26
Sống đến năm hai mươi tư tuổi, đây là lần đầu tiên tôi bước chân vào Đại Lý Tự. Tôi nhìn thấy rất nhiều rất nhiều những vị đại nhân mặc quan phục, đôi mắt họ đen kịt, đối với tôi mà nói, chẳng khác nào hai vị thần giữ cửa được dán trên cánh cửa nhà tôi. Tôi rụt cổ lại, nhỏ giọng hỏi rốt cuộc là có chuyện gì. Nhưng chỉ nhận được đúng một câu, “Đừng có hỏi nhiều.”
Tôi tiếp tục đi theo về phía trước, cũng chẳng biết đã đi xuyên qua bao nhiêu cái sân viện nữa, cuối cùng cũng tới được một nơi rộng rãi thoáng đãng. Ngưỡng cửa cao vô cùng, cao đến tận đầu gối của tôi. Tôi cố gắng nhấc chân bước qua, nhưng không đứng vững nổi, lảo đảo một cái rồi ngã nhào ra mặt đất.
Có một đôi tay vươn ra đỡ lấy tôi. Đây là một đôi tay xương khớp rõ ràng, rất nhiều năm về trước, đôi tay này đã từng đưa cho tôi một mảnh vải vụn màu xanh lam. Tôi ngước mắt lên, chỉ thấy Thế tử gia đang quỳ rạp dưới đất, bộ bạch y nhuốm đầy máu.
“Con bé này chính là Tiểu Hồng ư? Vị hôn thê của Giả Phụng?”
Có người lên tiếng hỏi. Tôi ngước mắt nhìn lên, trên công đường ngồi đó là một vị quan thanh thiên đại lão gia, sắc mặt đen ngòm. Bên cạnh ông ta có đặt một chiếc bình phong, trong đó còn có bóng người thấp thoáng, không sao nhìn rõ là ai.
“Bản quan hỏi ngươi, ngươi có phải là Tiểu Hồng không hả!”
“Bẩm, phải ạ.”
Tôi thành thật trả lời, chẳng biết bọn họ rốt cuộc muốn làm gì.
“Bản quan hỏi lại ngươi lần nữa, vào đêm Giao thừa năm ấy, vị hôn phu Giả Phụng của ngươi, có phải là đã bị chính vị Thế tử gia này đánh cho đến chết tươi hay không?”
Tôi chuyển mắt, nhìn về phía Thế tử gia. Tôi thấy đôi vai ngài ấy đang run rẩy, ngài ấy cũng nhìn tôi, đôi mắt đỏ ngầu, giống hệt như ngày đó. Ánh mắt ngài ấy dường như đang nói lời xin lỗi.
“Tiểu Hồng! Có phải hay không!”
Tôi nhìn thẳng vào mắt Thế tử gia, tim đau đến mức gần như muốn vỡ tung ra.
“Phải. Ngày hôm đó Thế tử gia uống rượu say, đã từng cước từng cước đạp chết vị hôn phu Giả Phụng của tôi. Tôi nghe nói, hôm ấy Thế tử gia từ trong cung trở ra tâm tình không tốt, cho nên mới đánh chết người. Tội nghiệp vị hôn phu của tôi, cứ thế mà chết thảm giữa trời băng đất tuyết.”
Thế tử không nói gì, vị đại quan kia lại hỏi có phải những lời Tiểu Hồng nói đều là sự thật hay không.
“Phải.” Thế tử run rẩy giọng trả lời.
“Bệ hạ, hắn ta đã nhận rồi ạ.”
Nhân vật phía sau bức bình phong khẽ gật đầu. Ngay sau đó tôi liền bị người ta kéo dậy, lôi ra khỏi cửa. Có người đưa cho tôi năm trăm đồng tiền, nói rằng đây là thù lao cho việc tôi ra công đường làm chứng.
Gió mát trong lành, tôi không biết mình đến đây một chuyến này rốt cuộc là vì điều gì. Chỉ là trước khi vào cửa, có người đặc biệt kéo tôi ra nói một câu. “Chỉ cần đem chuyện cũ ở Hầu phủ chiếu theo sự thật mà nói ra, thì sẽ được năm trăm đồng tiền thù lao.”
Mặc kệ Thế tử ra sao, ít nhất thì chúng tôi cũng có thể thuê nổi sạp hàng rồi.
27
Giả An rất phấn khích, chúng tôi ôm hộp tiền đi ký khế ước. Một cái sạp hàng nho nhỏ, phía trên buộc dải vải đỏ. Giả An sờ đi sờ lại mãi, cậu ấy nói, “Từ nay về sau chị cứ ngồi ở đây an tâm mà làm bà chủ, tất cả mọi việc cứ giao cho em hết.”
Tốt quá.
Tôi gật đầu, mắt cứ đảo quanh nhìn ngắm sạp hàng, nhìn đi nhìn lại, cảm thấy có chút không chân thực. Chúng tôi vậy mà lại thực sự thuê nổi sạp hàng rồi.
Ông chủ thảo xong bản khế ước, đưa cho tôi xem. Tôi không biết chữ, lại đưa cho Giả An. Giả An lướt nhanh một lượt, tất nhiên là không có vấn đề gì. Thế là một bên giao tiền, một bên trao chìa khóa.
Ông chủ đẩy trả lại một trăm đồng, nói rằng không cần đến chừng này đâu.
“Sao vậy ạ?”
“Hôm nay có chuyện vui, Hoàng thượng xá tội cho Thái tử. Biện Kinh thành của chúng ta cuối cùng cũng có thể náo nhiệt trở lại rồi.”
“Thật sao ạ?”
Ông chủ cười gật đầu, vẻ mừng vui hiện rõ trên nét mặt.
“Vậy còn Thế tử gia của An Hầu phủ nói thế nào cũng không thừa nhận là mình đã cấu kết hãm hại, Hoàng thượng đối với Thái tử vẫn có nhiều nghi kỵ, cho nên vẫn luôn điều tra chân tướng. Nhưng sau đó để bọn họ tra ra được, vào đúng cái đêm Hoàng thượng ban hôn cho Thái tử và biểu tiểu thư của Hầu phủ, Thế tử đã tức giận xông xộc về phủ đánh chết một tên hạ nhân. An Hầu Thế tử ở bên ngoài danh tiếng xưa nay cực tốt, là cái tính tình ôn hòa đến mức bị người ta chỉ thẳng vào mũi mắng cũng không hề biến sắc. Thế vậy mà lại có thể vì biểu tiểu thư mà đánh chết người, chẳng lẽ không thể nào chứng thực được rằng hắn ta thèm muốn người đàn bà của Thái tử hay sao?
“Trước đây mấy nha hoàn hầu hạ Thế tử đều đã bị tìm về hết, mười tám thứ cực hình dùng xuống thế mà cứng rắn không một ai nói ra nửa chữ. Chỉ là không biết lại từ đâu tìm ra được một kẻ nô tài trước kia, cứ theo sự thật mà nói ra.”
Đêm Giao thừa, ngày Giả Phụng chết.
Tất cả những kẻ biết chuyện đều đã được phong hai lượng bạc, phu nhân ngàn dặn vạn dò, tuyệt đối không được phép nói ra ngoài nửa chữ. Đám nô tài đều nghe lời, bởi vậy chuyện này căn bản chưa từng truyền ra khỏi Hầu phủ. Hơn nữa sau vụ chém đầu ở Ngọ Môn, đám người Hầu phủ đều đã chết hết cả rồi. Ngoại trừ tôi và Giả An ra, thì người của Hầu phủ còn sống sót, chỉ sợ là mỗi mình Hương Linh.
Thì ra là thế.
Tôi nắm chặt một trăm đồng tiền trong lòng bàn tay.
Thì ra là thế.
“Vậy còn Thế tử thì sao ạ?”
Giả An vội vàng hỏi.
Ông chủ hạ giọng, “Lăng trì xử tử. Hắn ta cũng là kẻ si tình, xông xáo nổi giận cũng chỉ vì người đẹp, ai dà.”
Năm năm trước, Giả Phụng chết dưới chân Thế tử.
Năm năm sau, cái chết của anh trở thành bùa đòi mạng của Thế tử. Nhân quả tuần hoàn, thế mà lại có thể trùng hợp đến vậy. Rốt cuộc thì tôi cũng đã báo thù cho Giả Phụng rồi. Những lời thật tôi đã nói ở nha môn ngày hôm đó, đương nhiên cũng là không hề sai. Hắn ta vì tình yêu của chính mình, mà hại chết cha mẹ tôi, hại chết cả ngàn người trong Hầu phủ, hắn ta đáng đời.
Tôi cụp mắt xuống, lau đi giọt lệ nơi khóe mi. Rõ ràng là đã báo được thù rồi, nhưng trong lòng lại chẳng hề thấy thoải mái chút nào.
Giả An rõ ràng cũng giống hệt như tôi. Thấy sắc mặt hai chúng tôi không ổn, ông chủ vội vàng hỏi thăm chúng tôi làm sao vậy.
“Không sao cả ạ.”
Cả hai chúng tôi đều gượng gạo nặn ra một nụ cười.
“Chuyện này nghe đến chưa từng thấy bao giờ, cho nên chúng tôi nhất thời chưa phản ứng kịp thôi.”
Tôi lên tiếng chữa tròn, rồi cất tiền trở lại vào trong lòng.
“Đúng vậy, cái câu chuyện tài tử giai nhân như thế này xưa nay đều chỉ thấy ở trong mấy cuốn thoại bản thôi, chứ ngày thường làm gì mà được thấy tận mắt bao giờ. Chỉ là đáng tiếc cho Thái tử, đang yên đang lành lại bị nghi kỵ.”
Ông chủ lắc đầu, chắp tay sau lưng mà bỏ đi. Chẳng có một ai trong câu chuyện tài tử giai nhân này nhớ tới những kẻ nô tài đã chết thảm kia cả. Dưới thứ tình yêu vĩ đại ấy, những cái mạng như họ chẳng qua cũng chỉ là một chấm mực nhỏ mà thôi. Chỉ có những kẻ bình dân như tôi không biết chữ mới có thể nhận ra, cái chấm mực ấy chính là những giọt máu, vô số những giọt máu đỏ thắm.
Thế tử chết một cách thảm thiết bi tráng, chẳng bao lâu sau, biểu tiểu thư cũng vì bệnh tật mà qua đời. Đông Cung chết đi một vị Trắc phi, Thái tử lại tổ chức tang lễ vô cùng linh đình long trọng, còn đặc biệt ban cho biểu tiểu thư phong hào Thái tử phi, an táng nàng ấy vào trong hoàng gia lăng viên. Tựa như là đang nói cho thế nhân biết rằng, biểu tiểu thư cho dù sống hay chết thì cũng đều là của ngài ấy hết thảy.
Những chuyện này tôi cũng chỉ là nghe các cô nương ở Minh Nguyệt Lâu nhắc tới thôi, kỳ thực tôi cũng chẳng mấy hứng thú gì cho lắm.
Từ khi có được sạp hàng, việc làm ăn của chúng tôi cũng theo đó mà ngày càng khởi sắc. Không chỉ đơn thuần là bán kẹo hồ lô nữa, mà còn bán thêm cả mứt quả theo mùa và các loại điểm tâm. Số tiền thu được mỗi ngày so với trước đây tăng gấp ba lần.
Một ngày nọ, có một tiểu nha hoàn từ trên xe ngựa bước xuống, muốn mua hai mươi xiên kẹo hồ lô. Chỉ tiếc là chỉ còn lại có mười chín xiên thôi, tiểu nha hoàn cầm đống kẹo hồ lô ấy, vậy mà lại òa lên khóc.
“Tiểu thư nhà tôi thích ăn kẹo hồ lô nhất, trước đây lúc tiểu thư còn sống, chỉ cần nhìn thấy đủ hai mươi xiên là sẽ vui vẻ lên. Bây giờ người đã chết rồi, chẳng còn có thể nhìn thấy nụ cười của người nữa.”
Nói xong, nha hoàn kia lảo đảo tập tễnh leo lên xe ngựa. Tôi ngồi yên tại chỗ, cẩn thận hồi tưởng lại tướng mạo của cô nha hoàn ấy, cảm thấy rất quen mắt. Mãi cho đến khi tôi mở cái túi tiền mà cô ấy đưa cho tôi ra, bên trong rơi xuống một đóa hoa giấy trắng muốt, tỏa ra một mùi hương nhàn nhạt. Ghép vào với đóa hoa trắng của Thế tử mà tôi đã nhặt được ngày hôm đó, thế mà lại hợp thành một đóa hoa Tịnh đế.
Tôi nhớ ra rồi, cô ấy chính là thị nữ của biểu tiểu thư. Tôi đột nhiên nhìn thấy ở trong ngăn kéo vẫn còn sót lại một xiên kẹo hồ lô chưa kịp lấy ra, âm dương sai biệt, trớ trêu thay, những con người như chúng tôi mãi mãi chẳng thể nào có được sự viên mãn.
28
Hai ngày sau là sinh nhật hai mươi lăm tuổi của tôi, Giả An không biết từ đâu biến ra một hộp son môi.
“Tiểu Hồng, chị tô cái này đẹp lắm ạ.”
Dáng vẻ ngượng ngùng của Giả An, hệt như anh trai cậu ấy. “Bây giờ chúng ta có tiền rồi, cho dù chị có tô mỗi ngày thì cũng mua nổi mà.”
Giả An rất ít khi nói những lời hay ho như thế này, đây không phải là tính cách của cậu ấy.
Tôi liếc mắt sang nhìn Tống nương tử đang rót trà, Tống nương tử dường như có thể cảm nhận được ánh mắt của tôi.
“Tiểu Hồng! Cô nhìn tôi làm gì thế.”
Tống nương tử lấy quạt che mặt, cứ liên tục nhướng mày.
“Em đừng có học theo bà ấy, học hư đấy.”
Câu này là tôi nói với Giả An.
Tống nương tử cầm chiếc quạt tròn trong tay đập xuống mặt bàn,
“Tiểu Hồng, không phải tôi nói cô đâu nhé. Hai người thành thân với nhau bao nhiêu năm nay rồi, vậy mà vẫn cứ như hai đứa trẻ ranh ấy, thế này ra thể thống gì chứ?”
Giả An đỏ mặt, cúi đầu lí nhí thanh minh.
“Không phải cháu nói đâu ạ.” “Hứ, còn cần phải tự chúng mày nói ra à? Bà đây làm ở Minh Nguyệt Lâu bấy nhiêu năm nay rồi, liếc mắt một cái là biết ngay ấy chứ.”
Tôi mím môi, rất không thích những lời lẽ thô tục như vậy của Tống nương tử.
“Giả An bây giờ đang tuổi trẻ khí huyết phương cương, cô cũng hai mươi lăm rồi.
Hai nhà các cô chỉ còn sót lại có mỗi hai cái mầm non độc đinh như hai người thôi đấy, nếu mà còn chẳng tiến thêm một bước nữa, sau này muốn tuyệt giống hay sao?” Tống nương tử biết tôi không vui, nhưng vẫn cứ nhất quyết nói.
Tự nhiên tôi chẳng còn hứng thú uống trà nữa, đứng dậy đi thẳng vào trong phòng.
Bên ngoài cửa, Tống nương tử vẫn đang khuyên nhủ Giả An hết lời. “Mày là đàn ông con trai, không thể cứ rụt rè nhút nhát như vậy được. Đã thích thì phải tranh thủ chứ, sợ cái gì!”
Tôi không đợi Giả An lấy hết can đảm đến tìm mình nói chuyện, mà xách theo chiếc giỏ tre nhỏ đi thẳng đến trước mộ của Giả Phụng. Bây giờ có tiền rồi, tôi chẳng còn tiếc mà mua thêm cho anh ấy mấy xấp giấy vàng nữa. Khói hương nghi ngút bay lên, tôi mới thủ thỉ kể với Giả Phụng về chuyện xảy ra hôm nay.
“Lời Tống nương tử nói, em nghĩ đi nghĩ lại, vốn dĩ cũng không có gì sai. Anh chết rồi, em trai em cũng chết rồi. Hai nhà chúng ta tính ra chỉ còn sót lại có hai người bọn em, kỳ thực ngoài anh ra, em chẳng muốn gả cho một ai khác.”
Tôi lau nước mắt, thích Giả Phụng là một chuyện dễ dàng đến thế nào chứ. Ngày còn bé, tôi không có cơm ăn no, Giả Phụng liền đưa bánh màn thầu của mình cho tôi ăn. Bánh màn thầu lúc nào cũng còn nóng hổi, ấy là Giả Phụng đã gói trong giấy rồi ủ ấm bằng chính thân mình. Sau này khi em trai tôi lâm bệnh nặng, nhà tôi tự dưng lại đòi thêm tiền sính lễ. Tôi khóc lóc nói với Giả Phụng rằng nếu như không được, thì hôn ước của chúng ta cứ thế mà hủy bỏ đi vậy. Thế nhưng Giả Phụng chẳng hề rơi lấy một giọt nước mắt nào, anh ấy chỉ ngây người ra nhìn tôi, muốn đưa tay ra lau nước mắt giúp tôi, nhưng rồi lại ngại ngần nam nữ thụ thụ bất thân mà cố gắng nhịn xuống. “Em yên tâm đi, anh nhất định sẽ cưới em về.” Kể từ đó trở đi, Giả Phụng chẳng hề sắm thêm cho mình một món đồ mới nào nữa, dành dụm hết thảy tiền bạc tiết kiệm được. Vô số lần tôi phàn nàn với anh ấy rằng trong lòng cha mẹ tôi chỉ có mỗi thằng em trai, Giả Phụng đều sẽ cứ lặp đi lặp lại với tôi rằng: “Mặc kệ người khác ra sao, anh chỉ thích mỗi mình em thôi.” Đôi mắt của anh ấy đen láy, tựa như đất đen màu mỡ. Vì muốn kiếm thêm chút tiền để cưới tôi về, Giả Phụng đã quỳ gối dưới đất cầu xin quản sự phái thêm cho mình ít việc sai bảo. Bất kể là việc gì cũng được, anh ấy khỏe mạnh, việc gì cũng có thể làm. Một con người tốt đẹp như thế, bảo tôi làm sao có thể quên đi cho được.
Tôi lau nước mắt, nghẹn ngào nói với nấm mồ nhỏ bé kia rằng: “Nhưng mà Giả Phụng à, thực sự là chẳng còn cách nào nữa rồi. Em đã làm dâu nhà anh, đương nhiên là phải sinh con đẻ cái cho nhà anh chứ.”
Hai xâu tiền giấy đã cháy hết, vô vàn tro đen rơi rụng xuống trước chân tôi. Có một con bướm không biết từ đâu bay tới, đột nhiên đậu lên nơi khóe mắt tôi. Con bướm ấy dừng lại một chút rồi mới bay đi, điều này khiến tôi cảm thấy như thể Giả Phụng đang an ủi tôi vậy.
29
Trở về nhà, Giả An đã tắt đèn đi ngủ. Hôm nay hiếm hoi lắm cậu ấy mới không đợi tôi, tôi cởi bỏ xiêm y, cầm cây nến bước đến trước mặt Giả An. Giả An quả nhiên chưa hề ngủ, cậu ấy mở to mắt nhìn tôi. “Chị đến ngủ với em đây.” Tôi mỉm cười với Giả An. Trên cõi đời này, giờ chỉ còn lại có hai chúng tôi nương tựa vào nhau mà sống. Đã là phải sống với nhau cả một đời, thì làm như vậy cũng chẳng có gì là không tốt cả. Cậu ấy thích tôi, tôi phải khiến cho cậu ấy vui vẻ. Tôi đặt cây nến xuống, ngồi lên mép giường, muốn cúi xuống hôn lên má cậu ấy. Nhưng Giả An lại né tránh mất rồi. Giọng cậu ấy khàn đặc, nghe như thể vừa mới khóc xong. “Chị dâu ạ.” Cậu ấy lại bắt đầu gọi tôi là chị dâu. “Kỳ thực chị không cần phải ủy khuất bản thân mình như vậy đâu, em cũng chỉ là nghĩ tới chuyện nối dõi tông đường mà thôi. Có điều nếu như chị không muốn, em có thể ra ngoài tìm một người khác.” Lời của Giả An khiến tôi có chút bất ngờ. Cậu ấy quay mặt sang một bên, không muốn cho tôi nhìn thấy đôi mắt của mình. “Chúng ta vẫn cứ như trước đây, chia giường ra mà ngủ thôi.” Không hiểu sao trong lòng tôi lại thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ, thế này thì tốt quá đi mất. “Giả An, em thực sự nghĩ như vậy sao.” “Vâng ạ.” Giả An vùi đầu vào trong chăn, trả lời bằng một giọng ồm ồm ngột ngạt. Tôi thổi tắt đèn, mặc lại xiêm y, rồi ngồi xuống chiếc giường nhỏ của chính mình. Tâm trạng vốn đang hồi hộp căng thẳng, lại vì sự từ chối của Giả An mà ngược lại trở nên bình tĩnh hơn rất nhiều. Tôi phải kiếm thêm thật nhiều tiền mới được, tôi thầm nghĩ như thế, đợi đến khi nào tiền đã đủ nhiều, sẽ giúp Giả An cưới thêm một cô nương mà cậu ấy yêu thích. Đến lúc đó sẽ thuê thêm một căn nhà lớn hơn một chút. Tôi ngước đầu lên nghĩ ngợi, lại cảm thấy ngày tháng về sau có thật nhiều hy vọng. Cứ sống tiếp, rồi mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn thôi.
