11
Lần khảo hạch sau, tôi dốc toàn bộ sức lực.
Bài thi làm xong, kiểm tra lại những ba lần, tự thấy vạn phần chắc chắn.
Ngày có kết quả, tôi chen giữa đám đông xem bảng.
Từ vị trí đầu bảng nhìn xuống.
Cố Cảnh Hành.
Thứ tịch: Lục Cẩm Ly.
Tôi lại thua rồi.
Cậu ta thân thể khỏe mạnh, không ốm không đau, tôi thua cậu ta một cách rõ ràng rành mạch, kém những chín điểm.
Về đến thư viện, các bạn học xúm đến an ủi.
Tôi cười nói không sao, nhưng trong lòng như bị một tảng đá đè nặng.
Tan học không về nhà, một mình đi ra bến tàu.
Ngồi trên bệ đá bên bến đỗ, nhìn những con thuyền qua lại mà thẫn thờ.
Thẩm Hạc Chi không biết đến từ lúc nào, ngồi xuống cạnh tôi, đưa cho tôi một bình nước.
Tôi đón lấy, nhưng không uống.
“Tôi thua rồi.”
“Ta biết.”
“Cậu ta không bị ốm, cậu ta thật sự giỏi hơn em.”
“Ừ.”
“Cách huynh dạy, em đã dùng rồi. Nhưng vẫn thua.”
“Lục Cẩm Ly, em mới học có hai tháng. Cậu ta đã học bao nhiêu năm rồi? Nếu em hai tháng đã có thể thắng cậu ta, thì những năm qua cậu ta chẳng phải sống uổng rồi sao?”
Tôi im lặng.
“Thua có một lần đã khóc nhè, vậy thì thừa dịp còn sớm đừng học nữa. Ngày mai giờ Dần, bến tàu. Đến hay không tùy em.”
Nói xong, anh ta đứng dậy bỏ đi.
Tối hôm đó trời đổ mưa.
Tôi không về, ngồi trên bến tàu dầm mưa.
Thu Nguyệt cầm ô tìm thấy tôi, khi ấy tôi đã ướt sũng cả người.
“Tiểu thư! Người làm gì thế này!”
“Thu Nguyệt, em nói xem có phải ta thật sự không được không?”
“Người nói bậy gì thế!”
“Nhưng ta vẫn không thắng nổi cậu ta.”
“Đó là vì thời điểm chưa tới thôi.”
Đêm hôm ấy về nhà, tôi lên cơn sốt cao.
Mẹ sốt ruột xoay vòng vòng, mời đại phu đến khám.
Cha đứng ở cửa, thở dài.
Thu Nguyệt nói: “Lão gia, người cứ để tiểu thư thử đi. Cô ấy thật sự muốn thắng.”
Cha im lặng rất lâu.
“Để nó thử. Thử đến khi nào nó tự cam tâm chịu chết mới thôi.”
12
Sau khi khỏi bệnh, tôi tiếp tục chạy ra bến tàu.
Thẩm Hạc Chi thấy tôi đến, không nói gì cả.
Ngày tháng cứ thế trôi qua.
Bến tàu, thư viện, sân nhà Thẩm Hạc Chi, ba điểm một tuyến.
Tôi gầy đi rất nhiều, tay chai sần, mặt bị gió sông thổi đến thô ráp.
Mẹ xót xa đến rơi nước mắt.
Cha không cản tôi nữa, mỗi ngày sai nhà bếp chuẩn bị thêm đồ ăn, để Thu Nguyệt mang đến.
Thẩm Hạc Chi dạy tôi chưa bao giờ qua loa.
Có một lần tôi tính một bài toán suốt hai canh giờ liền, tính đến mức mắt hoa lên.
Anh ta xem bản nháp của tôi, khoanh tròn một con số ở trang thứ ba.
“Chỗ này sai rồi. Toàn bộ phía trước đều bỏ hết.”
“Làm lại.”
“Trời sắp sáng rồi…”
“Làm lại.”
Tôi cắn răng, tính lại từ đầu.
Đêm trước ngày văn hội, tôi trằn trọc không ngủ được, một mình đi ra bến tàu, ngồi bên bến đỗ, ánh trăng chiếu trên mặt sông, vỡ tan thành từng mảnh.
Sau lưng truyền đến tiếng bước chân. Không cần quay đầu lại cũng biết là ai.
“Ngày mai thi rồi, không ngủ được à?”
Thẩm Hạc Chi ngồi xuống cạnh tôi.
“Vâng.”
“Sợ thua à?”
“Không sợ thua. Chỉ sợ lại thua cậu ta.”
“Có gì khác nhau?”
Tôi nghĩ ngợi một lúc.
“Thua thì không sợ, sợ là thua đến mức không còn gì để nói.”
Anh ta im lặng một lát.
“Em có biết Cố Cảnh Hành mỗi sáng đến bến tàu vào giờ nào không?”
“Giờ Dần?”
“Cậu ta giờ Mão mới đến. Em đến sớm hơn cậu ta một canh giờ.”
Tôi im lặng.
“Em vác bao lương thực, cậu ta đang tính sổ sách lúc đó. Em ngồi ở bến đỗ đếm thuyền, cậu ta đang gảy bàn tính. Em nửa đêm làm toán, cậu ta đã ngủ rồi.”
“Em đã thức thêm hơn cậu ta một canh giờ. Một năm trôi qua, chính là hơn ba trăm canh giờ.”
Anh ta quay đầu nhìn tôi.
“Những canh giờ ấy, sẽ không uổng phí đâu.”
