3
Chử Ngang làm Hầu công tử, việc đầu tiên liền chạy đi tìm Vũ Lăng Hầu sắp xếp cho một cái viện yên tĩnh.
“Để A tỷ trồng rau.”
Vũ Lăng Hầu lúc này mới nhìn thẳng vào tôi. Ánh mắt dừng lại nơi đôi mắt tôi.
Ông ta nói Hầu phủ dựa vào đâu mà phải giữ lại một người đàn bà quê mùa.
Chử Ngang đáp: “Nàng đã nuôi lớn ta.”
Vũ Lăng Hầu hừ lạnh: “Trông chẳng lớn hơn con là bao.”
Chử Ngang nhìn tôi: “Cho nên mới không dễ dàng.”
Gian sảnh hoa im lìm, ánh nắng xám trắng kéo dài những chiếc bóng. Tôi cúi thấp đầu. Dáng vẻ co ro, nhút nhát chưa từng trải sự đời.
Sân viện mới nằm ở cửa sau phía nam Hầu phủ, gần sân luyện võ của Vũ Lăng Hầu. Ánh nắng dồi dào, rất thích hợp trồng rau.
Lúc ấy là cuối hạ, ruộng trong viện, hoa đậu Hà Lan, cỏ linh lăng, dưa quả đều đã chín, từng luống tỏa hương thơm ngào ngạt.
Đôi khi, các chị nấu bếp trong phủ đi ngang qua, tôi bèn hái ít rau trái tươi non đem tặng. Đám chủ mẫu quý thiếp xem thường tôi, nhưng tôi lại được lòng đám hạ nhân dần dần.
Chử Ngang theo sư phụ luyện võ xong, bao giờ cũng thích đến chỗ tôi uống một chén trà mơ muối ướp đá lạnh.
Lâu ngày, ai cũng nói rau trái chỗ tôi ngon, người chỗ tôi cũng tốt.
Hôm ấy, Vũ Lăng Hầu luyện thương cả canh giờ, mồ hôi đầm đìa đi ngang qua, bước chân khựng lại, bước vào sân viện của tôi.
Vài bát rau trái, một bát cá kho. Ông ta ăn sạch sành sanh.
Cuối cùng, tôi bưng lên một chung rượu mơ xanh.
Ông ta nhấp một ngụm, gật đầu: “Là tay nghề của Vĩnh Châu.”
Ông ta đã tra xét rõ ràng, tôi đến từ Vĩnh Châu, tỷ tỷ làm nghề kỹ nữ, không cha không mẹ. Khi tỷ tỷ bỏ lại Chử Ngang cho tôi, tôi mới vừa tròn năm tuổi.
“Ít ra thằng nhóc đó có một câu không sai,” Vũ Lăng Hầu nhìn tôi thật sâu, “Nàng quả thực không dễ dàng.”
Tôi rũ mắt, ráng chiều rực rỡ lọt qua mành giấy, như thể tôi đã đỏ mặt.
Đường nét anh tuấn cứng rắn của Vũ Lăng Hầu cũng mềm đi đôi chút, khẽ cười: “Ta thấy nàng quen mắt, nếu tỷ tỷ nàng lớn lên, thì ắt hẳn sẽ là dung mạo này.”
Ánh mắt tôi thoáng tối lại.
Ông ta như vừa sực nhớ ra, hỏi: “Sao tỷ tỷ nàng không đến?”
Tôi dịu dàng đáp: “Nàng ấy đã mất rồi.”
Bụi sáng nhảy múa, tĩnh lặng.
Vũ Lăng Hầu ồ một tiếng.
4
Vài lời đồn đại, lọt vào tai chủ mẫu.
Bà ta rạng rỡ lộng lẫy, cùng một đám quý thiếp đến sân viện nghèo hèn của tôi.
Nói muốn nếm thử tay nghề “vang danh” của tôi.
“Đến miệng lưỡi kén chọn như Hầu gia còn khen ngon kia mà.”
Nhưng món trên bàn, các bà không hề động tới một miếng. Chỉ cầm quạt tròn che nửa mặt, từng đôi mắt tinh xảo dò xét trên dưới, cười đầy mỉa mai.
Chủ mẫu thân thiết kéo tay tôi: “Phu nhân nuôi lớn Ngang nhi, Hầu phủ cảm kích vô cùng, thấy phu nhân tuổi này rồi còn chưa thành thân, các tỷ muội cũng sốt ruột thay.”
Bà ta nói, mình có một người em thứ xuất, vừa mất vợ. Uy vũ đường đường, gả cho tôi là vừa đẹp.
Tôi rũ cổ, ngượng ngùng khó xử mím môi: “Thiếp có tiếng khắc phu, trong thôn ngoài ruộng chẳng ai dám cưới…”
“Sợ gì chứ!” Chủ mẫu cười khẩy: “Bà cứ việc lấy chồng, không ai dám nói ra nói vào đâu.”
Tôi không còn chống cự. Chủ mẫu cùng đám oanh oanh yến yến đứng dậy, hài lòng bỏ đi.
Trời bỗng nhiên tối sầm, một hồi sấm rền, gió nổi mây vần.
Tôi vốn ngồi im lặng trong nhà đã lâu, giờ đứng dậy. Từ trong rương chọn một chiếc váy mới, thắt eo vừa khéo một vòng tay, soi gương tô mày sửa tóc mai, cài lệch đóa hoa mẫu đơn trắng như tuyết.
Trời sắp mưa rồi. Tôi không mang ô, xách một làn gà quay gói lá sen, đi về phía sân luyện võ.
Chử Ngang không có ở đó.
Trong sân luyện võ, trống rỗng không một bóng người. Tôi gọi hai tiếng “Ngang nhi”.
Không có tiếng đáp lời.
Đang định quay người rời đi, thì phía sau lưng đã có một người đứng tự lúc nào. Lồng ngực rắn chắc ấm nóng, đôi mắt sâu thẳm khéo giấu dã tâm, gắt gao nhìn chằm chằm vào tôi.
“Nó không có ở đây, đi Quốc Tử Giám học rồi.”
Tôi hoảng hốt ừ một tiếng, nắm chặt ngón tay, lách người định bỏ đi.
Nào ngờ một tiếng sấm vang trời, cuồng phong đột ngột nổi lên dữ dội, thân tôi lảo đảo, thất thanh kêu sợ hãi, vòng eo đã bị một cánh tay như sắt thép giam chặt, kéo tôi trở lại.
Vũ Lăng Hầu như có như không chạm nhẹ vào mái tóc mai tôi.
“Sắp mưa rồi, muốn đi sao?”
Tôi vội vàng gật đầu.
Trên đỉnh đầu vang lên một tiếng cười trầm thấp, hơi thở càng gần hơn, lặp lại lời nói nhỏ: “Thật sự muốn đi ư? Sẽ ướt hết đấy.”
Bàn tay đặt trên eo, nóng rực.
Lần này không đợi tôi gật đầu, người đã ập xuống, như muốn bẻ gãy vòng eo tôi, vừa hung bạo vừa dữ dội.
Tiếng thở dài rối loạn trong cuồng phong mưa lớn. Đóa hoa mẫu đơn rơi rụng, ướt đẫm bùn mưa.
Một tia chớp lóe lên, chiếu sáng đôi mắt không hề nhắm lại của tôi, lạnh tanh, không chút cảm xúc.
