Ngày bị kéo vào trò chơi Tử Vong, tôi đang tô má hồng cho một thi thể.
Tỉnh lại, tôi phát hiện mình đang đứng trong một đại sảnh đỏ như máu. Xung quang toàn là những gã cơ bắp cuồn cuộn và những kẻ có ánh mắt sắc lạnh đầy hung hãn.
Khi người chủ trì hỏi nghề nghiệp của tôi, tôi đáp: “Chuyên viên trang điểm nhà tang lễ.”
Cả hội trường im lặng trong ba giây.
Có người lí nhí nói: “Trò chơi này còn kèm cả dịch vụ hậu mãi cơ à?”
Chương 1
Tôi tên là Cố An, năm nay hai mươi bảy tuổi, đã làm nghề trang điểm nhà tang lễ được sáu năm.
Nói thật lòng, trước khi bị một tia sáng trắng lóe lên đưa vào cái nơi quỷ quái này, tôi đang tô má hồng cho Vương đại gia.
Vương đại gia lúc còn sống là một giáo viên về hưu. Người nhà yêu cầu lớp trang điểm phải trang trọng, hồng hào, có tinh thần — “để ông ấy ra đi cho thật tươm tất.”
Tôi đang dùng một cây cọ nhỏ xử lý phần da tối màu ở hai bên cánh mũi, cổ tay vừa run lên một cái, người liền biến mất.
Không phải Vương đại gia biến mất, mà là tôi biến mất rồi.
Mở mắt ra lần nữa, dưới chân là sàn lát đá hoa cương đen bóng, trên đỉnh đầu là mái vòm nhìn không thấy điểm dừng, trên bốn bức tường xung quanh có gắn những chiếc đồng hồ đếm ngược, những con số màu đỏ không ngừng nhảy nhót.
Xung quanh có khoảng chừng bốn năm mươi người đang đứng.
Một gã đàn ông trọc đầu cao hai mét đứng ngay bên trái tôi, những đường gân xanh trên cánh tay hắn nổi lên cuồn cuộn như những con giun đất.
Bên phải là một người phụ nữ mặc áo khoác da, bên hông giắt một con dao găm — cũng không biết lấy đâu ra nữa.
Trên bục cao ngay phía trước mặt, một người đàn ông mặc áo đuôi tôm đang tươi cười nhìn chúng tôi.
“Hoan nghênh đến với ‘Trò Chơi Chung Cuộc’.”
Giọng hắn không lớn, nhưng từng chữ đều như thể áp sát vào vành tai mà nói ra.
“Luật chơi rất đơn giản — kẻ sống sót, sẽ giành được tất cả. Kẻ chết đi…”
Hắn xòe hai tay ra, “thì chết thật luôn đấy.”
Tôi đảo mắt nhìn quanh, phát hiện vẻ mặt của mọi người đều không giống nhau.
Có người mặt mũi trắng bệch, có người đang run rẩy, có người đang quan sát những người xung quanh, còn có vài kẻ ánh mắt đặc biệt sắc bén, đã bắt đầu đánh giá lẫn nhau.
Gã đàn ông trọc đầu cúi đầu liếc nhìn tôi một cái.
“Anh làm nghề gì thế?”
“Chuyên viên trang điểm nhà tang lễ.”
Gã sững người một lúc, rồi dịch sang bên cạnh nửa bước.
Người đàn ông mặc áo đuôi tôm nói tiếp: “Trước khi chính thức bắt đầu, xin mời mọi người tự giới thiệu đơn giản về nghề nghiệp và sở trường của mình. Điều này sẽ ảnh hưởng đến việc phân nhóm ban đầu của các vị.”
Một người đàn ông mặc quân phục rằn ri bước lên đầu tiên: “Lính đặc chủng đã xuất ngũ, sở trường cận chiến và sinh tồn nơi hoang dã.”
Đám đông vang lên những tiếng xì xào bàn tán.
“Võ sĩ quyền anh chuyên nghiệp, Triệu Thiết Trụ.” Một gã đàn ông tóc húi cua khoanh tay, hơi hếch cằm lên, “Từng đánh giải cấp tỉnh, từng giành chức vô địch.”
“Bác sĩ cấp cứu.”
“Hacker, chuyên về an ninh mạng.”
“Cựu cảnh sát hình sự.”
Người nào cũng dữ dằn hơn người trước.
Tôi nghe những lời giới thiệu ấy, ngón tay vô thức chà xát vào nhau — thói quen nghề nghiệp, trước khi làm việc luôn phải xoa xoa ngón tay tìm cảm giác.
Đến lượt tôi.
Ánh mắt mọi người đều quét tới.
“Cố An, chuyên viên trang điểm nhà tang lễ.” Tôi nói, “Sở trường phục hồi khuôn mặt và thiết kế lớp trang điểm cho thi thể.”
Im lặng.
Một sự im lặng rất sâu.
Có người ho khẽ một tiếng.
Gã đàn ông trọc đầu lại dịch sang bên cạnh nửa bước nữa.
Triệu Thiết Trụ liếc tôi một cái, khóe miệng hơi nhếch lên. Nụ cười đó chẳng mang một chút thiện ý nào.
“Trò chơi Tử Vong mà dẫn theo thằng trang điểm,” hắn nói với người bên cạnh, “thằng này đến để dọn xác đây mà.”
Mấy người phụ họa cười theo.
Tôi chẳng nói gì.
Nói thật lòng, tôi cũng không biết nên nói gì. Tôi quả thực chính là đến để dọn xác đây. Đúng chuyên ngành luôn.
Người đàn ông mặc áo đuôi tôm vỗ tay: “Được rồi, phần tự giới thiệu kết thúc. Bây giờ—”
Bức tường phía sau lưng hắn ầm ầm nứt toác ra.
Một mùi hôi thối xông lên nồng nặc.
Không phải nói theo kiểu ẩn dụ, mà là mùi thối thực sự. Mùi formaldehyde quyện lẫn với mùi thịt rữa — cái mùi này tôi quá quen thuộc rồi.
“Ải đầu tiên: Trốn thoát khỏi Nhà Xác.”
Giọng người đàn ông mặc áo đuôi tôm trở nên rất khẽ: “Các vị có ba mươi phút, đi từ lối vào Nhà Xác ra đến lối thoát. Trên đường đi—”
Hắn cười cười.
“Những cư dân bên trong có lẽ sẽ không được hoan nghênh các vị cho lắm.”
Đám đông náo động hẳn lên.
Đồng hồ đếm ngược ba mươi phút bắt đầu chạy.
Tất cả mọi người chen chúc ùa vào khe nứt.
Tôi bị đẩy dạt xuống tận cuối cùng.
Khoảnh khắc bước vào trong, nhiệt độ tụt thê thảm. Hơi lạnh từ mặt đất bốc lên theo ống quần, rợn buốt khắp chân.
Hành lang rất hẹp, hai bên là những ngăn tủ chứa xác bằng thép không gỉ, xếp thành từng dãy, những tấm nhãn xanh dương treo lúc lắc dưới thứ ánh sáng le lói.
Có người phía trước đã hét lên thất thanh.
Một “cái xác” từ trong ngăn tủ ngồi bật dậy.
Da dẻ trắng bệch, đôi mắt trống rỗng, cái miệng há rộng ngoác, các khớp xương kêu răng rắc.
Đám đông phía trước nổ tung, kẻ chạy lùi kẻ lao tới, đâm sầm vào nhau, hỗn loạn thành một mớ.
Triệu Thiết Trụ giáng một cú đấm vào đầu cái xác đó, tiếng xương vỡ vụn nghe rất giòn tan.
“Đồ vô dụng! Toàn là giả hết! Xông lên phía trước đi!”
Hắn rống lên một tiếng, dẫn theo vài người đẩy mạnh về phía trước.
Tôi đứng yên tại chỗ, nhìn cái “xác” bị đập nát đầu đang nằm dưới đất kia.
Lớp trang điểm trên mặt nó thê thảm hết sức.
Phấn nền bị oxy hóa, phần tạo khối bóng hốc mắt xử lý dở tệ, màu môi và màu da hoàn toàn chẳng ăn nhập gì với nhau.
Tôi ngồi xổm xuống.
Không phải vì can đảm gì đâu, thuần túy là bệnh nghề nghiệp thôi.
Tôi móc từ trong túi ra cái túi trang điểm nhỏ luôn mang theo bên mình — đừng hỏi tại sao lại mang theo, làm nghề của bọn tôi, công cụ không rời thân, cũng như đầu bếp đi đâu cũng mang theo dao vậy.
Tôi né những phần bị vỡ nát ra, dùng kem che khuyết điểm xử lý sự chênh lệch màu sắc ở phần mặt còn lại, rồi tỉa tót lại dáng chân mày.
Khi ngón tay tôi chạm vào da của nó, nó đột nhiên ngừng cử động.
Tôi cứ tưởng nó sắp tấn công mình, theo bản năng rụt người lại một chút. Nhưng nó không làm thế. Nó nằm đó, bất động hoàn toàn. Không phải cái kiểu bất động vì bị đánh hỏng, mà là… đã yên lặng hẳn.
Đôi mắt nó từ từ nhắm lại.
Tôi sững người, rồi lại nhìn ra xung quanh. Những cái xác khác đang đuổi theo người mà chạy, khắp hành lang toàn là tiếng kêu thảm thiết và tiếng chửi rủa.
Tôi do dự đúng một giây, rồi lại bước về phía cái xác tiếp theo đang bò ra khỏi tủ.
Nó lao về phía tôi, tôi lách người sang bên cạnh, tiện tay ấn chặt lấy vai nó.
“Đừng cử động.”
Tôi dùng đúng cái giọng khi làm việc — ôn hòa, bình tĩnh, mang theo một chút uy quyền. Giống hệt cái giọng nói chuyện với thân nhân người mất trong nhà tang lễ vậy.
“Lớp nền này của ngươi đánh dày quá rồi, trông mặt mũi xám xịt cả đi.”
Tôi móc miếng bông phấn ra, ba cái hai cái phủ lại cho nó một lớp nền mới.
Nó trợn mắt nhìn tôi, cái miệng vẫn còn đang há hốc.
Nhưng không hề cắn xuống.
Tôi lại dùng bút kẻ mày sửa lại lông mày cho nó.
Sau đó nó cũng không cử động nữa.
Nhắm nghiền mắt lại.
Tôi đứng dậy, nhìn nó an an tĩnh tĩnh nằm trở lại vào trong ngăn tủ.
“…Tình hình gì thế này?”
Phía sau lưng vọng lại tiếng nói.
Một cậu con trai gầy gò đang đứng ở góc ngoặt hành lang, ôm đầu, toàn thân run lẩy bẩy, trên mặt toàn là nước mắt nước mũi.
“Cậu, cậu cậu cậu làm sao khiến nó nằm im được thế?”
“Trang điểm cho nó một chút thôi.” Tôi đáp.
Miệng cậu ta há ra rồi lại ngậm vào, vẫn chưa khép lại được.
Ở đằng xa vọng lại tiếng gầm rú của Triệu Thiết Trụ.
Đồng hồ đếm ngược còn lại mười tám phút.
Tôi nhìn những “cái xác” đang lục tục ngồi dậy ở hai bên hành lang, rồi lại nhìn túi trang điểm trong tay.
Kem nền còn hơn nửa chai, kem che khuyết điểm vẫn đủ dùng, bút kẻ mày còn hai cây.
“Được rồi.”
Tôi xắn ống tay áo lên.
Cái việc này tôi quen thuộc lắm rồi.
