20
Tin tức Đông Cung xảy ra chuyện rất nhanh đã truyền khắp các ngõ ngách phố phường, chẳng bao lâu sau, ngay cả Tống nương tử cũng bắt đầu bàn tán về chuyện này. Mấy cô nương bọn họ túm tụm lại bên cạnh cái nồi lớn, tôi làm kẹo hồ lô, còn bọn họ thì đan dây đeo ngọc chơi.
Nhắc tới Thái tử Đông Cung, giọng nói của bọn họ cố ý hạ thấp đi nhiều.
“Bà biết không? Thái tử lần này coi như là xong hẳn rồi.”
Ân khách của Anh Nương đang làm việc ở Hàn Lâm Viện, bởi vậy mới biết được mấy chuyện rắc rối quanh co bên trong.
Mấy ngày nay, tin đồn nhơ nhuốc về việc Dặc Dương Quận chúa dùng thuật vu cổ nguyền rủa Bệ hạ đang làm náo động khắp nơi, chuyện này vốn dĩ chẳng liên quan gì đến Thái tử. Chẳng qua là tên Đại Lý Tự khanh kia dùng cực hình tra tấn tàn khốc cả nhà Dặc Dương Quận chúa, thế nào lại khiến cho bọn họ cắn ngược Thái tử ra.
“Một mực cắn chết rằng chính Thái tử là kẻ sai khiến nguyền rủa Bệ hạ đấy!”
Anh Nương vừa dứt lời, tất cả mọi người đều lộ ra vẻ mặt kinh hãi. Duy chỉ có Tống nương tử tuổi tác lớn hơn một chút, chẳng mảy may để ý. “Con trai muốn giết cha già, thì có gì ghê gớm lắm đâu.” Nói xong, bà ta sửa sang lại tóc cho Nhị Nha, đột nhiên siết chặt lấy da đầu đứa trẻ. “Con ranh chết giẫm này, mày đừng có mà học theo cái thói muốn giết cha giết mẹ của Thái tử đấy.”
Nhị Nha đau đến nỗi kêu oai oái, mọi người vội vàng bảo Tống nương tử buông tay ra. “Thế rồi sau đó thì sao! Lẽ nào Hoàng thượng thực sự tin đó là thật?” Anh Nương lắc đầu, ra vẻ thần bí cao thâm. “Sao có thể như vậy được, dưới cực hình thì phần lớn đều là oan tình. Kỳ thực nghe nói Hoàng thượng căn bản là không hề tin, thế nhưng cũng chẳng biết xảy ra chuyện gì, Thái tử đột nhiên dẫn theo người xông thẳng vào Đại Lý Tự, đích thân đâm chết tên Đại Lý Tự khanh.” Ngoan ngoãn thật, mọi người đều hít vào một hơi khí lạnh. “Thái tử làm như vậy, chẳng phải chính là chột dạ hay sao?” “Nói như thế, chỉ sợ Thái tử chính là hung thủ sau màn. Muốn tự mình làm Hoàng đế.” “Lần này Thái tử bị cấm túc, có lẽ sẽ bị phế truất. Những quan viên ngày thường có lui tới nhiều với Thái tử, một kẻ cũng đừng hòng chạy thoát. Nhà Lưu tướng ở phía Tây thành đã bị tịch biên rồi, kẻ tiếp theo…”
Đôi mắt Anh Nương chuyển động dừng lại trên người tôi. Tôi ngừng động tác đang làm, lau vội mồ hôi. “Nghe nói chính là cái An Hầu phủ mà cô đã từng ở đó.” “Nếu như bị tịch biên, thì đám hạ nhân phải làm sao ạ.” “Sẽ bị thu hết khế ước bán thân, rồi đưa ra quan phủ rao bán. Cha mẹ cô ắt là bán không đắt đâu, đến lúc đó chỉ cần bỏ chút tiền ra mua về, rồi tới phủ Ứng Thiên sửa lại hộ tịch là được rồi.”
Anh Nương đối với mấy chuyện này thì rõ như lòng bàn tay, hẳn là đã đặc biệt hỏi han cho tôi. Tôi như có điều suy nghĩ, tựa lưng vào ghế. Trong lòng vậy mà lại nghĩ: Hy vọng đi, hy vọng là Hầu phủ có thể nhanh chóng bị tịch biên.
21
Việc Hầu phủ bị tịch biên không hề nhanh như trong tưởng tượng của tôi, trái lại ngoài đường phố bắt đầu bắt bớ những người dân dám nghị luận về Thái tử Đông Cung. Chỉ cần là kẻ nào dám ở bên ngoài suy đoán lung tung, đều bị những kẻ không rõ danh tính bắt đi, rồi không bao giờ quay trở về nữa. Bởi vì có quá nhiều người mất tích, nhất thời khắp nơi đều tràn ngập bầu không khí sợ hãi thấp thỏm như trước cơn bão lớn, ngay cả việc làm ăn của Minh Nguyệt Lâu cũng trở nên ảm đạm.
Trên phố vắng người qua lại, kẹo hồ lô đương nhiên cũng chẳng bán được. Ban đầu Giả An còn muốn chạy ra ngoài đường, nhưng ở ngoài đó, không bị quan binh xô đẩy va chạm, thì cũng bị đám người mặc đồ đen tra xét hộ tịch. Một xiên kẹo hồ lô cũng không bán nổi đã đành, cậu ấy còn phải lo lắng đề phòng sợ hãi. Thế là hai chúng tôi bàn bạc một chút, tạm thời ngừng cái nghề buôn bán này. Cũng may là khăn tay vẫn còn bán được, có điều các cô nương đều không dám ra khỏi cửa, nên cứ cách năm ngày tôi lại mang qua một lần.
Giả An lần nào cũng đi cùng tôi, nhưng cậu ấy không biết làm sao mà bị nhiễm phong hàn. Tôi bảo cậu ấy ở nhà tịnh dưỡng, rót cho cậu ấy một bát nước nóng rồi tự mình ra khỏi cửa. Ngõ Ngân Thủy cách Minh Nguyệt Lâu cũng không xa lắm, chừng một tuần hương đi bộ. Gió thu hiu hắt, tôi nắm chặt lấy chiếc giỏ tre, rảo bước thật nhanh, không dám nhìn ngang ngó dọc. Bầu trời đột nhiên trở nên u ám, tôi nghe thấy tiếng ồn ào huyên náo, lúc này mới nhận ra trên đại lộ Nam Môn, có một đội quan binh đang tiến về phía tôi. Tôi lùi lại sát vào chân tường, rụt cổ lại không dám nhúc nhích.
Bỗng nhiên ngửi thấy một mùi hương, đó là mùi hương mà tôi đã từng ngửi thấy trong cái sân xanh đỏ tươi đẹp đẽ kia. Tôi ngước mắt lên, lại thấy Thế tử gia đang bị lôi đi ở phía trước nhất, cả người mặc đồ tang trắng toát, khóc vẫn đẹp đẽ đến thế. Bên mái tóc ngài ấy có gài một đóa hoa trắng, phía sau là các vị chủ tử khác của Hầu phủ. Tôi nắm chặt bàn tay, cuối cùng cũng nhìn thấy cha tôi và mẹ tôi trong dòng người đang di chuyển. Hai người họ tựa vào nhau, tất cả đều đã bị lột bỏ áo ngoài, cứng đờ người lảo đảo đi theo đoàn người về phía trước.
Đây là bị tịch biên rồi sao? Nhưng tại sao lại không có một chút tin tức nào hết.
Sấm thu ầm ầm cuồn cuộn, cơn gió tây cuộn xoáy thổi cuốn theo những chiếc lá vàng khô héo dưới chân, từ đầu gối trở xuống, tôi có thể cảm nhận được một luồng khí nóng như thiêu như đốt. Tôi trông thấy Thế tử gia đã nở một nụ cười, đóa hoa trắng bên mái tóc ngài ấy tung bay vào trong gió, thế mà lại cứ như một cơ duyên trùng hợp lạ kỳ, đáp xuống ngay trong lòng bàn tay tôi.
Tôi vội vàng chạy đến Minh Nguyệt Lâu tìm Anh Nương hỏi thăm tin tức. Nào ngờ Anh Nương vậy mà cũng chẳng hề hay biết gì về việc tại sao Hầu phủ bị tịch biên, cô ấy chỉ nói với tôi rằng: “Gần đây nhất định đừng có ra ngoài, Biện Kinh thành sẽ rất không yên ổn đâu.” Nói xong, tôi nhìn thấy chiếc bọc hành lý sau lưng Anh Nương. “Cô đây là?” “Vị ân khách của tôi, muốn chuộc thân cho tôi đây.” Anh Nương nhắc tới chuyện này, bên môi chợt hiện lên một nụ cười nhàn nhạt. “Chàng ấy nói nếu mà thực sự có loạn lạc nổi lên, chỉ sợ Minh Nguyệt Lâu cũng chẳng an toàn, cho nên mới nghĩ tới việc muốn đưa tôi đi.”
Anh Nương cuối cùng cũng không còn bôi lớp phấn dày cộp nữa, tôi cũng đã nhìn thấy sắc hồng nơi gò má cô ấy, hồng hào tựa hoa đào. “Đi theo chàng ấy, là đi đâu vậy.” “Không biết nữa, chàng ấy cũng không nói. Nhưng mà Tiểu Hồng à, chàng ấy đối với tôi tốt như thế, nhất định sẽ không phụ tôi.”
Anh Nương và tôi bằng tuổi nhau, một năm nay, chúng tôi đã nói với nhau biết bao nhiêu là lời thủ thỉ tâm tình. Cô ấy nói rằng ở Biện Kinh thành này, cô ấy chẳng có gì là không nỡ từ bỏ, không bỏ xuống được, duy chỉ có mình tôi. “Tiểu Hồng, tôi hy vọng cô được bình an. Nếu như còn có cơ hội, tôi sẽ lại tô má hồng cho cô.” “Được.”
22
Lời vị ân khách của Anh Nương nói quả nhiên không sai chút nào. Từ sau khi cô ấy đi, trong Biện Kinh thành quản thúc ngày càng nghiêm ngặt. Trên đường phố vậy mà lại có quan binh thay phiên nhau canh gác, tất cả các cửa tiệm cửa hàng đều đóng cửa hết thảy. Tôi nhờ người đi hỏi thăm về chuyện Hầu phủ bị tịch biên, thế mà lại chẳng dò la được lấy một chút tin tức nào. Cha mẹ tôi và cha mẹ Giả An toàn bộ đều tình hình không rõ ra sao, tôi sốt ruột đến nỗi mắt ngày càng không nhìn rõ đồ vật. Không thể ra khỏi cửa, vốn định làm chút khăn tay, đợi qua cơn bão gió này rồi lại đem đi bán kiếm tiền, thế nhưng lại liên tục bị kim đâm vào ngón tay. Cảm giác đau nhói khiến tôi bất lực vô cùng, đành phải buông khăn tay xuống đi rót nước nóng cho Giả An.
Hai chúng tôi mỗi ngày ngồi đối diện với nhau mà chẳng biết nên nói những gì, chỉ có thể thở dài thườn thượt. Rồi lại cầu nguyện rằng chuyện này có thể mau chóng qua đi. Cuối cùng cũng để Giả An dò la được tung tích của Quản sự Lưu trước đây, chúng tôi liền lấy ra một xâu tiền từ trong chiếc hộp bạc nhỏ, sốt sắng chạy tới hỏi thăm. Quản sự Lưu vào lúc Hầu phủ bị tịch biên thì đang khuân vác gia sản của mình, vừa may không có mặt trong phủ, nên mới tránh được một kiếp nạn. Bây giờ ông ta đang ở trong một căn nhà rộng rãi một tầng sân, mỗi một hành động cử chỉ gì cũng toát ra vẻ phong thái của một lão gia.
“Việc Hầu phủ bị tịch biên này, tất cả đều là bởi vì Thế tử gia.” Quản sự Lưu cầm tiền của chúng tôi rồi, mới chịu nhả ra vài phần sự thật.
Nội tình bên trong ông ta nói không được rõ ràng lắm, nhưng trong lời nói có ý ám chỉ, việc Hầu phủ bị tịch biên không phải vì bị Đông Cung liên lụy, mà là bởi vì Thế tử gia.
Vị biểu tiểu thư kia từ khi vào Đông Cung chỉ về Hầu phủ được đúng một lần, người gầy đi rất nhiều, lúc nói chuyện còn vì ho ra máu mà ngất đi. “Nàng ấy ở Đông Cung sống rất không tốt, sắp chết rồi.”
Biểu tiểu thư là chủ tử mà tất cả đám tôi tớ trên dưới Hầu phủ đều yêu mến. Nàng ấy xưa nay chẳng hề lên mặt chủ tử, trong tay nếu có tiền dư, sai bảo đám nô tài làm việc gì luôn luôn ra tay hào phóng nhất. Bởi vậy Quản sự Lưu khi nhắc tới chuyện này, hiếm hoi lắm mới lộ ra mấy phần thổn thức xót xa.
Thế tử gia thấy biểu tiểu thư sống không tốt, ngay ngày hôm đó đã đi tìm Dặc Dương Quận chúa. Còn những chuyện sau đó, Quản sự Lưu không có nói, nhưng chúng tôi cũng ít nhiều đoán ra được một phần nào. Hầu gia và phu nhân vì muốn trèo cao với Đông Cung, đã cưỡng ép chia rẽ đôi tình nhân Thế tử và biểu tiểu thư. Biểu tiểu thư tiến vào Đông Cung bị ngày đêm giày vò hành hạ, tuổi thọ chẳng còn bao nhiêu. Bởi vậy nên Thế tử gia mới liên kết với Dặc Dương Quận chúa, mục đích chính là để lật đổ Thái tử, thay biểu tiểu thư báo thù.
Quản sự Lưu nâng chén trà lên, nhấp một ngụm, vẻ mặt như đang suy tư điều gì đó mà nói. “Cái vị Thế tử gia này, ngày thường nhìn vào tưởng là bậc quân tử, nào có ngờ đâu lại là một kẻ điên. Chỉ vì một người đàn bà, mà ép chết cả cha ruột của mình, tự tay chôn vùi cả sự vinh diệu của cả gia tộc.”
Quản sự Lưu vừa cảm thán vừa nói rằng trà này ngon thật. Còn ngon hơn trà ở Hầu phủ gấp một vạn lần.
“Hai đứa còn có việc gì nữa không?”
“Hết rồi ạ, đa tạ Quản sự Lưu.”
Giả An kéo tôi đứng dậy, lại cúi người chào rồi hỏi.
“Ông có biết, đám nô tài của Hầu phủ kia sẽ bị xử trí như thế nào không ạ?”
Quản sự Lưu lau vội mồ hôi mịn trên trán.
“Cái đó thì không biết được, phải xem bên trên xử trí ra sao. Nói một câu thật lòng, chuyện này làm ầm ĩ lên như thế, mạng của đám hạ nhân thì có ai thèm để tâm đến chứ. Nếu như số tốt, nói không chừng chỉ là bị lưu đày. Nhưng nhỡ mà Hoàng thượng nổi giận, hạ lệnh chém hết tất cả cũng là chuyện có thể xảy ra. Đấng thánh nhân thiên tử chỉ một câu nói thôi, bao nhiêu mạng người cũng chẳng đáng là gì. Hoàng thượng vạn tuế, chỉ cầu xin đừng có bắt con đi là được.”
23
Thứ chúng tôi có thể làm bây giờ cũng chỉ còn biết chờ đợi mà thôi. Đợi cho đến tận tháng Chạp, vẫn chẳng có động tĩnh gì hết. Thế là đành lại phải lấy tiền từ trong chiếc hộp nhỏ ra đi tìm Quản sự Lưu, nghĩ rằng dò hỏi thêm chút tin tức. Nào ngờ đâu người đi nhà trống, ngay cả đến đống đồ đạc gia sản của Quản sự Lưu cũng đều biến mất sạch sẽ. Chúng tôi vội vàng tìm hàng xóm láng giềng hỏi thăm.
“À, bà nói tới cái tên nô tài bị bắt đi lần trước ấy hả. Hắn ta là quản sự ở An Hầu phủ, tự ý trốn thoát ra ngoài đấy. Bây giờ trên dưới cả Hầu phủ đều sắp bị vấn trảm, đương nhiên là phải bắt hắn ta về rồi.”
Vấn trảm!
Sắc mặt tôi trắng bệch, suýt chút nữa thì không đứng thẳng nổi nữa.
“Phải đấy, chỉ cần là nô tịch của An Hầu phủ, một tên cũng đừng hòng chạy thoát.”
Giả An trông như sắp ngất tới nơi, vẫn là tôi nhanh tay nhanh mắt ra sức đỡ lấy cậu ấy.
“Làm phiền ông, ông có biết là hành hình ở chỗ nào không ạ?”
“Cái này thì không biết, nhưng mà không phải ở nha môn Tả Tư, thì đại khái là ở Ngọ Môn thôi. Chỉ có hai chỗ này là rộng rãi, chất chứa đủ chỗ.”
Nha môn Tả Tư, Ngọ Môn.
Cách chỗ này đều phải đi một quãng đường khá xa.
Tôi và Giả An chạy như bay về phía trước, không ngờ lại đụng phải người quen hồi trước ở Hầu phủ. Thế mà lại là Hương Linh, nha hoàn xinh đẹp giỏi nhất việc may vá quần áo bên cạnh Thế tử gia. Nhưng cô ấy bây giờ đã trở nên đẫy đà đầy đặn, không còn nhanh nhẹn lanh lợi như trước kia nữa. Đầu tóc búi cao, bước chân vội vã. Nghe thấy tôi gọi cô ấy, cô ấy mới quay đầu lại. Nhìn ánh mắt, dường như chẳng hề nhớ ra tôi là ai. “Tôi là Tiểu Hồng, người cũ trong phủ đây.”
Hương Linh đã có chút ấn tượng, nắm lấy tay tôi tỏ vẻ khá kích động.
“Bà có biết Thế tử gia bọn họ sẽ bị thẩm vấn ở chỗ nào không?”
Hương Linh không hề hỏi thăm cha mẹ ruột của mình, trái lại chỉ quan tâm tới mỗi Thế tử gia thôi.
“Đại khái là ở phía trước kia rồi.”
Tôi chỉ tay về phía đám đông đang túm tụm xem náo nhiệt ở đằng xa, tay cũng đã bắt đầu run lên.
