡ lòng nào nhìn vào đôi bàn tay của tôi. Ngay cả chính tôi cũng mãi đến lúc này mới chợt nhận ra, đôi bàn tay của mình đã sần sùi nứt nẻ tựa như cành củi khô, giống hệt bàn tay của một bà lão. Bên trên chi chít những vết kim đâm, đều là những lần tôi không may tự chọc vào khi đôi mắt đã hỏng mất rồi. Tôi vội vàng rụt tay về.
“Dù sao đi nữa thì cũng chỉ là mười lăm lượng bạc thôi mà, chúng ta kiếm thêm vài năm nữa là sẽ lại có thôi. Chỉ cần tất cả chúng ta đều còn sống là được rồi, Giả An, em nhất định đừng có chết nhé.”
Giả An im lặng. Tôi giao nốt một lượng bạc cuối cùng còn sót lại cho y quán. Tống nương tử nghe nói chuyện này xong, cũng liền dúi vào tay tôi năm lượng bạc vốn trước đây đã định dành cho Nhị Nha đi học. Tôi không chịu nhận, Tống nương tử liền gắt lên với tôi. “Đang lúc nào rồi, cứ vượt qua cơn khó khăn này đã rồi nói sau! Mày còn lằng nhằng nữa, bà đây đánh chết mày bây giờ.” Tôi đành phải nhận lấy số tiền của bà ấy, quay người đi lau nước mắt. “Tao đã nhờ người đi hỏi giúp mày rồi, tiền thuê sạp của chúng mày e rằng chẳng thể nào mà đòi lại được nữa đâu. Mày không lấy tiền của tao, thì định dựa vào cái gì để chữa bệnh cho Giả An hả?”
Thái tử lại xảy ra chuyện rồi, lần này cũng chẳng biết là đã làm gì để chọc giận Hoàng đế đến tận cùng, mà đã bị phế truất hẳn. Bởi vậy, tất thảy sản nghiệp dưới danh nghĩa của Thái tử đều bị giao lại cho Khánh Vương. Cái ông chủ ở Tang gia Ngõa Tử kia đã sớm nghe ngóng được phong thanh, liền dùng mánh khóe lừa đảo ấy mà lừa được không ít tiền, rồi thừa lúc đêm tối mà trốn thoát khỏi Biện Kinh thành. Người bị lừa thì rất nhiều, nhưng người cứng đầu cứng cổ cứ như Giả An, bị đánh thế nào cũng không chịu đi, thì chỉ có mỗi mình cậu ấy mà thôi.
“Con nói xem thằng Giả An nhà mày cũng thật là… thật thà quá mức. Đàn ông con trai ấy à, kiểu gì cũng đều thế cả thôi, đứa thật thà thì phần lớn đều là lừa ương bướng, đứa lanh lợi khôn khéo thì lại toàn là lũ phụ tâm hán.” Tống nương tử cứ thế lải nhải lẩm bẩm, rồi bất lực thở dài một tiếng. “Không thể trách nó được, nó chỉ là sợ tiền của chúng tôi thành công dã tràng thôi.” Tôi khẽ giọng đáp, rồi lau lau nước mắt. “Nhưng mà mày có nghĩ tới chưa, sau này nó có khi sẽ phải nằm liệt giường cả một đời đấy.” “Vậy thì tôi sẽ hầu hạ nó cả một đời.”
Tống nương tử nhìn tôi bằng ánh mắt đầy thương cảm, bà ấy vỗ vỗ vai tôi, không nói thêm lời nào nữa.
Bệnh tình của Giả An chữa trị vô cùng gian nan, bởi vì không có tiền dùng ma phí tán để gây mê. Cậu ấy đau đớn suốt ngày đêm, hầu như chẳng thể nào ngủ được một giấc trọn vẹn. Tôi ban ngày làm kẹo hồ lô, buổi tối đến y quán chăm sóc cậu ấy. Lau rửa thân thể, vệ sinh vết thương, từng thìa từng thìa đút cơm cho cậu ấy ăn. Giả An lúc nào cũng nói mình không muốn sống nữa, tôi nắm chặt lấy tay cậu ấy mà van xin. “Đừng mà, em mà chết thì chị thực sự chẳng biết phải làm gì nữa.”
Đến ngày Đông chí, Tống nương tử đặc biệt hầm canh gà mang tới. Tôi đưa cho Giả An ăn, nhưng cậu ấy lại lắc đầu, bảo tôi ăn trước đi. Tôi để lại cho cậu ấy một cái đùi gà, Giả An nghiêng đầu, từng miếng từng miếng ăn rất cẩn thận. Dù là vậy, vẫn có rất nhiều nước canh theo cằm chảy xuống giường. Cậu nhân viên oán trách, “Làm bẩn chết đi được.” “Tôi sẽ giặt, tôi nhất định sẽ giặt sạch sẽ cho anh.” Tôi đặt bát xuống, cúi người cười làm lành nói. Giả An gầy đến mức chỉ còn trơ lại mỗi bộ xương, cậu ấy đau lòng nhìn tôi, khẽ giọng nói. “Chị dâu à, thực ra em vẫn luôn thích chị.” Tôi khẽ cười, “Ừ, chị biết mà.” “Tống nương tử có nói với em, chỉ cần đối xử tốt với chị, thì sớm muộn gì chị cũng sẽ chấp nhận em.”
Tôi cụp mắt xuống, nước mắt chầm chậm rơi. “Nhưng em không muốn miễn cưỡng chị. Hôm đó những lời chị nói trước mộ anh trai, em đều đã nghe thấy hết rồi. Chị dâu à, em không cần chị phải hy sinh vì nhà họ Giả chúng em. Em chỉ muốn chị được vui vẻ, cũng giống như điều anh trai em vẫn hằng mong.”
Tôi quay mặt đi, dùng tay áo hung hăng lau sạch nước mắt trên mặt. “Chị dâu, chị có thể ôm em một lát được không ạ?” Tôi khẽ ừ một tiếng, chậm rãi cúi người tới ôm lấy cậu ấy. Trên người Giả An toàn là mùi hôi thối, đó là mùi của máu thịt đang phân hủy. Xương cốt cậu ấy cộm hết cả tay, tựa như một thanh trường kiếm đã rỉ sét. Tôi ôm cậu ấy thật lâu, Giả An khẽ giọng nói. “Chị dâu à, cảm ơn chị. Em thực sự là thích chị nhiều lắm.”
Tôi phải trở về làm kẹo hồ lô đây, tôi mặc áo khoác chỉnh tề, lúc bước tới cửa, lại đột nhiên quay người lại. Trong lòng vẫn cứ cảm thấy có chút gì đó không ổn, thế nhưng nhìn vào nụ cười của Giả An, tôi lại nghĩ mãi không thông suốt được cái cảm giác khác thường này rốt cuộc là như thế nào. “Ngày mai chị sẽ làm sủi cảo cho em ăn, làm nhân thịt heo bắp cải mà em thích nhất. Buổi tối ngủ cho ngon giấc, đừng có suy nghĩ lung tung.”
Giả An ngoan ngoãn gật đầu. “Vâng ạ.”
“Nhất định phải đợi chị đến đấy nhé.”
“Vâng ạ.”
“Lỡ mà ngủ không ngon, nhớ gọi họ giúp em trở mình, đừng có ngại, chúng ta đã trả tiền bạc đầy đủ cho họ rồi.”
“Vâng ạ.”
Tuyết đông lất phất rơi, tôi mang đôi giày cũ kỹ giẫm lên trên nền tuyết, phát ra tiếng sàn sạt. Đầu phố thoang thoảng mùi thịt thơm, tôi nghe thấy có người đang cười đùa, đi thêm một đoạn đường, lại có người đang gào khóc. Tôi dừng chân đứng lại, cách đó không xa, một đội xe ngựa lao tới vun vút. Những kỵ mã sắc mặt đầy vẻ vội vàng, bọn họ lướt qua bên cạnh tôi, hất tung cả một mảng tuyết vụn. Xa xa hơn chút nữa, có người đang đốt pháo hoa. Tôi đứng ngây ra nhìn thật lâu, giá như Giả An cũng có thể nhìn thấy cảnh này thì hay biết mấy, cậu ấy nhất định sẽ cảm thấy rất hạnh phúc.
34
Sáng sớm tinh mơ ngày hôm sau, tôi lấy ra mười đồng tiền mua một miếng thịt lợn nhỏ, bằm thành thịt băm thật nhuyễn. Đống sủi cảo có nhiều nhân thịt hơn là phần của Giả An, còn đống ít hơn là phần của tôi. Nấu chín xong, tôi dùng hộp gỗ đựng cẩn thận, rồi kỹ lưỡng ôm vào trong lòng ngực, chỉ sợ chúng bị nguội mất. Thế nhưng khi đến y quán, trên giường lại chẳng thấy Giả An đâu nữa. Hỏi bọn họ, bọn họ liền lật tấm vải trắng ra, Giả An nằm ngay trên đó. Tôi trông thấy vết thương trên cổ cậu ấy, lớn thật là lớn. “Nửa đêm hắn ta tự sát, máu chảy lênh láng khắp nơi. Làm bẩn hết cả giường của chúng tôi rồi.”
Tôi chết lặng, trong thoáng chốc thế mà chẳng thể cất nổi nên lời. “Số tiền cô đưa trước đó vẫn chưa đủ, nhưng sư phụ đã nói, không đòi cô thêm nữa đâu. Mau chóng đem người đi đi, chúng tôi còn phải ăn Tết nữa.”
Hắn ta lắc đầu rồi bỏ đi. Tôi khom lưng xuống, vỗ vỗ vào người Giả An, cậu ấy bất động, thân thể đã cứng đờ. Tôi không kìm được mà kéo khóe miệng lên, mỉm cười. Tôi muốn nói: “Đừng đùa nữa Giả An, dậy mau lên ăn sủi cảo nào.” Nhưng rồi tôi lại phát hiện ra mình chẳng thể nào phát ra nổi bất kỳ âm thanh gì nữa. Em đã không phải đã hứa với chị rồi sao, hứa là sẽ đợi chị tới mà? Sao đến cả em cũng muốn chết, bỏ lại một mình chị ở lại. Giả An, Giả An ơi, xin em đấy, đừng có bỏ rơi chị một mình.
Tôi ngồi xuống bên cạnh cậu ấy, lấy ra hai bát sủi cảo kia. Sủi cảo vẫn còn đang bốc khói nghi ngút, khiến cho tôi chẳng sao nhìn rõ được gương mặt cậu ấy. Tôi ăn một miếng sủi cảo, đắng ngắt, chẳng ngon tẹo nào. Sao lại khó ăn đến thế này. Tôi phát hiện ra mình chẳng hề khóc, một giọt nước mắt cũng không có. Đại phu của y quán cho tôi mượn một chiếc xe kéo, tôi cứ thế lê cậu ấy đi trong nền tuyết. Về nhà, phải mất nửa canh giờ đi bộ. Tôi cúi gằm mặt kéo xe, phía xa xa lại có một đội xe ngựa đang tiến tới, nhìn qua thì giống hệt như đội tối hôm qua. Chỉ có điều lần này số người còn đông hơn chút nữa. Phía trước có rất nhiều người đang hấp tấp vội vã tránh ra, nhưng tôi lại không kịp tránh nữa rồi.
Thế là con ngựa đạp đổ xe của tôi. Giả An lăn về phía trước, tôi hoảng hốt đuổi theo cậu ấy. Sau lưng vang lên một tiếng gầm dữ dội, “Cần vương, cứu Thái tử!” Vô số xe ngựa ầm ầm lao đi về hướng hoàng thành. Mọi người ai nấy đều hoảng loạn, miệng không ngừng hô lên đánh nhau rồi đánh nhau rồi, chạy mau đi. Tôi làm như không nghe thấy gì, chỉ biết chạy theo Giả An. Thi thể cậu ấy rơi xuống mặt hồ băng giá, nơi đây vừa khéo có một cái lỗ hổng trên băng, cậu ấy trượt xuống đó. Tôi nhào tới phía trước tìm kiếm, dòng nước chảy xiết, tôi chỉ kịp chụp được vạt áo của cậu ấy. Cánh tay bị lực kéo trượt về phía trước, vừa vặn va phải lưỡi băng sắc nhọn ở rìa lỗ hổng. Máu chảy ra, thấm ướt cả tà áo. Nhưng tôi lại chẳng hề cảm thấy đau đớn chút nào, cho đến khi nước hồ làm tê cứng bàn tay tôi, quần áo của Giả An rách toạc ra, thi thể cậu ấy trôi theo dòng nước mà đi mất. Tôi ngây dại nhìn theo, cuối cùng không kìm được mà òa khóc nức nở. Bốn phía binh hoang mã loạn, phía hoàng thành vọng lại những tiếng gào khóc thảm thiết, thế mà lại che lấp kín mít cả tiếng khóc của tôi.
Ngày hôm ấy, chính biến Tuyên Vũ Môn, sử sách ghi chép lại bằng những nét khắc đao búa tạc, là một ngày trọng đại kinh thiên động địa của Đại Chu. Ngày hôm ấy, người thân duy nhất của tôi đã tự sát mà chết, thây xương tan tành không còn mảnh, người còn nhớ đến, duy chỉ có mình tôi.
