05
“Bái sư?”
Hắn đánh giá tôi từ trên xuống dưới, “Em là đại tài nữ của Lục gia, lại đi bái một võ phu như ta?”
“Huynh không phải võ phu. Huynh là người tài giỏi số một Thương Thành.”
Thẩm Hạc Chi nhướn mày, nhìn tôi hồi lâu.
Hắn lau khô chân, ném khăn vải sang một bên.
“Không nhận.”
“Tại sao?”
“Từng dạy rồi. Dạy đến sợ rồi.”
“Ý gì vậy?”
Thẩm Hạc Chi dựa vào khung cửa, giọng rất thản nhiên:
“Năm trước có một hậu sinh, cũng trạc tuổi em, quỳ trước mặt ta nói muốn học. Ta dạy ba tháng, bến tàu gió to sóng lớn, cậu ta không chịu nổi khổ, bỏ chạy. Lúc đi còn sau lưng nói ta không chịu dạy bản lĩnh thật.”
“Danh tiếng của Thẩm Hạc Chi ta, bị chà đạp một lần như thế, không muốn có lần thứ hai.”
Tôi quỳ dưới đất, không đứng dậy.
“Hạc Chi ca, em không phải loại người đó.”
“Ai cũng nói như vậy.”
“Vậy em phải chứng minh thế nào?”
Thẩm Hạc Chi cúi đầu nhìn tôi, im lặng một lát.
“Trên bến tàu có ba việc. Việc thứ nhất, vác một bao tào lương đi một dặm đường. Việc thứ hai, ở bến đỗ đếm rõ số thuyền trong một canh giờ. Việc thứ ba, tính ra lượng hàng hóa ra vào trong một ngày ở Lưu Gia Cảng.”
“Làm xong rồi, đến tìm ta.”
Tôi cắn chặt răng.
“Khi nào bắt đầu?”
“Ngày mai.”
Hôm sau giờ Dần, trời còn chưa sáng, tôi đã đến bến tàu.
Thẩm Hạc Chi dựa lưng vào bao lương thực đợi tôi, tay cầm một cái bánh bao đang gặm.
“Còn đến thật này.”
Anh ta chỉ vào một bao tào lương bên cạnh.
“Vác lên. Đi một dặm.”
Cái bao đó còn cao hơn nửa người tôi. Tôi cố sức nhấc thử, không hề nhúc nhích.
“Vác không nổi thì kéo đi. Một dặm đường, thiếu một bước cũng không tính.”
Tôi cúi lưng xuống, vác bao lương thực đó lên vai, cả người bị đè cong rạp xuống.
Một bước, hai bước, ba bước, bả vai như bị dao cứa.
Thẩm Hạc Chi đi phía trước, đầu không ngoảnh lại.
“Đi không nổi nữa thì bỏ xuống. Nhận thua không mất mặt đâu.”
Tôi không lên tiếng, cắn răng, từng bước từng bước đi về phía trước.
06
Một dặm đường, không biết đã đi bao lâu.
Mấy bước cuối cùng, chân run lẩy bẩy, trước mắt tối sầm từng cơn.
Đặt bao lương thực xuống, tôi ngồi phịch xuống đất, thở dốc từng hồi.
Thẩm Hạc Chi bước tới, ngồi xổm xuống, nhìn bả vai tôi.
“Trầy da chảy máu rồi.”
“Không sao.”
“Hôm nay dừng ở đây. Ngày mai làm tiếp.”
“Ngày mai còn vác nữa sao?”
“Ngày mai vác hai bao.”
Tôi nhìn anh ta, anh ta nhìn tôi.
“Sợ rồi à?”
“Không sợ.”
Bảy ngày.
Tôi vác lương thực suốt bảy ngày.
Da trên vai trầy rách rồi đóng vảy, đóng vảy xong lại trầy rách.
Thu Nguyệt bôi thuốc cho tôi, nước mắt lã chã rơi.
“Tiểu thư, hà tất phải khổ thế này?”
“Tranh một hơi.”
“Cố công tử cũng đâu phải cừu nhân của người.”
“Anh ta không phải cừu nhân của ta. Nhưng ta không muốn lại để người ta chỉ vào xương sống mà nói, Lục Cẩm Ly chính là cái đồ vĩnh viễn chỉ đứng thứ hai.”
Chiều tối ngày thứ bảy, Thẩm Hạc Chi đến nghiệm thu.
“Một dặm đường, hai bao lương, đi hết rồi.”
Anh ta gật đầu.
“Việc thứ hai. Đến bến đỗ, đếm rõ số thuyền trong một canh giờ. Không được dùng giấy bút, toàn bộ dùng trí óc mà nhớ.”
Tôi ngồi bên bến đỗ, từ giờ Thân đếm đến giờ Dậu.
Thuyền vào cảng, thuyền ra cảng, thuyền hàng, thuyền khách, thuyền quan, thuyền đánh cá.
Một canh giờ sau, Thẩm Hạc Chi đến hỏi.
「Vào cảng bao nhiêu?」
“Bốn mươi bảy.”
“Ra cảng thì sao?”
“Năm mươi hai.”
“Thuyền hàng?”
“Ba mươi chín.”
“Thuyền quan?”
“Bốn chiếc. Trong đó hai chiếc là của nha môn vận tải đường thủy, một chiếc của ty tuần kiểm, còn một chiếc nữa ——”
“Còn một chiếc nữa thì sao?”
“Không nhìn ra lai lịch. Kiểu thuyền nhỏ, mớn nước sâu, không giống thuyền buôn bình thường.”
Trong mắt Thẩm Hạc Chi thoáng có ý cười.
“Chiếc đó là thuyền ám tiêu của hải phòng.”
“Em đoán được rồi.”
