13
Rất nhanh sau đó, chuyện Lưu thị ngầm hạ dược mưu hại Thẩm Tế đã lan truyền ra ngoài.
Thẩm Tế tuyên bố thẳng sẽ bỏ vợ, Lưu gia khóc lóc cáo lên tận Hoàng đế, khẳng định tuyệt đối không có chuyện này. Hoàng đế ở giữa tỏ thái độ không rõ ràng, gác lại chuyện bỏ vợ không nhắc tới, chỉ bảo Lưu thị đến chùa tĩnh tu.
Thẩm Tế bên này tiếp tục làm khó, dâng sớ xin về kinh vào dịp lễ tết, để chúc thọ Hoàng đế. Hoàng đế lại lấy cớ biên cảnh đông xuân bất ổn mà từ chối.
Dưới mặt băng tĩnh lặng của bề ngoài quân thần, sóng ngầm cuồn cuộn.
Còn từ sau lần không vui tan rã ấy,
Những ngày tôi bị giam lỏng ở Tín Đô, tuy chịu cảnh ghẻ lạnh, nhưng thư của Trử Ngang thì mỗi phong đều được truyền nguyên vẹn tới tay tôi.
Tôi lật xem những tờ thư, thấy nếp gấp cố ý để lại của Trử Ngang đã bị lộn xộn, liền biết rằng, những bức thư này, Thẩm Tế đã xem qua.
Trử Ngang viết cũng gần như nhau. Chẳng qua hỏi thăm tôi có khỏe không. Ngày mưa giông có còn mắc chứng hồi hộp đánh trống ngực nữa không. Tuyết ở Sóc Châu còn rơi lớn như thế chứ.
Nhiều thêm chút nữa, là nói nó đã cao lên, công phu cưỡi ngựa bắn cung sắp vượt qua cả sư phụ rồi, lần nào cũng có thể trong kỳ tỷ khảo ở Quốc Tử Giám giẫm đạp tên dưỡng tử vênh váo ngạo mạn kia dưới chân.
Lật qua lật lại, không nhìn ra được danh đường gì khác.
Nhưng khi tôi rút tờ giữa ra, hơ lên ngọn lửa nến, gặp nóng, mặt sau tờ giấy liền hiện ra mấy dòng chữ cuồng thảo như vết chân gà giẫm loạn.
Đây mới là nét chữ vốn có của Trử Ngang.
Hồi nhỏ cứng đầu mãi không sửa được. Đến lúc vào kinh thành, chữ viết bề ngoài đã ngay ngắn, nhưng tâm thì vẫn ngông cuồng.
Trong thư viết:
【Lưu thị đã uống thuốc độc ba tháng, chết bất đắc kỳ tử sắp đến nơi.】
Trước ánh nến, tôi khẽ nhướng mày.
Lúc còn ở Hoa Kiều, gói thuốc ấy đã bị tôi lén đánh tráo đưa cho Trử Ngang. Cảm giác của Lưu thị khi chết dưới tay chính mình, không biết sẽ thế nào.
Sau tấm bình phong có bóng người lướt qua, là thị nữ đang sắc thuốc.
Tôi lặng lẽ ném tờ giấy ấy vào lò hương, sắp xếp lại thư cho ngay ngắn rồi cất vào hộp.
“Nương tử.”
Thị nữ bưng thuốc đến, muốn nói lại thôi, đợi tôi uống xong, mới ngập ngừng nói: “Nương tử cứ nôn ọe mãi, chẳng lẽ là có hỉ rồi? Hay là cứ báo Hầu gia mời đại phu đến đi ạ.”
Tôi nắm khăn lụa che môi, ảm đạm lắc đầu: “Ta nào có phúc phận ấy đâu, chỉ là phong hàn bình thường thôi. Hầu gia đã chán ghét ta rồi, nay lại đang lúc đa sự, nhắc đến ta chỉ thêm khiến người bực lòng.”
Thị nữ thở dài: “Hầu gia trong lòng vẫn có nương tử, nương tử sao không chịu mềm lòng xuống một chút. Bao năm nay, nô tỳ chưa từng thấy Hầu gia yêu thương ai như vậy.”
Tôi mím chặt môi, bất an yếu đuối vò vạt khăn lụa.
“Ta vì chuyện của tỷ tỷ mà hiểu lầm Hầu gia, nào còn mặt mũi gặp người nữa. Bị giam thế này cũng tốt, ta có thể mỗi ngày vì Hầu gia chép kinh tích phúc, báo đáp ơn cứu mạng, đã là rất tốt rồi.”
Thị nữ lắc đầu, bưng lò thuốc lui ra.
Đêm khuya, tuyết ngừng rơi, nhưng mưa lại tới.
Một bóng người đẩy cửa bước vào, hơi lạnh thấu xương xua tan mùi thuốc đắng trong màn. Tôi nhắm mắt, cảm nhận hắn đến gần, vén rèm nhìn tôi một lúc.
Ngón tay đặt lên cổ tay tôi, đếm nhịp thở. Ngoài cửa sổ một tiếng sét vang rền,
Tôi giật mình “trong giấc ngủ” run lên bần bật, mày nhíu chặt, mồ hôi lạnh không ngừng.
Thẩm Tế thở dài một tiếng, thầm thì: “Nàng đấy.”
Hắn cúi người bế tôi dậy, nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng đang run rẩy của tôi. Tôi mái tóc mai ướt đẫm, “quyến luyến” tựa vào lòng hắn.
Nghe hắn khó nén niềm vui, nói: “Khanh khanh, chúng ta sắp có con rồi.”
Đầu tôi đau nhói dữ dội, trong phút mơ hồ, trùng khớp với một giọng nói của nhiều năm trước.
Cô gái gầy yếu sợ hãi ôm lấy tôi:【Hỉ nhi, ta có con rồi…】
Xoạt ——
Gió thổi tung khung cửa.
Tôi giật mình tỉnh táo, mấy chục năm qua, cuộc đời tôi, không phải mưa gió, thì là tuyết. Thổi qua thổi lại, chẳng bao giờ ngưng nghỉ.
14
Cận kề cuối năm, những ngày tháng của Thẩm Tế càng lúc càng suôn sẻ.
Trước hết là trận đại chiến hôm trước đánh rất đẹp, Bắc quân một đường đánh vào lưỡng quan, dồn Tả Hiền Vương đến Bình Thành, đại quân chiếm lĩnh Cao Khuyết thành, thẳng tiến đến Âm Sơn.
Kế đến Hoàng đế ở kinh thành tuổi già, một trận yến ẩm quá độ, trúng gió suýt mất mạng. Đông Cung niên thiếu, dù đối với người biểu ca công tích chấn chủ này có chút suy đoán, nhưng rốt cuộc vẫn trẻ tuổi nhân thiện, cho rằng Thẩm Tế là người nhà họ Thẩm, ruột thịt một nhà.
Ban thưởng không ngừng đổ về, quan tước phong không thể phong thêm.
Thẩm Tế xa xa ngắm nhìn giang sơn tráng lệ ngoài tường thành,
Quay đầu lại, bàn tay xoa lên bụng tôi còn chưa lộ rõ, cười nói: “Cuộc đời ta sắp gần viên mãn rồi.”
Tôi khẽ cười: “Vâng ạ.”
Nhân dịp này, Thẩm Tế cũng đồng ý lời thỉnh cầu của Trử Ngang đến Tín Đô ăn Tết. Tôi nói nó là huyết mạch duy nhất của tỷ tỷ, người một nhà, đại để nên ở bên nhau.
Ngày Trử Ngang đến, gió thổi cờ chiến trên tường thành phần phật. Thẩm Tế không hài lòng, dùng áo choàng che chắn cho tôi: “Hà cớ gì nàng phải đích thân ra đón, cảm lạnh thì làm sao. Nó có tay có chân, chẳng lẽ không tìm được cửa nhà sao.”
Nói xong, chính hắn lại nhíu mày ho hai tiếng.
Tôi trách yêu: “Hầu gia cứ lo cho mình trước đi, thuốc cũng không chịu uống, còn tưởng mình đang tuổi đôi mươi chịu đựng được sao.”
“Biết cãi lại rồi cơ à?” Thẩm Tế nhướng mày, béo nhẹ khóe môi đang cong lên của tôi, “Chiều hư nàng quá rồi.”
Ngoài cửa thành, bóng Trử Ngang trên lưng ngựa đã sớm trông thấy, nó dùng sức vẫy tay với tôi.
“A tỷ!”
Thẩm Tế cau mày: “Chẳng ra thể thống gì. Nói theo lý, phải đàng hoàng gọi con là di mẫu.”
Tôi cười: “Từ nhỏ đã gọi thế quen rồi.”
Đón được người rồi, liền mở tiệc gia đình.
Trên tiệc, lão tướng quân Công Tôn — sư phụ dạy cưỡi ngựa bắn cung của Trử Ngang — hết lời khen ngợi nó:
“Không phải lão phu nói quá đâu, Hầu gia ạ, đại công tử quả thực có phong thái năm xưa của ngài, biết đâu lại thành một viên tướng tài!”
Trử Ngang kiêu hãnh nhìn về phía tôi.
Thẩm Tế lại chẳng nói gì, chỉ uống một ngụm rượu, rồi không nhịn được lại ho hai tiếng.
Tôi xoa lưng cho chàng, khuyên chàng nghỉ ngơi sớm. Tháng trước dẫn quân đánh trận, tuy không bị trọng thương, nhưng rốt cuộc cũng có phần quá hăng hái, mấy ngày liền không ngủ, bị nhiễm phong hàn.
Về đến phòng, chàng dựa vào mép sập, nhìn tôi thổi thuốc cho nguội bớt, còn cảm thán rằng trước kia bảy tám ngày không ngủ, vẫn có thể khỏe khoắn lên ngựa giết địch.
“Tuổi tác chẳng tha ai, giờ ta chỉ trông vào đứa trong bụng nàng tranh khí, lớn lên, ta đích thân dạy nó bắn cung cưỡi ngựa.”
Tôi cong mắt: “Nếu là con gái thì sao ạ, cũng làm tướng quân sao?”
Chàng cười không nói. Uống thuốc xong, tôi lấy trong hộp kẹo ra một viên mận muối đưa cho chàng.
Chàng cau mày: “Đồ trẻ con.” Nhưng vẫn há miệng ăn.
“Thiếp viết thư bảo Ngang nhi nhờ người mang từ Vĩnh Châu về đấy ạ, mận muối của bà Tần ở miếu Nam Cô, trẻ con ốm ăn vào là bệnh sẽ mau khỏi.” Tôi nghiêm túc nói.
Thẩm Tế mày mắt tĩnh lặng, nắng đông dập dờn, ánh mắt long lanh.
Chợt, chàng khép mắt, khẽ cười: “Con gái… con gái cũng tốt. Giống nàng.”
Chàng nói sinh con gái, sẽ nuông chiều như vàng như ngọc, chẳng để dính chút mưa gió nào.
Tôi chầm chậm chớp mắt, xoa bụng: “Nhìn xem, con ngoan, có cha thương con, con có phúc hơn mẹ rồi.”
Thẩm Tế kéo tôi lại, hôn lên trán tôi.
“Ta thương nàng nhất.”
Vở kịch diễn đến hồi này, ngay cả lời nói dối cũng gần như viên mãn. Kẻ trong kịch, người ngoài kịch, liệu có phân rõ được chăng.
Tôi thương xót rủ mi mắt.
15
Những viên mận muối đường trong hộp từng viên ít dần, bệnh của Thẩm Tế cũng ngày một thuyên giảm, còn có tinh thần hơn trước.
Thẩm Tế nói, tôi đã mang phúc khí đến cho chàng.
Trận xuất chinh cuối cùng của năm ấy, chàng khí thế hừng hực. Ánh nắng cũng là nắng đẹp hiếm có, rực rỡ dát vàng lên mũ trụ của chàng, ngay cả áo bào cũng như thấm đẫm ánh vàng lộng lẫy.
Thẩm Tế ngồi trên tuấn mã, cúi lưng nắm lấy tay tôi, nói trận này ắt thắng, đợi chàng trở về, tôi sẽ có thể làm người bề trên.
Phong Cửu Tích, bái Đại Tướng Quân. Chàng cách vị trí ấy chẳng còn xa nữa.
Tôi mỉm cười, ngước đầu chăm chú ngắm nhìn chàng, nắm chặt lá bùa bình an trong lòng bàn tay chàng.
Lòng bàn tay chàng khô ráo ấm áp, dùng sức nắm chặt, nhìn tôi thật sâu một cái.
Cánh cổng thành nặng nề được binh sĩ kéo ra, tiếng trống vang lên, trăm họ tiễn đưa.
“Vũ Lăng Hầu, chiến tất thắng ——”
Cổng thành đóng lại.
