Tái sinh ở Nam Bắc lưỡng quân quyết chiến đêm trước
Hài nhi trong bụng vừa mới rơi ra đã sớm không còn hơi thở, máu tươi dưới thân chảy mãi không thôi, thấm ướt đẫm cả tấm áo lông cáo trải trên giường, mùi tanh lạnh bao trùm lấy từng tấc một trong trướng, đè nén khiến người ta không thể thở nổi.
Ta gắng gượng chống đỡ cái thần trí đang tan rã, cất giọng gọi thị nữ Thanh Khoa đang canh giữ bên ngoài trướng, đầu ngón tay siết chặt lấy lớp áo mỏng manh, giọng nói nhẹ tựa như tuyết vụn trong gió.
“Thần vương định xử trí ta thế nào?”
Thanh Khoa cúi đầu bước vào trong trướng, đáy mắt không có nửa phần thương xót, chỉ còn lại sự hờ hững của kẻ phụng mệnh làm việc, từng chữ từng câu, rõ ràng đâm thủng chút may mắn cuối cùng của ta.
“Vương gia truyền lệnh, sáng mai lúc rạng đông sẽ trói người ra trước trận tiền lưỡng quân, treo lên cột cao. Đến lúc đó chủ soái Nam quân, ruột thịt ca ca của người là Lâm Nghiễn Châu, ngẩng đầu lên liền có thể trông thấy người. Là lui binh từ bỏ vùng đất Bắc Cương đã mất, hay là giẫm đạp lên tính mạng của chúng ta mà vung binh tiến lên phía bắc, tất thảy đều do hắn định đoạt.”
Lời vừa dứt, ả xoay người bỏ đi, rèm trướng rơi xuống nặng nề. Mặc cho ta có kêu gào thế nào, bên ngoài cửa cũng không còn lấy nửa điểm đáp lại.
Trong trướng chỉ còn sót lại một ngọn nến tàn leo lét, ánh lửa chiếu rọi lên vũng máu đầy đất chói mắt.
Ta khẽ cười thành tiếng, bờ vai run rẩy dữ dội, giơ tay hất mạnh cây giá cắm nến trên bàn xuống đất.
Những đốm lửa cuốn theo màn trướng lan ra nhanh chóng, trong khoảnh khắc cái nóng rực ập vào làn da,
đáy lòng ta chỉ còn lại một mảnh tịch mịch chết chóc.
Kẻ chết, trước nay chẳng thể nào làm con cờ để uy hiếp người khác.
1. Bắc Cảnh ép hòa, một mình vào tù lồng
Đại Tĩnh Vĩnh An năm thứ ba, mùa thu.
Thiết kỵ Bắc Sóc chà đạp ba thành, mũi binh chỉ thẳng tới Nhạn Hồi quan. Kẻ trấn thủ cửa ải chính là cả nhà họ Lâm của ta.
Phụ thân Lâm Trấn Sơn là Đại Tĩnh Định Bắc hầu, huynh trưởng Lâm Nghiễn Châu thiếu niên thành danh, trong tay nắm giữ Lâm gia thiết kỵ bách chiến bách thắng, cứng rắn chặn đứng Bắc Sóc Phiên Vương Đoan Mộc Thần ở ngoài cửa quan suốt nửa năm trời.
Nhưng lương thảo đã cạn kiệt, bách tính trong quan lưu ly tán loạn, triều đình lại ở tận Giang Nam xa xôi, viện trợ mãi vẫn chưa đến.
Đoan Mộc Thần nắm được nhược điểm, sai người đưa tới một tờ văn thư hòa đàm. Điều kiện đầu tiên viết trên đó, chính là để đích nữ Lâm gia nhập Bắc Sóc hòa thân.
Sứ giả mang về nguyên lời của Đoan Mộc Thần, lạnh lùng lại ngông cuồng:
“Lâm gia thiết kỵ cốt cách cứng rắn, để ta thử xem, vị tiểu thư được Lâm gia nuông chiều kia, cốt cách có khó bẻ gãy như nhau không.”
“Đình chiến chẳng qua chỉ là kế hoãn binh, ngày sau tái khai chiến, ả Lâm gia nữ này, chính là kẻ đầu tiên bị tế cờ.”
Cả trên dưới Hầu phủ, người người hốt hoảng.
Trong nhà có bốn tỷ muội, đại tỷ đã sớm xuất giá, tam muội và tứ muội niên kỷ còn thơ, yếu ớt mong manh trước gió, duy chỉ có ta, Lâm Lạc Sương, từ nhỏ đã theo phụ huynh trưởng thành nơi biên ải, từng đọc binh thư, hiểu rõ sơn xuyên địa thế. Thân thể tuy chẳng thể nói là cường tráng, nhưng tâm tính lại là kẻ kiên cường nhất trong Hầu phủ.
Đêm thâu, ta xách một chiếc đèn cô độc xông thẳng vào thư phòng của phụ thân.
Trên án bày ra tấm dư đồ Nhạn Hồi quan, hai tóc mai của phụ thân đột nhiên nhuốm một mảng lớn sương trắng. Đầu ngón tay nắm chặt lấy binh phù, đáy mắt tràn đầy sự dày vò lưỡng nan. Một bên là cốt nhục thân sinh, một bên là mấy vạn quân dân trong cửa ải, bên nào cũng chẳng thể buông bỏ.
“Cha, để con đi.”
Ta đứng bên cạnh người, giọng nói bình thản không một gợn sóng.
Phụ thân đột ngột ngẩng đầu, khoảnh khắc trông thấy ta, vành mắt đỏ hoe, giọng khàn đặc:
“Lạc Sương, con đến lưng ngựa còn ngồi chẳng vững, Bắc Sóc là nơi khổ hàn man di, Đoan Mộc Thần khát máu tàn nhẫn, con đến đó chính là đường chết.”
“Tấm thân mệnh bạc của hài nhi, có thể đổi lấy nửa năm an ổn trong quan, đáng giá.” Ta giơ tay ấn nhẹ lên bàn tay đang siết chặt binh phù của phụ thân.
“Nếu để các tỷ muội khác đi, tâm tư quá nhu nhược, trái lại càng dễ bị Đoan Mộc Thần nắm lấy mà uy hiếp. Con từ nhỏ đã hiểu chiến sự nơi biên quan, trong lòng tự có chừng mực, sẽ không mặc người ta thao túng.”
Ta ngừng một chút, khẽ giọng nói thêm: “Xin người thay con nói với huynh trưởng, hãy trấn giữ thật tốt Nhạn Hồi quan, không cần phải lo lắng cho con. Con nhất định sẽ sống mà trở về.”
Phụ thân im lặng hồi lâu, cuối cùng nặng nề nhắm chặt hai mắt.
Một giọt lệ đục rơi xuống giữa những dãy sông núi trên tấm dư đồ.
Ba ngày sau, tất cả điều khoản hòa đàm được định đoạt xong xuôi. Ngày xuất quan, trăm họ khắp thành đứng dọc theo hai bên đường tiễn đưa. Người người trong đáy mắt ngấn lệ, nhưng chẳng dám khóc to thành tiếng, sợ làm phật ý tướng sĩ Bắc Sóc, rước lấy họa giết thân.
Huynh trưởng Lâm Nghiễn Châu một thân ngân giáp đứng thẳng dưới thành môn, trên khôi giáp còn vương những vết máu pha lẫn bụi cát chưa kịp lau sạch. Trông thấy ta một thân phượng quan hà bích của lễ hòa thân chậm rãi bước tới, thân hình người cứng đờ một trận.
Người bước nhanh tới trước, vươn tay nắm chặt lấy cổ tay ta, lực đạo lớn đến mức gần như muốn bóp nát cả xương cốt của ta, đáy mắt đau xót như muốn tràn ra ngoài.
“Sương nhi, đổi ý vẫn còn kịp. Ta liều chết hộ tống muội về Hầu phủ, cùng lắm thì cùng Bắc Sóc tử chiến đến cùng.”
Ta khẽ lắc đầu, giơ tay tách từng ngón tay người ra, khóe mắt lướt qua hai hàng trọng giáp kỵ binh Bắc Sóc đang dàn trận hai bên.
Người và ngựa đen kịt như thủy triều, khôi giáp phản chiếu thứ hàn quang lạnh lẽo, chỉ một đội quân này thôi, đã đủ đè nén khiến thủ quân Nhạn Hồi quan không thở nổi.
Nếu giờ phút này xé bỏ minh ước, thiết kỵ của Đoan Mộc Thần sẽ lập tức phá quan, mấy vạn bách tính trong thành khó lòng thoát khỏi đồ sát.
“Xin huynh trưởng chớ có xúc động.” Ta hạ thấp giọng, chỉ để một mình người nghe thấy, “Đoan Mộc Thần vốn đã muốn ép chúng ta chủ động hủy ước, mượn cớ đó vung binh nam hạ, xâm chiếm cương thổ Đại Tĩnh. Chúng ta một khi động thủ, chính là trúng kế của hắn.”
Huynh trưởng cắn răng, tự tay tháo xuống chiếc phượng quan nặng trĩu trên đầu ta. Đầu ngón tay người khẽ lướt qua mái tóc mai của ta, giọng nói đè nén tiếng nghẹn ngào:
“Hãy ghi nhớ những lời nói hôm nay. Đại ca dù phải liều hết tất cả, nhất định sẽ đích thân lên phía bắc đón muội về nhà, tuyệt đối không để muội phải chịu khốn cùng nơi Bắc Súc lâu dài.”
Ta cong nhẹ khóe môi, ý cười nhàn nhạt, giấu đi nỗi chua xót đang cuộn trào nơi đáy lòng: “Muội đợi huynh trưởng.”
Sứ giả Bắc Sóc tuyên đọc văn thư, cao giọng xướng lên danh tính của ta: “Đại Tĩnh Định Bắc hầu đích nữ, Lâm Lạc Sương — nhập Bắc Sóc, hầu hạ Phiên Vương Đoan Mộc Thần.”
Tiếng nói vừa dứt, hai gã binh sĩ Bắc Sóc tiến lên, trái phải hai bên đưa ta lên xe ngựa. Bánh xe lăn bánh, hoàn toàn rời xa tường thành quen thuộc của Nhạn Hồi quan, thẳng hướng Bắc Sóc Vương thành xa xôi ngoài ngàn dặm mà đi.
Nửa tháng hành trình, cuồng phong cuốn cát đầy trời, trong xe rét buốt thấu xương. Ta vốn thể trạng yếu ớt, suốt dọc đường sốt cao không dứt, mấy lần hôn mê bất tỉnh. Thị nữ đi theo không dám nhiều lời, chỉ có thể hấp tấp lau mát hạ sốt cho ta.
Ngày đến được Bắc Sóc Vương thành, ta toàn thân mềm nhũn, đến đứng vững cũng không làm nổi, bị hai tên thị vệ hai bên khung đỡ, lôi đến giáo trường.
Đoan Mộc Thần ngồi ngay ngắn trên lưng con ngựa ô cao lớn, trên mặt phủ một tấm mặt nạ tu la làm bằng hàn thiết,
che khuất toàn bộ dung mạo, duy chỉ có một đôi mắt lạnh lẽo hẹp dài lộ ra bên ngoài, trầm trầm đặt lên người ta.
Trên bả vai hắn đậu một con chim hải đông thanh toàn thân đen tuyền, mỏ nhọn sắc bén, nghiêng đầu nhìn ta từ trên xuống dưới, mang theo cái nhìn xét nét và hờ hững đặc trưng của dã thú.
Ta gắng gượng giữ vững thân hình đang lảo đảo muốn ngã, khẽ khom gối hành lễ: “Gặp qua Phiên Vương điện hạ.”
Đoan Mộc Thần không lên tiếng đáp lại, bất thần vung mạnh cây trường tiên cán ngựa. Làn roi bạc cuốn theo kình phong hung hăng quất thẳng xuống sống lưng ta.
Cơn đau dữ dội trong khoảnh khắc quét sạch toàn thân, ta lảo đảo ngã nhào xuống mặt đất giáo trường đầy đá vụn. Những viên đá thô ráp cứa rách lòng bàn tay, máu tươi rỉ ra từng giọt.
Dưới tấm mặt nạ tu la truyền đến một tiếng cười lạnh trầm thấp, đầy vẻ giễu cợt: “Yếu ớt mong manh đến thế này, chẳng trách Đại Tĩnh nỡ lòng đẩy ngươi ra làm quân cờ bỏ đi.”
Ta chống tay xuống mặt đất, chậm rãi đứng dậy. Sống lưng thẳng tắp, dù toàn thân đau nhói, ý cười nơi đáy mắt vẫn nhàn nhạt ung dung như cũ.
Đoan Mộc Thần sắc mắt trầm xuống: “Ngươi cười cái gì?”
“Ta cười điện hạ nhìn người không rõ.” Ta giơ tay lau đi tia máu đỏ thẫm rỉ ra nơi khóe môi, giọng nói rành rọt truyền khắp giáo trường.
“Người đời ai cũng biết điện hạ giết chú đoạt quyền, thủ túc tương tàn, trong mắt trước nay không hề có thân tình đạo nghĩa, đương nhiên không hiểu được thế nào là gánh vác vì gia vì quốc. Ta tự nguyện đến đây hòa thân, là vì vạn ngàn bách tính Đại Tĩnh, tuyệt không phải quân cờ bị Hầu phủ vứt bỏ.”
Thị vệ Bắc Sóc bốn phía đồng loạt rút đao ra khỏi vỏ, lưỡi đao cùng lúc nhắm thẳng vào cổ ta, lớn tiếng quát mắng ta to gan làm càn.
Đoan Mộc Thần giơ tay ngăn cản đám người, xoay người xuống ngựa. Bóng dáng cao lớn bao phủ lấy ta, cảm giác áp bức ập tới ngút trời.
Giây lát sau, hắn thô bạo đưa tay nắm chặt lấy cằm của ta, đầu ngón tay hung hăng nạy mở khớp răng. Một thanh đoản nhận lạnh buốt thò vào trong miệng, chặn ngay dưới cuống lưỡi ta.
“Lẻo mép lanh lợi, nhưng ở trên sa trường, tài ăn nói sắc bén đến đâu cũng vô dụng.”
Nỗi sợ hãi kịch liệt quét sạch tâm thần, theo bản năng ta muốn lùi bước, nhưng vẫn nghiến chặt hàm răng, không chịu để rơi xuống nửa giọt nước mắt.
Đoan Mộc Thần nhìn chằm chằm vào cặp mắt không chịu tỏ ra yếu đuối của ta. Đôi mắt dưới tấm mặt nạ trong nháy mắt sáng bừng lên, dường như vừa phát hiện ra một con mồi thú vị nào đó.
Hắn thu thanh đoản nhận về, bàn tay đặt lên đỉnh đầu ta, ép buộc ta quay đầu nhìn về phía nam, nơi có Nhạn Hồi quan.
“Năm năm sau, Nam Bắc ắt lại nổi lên chiến hỏa. Đến lúc đó, ta đem ngươi treo ngay trước trận tiền. Để ta xem thử, vị huynh trưởng trọng tình trọng nghĩa của ngươi, sẽ ra quyết định thế nào.”
Lời vừa dứt, hắn một tay ôm ngang ta lên ngựa. Mười vạn thiết kỵ Bắc Sóc kéo theo phía sau, như thủy triều đen cuồn cuộn tràn vào Vương thành.
