Tôi đòi nó về phòng mình, tắm rửa cho nó, thay quần áo sạch sẽ, nhìn thấy khắp người nó chi chít những vết sẹo dày đặc, đau lòng rơi nước mắt.
Một đứa trẻ mới năm tuổi, không biết đã phải chịu bao nhiêu khổ sở mới có thể sống sót mà đến được nơi này.
Có lẽ vì chúng tôi tuổi xấp xỉ nhau, tôi đã nói với nó mấy câu tâm sự, con bé liền xem tôi như tỷ tỷ, đối với người khác thì lạnh nhạt, nhưng với tôi lại nở được vài phần tươi cười.
Chỉ là trong suốt nửa năm, nó không hề nhắc tới chuyện trong nhà, hỏi cũng không nói. Thế mà lần này, lại là lần đầu tiên, nó chủ động nhắc đến mẹ mình.
Tôi trao chú én non cho nha hoàn khác, rồi kéo tay Chiêu Đệ ngồi xuống hành lang uốn lượn.
“Mẹ muội chưa hẳn là không cần muội, chỉ bởi thế đạo gian nan, có lẽ chính bà ấy cũng khó sống nổi, muội theo mụ đàn bà kia đi, còn có đường sống. Cho nên, bà ấy chỉ là không muốn liên lụy muội thôi.”
Chiêu Đệ năm tuổi rơi nước mắt, gật đầu thật mạnh: “Tiểu thư nói phải, mẹ là người đối xử tốt nhất với nô tỳ trên đời này, bà ấy chỉ sợ làm liên lụy nô tỳ mà thôi.”
Tôi ôm Chiêu Đệ vào lòng, cũng thấy xót ruột rơi lệ.
“Sau này, theo hầu tiểu thư, nô tỳ được sống những ngày tốt đẹp. Đợi nô tỳ lớn lên chút nữa, nhất định sẽ dành dụm thật nhiều tiền cho mẹ nô tỳ, để bà cùng hai đứa em trai được sống cuộc sống tốt đẹp.”
Tôi tháo chiếc vòng trên tay đưa cho nó: “Để tôi cùng muội dành dụm.”
4
Chiêu Đệ rất gầy, là kiểu gầy chỉ còn da bọc xương.
Dù cho nó đến Hầu phủ, ngày ba bữa cơm đều ngon lành, vẫn gầy đến mức trên người chẳng có nổi hai lạng thịt.
Nhưng Chiêu Đệ lại rất khỏe, mới tám chín tuổi đã có thể một mình vác cả một rương đầy những món đồ chơi mua từ phố về trèo tường cho tôi.
Mẫu thân quản giáo rất nghiêm, tôi chưa từng được thấy những món đồ chơi trên phố. Hạ nhân trong phủ sợ mẫu thân trách phạt, cũng không dám mua cho tôi.
Chỉ có Chiêu Đệ, nó sờ soạng trong đêm trèo tường ra phố, người đường, trống lắc, vòng cửu liên, và cả một con diều cao đến ngang người.
Chiêu Đệ nói đường phố kinh thành náo nhiệt nhất, sau này nhất định sẽ đưa tôi ra khỏi phủ đi chơi một phen cho thỏa thích.
Tôi nghe mà vui trong lòng, nhưng cũng biết e rằng chẳng thể được.
Con gái quý tộc ở kinh thành không thể tùy tiện ra ngoài, chân không bước ra khỏi cửa chính, cửa phụ cũng chẳng bước tới, ngay cả thầy dạy chữ cũng phải mời vào trong phủ, cách tấm rèm mà dạy bảo. Nếu suốt ngày ở ngoài phố vui chơi lêu lổng, thì sẽ không tìm được mối hôn sự tốt, không gả đi được.
Mẫu thân từng nói, dòng dõi nhà ta, cả đời không phải lo chuyện sinh kế, chỉ cần yên tâm ở nhà tu thân dưỡng tính. Đợi đến tuổi cập kê, sẽ từ tòa dinh thự cao cửa lớn này, được kiệu hoa khiêng vào một dinh thự cao cửa lớn khác, đây chính là phúc khí mà tôi có được từ khi sinh ra.
Chiêu Đệ nghe vậy, bĩu môi thay tôi kêu oan: “Sao có thể gọi là phúc khí ạ, cả đời chỉ ở nơi hai cái sân này, đến trời đất bên ngoài còn chưa từng thấy qua, há chẳng phải vô vị lắm sao.”
Tôi xoa đầu nó chẳng nói gì, đã mang cái phúc khí này, thì phải chịu cái vô vị đằng sau phúc khí ấy.
Trên đời, làm gì có ai mọi sự đều như ý.
Chiêu Đệ thấy tôi không đáp, bàn tay nhỏ ôm lấy cánh tay tôi, mặt áp vào tay áo tôi: “Tiểu thư, bất kể người ở trong cái sân này, hay sau này đến cái sân kia, nô tỳ cũng sẽ mãi mãi đi theo tiểu thư, không để tiểu thư cô đơn.”
Nó bất quá chỉ là đứa trẻ tám chín tuổi, lời nói tôi đương nhiên không cho là thật. Bấy giờ tôi đã mười hai tuổi, còn ba năm nữa là cập kê, cha và mẹ đã bắt đầu bàn chuyện hôn sự.
Theo như ý định ban đầu của mẫu thân khi mua Chiêu Đệ, là để nó làm thị thiếp theo tôi về nhà chồng.
Kinh thành là vậy đấy, người phụ nữ dẫu hiển quý đến đâu cũng phải gả về nhà người khác. Dù có quý làm chủ mẫu, cũng nên vì nhà chồng khai chi tán diệp mà tính toán sẵn. Xuất giá mang theo thị thiếp hồi môn, chính là để thể hiện đức hạnh hiền lành của người con gái, không đố kỵ, không ghen tuông.
Dòng dõi như nhà tôi, lại càng phải như thế.
“Chiêu Đệ, đợi khi ta xuất giá, sẽ trả lại giấy bán thân và ngân lượng cho muội, khi ấy muội hãy về nhà đi.”
Chiêu Đệ nghiêng đầu nhìn tôi: “Tiểu thư không cần nô tỳ nữa sao ạ?”
Nhìn gương mặt ngây thơ của Chiêu Đệ, tôi lắc đầu, cười khổ: “Chiêu Đệ ngốc nghếch, theo ta đi thì có ích gì chứ, kiếp thị thiếp gian nan, tội gì chứ.”
Chiêu Đệ lúc ấy còn chưa hiểu “thị thiếp” là gì, chỉ siết chặt tay tôi không chịu buông ra.
5
Năm tôi mười lăm tuổi, vào tiệc mừng thọ phụ thân, trong phủ có rất nhiều quan lại quyền quý tới.
Tôi dắt Chiêu Đệ ra hậu viện ngắm trăng, giữa chừng thấy lạnh, bèn sai Chiêu Đệ quay về lấy giúp tôi chiếc áo choàng.
Ngay lúc ấy, có một gã đàn ông say rượu xuất hiện ở hậu viện. Tôi đang quát mắng bảo hắn lui ra, thì tên đăng đồ tử ấy chẳng nói chẳng rằng liền nhào thẳng tới.
“Hầu phủ lại có con nha đầu xinh đẹp thế này ư,
theo tiểu gia, nhất định sẽ không để con thiệt thòi.”
Tôi nào đã từng thấy trận thế như vậy, tại chỗ liền hoảng sợ chết lặng. Đợi người tới trước mặt, mới sực nhớ ra quay người bỏ chạy, chân thấp chân cao lảo đảo suốt dọc đường, nhưng đến bên hồ lại bị gã đàn ông túm được vạt áo.
“Chạy gì chứ, con ranh kia, tưởng mình là trinh tiết quý nữ thật đấy à.”
“Đừng nói là con nha đầu hèn mọn, dù là tiểu thư nhà các ngươi, gia đây cũng xứng đôi vừa lứa.”
“Con ngoan ngoãn nghe lời, để tiểu gia vui vẻ một chút, sau này có những ngày sung sướng cho con.”
“Bằng không, bản thế tử này hỏi Phương Chính đòi con, mang về thưởng luôn cho lũ gia nô của tiểu gia, đến lúc đó con đừng có khóc!”
Phương Chính, chính là tên húy của cha tôi.
Tôi tức đến run cả người, cha tôi là Hầu gia đương triều, thân phận tôn quý, há cho phép kẻ vô sỉ này gọi thẳng tên húy.
Tôi muốn dùng thân phận ra dọa hắn, nhưng lại nghĩ danh tiết của nữ tử quan trọng biết bao, nếu hắn truyền chuyện hôm nay ra ngoài, thanh danh của tôi liền hủy hoại hết.
“Ngươi buông tay! Lão gia nhà chúng tôi xưa nay che chở nô bộc nhất, ngươi mà dám đối xử với ta như vậy, ông ấy nhất định sẽ không tha cho ngươi.”
Gã đàn ông sớm đã bị rượu và sắc dục làm mụ mị đầu óc, mặt đỏ gay, nghe vậy cười ha hả, nóng lòng muốn nhào vào tôi, một phen xé toạc tay áo tôi,
đưa lên mũi ngửi đầy vẻ dâm ô.
Hứng thú của hắn càng lúc càng dâng cao, giơ tay định giật đai lưng tôi. Trong lúc sợ hãi tột độ, tôi đột nhiên hung hăng đẩy hắn ra, dùng hết sức nhảy xuống hồ nước.
“Tiểu thư!”
Tiếng Chiêu Đệ từ xa vọng tới, cả người tôi chìm hẳn trong nước. Nước hồ lạnh buốt mà lại sâu, tôi không biết bơi, cứ thế thẳng đuồn chìm xuống, ý thức cũng ngày một mơ hồ.
6
Tôi tỉnh lại vì bị tiếng ồn đánh thức.
Trong sân, tiếng đánh roi vun vút rất lớn, nhưng lại không có tiếng kêu gào thảm thiết. Người tôi rã rời nặng nề, gắng gượng chống nửa người dậy tìm Chiêu Đệ.
Nha hoàn hầu hạ trong viện khóc lóc chạy vào: “Tiểu thư, Chiêu Đệ đang bị đánh ngoài sân kìa, người mau cứu con bé, nếu không Chiêu Đệ sẽ bị đánh chết mất!”
Tôi từ lời nha hoàn kể mà biết được đầu đuôi câu chuyện.
Hôm đó gã đàn ông thấy tôi nhảy xuống hồ, bao nhiêu rượu tỉnh mất một nửa.
Ở kinh thành này, dưới chân thiên tử, dẫu là vương công quý tước cũng không được phép tùy tiện hại người mất mạng, hắn ta đương nhiên nghĩ nhân lúc chưa có ai phát hiện mà mau chóng rời đi, sống chết của tôi, liền chẳng can hệ gì đến hắn nữa.
Nhưng Chiêu Đệ đã nhìn thấy hắn. Chiêu Đệ sợ tôi chết đuối, lại sợ gã đàn ông kia chạy mất, liền nhặt gạch đá nện thẳng vào đầu hắn. Gã đàn ông đổ gục xuống đất, Chiêu Đệ mới lao đầu xuống hồ.
Chiêu Đệ nhỏ hơn tôi mấy tuổi,
thân hình cũng nhỏ bé, vậy mà vẫn dốc toàn bộ sức lực lôi tôi từ dưới đáy hồ lên.
Nha hoàn nói, sau khi được kéo lên, Chiêu Đệ nằm trên mặt đất, mặt mày tái xanh, rất lâu sau mới hồi tỉnh lại. Nhưng gã đàn ông thì đã tỉnh.
Lúc phụ thân tới, vốn định đòi lại công bằng cho tôi, nhưng sau khi thấy rõ mặt gã đàn ông kia, sắc mặt liền thay đổi.
Gã đàn ông đó lại chính là Thế tử của Bát Vương gia.
Thế là, sự công bằng đó, từ chỗ đòi cho tôi, biến thành đòi cho hắn ta.
Một viên gạch của Chiêu Đệ đã dùng toàn lực, đầu Thế tử chảy rất nhiều máu. Bát Vương gia nổi cơn thịnh nộ, một mực đòi xử tử Chiêu Đệ. Đáng thương cho Chiêu Đệ còn chưa kịp hồi sức, đã bị một đám lão nô lôi ra đánh đòn.
Tôi được hai nha hoàn dìu ra sân viện. Chiêu Đệ đã thoi thóp hơi tàn, nhưng nhìn thấy tôi, vẫn cố gượng ra một nụ cười trấn an tôi rằng nó không sao.
“Cha, nếu cha đánh chết nó, thì đánh chết con trước đi!”
Từ nhỏ tới lớn, tôi chưa từng quỳ trước mặt cha. Đây là lần đầu tiên. Cha tôi thở dài một tiếng, sai người ngừng tay.
“Yến Hy, nó bất quá chỉ là một đứa nô tỳ mua về. Bát Vương gia là đệ đệ ruột của Hoàng thượng, lại xưa nay hết mực cưng chiều Thế tử. Chớ nói là một đứa nô tỳ, dù là ngôi sao trên trời, chỉ cần hắn ta muốn, Vương gia cũng phải kiếm cho hắn. Chúng ta tội gì vì một đứa nô tỳ mà đắc tội với bọn họ chứ?”
“Tiểu thư…” Môi Chiêu Đệ trắng bệch, từ lâu đã không còn chút máu. Cả người nó như một bãi thịt mềm bị đánh gãy hết gân cốt, tê liệt ngã trên mặt đất, “Đừng quỳ… nô tỳ… chết cũng không tiếc…”
Tôi quỳ rạp người bò tới bên cạnh Chiêu Đệ, nắm lấy tay nó: “Mạng ta là muội cứu, sao có thể để muội vì ta mà chết. Muội vẫn còn là một đứa trẻ, muội còn chưa dành dụm đủ tiền để đi thăm mẹ muội nữa. Chiêu Đệ, ta sẽ không để muội chết.”
Sáng sớm hôm sau, mẫu thân tới phòng tôi, mặt đầy vẻ u sầu.
