6. Thanh Khoa phiên ngoại – Loạn thế ái hận cuối cùng thành tro tàn
Ta là Thanh Khoa, từ nhỏ đã theo hầu Đoan Mộc Thần, chứng kiến hắn từ một đứa trẻ cô độc khốn khổ, một đường chém giết mà bước lên ngôi vị Phiên Vương.
Lâm Lạc Sương là nữ tử có bộ xương cứng rắn nhất mà ta từng thấy. Tự tay đoạn tuyệt tính mạng của hài nhi, cuối cùng dùng một ngọn lửa lớn đem chính mình cùng đứa trẻ cùng nhau thiêu rụi.
Ngọn lửa lớn cháy suốt trọn một canh giờ. Điện hạ đứng bên ngoài trướng, chưa từng rời đi nửa bước.
Người thấp giọng hỏi ta, có phải nàng ta đã chết rồi không.
Sức nóng của lửa dữ trong trướng thật đáng sợ, cách xa mấy trượng mà da thịt vẫn bỏng rát khôn chịu. Nàng ta vốn thể nhược như thế, suốt cả quá trình lại không hề truyền ra lấy nửa tiếng kêu gào thảm thiết. Ta gật đầu phụ họa, bẩm báo rằng nàng ta đã sớm vẫn mạng.
Ngày hôm đó, lần đầu tiên ta trông thấy điện hạ rơi lệ. Chỉ vẻn vẹn có một giọt, rơi xuống lớp áo đen rồi tan biến ngay trong chớp mắt. Ngay đến chính bản thân người cũng sững sờ tại chỗ, không dám tin rằng mình lại vì một nữ tử của địch quốc mà động tình.
Lửa lớn tắt hẳn, trong trướng chỉ còn lại hai bộ hài cốt cháy đen co quắp. Nữ tử ấy cho đến chết, hai cánh tay vẫn siết chặt che chở cho đứa trẻ trong lòng. Dù cho thân mình đã chết, cũng vẫn bảo vệ cốt nhục của mình.
Điện hạ nhìn bộ hài cốt, lồng ngực nóng bừng, một ngụm máu tươi ộc ra. Khoảnh khắc ấy ta mới thực sự hiểu thấu, vị tiểu thư của Đại Tĩnh Hầu phủ này, chính là một thanh kiếm sắc bén nhất ẩn giấu bên dưới lớp hồng trang.
Sương Bảo trên không trung cao vời quanh quẩn mãi không thôi, không ngừng kêu thương ai oán. Ta liếc thấy nơi cổ chim non có buộc một chiếc túi gấm, trong phút chốc giật mình kinh hãi, biết mình đã trúng kế.
Ta vội vàng bẩm báo với điện hạ. Tình báo quân cơ chân chính được giấu trên người Sương Bảo, tấm bố trận đồ thu được trước đó, chẳng qua chỉ là mồi nhử nàng ta cố ý ném ra.
Điện hạ lập tức giương cung toan bắn chết chim non. Suốt hai năm qua, điều duy nhất nàng ta cầu xin, chính là cho phép Sương Bảo được tự do bay lượn. Nay quốc chiến đã ở ngay trước mắt, tư tình chỉ có thể ném ra sau đầu.
Sương Bảo thuận lợi tránh thoát mũi tên, hướng thẳng về phía Nhạn Hồi quan bay đi.
Chúng ta vốn tưởng rằng tình báo chỉ có mỗi tấm bố phòng đồ, vội vàng điều chỉnh binh lực. Hành quân đến nửa đường mới nhận được cấp báo, Lâm gia thiết kỵ kỳ tập trại nuôi ngựa của Bắc Sóc, chiến mã toàn bộ bị thiêu hủy.
Lúc ấy ta mới thấu suốt toàn bộ tính toán của nàng ta. Giả ý để lộ bố trận đồ nhằm đánh lạc hướng, mục tiêu thực sự lại chính là đàn chiến mã mà Bắc Sóc nương nhờ vào đó để chinh phạt. Mất đi thiết kỵ, sức chiến đấu của Bắc Sóc tổn hại quá nửa.
Dẫu cho trại ngựa đã bị hủy, Đoan Mộc Thần vẫn dẫn binh xông phá Nhạn Hồi quan. Hai bên tại Mân Sơn triển khai huyết chiến, thây phơi trăm vạn, nước sông nhuốm đỏ.
Đêm khuya sau trận chiến, tôi thấy điện hạ một mình đứng trong gió lạnh, lấy ra một chiếc khăn gấm thêu cảnh non sông vạn dặm. Đó là vật mà người ngày đêm thêu dệt, mọi y phục họa quyển đều đã thiêu hủy, duy chỉ chiếc khăn gấm này, ngài âm thầm cất giữ suốt bao năm.
Trên khăn gấm có thêu một dòng chữ nhỏ: “Lửa khói chia cắt chín châu, thiết giáp há chỉ dành riêng nam nhi. Hồng trang đêm tôi binh khí dưới tuyết, giận lay non sông khí thế ngút trời thu.”
Nàng ngay từ đầu đã không định sống sót rời khỏi Bắc Sóc. Chỉ khi nàng chết đi, triều đình Đại Tĩnh văn võ mới buông bỏ nghi kỵ, trên dưới đồng lòng chống lại Bắc Sóc.
Điện hạ từ đó càng ngày càng trầm mặc ít nói, mỗi khi có chiến sự đều xông lên tuyến đầu, một lòng cầu chết.
Ba tháng sau, trận quyết chiến ở Mân Sơn, Lâm Nghiên Châu một thương đâm xuyên ngực ngài.
Huynh trưởng nắm chắc trường thương, mắt đỏ hoe hỏi tung tích hài cốt Lâm Lạc Sương. Đoan Mộc Thần cười cuồng dại, nói dối rằng hài cốt đã bị chặt nhỏ cho dã thú ăn. Lâm Nghiên Châu phẫn hận đâm thêm một thương trọng thương Đoan Mộc Thần.
Tôi không thể mang về di thể của điện hạ, chỉ có thể dùng hài cốt của Lâm Lạc Sương cùng hài nhi trao đổi mới lấy lại được di thể điện hạ, để hài cốt tiểu thư Hầu phủ hồi hương trở về Đại Tĩnh.
Khi bàn giao, Lâm Nghiên Châu mở nắp quan tài phát hiện thiếu một đốt ngón tay. Tôi từ trên cổ điện hạ gỡ xuống đốt ngón tay cháy đen mà ngài mang theo bên mình, đặt vào trong quan tài. Đó là thân xác duy nhất còn sót lại của nàng sau trận hỏa hoạn.
Hai quan tài, một hướng Nam một hướng Bắc, phân đường mà đi, từ nay vĩnh viễn không còn thấy nhau.
Đã từng có lần tôi riêng hỏi điện hạ, ngài có từng động lòng thật lòng hay không? Ngài chỉ lạnh lùng nói: “Không phải đồng tộc, lòng dạ ắt khác.”
Nàng cũng từng nói với tôi: “Nữ tử Trung Nguyên phải kính trọng phu quân.”
Cả hai đều đáp những điều không hề liên quan, nghĩ đến chính họ cũng không phân định rạch ròi ranh giới giữa thù hận và những tình ý ẩn giấu.
Loạn thế cách biệt bởi biển máu, một đoạn dây dưa không nên sinh ra, cuối cùng chỉ còn lại hai nắm tro tàn, Nam Bắc ngàn đời cách ngăn, chẳng còn ngày tương phùng.
Một ngày nọ, Thanh Kha ra ngoài làm việc, tôi một mình thơ thẩn vô định, bất giác đi đến bên ngoài soái trướng của Đoan Mộc Thần. Bên trong trướng truyền đến tiếng Thanh Kha đè nén khuyên can.
“Điện hạ, nàng ta đã mang thai ba tháng. Nếu không ra tay sớm, đến khi Nam Bắc khai chiến sẽ không kịp bố cục.”
Giọng Đoan Mộc Thần trầm lạnh: “Theo ý ngươi, nên xử trí nàng ta thế nào?”
Thanh Kha sớm đã vạch ra đối sách, nói thẳng: “Giết mẹ giữ con. Hài tử giao cho chính phi nuôi dưỡng. Con trai của Hữu Hiền Vương sau này khi lớn lên biết xuất thân của mẹ ruột, sẽ nổi binh phục thù cho mẫu tộc. Tiền xa gương đổ còn ghi rành rành trước mắt. Đứa nhỏ này mang dòng máu của Hầu phủ Đại Tĩnh, lưu Lâm Lạc Sương lại, hậu hoạn vô cùng.”
“Giữa điện hạ và nàng ta cách biệt bởi bể thù máu chảy, nàng ta vĩnh viễn không thể thực tâm yêu điện hạ. Lưu tính mạng nàng lại, chỉ trở thành mối họa ngày sau khống chế Bắc Sóc.”
Tôi đứng ngoài trướng, toàn thân máu huyết như đông cứng tức thì. Theo phản xạ đưa tay chạm lên bụng vẫn còn phẳng lì, cõi lòng lạnh giá.
Trong trướng bỗng truyền ra tiếng bàn ghế đổ nhào. Đoan Mộc Thần dưới cơn thịnh nộ định rút đao chém Thanh Kha, gắng gượng đè nén lửa giận rồi chậm rãi hỏi: “Ngươi có biết trở ngại lớn nhất của việc Nam Bắc nhập chủ Trung Nguyên là gì không?”
Thanh Kha buột miệng đáp: “Đương nhiên là thiết kỵ Lâm gia.” Y chợt bừng tỉnh thấu rõ toan tính của Đoan Mộc Thần – định mượn cốt nhục trong bụng tôi để cạy miệng, đoạt bố phòng cơ mật của Lâm gia.
Tôi lặng lẽ xoay người rời đi, cô độc lang thang giữa trời đầy gió tuyết.
Từ nhỏ đại phu đã khẳng định thọ mạng tôi mỏng yểu. Tôi chưa bao giờ dám xa cầu lấy chồng sinh con. Nhưng thuở thiếu nữ cũng từng len lén họa hình viên tướng quân thân khoác giáp trụ, từng mơ về một mái nhà nhỏ an ổn viên mãn. Chỉ là phía dưới mũ giáp nhân vật trong tranh ấy, vĩnh viễn chẳng có ai.
Ngón tay nhẹ nhàng phủ lên bụng. Tôi đứng giữa màn gió tuyết, cười rồi lại cười, dòng lệ nóng lăn dài trên má.
Đêm đó, tôi trút bỏ y sam, ngồi vào thùng gỗ chứa đầy nước băng. Rét buốt thấu xương lan tràn toàn thân. Đợi đến khi da thịt tê dại, tri giác tan biến hết thảy, dưới thân chậm rãi lan ra sắc máu chói mắt.
Thanh Kha trở về, trong thùng máu nước lan tràn. Tôi không còn chút huyết sắc, tựa bên thành thùng.
Đoan Mộc Thần nghe tin chạy như điên đến, một tay bóp chặt cổ tôi. Đáy mắt ngập tràn lửa giận ngút trời: “Chưa chết thì mở miệng! Biện bạch, cầu xin, nói bất kỳ điều gì đi.”
Tôi bình thản ngước mắt: “Điện hạ muốn thiếp nói điều gì?”
Ngài dùng sức kéo tôi lại gần. Máu trong thùng lay động thấm ướt vạt áo bào đen. Hồi lâu thất thần sau đó, ngài buông tay, hạ lệnh quân y dốc lòng chăm sóc, không cho tôi dễ dàng mất mạng.
Sau lần sảy thai, cơ thể tôi hoàn toàn suy kiệt, bệnh cũ thay phiên tái phát, ngày ngày triền miên trên giường bệnh, đến cả thang thuốc cũng khó lòng nuốt trôi. Mỗi lần đổ thuốc vào lại ho ra máu dữ dội, quân y nói thẳng nếu tiếp tục ép uống thuốc, e rằng sẽ đứt hơi ngay lập tức.
Đoan Mộc Thần không còn cách nào khác, bèn bắt Sương Bảo mang đến đặt bên mép giường, lấy mạng sống của chim ưng non ra uy hiếp tôi phải phối hợp chữa trị.
Chàng kể cho tôi nghe tập tính của loài chim ưng hiếu nghĩa: chim mẹ qua đời, chim non tuyệt đối không một mình bay xa. Sương Bảo hãy còn thơ dại, nếu mất đi tôi, không quá ba ngày sẽ bị hải đông thanh bắt giết.
Tôi nhìn vào đôi mắt màu hổ phách của Sương Bảo, cuối cùng cũng thỏa hiệp, ngày ngày phối hợp uống thuốc.
Đoan Mộc Thần tìm về những miếng mứt bánh của Đại Tĩnh, dỗ tôi uống cạn bát thuốc đắng ngắt. Lúc nhàn rỗi, chàng ngồi bên mép giường, dùng cỏ khô đan thành vô số món đồ chơi nho nhỏ. Trong trướng treo đầy những vật trang trí bằng cỏ đan, là sự dịu dàng duy nhất có được trong cả tòa vương thành.
Thanh Kha thường xuyên khuyên tôi nên nhìn rõ cục diện, ngoài danh phận chính phi, Đoan Mộc Thần đã dành cho tôi tất cả mọi sự thiên vị, không cần phải cố chấp chống cự nữa. Tôi chỉ nhàn nhạt mỉm cười, không hề đáp lại.
Tĩnh dưỡng một năm, xuân về đất trời, Sương Bảo lông cánh đã đầy đủ. Tôi mỗi ngày ra ngoài huấn luyện chim ưng non, dạy nó tránh né mãnh cầm, phân biệt đường đi lối về, ngầm gieo những con cờ hậu thủ cho việc truyền đạt tình báo.
Một ngày nọ, Sương Bảo bị hải đông thanh truy đuổi. Tôi nhặt đá xông lên ứng cứu, bỗng nhiên bị người nào đó từ phía sau bế thốc lên lưng ngựa. Trong lúc cấp bách, tôi buột miệng gọi tên Đoan Mộc Thần, cầu chàng cứu lấy chim ưng non.
Chàng cười vang sảng khoái, đưa tay ôm vòng lấy eo tôi. Lưng ngựa xóc nảy, tôi vô thức dịch người về phía trước, chàng lại càng siết chặt cánh tay, lồng ngực áp sát vào lưng tôi, nhịp tim trầm ổn rõ ràng truyền đến bên tai.
Ngày hôm ấy, chàng cầm tay dạy tôi nắm dây cương, giữa đường lại lười biếng tựa vào vai tôi nhắm mắt nghỉ ngơi, mặc cho Sương Bảo trên không trung xoay lượn đùa giỡn. Suốt dọc đường về thành, chàng vẫn không hề buông lỏng cánh tay đang vòng ôm lấy tôi.
Năm thứ tư kể từ khi hòa thân, tôi một lần nữa mang thai, nghén nặng vô cùng, không ngửi nổi chút mùi tanh của thịt cừu dê, đêm đêm giật mình tỉnh giấc, trong miệng vô thức gọi tên Đoan Mộc Thần. Mở mắt ra, đã thấy chàng canh giữ bên mép giường, khẽ khàng trấn an.
Tháng thứ ba, chàng đón tôi vào chủ trướng tự mình chăm sóc. Một hôm, chàng cùng Thanh Kha ra ngoài, tôi một mình bước đến trước án thư, vén mở bức địa đồ hành quân toàn cảnh Bắc Sóc, ghi khắc trong lòng toàn bộ núi sông bố phòng. Vừa mới cất kỹ bức giản đồ tự tay vẽ, Thanh Kha đẩy cửa xông vào, rút đao ép tôi giao ra tờ giấy trong tay.
Đang lúc giằng co, Đoan Mộc Thần quay về, đoạt lấy cuộn tranh tôi cất giấu. Mở ra xem, đó lại chính là bức tranh tôi vẽ bóng lưng chàng thời thiếu niên cô độc tay không vật lộn với bầy sói, nét bút mực tinh tế, sống động như thật.
Đoan Mộc Thần sai người đem bức họa đóng khung, treo ngay giữa chủ trướng, ngày ngày đều trông thấy.
Những ngày sau đó, tôi ngồi ngay ngắn trên giường thêu bức tranh non sông vạn dặm. Thanh Kha không hiểu, hỏi rằng người nhà họ Lâm ai nấy đều tập võ, vì sao chỉ riêng tôi lại yêu thích nữ công.
Tôi khẽ khàng đáp: “Hồng anh thương có thể giữ yên bờ cõi, thêu hoa châm cũng có thể bảo vệ non sông, cả hai vốn không có phân biệt cao thấp.”
Thanh Kha thừa lúc Đoan Mộc Thần vắng mặt, riêng hỏi tôi: “Thành thật nói cho ta biết, rốt cuộc trong lòng ngươi có dù chỉ nửa phần yêu mến điện hạ hay không?”
Tôi rũ mắt hạ mũi kim, giọng điệu thản nhiên: “Nữ tử Trung Nguyên hầu hạ phu quân, vốn dĩ nên có lòng kính trọng cùng tình ý.”
Đoan Mộc Thần vô cùng mong chờ đứa trẻ trong bụng, thường xuyên nằm sấp lên bụng tôi lắng nghe tiếng thai máy. Lúc rảnh rỗi lại đưa tôi vào sâu trong thảo nguyên, đối mặt trực tiếp với bầy sói, che chở tôi trong lòng, tỉ mỉ dạy dỗ đứa trẻ chưa chào đời cách sinh tồn nơi thảo nguyên đầy chém giết, thẳng thừng nói rằng hài nhi này sau này sẽ là phiên vương đời tiếp theo của Bắc Sóc.
Gián điệp chiến bại lộ, thai chết cắt đứt hết thảy ôn tình
Năm Vĩnh An thứ bảy, Hoàng đế Đại Tĩnh tại Giang Nam đột ngột băng hà, triều đình rối ren, Thái tử còn nhỏ tuổi, ấy chính là thời cơ tuyệt hảo để Bắc Sóc huy động đại quân nam hạ.
Đoan Mộc Thần liên tục điều động binh lực biên cảnh, trận quyết chiến cận kề ngay trước mắt.
Một đêm nọ, Đoan Mộc Thần đưa tôi trở lại căn lều hòa thân lạnh lẽo, hạ lệnh phong tỏa cửa nẻo, ngoài quân y ra bất cứ kẻ nào cũng không được đến gần.
Rèm trướng buông xuống, giây lát sau, Trần Xung – tâm phúc của huynh trưởng – cải trang thành quân y hiện thân, quỳ một gối hành lễ.
Tôi lấy ra tấm bố trận đồ Bắc Sóc đã thức trắng đêm vẽ hoàn chỉnh, trao vào tay anh ấy.
“Hiện giờ ta đang mang thai, hành động bất tiện, cùng anh rút lui chỉ làm liên lụy hành trình. Anh một mình trở về báo cho huynh trưởng, cứ kiên nhẫn chờ đợi, ta tự có cách bảo vệ chính mình.”
Trần Xung vành mắt đỏ hoe, hết lời khuyên tôi cùng rời đi, tôi kiên quyết cự tuyệt, đưa mắt tiễn anh vén rèm trướng chuẩn bị lên đường.
Lưỡi kiếm sắc lạnh đột ngột đâm xuyên hậu tâm Trần Xung, anh ngã gục thẳng xuống đất. Đoan Mộc Thần cầm kiếm đứng ngoài trướng, đáy mắt lạnh buốt thấu xương, từng bước từng bước đi về phía tôi.
“Bố trận đồ là do ngươi cố ý tiết lộ, để dẫn dụ ta lơi lỏng cảnh giác?”
“Nếu ngươi an phận thủ thường, yên lòng ở lại bên cạnh ta, sau này ngươi sẽ là nữ nhân tôn quý nhất Bắc Sóc.”
Tôi lặng lẽ nhìn chàng, không hề có nửa phần hoảng loạn: “Điện hạ lúc này là định giết ta sao?”
Đoan Mộc Thần mất khống chế dữ dội, bên ngoài trướng Thanh Kha lớn tiếng hô hoán, chỉ vào vệt máu không ngừng lan ra dưới thân tôi.
Chàng hốt hoảng truyền gọi bà đỡ, hai canh giờ dày vò, hài nhi vừa lọt lòng đã là một sinh linh chết non, không còn chút sinh khí.
Tôi bật cười lớn, nước mắt tuôn trào: “Đoan Mộc Thần, chàng còn nhớ không, đã bao lâu rồi chàng chưa lắng nghe nhịp tim của con trong bụng?”
Chàng một tay bóp chặt cổ tôi, lực siết gần như cắt đứt hô hấp của tôi: “Thì ra ngay từ đầu, ngươi đã chẳng hề định sinh hài tử này. Tất thảy những nhu thuận lấy lòng bấy lâu, toàn là giả dối!”
“Sinh nó ra, để ngày sau nó dẫn quân công phá Nhạn Hồi Quan, giày xéo núi sông Đại Tĩnh ư? Chàng đừng si tâm vọng tưởng.” Tôi từng chữ lạnh băng: “Chính tay chàng chém giết phụ thân tôi, mang trên mình món nợ máu của Lâm gia tôi. Chàng thực sự nghĩ rằng, tôi sẽ nảy sinh ra nửa phần chân tình với chàng sao?”
“Còn ngươi, đối với ta, đã từng có dù chỉ một khoảnh khắc nào phát xuất từ chân tâm?” Giọng chàng khản đặc, đáy mắt giăng đầy tơ máu đỏ sẫm, tràn ngập không cam lòng và thống khổ.
Đáy mắt tôi chỉ còn lại sự trào phúng: “Sài lang với cừu non, làm gì có tình yêu? Trong mắt chàng chỉ có con mồi, trong lòng tôi chỉ có non sông xã tắc, chưa từng có nửa phần trùng khớp.”
Đầu ngón tay chàng không ngừng siết chặt, xương cổ kêu răng rắc. Ngay khoảnh khắc cận kề cái chết, chàng bỗng nhiên buông tay. Tôi ho sặc sụa, thở dốc từng hồi.
“Không giết tôi thì hãy rời đi, ở cùng một nơi với chàng chỉ khiến tôi buồn nôn khó chịu.” Tôi nghiêng đầu, không muốn nhìn chàng thêm nữa.
Đoan Mộc Thần nhìn tôi thật lâu, không nói một lời, quay người rời đi. Thị vệ trong trướng đều rút hết, chỉ còn lại tôi và đứa trẻ đã chết trong lòng.
Tôi nhẹ nhàng vỗ về thân thể lạnh giá của hài nhi, dịu dàng an ủi, rồi gọi Thanh Kha.
“Điện hạ cuối cùng định xử trí ta thế nào?”
“Sáng mai cột trước trận địa hai quân, để uy hiếp Lâm Nghiên Châu.”
Thanh Kha nói xong liền xoay người bỏ đi, mặc tôi gọi thế nào cũng không đáp.
Trong trướng, ngọn nến tàn leo lét, máu loang khắp nền chưa khô. Tôi giơ tay hất đổ chân đèn, lửa lập tức nuốt chửng màn trướng.
Lấy thân mình kết thúc, sẽ không bao giờ trở thành quân cờ uy hiếp huynh trưởng nữa.
