35
Thái tử khởi binh, suy cho cùng, chẳng qua cũng chỉ bởi vì mối họa vu cổ ngày trước. Chuyện này, đã khiến cho Thái tử ý thức được rằng, phụ hoàng của mình, vậy mà lại không một giây phút nào là không kiêng dè sự tồn tại của ngài ấy. Cũng khiến cho Hoàng đế ý thức được, nhi tử của mình, vậy mà lại có được sự trợ lực của nhiều triều thần đến thế. Ván cờ mà Thế tử gia đã bày ra, rốt cuộc cũng đã báo được thù rửa được hận cho biểu tiểu thư, khiến cho bọn họ hoàng thất phải tự tàn sát lẫn nhau. Quân đội của Thái tử tiến vào cung Cần Vương, giao tranh chém giết cùng thế lực của Khánh Vương, nhất thời nửa khắc căn bản không sao phân rõ thắng bại. Người bị ảnh hưởng nhiều nhất, cũng chỉ có những kẻ bình dân như chúng tôi.
Sau khi Giả An chết đi, tôi chẳng thể nào nói ra lời nổi nữa. Công việc làm kẹo hồ lô và thêu khăn tay cũng chẳng thể nào tiếp tục làm được nữa, dù sao thì thiên hạ bây giờ đã đại loạn như thế, còn ai có tâm tư mà ăn mấy thứ này nữa. Tôi cùng hai mẹ con Tống nương tử mấy phen trắc trở xoay sở, cuối cùng tìm được một căn nhà nát ngoại ô kinh thành để nương thân. Sống cùng với chúng tôi, còn có không ít những kẻ lưu dân khác. Trong số đó có một người thư sinh, ngày nào cũng chỉ ầm ĩ hô lên đúng một câu. “Hưng, bách tính khổ! Vong, bách tính khổ!” Mỗi lần nói xong, luôn luôn dẫn tới vô số tiếng vỗ tay khen ngợi. Tôi nghe không hiểu, chẳng rõ ý nghĩa của những câu thơ ấy. Tống nương tử lại hùa theo mà khóc, bà ấy nói rằng, “Chúng ta chỉ e là chẳng sống nổi qua mùa đông này đâu.”
Tôi há miệng ra, rất muốn nói cho bà ấy biết, “Sẽ không đâu, kiểu gì cũng sẽ nghĩ ra cách thôi.” Tôi vẫn luôn tin chắc rằng, chỉ cần sống sót cho qua, rồi sẽ có được những ngày tháng tốt đẹp. Cho dù cái thế đạo này có hết lần này tới lần khác dày vò tra tấn tôi, tôi cũng không muốn cứ thế mà chịu khuất phục. Tôi đã làm nô tài suốt mười chín năm trời, lại làm kẹo hồ lô suốt tám năm, mỗi một ngày tôi đều rất nỗ lực cố gắng, nỗ lực để không cúi đầu trước số phận. Tôi tin tưởng rằng bản thân mình có thể dựa vào đôi bàn tay này mà được ăn no bụng, cho dù là đang ở giữa thời loạn thế, cũng có thể. Cho nên tôi liều mạng tìm kiếm đồ ăn, cho dù là phải tranh cướp với chó.
Tôi chia phần đồ ăn giành giật được cho Nhị Nha, con bé đã gầy guộc vàng vọt cả đi rồi. Dù vậy, nó vẫn thu hút ánh mắt của những kẻ xấu. Mấy gã đàn ông thô lỗ bước tới, trong tay cầm một cái bánh bao nhân thịt, trêu chọc Nhị Nha. “Muốn ăn không?” Nhị Nha ngây thơ mờ mịt, mở to mắt gật đầu. “Muốn ăn thì cởi quần áo ra.”
Tôi nhìn thấy tất cả những điều này, sốt ruột xông tới che chở cho Nhị Nha, nhưng lại bị đám đàn ông kéo ra. Nhị Nha quay đầu nhìn tôi, thế nhưng khoảnh khắc sau đó lại bị chiếc bánh bao nhân thịt kia thu hút mất rồi. “Có thể cho con hai cái được không ạ.” Nó mở miệng, dè dặt cẩn thận. Tống nương tử không có ở đó, bà ấy đã ra ngoài tìm nước uống rồi. Khi bà ấy trở về, nhìn thấy tôi đang nằm bệt dưới đất, còn Nhị Nha thì đang ôm hai cái bánh bao trở về, quần áo xộc xệch trước ngực, y hệt như Tống nương tử khi xưa.
“Mẹ ơi, dì Hồng ơi, ăn bánh bao nhân thịt đi ạ, ngon lắm ạ.” Nhị Nha nở một nụ cười lấy lòng, trên cánh tay nó toàn là vết răng cắn. Tống nương tử thì không nhìn thấy gì, bà ấy tò mò hỏi bánh bao nhân thịt này là từ đâu mà có. Tôi chẳng thể thốt ra nổi nửa chữ, chỉ biết bưng mặt khóc. Nhị Nha khẽ thì thầm vào tai Tống nương tử, “Là con trộm đấy ạ, mau ăn đi mẹ.”
Suốt mười lăm ngày liên tiếp chúng tôi chỉ nhận đồ ăn về mà ăn như thế, cuối cùng Tống nương tử cũng quyết định đi theo Nhị Nha để xem xét. Bà ấy vừa sờ soạng đường, vừa lần mò tiến về phía trước. Cho đến khi bà ấy nghe thấy những thanh âm quen thuộc nhất của mình, nghe thấy những giọng điệu hạ lưu dơ bẩn nhất từ trong miệng đám đàn ông kia. Tống nương tử phát rồ rồi, bà ấy rút cây kim bộ dao ra xông tới, hung hăng đâm thẳng vào cổ của bọn chúng. Hết lần này tới lần khác, cuối cùng là Nhị Nha gào khóc ôm chầm lấy bà ấy, cầu xin bà ấy đừng có giết người nữa. “Mẹ ơi! Mẹ ơi, mẹ giết bọn họ rồi, chúng ta sẽ không còn cơm để ăn nữa đâu, mẹ ơi!” Tống nương tử run rẩy bàn tay, mặc lại quần áo cho Nhị Nha. Nhưng tay bà ấy run quá dữ dội, bà ấy đã làm cái việc này suốt bao nhiêu năm trời, vậy mà giờ phút này lại chẳng sao làm nổi. Bà ấy không thể nào mặc nổi quần áo cho chính con gái của mình, “Sao lại mặc không vào được thế này.” Bà ấy bất lực lẩm bẩm, cuối cùng hung hăng tự tát vào mặt mình hai cái.
“Mẹ ơi.” Nhị Nha quấn tạm chiếc áo dài, dìu Tống nương tử đứng dậy. “Những nỗi khổ thế này mẹ có thể chịu đựng được, tại sao con lại không thể chứ?” “Một khi đã làm kỹ nữ rồi, thì cả đời này sẽ mãi là kỹ nữ, con sẽ chẳng bao giờ quay trở lại được nữa đâu, con có biết hay không hả.” Tống nương tử lắc đầu, gào khóc thảm thiết. “Không sao hết ạ, con không để ý đâu, chỉ cần có thể giúp mọi người được ăn no, con chẳng để ý gì hết.”
36
Tôi giúp hai mẹ con họ chôn mấy gã đàn ông kia vào sâu trong núi, giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng nơi này chẳng thể nào ở lại thêm được nữa, chúng tôi thu xếp hành lý chạy trốn. Chúng tôi nghĩ tới việc rời khỏi Biện Kinh thành, chạy về phía Nam, thế nào cũng kiếm được một miếng cơm mà ăn. Đói rồi, chúng tôi đào rễ cây mà ăn, mệt rồi thì chui vào bụi cây ngủ tạm một giấc. Nhưng chúng tôi ai nấy đều chẳng thể nào ngờ tới, nha môn không có thời gian quản tới cái sống chết của bá tánh, thế mà lại cực kỳ để tâm tới cái chết của mấy tên ác bá này. Thì ra trong số đó có một kẻ là con trai ruột của một vị Thượng thư nào đó, giờ đây đã chết rồi, đương nhiên là phải tìm cho ra hung thủ thực sự đứng sau. Đoàn xe ngựa bám theo sau lưng chúng tôi, từng tên từng tên mặt mày dữ tợn hung ác. Chúng tôi cuống cuồng chạy về phía trước, nhưng ba người đàn bà thì làm sao có thể chạy nhanh hơn được chứ. Chúng tôi cuối cùng cũng bị chặn lại, Tống nương tử đứng phắt ra, nói rằng người là do bà ấy giết, rồi mang hung khí là cây kim bộ dao ra. Cây kim bộ dao phía trên còn dính máu, để lộ ra bên trong thứ kim loại đen đúa lốm đốm. Thực ra cây kim bộ dao này căn bản chẳng phải bằng vàng. Món đồ định tình mà cái gã Trịnh lang quân kia tặng cho bà ấy khi xưa, cũng giống như chân tình của gã ta vậy, toàn là đồ giả. Tống nương tử khóc lóc cầu xin bọn họ thả cho hai chúng tôi đi, nhưng đám quan binh kia nói thế nào cũng không chịu, cứ muốn bắt cả ba chúng tôi giải về quy án. Tống nương tử dứt khoát đâm đầu thẳng vào thanh trường đao của tên kia mà tự sát, chỉ trong một thoáng chốc, máu tươi đầm đìa khắp cả. Thân thể bà ấy treo lơ lửng nơi mũi đao, yếu ớt tựa như một mảnh vải vụn rách nát. Nhị Nha ngất lịm đi trong lòng tôi, tôi ư ử muốn cất tiếng kêu lên, nhưng một chữ cũng chẳng thể nào thốt ra nổi. “Những kẻ còn lại cũng giải đi luôn.”
Chúng tôi lại bị áp giải trở về Biện Kinh thành, Đại Lý Tự vẫn cứ là cái Đại Lý Tự của ngày trước. Đây là lần thứ hai tôi đặt chân vào Đại Lý Tự, trên nền đất toàn là máu. Kẻ thẩm vấn chúng tôi một mình bước tới, phía sau lưng là tiếng cung kính gọi một tiếng Trịnh đại nhân. Hắn ta đi tới trước mặt chúng tôi, tôi nhìn thấy một gương mặt quen thuộc, Nhị Nha rất giống hắn. “Đại nhân, đây là hung khí. Ả đàn bà hung hãn gây thương tích kia đã chết rồi ạ.” Trịnh đại nhân nhìn cây kim bộ dao ấy, nhíu mày lắc đầu. Hắn ta vậy mà lại không hề nhận ra. Bọn họ khiêng Tống nương tử lên, Trịnh đại nhân cúi mắt xuống nhìn, hắn ta chẳng hề có bất kỳ phản ứng gì. “Mấy người đàn bà này sao lại có thể giết người cơ chứ.” Tôi không kìm được mà bật cười chua chát.
“Hung phạm kia, ngươi cười cái gì?”
Trịnh đại nhân nổi giận, phất tay áo chất vấn tôi.
Thế là tôi lật Nhị Nha đang nằm trong lòng mình ra, để cho hắn ta nhìn thấy gương mặt giống hệt hắn của đứa trẻ này.
Trịnh đại nhân lúc này mới lui về phía sau hai bước, tựa như vô số hồi ức ập lên trong lòng, khóe mắt hắn ta ẩm ướt, vội vàng bước nhanh tới trước.
“Nó là con của Linh Nương ư?”
Tống nương tử đã nói rằng, bà ấy xưa nay chưa từng tin vào tấm chân tình của Trịnh lang quân. Nhưng dẫu có như thế, bà ấy vẫn cứng đầu cứng cổ sinh ra đứa con của bọn họ. Cho đến tận lúc chết, vẫn giữ lấy món tín vật đính ước của hai người. Còn Trịnh lang quân thì sao, ngoài miệng toàn nói những lời hải thệ sơn minh, thế nhưng sau khi phát đạt rồi, lại chưa từng một lần nhớ tới việc mình ở Minh Nguyệt Lâu, vẫn còn có một người si tình nơi đó. Bây giờ hắn ta ôm lấy Nhị Nha mà khóc, thì có ích lợi gì cơ chứ? Mấy giọt nước mắt này, liệu có đủ để bù đắp cho những thống khổ của hai mẹ con họ không?
“Lúc trước ta đã từng quay trở lại đó, nhưng nàng ấy đã đi rồi. Ta bởi vì phải ra ngoài tiền nhiệm nhậm chức, không có thời gian mà tìm kiếm tiếp nữa. Vốn dĩ những tưởng rằng đời này chỉ có thể là một nỗi tiếc nuối, thế nhưng lại không ngờ rằng nàng ấy vậy mà lại vì ta mà giữ lại một đứa con.” Trịnh đại nhân ôm chặt lấy Nhị Nha, vuốt ve khuôn mặt đứa trẻ. “Nhưng mà sao nàng ấy lại có thể chết được chứ.” Hắn ta khóc quá lớn, làm Nhị Nha bừng tỉnh. Nhị Nha lờ mờ mở mắt ra.
Trịnh đại nhân liền ngay sau đó lại mở miệng. “Con ngoan ơi, ta chính là phụ thân của con đây.”
Nhị Nha hé mở cái miệng nhỏ của mình.
“Phụ thân ư?”
“Phải, là ta, năm xưa ta đã phụ bạc nương thân của con, thực sự chính là tội lỗi của ta. Con ngoan ơi, bây giờ cuối cùng cũng đã có thể đoàn viên rồi.”
Nhị Nha đẩy hắn ta ra, nhìn ngó xung quanh.
“Mẹ con đâu rồi!”
Trịnh đại nhân lộ ra mấy phần khó xử.
“Mẹ con… Bà ấy đã chết rồi.”
Huống chi bà ta đã giết người, cho dù có không chết, thì cũng chẳng thể sống nổi. Dù sao thì bà ta giết chính là con trai độc nhất của Hộ bộ Thượng thư.”
“Mẹ con vô tội, mẹ con thấy con bị bọn chúng ức hiếp nên mới ra tay thôi! Có thể cứu mẹ con sống lại được không ạ!”
Trịnh đại nhân mím môi. Lúc đó mấy gã đàn ông kia không mặc quần áo đã bị chúng tôi vội vàng chôn đi. Hẳn là bọn họ đã sớm biết được nguyên nhân cái chết.
Trịnh đại nhân nhìn Nhị Nha. “Vậy là con đã bị bọn chúng khi dễ rồi sao?”
“Vâng ạ! Chẳng liên quan gì đến mẹ con hết! Dì Hồng cũng có thể làm chứng.”
Ánh mắt như chim ưng của Trịnh đại nhân rơi xuống người tôi, “Được rồi, ta biết rồi.”
37
Nhị Nha bị kích động quá, được nha hoàn dẫn xuống dưới nghỉ ngơi cho lại sức. Còn tôi, Trịnh đại nhân đặc biệt cho lui hết mọi người, chỉ nói chuyện riêng với một mình tôi.
“Ta đã tra xét qua lai lịch của ngươi, ngươi tên là Tiểu Hồng. Bây giờ đã không nói được nữa rồi, có lẽ là cũng không biết viết chữ nhỉ.”
Tôi nhìn hắn ta, chẳng biết hắn ta định làm gì.
“Dao Dao chính là con gái ruột của ta. Trước đây ta đã để con bé phải chịu không ít khổ sở, bây giờ ta chỉ muốn bù đắp thôi.”
Trịnh đại nhân thần sắc nghiêm túc.
“Cho nên những chuyện đã xảy ra trước đây, tuyệt đối không được để cho người khác biết tới. Còn cả xuất thân của con bé, càng không được phép nhắc tới nữa. Chỉ cần ngươi đồng ý rời khỏi Biện Kinh, từ nay về sau không bao giờ quay trở lại nữa, ta sẽ đưa ngươi tới một chỗ tốt. Đồng thời cam đoan rằng Dao Dao sẽ được sống một cuộc sống gấm vóc ngọc ngà.”
Dao Dao, hẳn là cái tên mới mà hắn ta đặt cho Nhị Nha. Tôi muốn hỏi Tống nương tử thì phải làm sao đây, liền ra hiệu bằng tay, hắn ta rất thông minh, lập tức đoán ra ngay.
“Linh Nương, là ta có lỗi với nàng ấy. Nhưng thân phận của nàng ấy quá mức khó xử, để không làm lỡ dở tương lai của Dao Dao, thì tốt hơn hết là đừng nên nói ra.”
Tôi rũ mắt xuống, thay cho Tống nương tử mà rơi xuống một giọt nước mắt.
“Thế nào? Ngươi có thể đồng ý với ta chứ? Ngươi cũng hy vọng Dao Dao sẽ được sống tốt kia mà.”
Trịnh đại nhân nắm chặt lấy tay tôi, vẻ mặt đầy nhiệt tình săn đón. Tôi gật đầu, hướng về phía Trịnh đại nhân mà dập đầu một cái. Xin hắn ta hãy thực sự đối đãi thật tốt với Nhị Nha, đừng có làm con bé phải đau lòng thêm nữa.
Hắn ta không hề cho tôi từ biệt Nhị Nha, mà nhân lúc đêm tối dùng một cỗ kiệu nhỏ đưa tôi lên thuyền. Con thuyền nhỏ lênh đênh chòng chành, dưới ánh trăng, những gợn sóng vỡ tan trông tựa như nước đường vậy. Tôi ngủ được một lúc, lúc tỉnh dậy thì chẳng biết từ lúc nào đã được đưa lên một con thuyền lớn. Trên thuyền toàn là những gương mặt xa lạ, tôi đứng dậy, muốn tìm một người nào đó để hỏi han, thế nhưng bọn họ đều chẳng thèm để ý tới tôi. Tôi muốn bước ra ngoài, nhưng cánh cửa lại đóng chặt im ỉm. Tôi lắc lắc mấy cái, bên ngoài có kẻ cất tiếng mắng chửi. “Con mẹ mày, ồn ào cái gì! Còn chưa tới giờ cơm cơ mà!”
Tôi không sao hiểu nổi, nhìn kỹ lại một chút, lúc này mới phát hiện ra trong khoang thuyền toàn là phụ nữ. Tôi có chút hoảng hốt, lại tiếp tục đập cửa. Cánh cửa hé ra một khe nhỏ, nhưng chẳng có ai bước vào, chỉ có một cây gậy dài thò vào, hung hăng vụt lên người tôi. “Ư…” Tôi cố gắng giải thích cho hắn ta rõ, việc này nhất định là có chỗ nào đó sai sai rồi, Trịnh đại nhân chẳng phải đã nói là sẽ kiếm cho tôi một con đường ra tốt đẹp hay sao? Nhưng chẳng có ai thèm để ý tới tôi cả, cuối cùng cũng có một người vươn tay ra khẽ khàng kéo kéo tay áo tôi. Tôi quay đầu lại, là Anh Nương! Anh Nương trông già đi rất nhiều, nhìn thấy tôi, cô ấy vẫn mỉm cười. “Tiểu Hồng, thì ra thực sự là cô mà.”
38
Anh Nương đã kể cho tôi nghe rất nhiều chuyện. Con thuyền này vậy mà lại là một chiếc thuyền hoa chuyên mua bán gái tơ, chúng tôi sắp phải đi tới Giang Nam, bị thanh lâu lớn nhất Giang Nam mua đứt rồi. Trịnh đại nhân lại đưa tôi tới nơi này, tôi cười khổ, hắn ta lại là một kẻ tiểu nhân xấu xa đê tiện đến như vậy sao. Tôi chỉ chỉ vào Anh Nương, tò mò không biết làm sao mà cô ấy lại tới được nơi này.
“Nói ra thì, tôi cũng là bị người ta lừa gạt cả thôi.” Anh Nương rủ mắt xuống, lại rơi ra hai giọt nước mắt. “Cái ông ân khách của tôi ấy à, ban đầu thì đúng là đối đãi với tôi rất tốt thật. Nhưng chẳng mấy chốc thì chán ghét tôi rồi, tùy tiện đem tôi đi tặng cho một người thương nhân. Tôi đã sinh cho ông ta hai đứa con gái, ông ta ghét bỏ tôi không sinh được con trai, thế nên lại xoay tay đem tôi bán thẳng tới chỗ này.”
Anh Nương dùng một cái giọng hết sức bình thản mà kể lại tóm tắt những năm tháng vừa qua. Trên người cô ấy chằng chịt những vết sẹo, sẹo mới đè lên sẹo cũ, dày đặc chi chít. “Kỳ thực thì cả thuyền này của chúng tôi có tới đó rồi cũng chỉ làm cái thứ hàng da thịt rẻ mạt nhất mà thôi. Tôi đã từng làm qua rồi, thì cũng chẳng có gì là ghê gớm lắm. Nhưng còn cô thì biết phải làm sao đây?” Anh Nương nhìn tôi, trong mắt tràn đầy vẻ thương xót. Tôi lắc đầu, bảo cô ấy không cần phải lo lắng cho tôi. “Cũng phải, Tiểu Hồng cô rất lợi hại, kiểu gì cũng sẽ tìm được đường sống cho mình thôi. Còn Tống nương tử thì sao, với cả Nhị Nha nữa, Giả An nữa.” Tôi ra hiệu bằng một điệu bộ của giấc ngủ. Trong hốc mắt Anh Nương lóe lên hai giọt lệ. “Chết rồi, chết rồi cũng tốt thôi. Trên cõi đời này, sống chẳng qua cũng chỉ là để chịu khổ mà thôi.”
Chuyện này nghe thật đáng sợ, khiến tôi vội rụt cổ lại.
Đến giờ ăn cơm buổi tối, chúng tôi được phép ra ngoài hóng gió một chút. Tôi và Anh Nương ngồi trên boong tàu, thõng cả hai chân xuống. Dưới chân là dòng nước đang cuồn cuộn trôi về phía trước, Anh Nương bỗng nhiên cất tiếng hát.
“Lâm hoa tạ liễu xuân hồng, thái thông thông. Vô nại triêu lai hàn vũ vãn lai phong. Yên chi lệ, tương lưu túy, kỷ thời trùng. Tự thị nhân sinh trường hận thủy trường đông.”
Bài từ này, tôi đã từng nghe Tống nương tử hát qua. Hồi trước tôi vẫn còn chưa hiểu rốt cuộc là có ý gì, bây giờ ngược lại đã có thể nghe hiểu được đôi chút. Nhân sinh trường hận, thủy trường đông. Đời người triền miên đầy hận, nước mãi chảy về đông.
Một con sóng lớn ập tới đánh úp, tôi buông lỏng tay ra, dưới chân toàn là bọt nước trắng xóa. Anh Nương vươn tay ra nắm lấy tôi, tôi cũng ra sức bơi về phía cô ấy. Nhưng tôi thì sao biết bơi được chứ, chỉ có thể cảm nhận được thân thể mình càng ngày càng nặng trĩu, chìm dần xuống đáy nước. Anh Nương gào lên gọi tên tôi, cô ấy khóc lóc cầu xin tôi đừng có chết. Kỳ thực thì tôi cũng có muốn chết đâu, tôi muốn sống cho thật tốt, cho dù là phải làm cái thứ hàng da thịt, cho dù chỉ có thể ăn những đồ thừa canh cặn, tôi cũng không hề muốn chết. Nhưng dòng nước dưới chân kia, cứ quấn chặt lấy mãi không buông thân thể tôi ra. Bọn chúng cứ thế kéo tôi xuống, bịt chặt lấy môi lưỡi tôi, che kín lấy đôi mắt tôi. Có bọn chúng ở đây, mọi nỗ lực và giãy giụa của tôi đều là sai lầm hết thảy.
Đôi bàn tay đẩy tôi rơi xuống nước khi nãy, khiến tôi chợt hiểu thấu ra một điều. Cho dù tôi có không làm nô tài đi chăng nữa, thì cái mạng của tôi, cũng chẳng khác gì Giả Phụng cả. Thế tử gia, Thái tử, Trịnh đại nhân. Những dòng nước xiết của bọn họ, đã đủ để thiêu rụi toàn bộ những nỗ lực của tôi thành tro bụi, tôi đã cố liều mạng mà muốn sống tiếp, đã muốn cố gắng trèo lên trên.
Cuối cùng cũng chẳng qua chỉ là lũ kiến hôi bị bọn họ phủi phủi tay áo, là giết chết mà thôi.
Thôi vậy, tôi không còn sức mà sống nữa rồi. Tôi mặc kệ cho thân thể mình theo dòng nước trôi dạt về phía đông, nếu như có thể có kiếp sau, tôi không muốn làm một người bình thường nữa.
Toàn văn hoàn.
