Chương 5
Sau khi ải thứ ba kết thúc, bầu không khí trong trò chơi đã thay đổi rồi.
Không phải trở nên căng thẳng hơn — mà là trở nên vi diệu hơn.
Nội dung của ải thứ ba là băng qua một bãi tha ma, trong bãi tha ma sẽ có “thứ gì đó” từ dưới đất chui lên. Phần lớn mọi người dựa vào chạy, dựa vào đánh, dựa vào nấp mà qua ải.
Tôi dựa vào vẫn là trang điểm — chính xác mà nói, là chỉnh trang lại diện mạo cho ba thi thể bò lên từ trong mộ.
Tình trạng của chúng tệ hơn hai ải trước rất nhiều, có cái phần mặt bị tổn thương nghiêm trọng, có cái đã không còn giống người nữa.
Nhưng việc làm nhiều rồi, tay nghề đã nằm sẵn ở đó.
Kem phục hồi lót nền, kem che khuyết điểm chồng từng lớp từng lớp, dùng bút lông đầu nhỏ từng chút từng chút phác họa đường nét ngũ quan.
Cái cuối cùng sống mũi đều sụp hết cả rồi, tôi dùng đất bổ sung mang theo bên mình nhồi tạo hình rồi mới tô màu lên, ít nhất trông cũng giống người rồi.
Khoảnh khắc chúng yên tĩnh trở lại, những “thứ” khác đang đuổi người xung quanh cũng dừng hết lại.
Cứ như thể nhận được một tín hiệu nào đó.
Rồi tất cả bọn chúng đồng loạt chui ngược trở lại vào lòng đất.
Toàn bộ hội trường đều vượt ải thành công.
Lần này, Triệu Thiết Trụ không nói gì.
Nhưng trong thời gian nghỉ ngơi, đã có người tới tìm tôi.
Không phải là người của Triệu Thiết Trụ.
Mà là người của những đội khác.
“Anh Cố,” một người đàn ông đội mũ bước tới, “cái phương pháp trang điểm đó, có thể dạy cho bọn tôi được không?”
“Có thể dạy, nhưng anh học không nổi đâu.”
“Tại sao?”
“Anh từng trang điểm cho người chết bao giờ chưa?”
“…Chưa từng.”
“Vậy thì không học nổi rồi. Không phải vấn đề kỹ thuật, mà là vấn đề tâm lý.” Tôi nói, “Anh chạm vào loại da ở nhiệt độ đó, tay anh sẽ run. Tay vừa run, đường nét là lệch ngay. Đường nét mà lệch rồi, hiệu quả sẽ không đúng. Hiệu quả không đúng, bọn chúng không nhận đâu.”
Anh ta đứng đó, miệng mấp máy, rồi bỏ đi.
Người thứ hai tới còn trực tiếp hơn.
“Bao nhiêu tiền? Anh giúp bọn tôi qua ải, ra ngoài rồi tôi sẽ trả tiền cho anh.”
“Tôi không thiếu tiền.”
“Anh cứ ra giá đi.”
“Thực sự không thiếu. Ngành mai táng tỷ suất lợi nhuận cao lắm.”
Trên mặt anh ta hiện rõ vẻ “cậu có đang đùa tôi không đấy”.
Người thứ ba tới là người của Triệu Thiết Trụ — gã cựu lính đặc chủng.
Hắn không hề vòng vo: “Triệu ca bảo tôi đến truyền lời. Trước khi ải tiếp theo bắt đầu, anh ấy hy vọng cậu có thể đem kỹ thuật trang điểm dạy cho người trong đội của bọn tôi. Như một sự trao đổi, anh ấy có thể bảo vệ an toàn cho cậu.”
“Tôi rất an toàn.”
“Cậu chỉ là một thợ trang điểm thôi, bên cạnh chỉ có một thằng sinh viên và một gã tổ chức đám cưới —”
“Cộng thêm ba mươi hai cái mạng mà lũ quái vật đánh không chết nữa.”
Hắn bị nghẹn họng.
Tôi mở túi trang điểm ra, kiểm kê lại tồn kho một lượt.
Kem nền đã cạn đáy. Kem che khuyết điểm vẫn còn một chút. Bút kẻ mày chỉ còn nửa cây. Son môi hết sạch rồi. Kem phục hồi đã dùng quá nửa. Đất bổ sung vẫn còn chút ít.
Mấy thứ này ở bên ngoài chẳng đáng giá gì, vài chục tệ là mua được cả bộ.
Nhưng ở trong này, chúng là vũ khí duy nhất của tôi.
“Về nói với Triệu Thiết Trụ,” tôi khép túi trang điểm lại, “tôi không cần bảo vệ, nhưng tôi cũng không muốn chống đối anh ta. Đường ai nấy đi là được rồi.”
Gã đặc chủng bỏ đi.
Trần Nhất Niệm ngồi xổm bên cạnh, gặm miếng bánh quy ép không biết mò đâu ra.
“Anh Cố, có phải anh đang tự tìm đường chết không đấy?”
“Sao lại nói thế?”
“Cái người Triệu Thiết Trụ đó, ánh mắt không đúng đâu. Lúc hắn nhìn anh, cứ như đang nhìn một hòn đá chắn đường vậy.”
“Chắn đường ư?”
“Hắn muốn làm lão đại. Phương pháp của anh dễ dùng hơn của hắn, hắn không chịu nổi đâu.”
Tôi liếc nhìn Trần Nhất Niệm.
Thằng nhóc này thông minh hơn tôi nghĩ.
“Cậu nói đúng đấy.”
“Vậy sao anh còn không gia nhập đội của hắn?”
“Gia nhập đội của hắn thì an toàn à?”
Trần Nhất Niệm nghĩ một lúc, rồi không nói gì.
“Làm trong nhà tang lễ sáu năm rồi, tôi gặp quá nhiều người.” Tôi dựa lưng vào tường ngồi xuống, “Người sống khó hầu hơn người chết nhiều. Cái loại người như Triệu Thiết Trụ, lúc anh giúp được hắn thì hắn gọi anh bằng anh em, đến khi anh hết giá trị lợi dụng thì hắn sẽ là người đầu tiên đẩy anh ra ngoài.”
“Sao anh biết được?”
“Bởi vì trong mắt hắn chỉ có lợi ích.”
“Vậy trong mắt anh có gì?”
Tôi nghĩ một lúc.
“Lượng kem nền còn lại.”
Lão Phương suýt nữa thì bị bánh quy ép làm cho nghẹn chết.
Ải thứ tư bắt đầu.
Người đàn ông mặc áo đuôi tôm lần này đến phần giới thiệu bối cảnh cũng trở nên ngắn gọn hẳn đi, cứ như chính hắn cũng bắt đầu cảm thấy những luật lệ dài dòng là không cần thiết nữa.
“Ải thứ tư: Sảnh Yến Tiệc. Luật chơi — sống sót đến khi buổi yến tiệc kết thúc.”
Cánh cửa mở ra.
Bên trong là một sảnh yến tiệc vàng son lộng lẫy, đèn pha lê, bàn ăn dài, những bộ đồ ăn bằng bạc.
Trên bàn bày đầy đồ ăn — trông như một buổi tiệc tối thịnh soạn.
Nhưng những kẻ ngồi trên ghế, toàn bộ đều là “người chết”.
Hơn chục cỗ di thể mặc lễ phục chỉnh tề, ngồi ngay ngắn trên những chiếc ghế, trước mặt đặt sẵn khay đĩa.
Bọn chúng không hề động đậy.
Nhưng tất cả mọi người đều biết, một khi chạm phải điều kiện kích hoạt nào đó, bọn chúng sẽ cử động ngay.
“Không được phép động vào thức ăn.” Triệu Thiết Trụ hạ giọng nói với đội mình, “Vòng qua mà đi.”
Đa số mọi người đều chọn men theo vách tường mà đi, tránh xa bàn tiệc.
Nhưng lối thoát của sảnh tiệc lại nằm ở đầu tận cùng bên kia dãy bàn — bắt buộc phải đi qua trước mặt toàn bộ “khách mời”.
Đội đầu tiên thử nghiệm chui phía dưới gầm bàn mà lách qua.
Lúc bò đến gầm chiếc ghế thứ ba, vị “khách mời” phía trên đã cúi thấp đầu xuống.
Treo ngược nhìn bọn họ.
Tiếng thét thảm thiết của người chơi đó kéo dài suốt năm giây.
“Không thể đi đường gầm bàn được.” Tôi đứng quan sát ở ngay lối vào, “Cũng không thể đụng vào thức ăn. Lại càng không thể bỏ chạy — điều kiện kích hoạt của bọn chúng hẳn là liên quan tới động tĩnh.”
“Vậy thì làm sao mà qua được?” Giọng lão Phương đang run rẩy.
Tôi nhìn những vị “khách mời” ấy.
Cách ăn mặc của bọn chúng rất kỹ lưỡng — đàn ông mặc âu phục, phụ nữ mặc lễ phục dạ hội.
Nhưng lớp trang điểm…
Lại thê thảm hết sức.
Đàn ông thì cà vạt lệch lạc, trên mặt rõ ràng có những vết tử ban không hề được che phủ. Phụ nữ thì son môi tô tràn ra ngoài cả viền môi, lông mi giả hất tung lên một bên.
“Yến tiệc.” Tôi tự lẩm bẩm.
“Cái gì?”
“Đây là một buổi yến tiệc. Lúc cậu tham gia yến tiệc, trong tình huống nào thì cậu sẽ không đuổi người ta đi?”
Lão Phương thoáng sững người.
Rồi mắt ông ta sáng rực lên.
“Khách mời.” Ông ta nói, “Nếu như cậu cũng chính là khách mời —”
“Đúng rồi.”
“Nhưng chúng ta không có lễ phục —”
“Không cần lễ phục đâu. Cần chính là thái độ.”
Tôi chỉnh lại cổ áo, ngay ngắn lại cổ tay áo.
Rồi tôi móc từ trong túi trang điểm ra chút kem nền cuối cùng, phủ một lớp thật mỏng lên mặt mình.
Chỉnh sửa lại lông mày một chút, dùng son dưỡng thoa nhẹ lên môi.
Lão Phương và Trần Nhất Niệm trợn mắt há hốc mồm nhìn tôi.
“Cậu… tự trang điểm cho chính mình đấy à?”
“Tham gia yến tiệc, phép lịch sự cơ bản thôi.”
Tôi sải bước tiến về phía chiếc bàn ăn.
Đi thẳng từ phía chính diện — không phải đường vòng, không phải chui gầm bàn, mà là trực tiếp bước qua lối đi chính giữa hai dãy “khách mời”.
Bước chân không nhanh không chậm, nhịp điệu ổn định.
Giống hệt bước chân khi tham gia tang lễ bước vào linh đường — trang trọng, thong dong, không hề hấp tấp.
Hàng “khách mời” thứ nhất quay đầu lại.
Những đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chặp vào tôi.
Tôi không hề tăng tốc, cũng không hề giảm tốc.
Lúc bước tới trước mặt bọn chúng, tôi khẽ gật đầu một cái.
— Đây chính là động tác tiêu chuẩn trong nhà tang lễ, khi hướng về thân nhân người đã khuất mà chào hỏi.
Đầu của bọn chúng lại quay trở lại.
Không hề tấn công.
Tôi tiếp tục bước về phía trước.
Hàng thứ hai. Hàng thứ ba.
Mỗi hàng đều là một quy trình y hệt — đi qua, gật đầu chào.
Bọn chúng nhìn tôi, tôi nhìn bọn chúng, rồi mỗi bên đều an ổn cả.
Lúc bước tới hàng thứ hai tính từ cuối lên, một vị “khách mời” nữ mặc lễ phục dạ hội bên cạnh đột nhiên đưa tay ra.
Bước chân tôi dừng lại.
Ngón tay bà ta chỉ vào mặt của chính mình.
Lông mi giả bị hất tung lên.
Tôi im lặng đúng một giây.
Rồi ngồi xổm xuống, móc từ trong túi trang điểm ra keo dán lông mi.
Thay bà ta dán lại lông mi giả cho ngay ngắn.
Bàn tay bà ta buông xuống.
Tôi đứng dậy, tiếp tục bước đi.
Cửa thoát ở ngay phía trước ba mét.
Lúc bước ra ngoài, tôi ngoái đầu nhìn lại một cái.
Hơn chục vị “khách mời” vẫn ngồi ngay ngắn trên ghế, mặt hướng về phía trước, an an tĩnh tĩnh.
Giống hệt một buổi yến tiệc thực sự.
Lão Phương và Trần Nhất Niệm học theo cách của tôi mà đi tới — chỉnh lại cổ áo, chậm bước băng qua, gặp người là gật đầu.
Bọn họ không có kỹ thuật trang điểm của tôi, nhưng thái độ đã tới.
Cả ba người toàn bộ đều thông qua.
Đội của Triệu Thiết Trụ ở phía bên kia thử nghiệm xông thẳng vào càn quét, liền bị “khách mời” đuổi đánh suốt hai phút liền.
Cuối cùng bọn họ cũng học theo cách của chúng tôi, chầm chậm bước ra ngoài.
Sau khi ra ngoài, sắc mặt của Triệu Thiết Trụ tái xanh như sắt nguội.
Không phải bởi vì bị thương.
Mà là bởi vì phương pháp của hắn — bạo lực xông phong, cưỡng ép đột phá — trong trò chơi này lần đầu tiên hoàn toàn mất hiệu lực.
Và phương pháp của một thợ trang điểm đã lần thứ hai thành công mỹ mãn.
Hắn nhìn tôi, vẻ cảnh giác trong ánh mắt đã biến thành một thứ khác.
Một thứ sâu hơn, tối tăm hơn.
Tôi giả vờ như không thấy.
Nhưng Trần Nhất Niệm đã thấy.
Cậu ta sấn lại gần, miệng áp sát vào tai tôi: “Anh Cố, cái ánh mắt của Triệu Thiết Trụ đó, em từng gặp rồi.”
“Gặp ở đâu?”
“Trong trường em có một đứa bạn thi cử gian lận bị bắt quả tang, lúc nó nhìn thầy giám thị chính là cái ánh mắt này.”
“Ánh mắt gì?”
“‘Mày đang chắn đường tao đấy’.”
Tôi cất kỹ túi trang điểm vào.
Đồ trang điểm gần như đã dùng hết sạch rồi.
“Chắn đường hắn ta,” tôi nhét nửa cây bút kẻ mày cuối cùng vào túi áo, “tôi có cố ý đâu.”
“Nhưng hắn không nghĩ như thế đâu.”
Tôi biết.
Nhưng đồ trang điểm đã chẳng còn nhiều nữa.
Những màn chơi sau, có lẽ không thể tiếp tục dựa vào trang điểm để qua ải được nữa.
Đến lúc đó —
“Đến lúc đó rồi tính sau.”
“Lại là ‘đến lúc đó rồi tính’! Anh không thể có chút kế hoạch nào được sao?!”
“Làm việc ở nhà tang lễ, điều quan trọng nhất chính là — đừng bao giờ lên kế hoạch quá dài hạn.”
Trần Nhất Niệm và lão Phương đồng thời im lặng.
Câu nói này trong hoàn cảnh này, quả thực chẳng còn gì để phản bác.
