Mẹ mua cho tôi một tiểu nha hoàn theo hầu khi xuất giá.
Con bé bị mụ buôn người ấn dúi xuống đất, người đen nhẻm gầy như que củi, nhưng ánh mắt đầy vẻ bướng bỉnh.
“Sau này con sẽ là đương gia chủ mẫu, trong phủ không thể thiếu thiếp thất, thay vì chọn mấy ả con nhà quan gia không an phận, chi bằng mua một đứa.”
“Con nhỏ này nhà nghèo khổ, nhan sắc cũng tầm thường, mang theo làm của hồi môn, sẽ không tranh mất vẻ vang của con.”
Nhưng mẹ tôi khi ấy không biết rằng, tôi không làm nên chủ mẫu.
Mà chính là con nhỏ này, bằng tấm thân gầy yếu của nó, đã che chở cho tôi cả đời.
1
“Phu nhân, con nhỏ này tên là Chiêu Đệ.”
“Cha nó là một tay cờ bạc, nhà cửa tiêu điều, trong nhà còn có hai đứa em trai một lớn một nhỏ.”
“Để nuôi sống hai đứa em, mẹ nó đã bán rẻ nó cho nô tài.”
“Người đàn bà nhà nghèo khó thiển cận ấy, chỉ cần có một quan tiền, đã khinh rẻ nó như vậy đó, ả đàn bà đó còn vội vàng ký giấy bán thân, nói rằng đứa con gái này, coi như đã chết rồi, không bao giờ nhận nữa.”
Mụ buôn người là một ả đàn bà béo, mặt mũi khắc nghiệt, khi nói chuyện vẫn lấy cái bàn chân phệ nện lên vai con nhỏ, như thể sợ nó chạy mất.
Tôi chăm chú nhìn con nhỏ, mặt nó bẩn kinh khủng,
nửa khuôn mặt áp sát dưới đất, khóe miệng đầy vết máu, chắc là bị sỏi đá cứa rách da.
“Không biết bỏ trốn đấy chứ?”
Mẹ tôi mặt lạnh như tiền nhìn con nhỏ, trên mặt không hề có vẻ thương xót.
Mụ buôn người nịnh nọt, lập tức móc giấy bán thân đưa cho mẹ, rồi lại hung hăng ấn đầu Chiêu Đệ dí xuống đất.
“Nó dám! Giấy bán thân chúng ta cầm, mẹ nó đã nhận bạc rồi, nó mà dám trốn, chúng ta liền báo quan, đánh chết nó thì chưa nói, mẹ nó và hai đứa em cũng không thoát được mấy chục roi.”
Chỉ một câu ấy, đứa trẻ vừa rồi ánh mắt còn bướng bỉnh bỗng chốc tối sầm.
Nó không sợ mình bị đánh, nhưng không muốn liên lụy đến người nhà.
Mẹ tôi vẫn còn chút không yên tâm, nhìn Chiêu Đệ nói: “Ta nghe nói nó mấy lần toan bỏ trốn, ngươi nói là nói vậy, nhưng chỉ sợ, ngươi chân trước vừa đi, chân sau nó liền chạy mất. Kinh thành này lớn như thế, nếu người mà trốn rồi, Hầu phủ chúng ta không có lý nào đi khắp nơi tìm một kẻ nô tỳ.”
Mụ buôn người nghe vậy, hung hăng trừng mắt nhìn Chiêu Đệ một cái, rồi lại nịnh nọt với mẹ tôi: “Nếu phu nhân lo sợ, nô tài mang về dạy dỗ vài lần, không quá ba ngày, nhất định khiến nó ngoan ngoãn vâng lời.”
Nói rồi, mụ ta hung hăng nắm tóc Chiêu Đệ lôi dậy, nhấc nửa người trên của nó lên, cái eo bị bẻ cong đến mức như sắp gãy,
đau đến nỗi trán con nhỏ toát một tầng mồ hôi lạnh, nhưng vẫn nghiến răng không kêu đau.
“Dừng tay!”
Tôi giơ roi da trong tay hung hăng quất vào tay mụ buôn người, ả đàn bà đó đau đến kêu lên một tiếng, ôm tay nhưng không dám kêu một lời.
“Chúng ta đã mua nó, tự nhiên sẽ mang về dạy bảo, cần gì ngươi ở đó tác oai tác phúc!”
Mụ buôn người dập đầu liên hồi: “Tiểu thư nói phải, tiểu thư nói phải.”
Tôi vẫy tay với Chiêu Đệ, ra hiệu cho nó đứng ra sau lưng mình, con nhỏ đó sợ hãi bước tới, trong mắt toàn là sự cảnh giác.
Năm ấy, Chiêu Đệ năm tuổi, tôi tám tuổi, đó là lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau trong đời.
2
Tôi sinh ra ở Hầu phủ tại kinh thành, tổ phụ là Phụng Quốc Tướng Quân, vì có công cứu giá, được tiên hoàng đích thân phong tước Hầu cho họ ngoại, gia thế môn phiệt đều là dòng dõi hiển quý trong kinh.
Sau khi tổ phụ qua đời, phụ thân tuy không có quân công, nhưng cũng được thế tập tước Hầu. Đến đời tôi, bởi vì phụ thân hết mực yêu thương mẫu thân, không nạp thiếp, mà mẫu thân thân thể lại yếu ớt, nên chỉ sinh ra duy nhất một mình tôi là con gái.
Từ nhỏ tôi đã được coi như hòn ngọc trong lòng bàn tay, cả nhà cưng chiều hết mực.
Ngay từ khi còn rất bé, mẫu thân đã nói với tôi: “Yến Hy, con là tiểu thư Hầu phủ, sau này sẽ gả vào Vương phủ hoặc Thái Tử phủ làm chủ mẫu,
khi giao du với người khác phải có chừng mực, chớ có quá thân cận, phải luôn ghi nhớ môn phiệt của Hầu phủ.”
Ý tứ chính là, thân phận của tôi quá cao, không thể cùng vui chơi với những kẻ thân phận thấp kém.
Bởi vậy từ nhỏ đến lớn, bên cạnh tôi chẳng có lấy một người bạn.
Cho đến khi, Chiêu Đệ đến.
3
“Tiểu thư, đây là chim én non mới đẻ ở hành lang, em đã lấy nó xuống, người xem đi.”
Tôi đón lấy chú én non từ tay Chiêu Đệ, hai tay nâng niu cẩn thận, nhìn dáng vẻ trụi lủi của nó, không nhịn được bật cười khúc khích.
“Sao muội lại lôi nó xuống? Còn non thế này, én mẹ về há chẳng cuống lên sao?”
Chiêu Đệ ngẩn người, ngước đầu nhìn tôi: “Nó sẽ cuống lên thật sao ạ?”
Tôi gật đầu: “Phàm là kẻ làm mẹ, đều đau lòng thương yêu con cái nhất, muội nhìn mẹ ta mà xem, nhà mẹ đẻ hiển hách, tác phong được dạy dỗ răm rắp, đoan trang cẩn trọng, đối với ta từ nhỏ đã nghiêm khắc, hạ nhân trong phủ có ai không bảo bà một câu lạnh lùng vô tình. Nhưng dẫu vậy, cũng không thể phủ nhận, bà rất mực yêu thương ta, nghiêm khắc quản giáo mà thương yêu hết mực, chính là nói về mẹ ta đấy.”
“Mẹ của nô tỳ cũng yêu nô tỳ, nhưng sao bà ấy lại trao nô tỳ cho mụ vợ kia?”
Chiêu Đệ khi năm tuổi, vốn không hiểu “bán” là có ý gì,
Con bé chỉ biết rằng, mẹ nó đã đặt bàn tay nó vào tay mụ đàn bà kia, rồi không bao giờ đón nó về nhà nữa.
Chiêu Đệ vào phủ đã được nửa năm, lúc mới nhập phủ, nó giống như một con thú nhỏ bị bỏ rơi, thấy người là muốn nhe nanh.
Mẫu thân sợ nó làm tôi bị thương, liền có ý định đuổi nó đi, nhưng tôi không đành lòng, tôi luôn cảm thấy, nếu mẫu thân đuổi nó ra khỏi phủ, với cái tính tình này của nó, ra ngoài ắt khó mà sống nổi.
