Trưởng công chúa vừa gặp vị hôn phu của ta đã đem lòng say mê, muốn ép chàng làm nam sủng. Chàng biết ta đang chờ đợi, khổ sở cầu xin Trưởng công chúa hãy giơ cao đánh khẽ.
Bà ta phẫn nộ nói: “Đồ không biết tốt xấu!”
Thế là, Ôn Thư Khanh bị chỉ tội thấy sắc nổi lòng dạ, mạo phạm công chúa.
Trước khi chết, hai mắt chàng đã bị khoét mất, y phục không chỉnh tề nằm sấp trên giường tại Nam Phong quán.
Bảy năm sau, ta trở thành vị thiếu niên tướng quân chiến công hiển hách Tô Trường Phong.
Không ai biết, vị tướng quân ấy thực chất là nữ nhi.
Trưởng công chúa năm xưa nhìn ta, trong mắt tràn đầy tình ý: “Tô tướng quân, chàng… chàng có bằng lòng cưới công chúa không?”
1
Ngày Mặc Giáp quân khải hoàn trở về, thiên tử đích thân ra đón, trong ngoài cửa thành một mảnh tĩnh lặng trang nghiêm.
Một thân khải giáp sáng bạc bao bọc lấy thân hình hơi gầy yếu của ta, gió lớn nổi lên, chiến bào màu trắng bạc phần phật tung bay.
Ta ngồi trên lưng ngựa cao, ngước đầu nhìn về phía hai tỷ đệ thiên gia đang đứng trên thành lâu.
Vị Trưởng công chúa sinh ra đã tôn quý, mắt cao hơn đầu kia, hầu bên cạnh Hoàng đế, lén vén màn che, để lộ ra một gương mặt tinh xảo kiều diễm.
Nàng ta nghiêng đầu nhìn ta từ xa hồi lâu, rồi sau đó lộ ra nụ cười nhẹ đầy vẻ tự tin nắm chắc phần thắng.
Gió lạnh thổi vùn vụt, những chiếc phong đạc dưới mái cung đu đưa leng keng, năm ngón tay siết chặt dây cương, ta vỗ về con ngựa đang bất an, cúi đầu khẽ nhếch khóe môi.
Vĩnh Bình Trưởng công chúa là người phụ nữ tôn quý nhất thiên hạ này, ngay cả Trung cung Hoàng hậu cũng phải nhường bà ta ba phần.
Tất cả mọi người đều biết, những thứ Vĩnh Bình Trưởng công chúa không cần, dù có hủy đi đốt đi cũng không để kẻ khác nhúng chàm dù chỉ một nửa phần.
Bà ta kiêu ngạo, ngang ngược, gió mây nhật nguyệt, vạn vật trong thiên hạ đều phải nhường đường cho bà ta.
Sau cảnh tượng rầm rộ trên con phố dài ngày hôm ấy, ta lặng lẽ chờ đợi suốt ba ngày.
Bà ta mặc chiếc áo ngắn màu đỏ thạch lựu, mười hai mảnh váy phối màu rực rỡ lưu quang dị sắc, khoác ngoài hờ hững một chiếc áo lông cáo màu trắng hạnh, mái tóc đen nhánh cài trâm ngọc bộ diêu ngũ phượng kim tiền, giữa ngày đông tuyết trắng, quả thực là mắt sáng răng ngời, quay mặt nhìn lại đều rực rỡ sinh huy.
“Tô tướng quân, có gia thất chưa?” Bà ta khẽ cắn môi, trong mắt ánh lên vẻ long lanh quyến rũ.
“Chưa có.”
Bà ta như thể đã thực sự động chân tình, rẻ tiền và giả dối mà nói: “Tô tướng quân, chàng… chàng thấy ta có đẹp không?”
“Đẹp.”
Giữa chân mày bà ta lộ ra vẻ thẹn thùng e lệ của thiếu nữ mới biết yêu, ngước đầu nhìn ta:
“Tô lang, chàng bằng lòng cưới bổn công chúa không?”
Trong mắt ta lộ ra ba phần ái mộ bốn phần không cam tâm: “Thần nghe nói, công chúa đã có hôn sự.”
Bà ta lập tức lắc đầu: “Sẽ không có người nào khác, ta đã gặp Tô lang rồi, cuộc đời này liền chỉ nhận định mình chàng thôi. Chàng đợi ta có được không? Ta bảo Hoàng đệ từ hôn, nó thương ta, cái gì cũng nghe theo ta hết.”
Ta lấy tay chống cằm, ánh mắt lơ đễnh nhìn về phía bà ta, điều này vốn không nằm trong kế hoạch của ta.
“Được thôi, vậy thần sẽ chờ tin tốt lành của công chúa.”
Có điều, cuộc báo thù như vậy dường như lại trở nên thú vị hơn rồi.
Trưởng công chúa nghe vậy, cẩn thận từng li từng tí níu lấy cánh tay ta, tựa đầu nhẹ lên trên ấy, khóe miệng không kìm được nụ cười.
Hơi ấm nóng bỏng xuyên qua từng lớp y phục lan tỏa ra, cái đụng chạm trơn nhớt, ghê tởm như rắn độc, khiến ta không thể không đè nén cảm giác buồn nôn muốn ói.
Ta cụp mắt xuống, trong đầu lại hiện lên những hình ảnh đã cuồn cuộn trào dâng vô số lần trong những đêm đông giá rét ấy.
Ôn Thư Khanh, ta thầm niệm cái tên này trong lòng.
Trước mắt dường như lại lóe lên đôi mắt sáng như muôn vàn vì sao kia, khi khuôn mặt tuấn mỹ vô cùng ấy nở nụ cười, hai bên khóe môi sẽ hơi hõm vào, người quân tử đứng ở phía trước, như trăng sáng giữa núi rừng, như cây tùng không chịu cong.
Trước khi chết, chàng đã đi mua bánh hạt dẻ cho ta.
“A Ninh, ta đi một lát rồi về.” Trước khi đi, chàng vỗ nhẹ đầu ta, nở nụ cười ôn hòa.
Dường như còn muốn nói điều gì nữa, nhưng chàng không kịp nói, bởi vì bánh hạt dẻ ở phía nam thành rất được ưa chuộng, đi muộn là hết mất.
Ta không đợi được bánh hạt dẻ, cũng không đợi được Ôn Thư Khanh.
Những kẻ xem náo nhiệt, vừa chỉ trỏ, vừa cười nhạo:
“Ái chà ái chà, thật là mất mặt chết đi được, không ngờ Ôn công tử lại là loại người như vậy.”
“Đúng thế, nghe nói là cùng với mấy nam nhân khác… đó… đó gì đó rồi, tinh tận nhân vong rồi đấy.”
“Ngày thường nhìn phong quang tễ nguyệt như thế, không ngờ… thật là gia môn bất hạnh mà, mất mặt, mất mặt!”
Đó là bảy năm về trước, là năm thứ ba kể từ khi ta được Ôn Thư Khanh nhặt về nuôi.
Trong mười hai năm trước đó, ta được sói mẹ nuôi lớn nơi sơn dã, còn chưa kịp hiểu tình yêu là gì.
Khi nghe những lời đó, ta chỉ cảm thấy phẫn nộ, cảm thấy trong lòng như vỡ ra một cái hốc.
Những kẻ chỉ trỏ kia, đều bị ta đánh cho bỏ chạy tán loạn.
Nhưng ta lại quên mất không hỏi bọn chúng, Ôn Thư Khanh đang ở đâu.
Sau đó, ta đã lật tung xác chết trong bãi tha ma suốt một ngày trời, mới tìm thấy chàng.
Một Ôn Thư Khanh tàn khuyết, rách nát, không chịu nổi.
Đôi mắt sáng như muôn vàn vì sao chốn trần gian, đôi mắt mà ta yêu thích nhất, đã biến thành hai cái hốc máu trống rỗng.
Bọn họ nói, là bởi vì Trưởng công chúa cảm thấy chàng có mắt như mù, không biết tốt xấu, nên mới khoét đôi mắt của chàng đi.
“Ôn Thư Khanh?” Ta khẽ gọi chàng.
Không ai đáp lại, cơn gió trống trải xuyên qua từng đống xác người, tấu lên khúc ai nhạc.
Ta sờ lên lồng ngực chàng, lại sờ ra được mấy miếng bánh hạt dẻ đã vỡ nát, bên trên dính đầy máu.
Bóng tối đen như mực bao phủ dày đặc không lọt chút ánh sáng lên bãi tha ma, quạ kêu thê lương bay là đà, mùi thối rữa tanh tưởi xộc thẳng vào mũi.
Ta cứ như thế, ngồi giữa chốn xác chết chất thành núi sông máu, đem những miếng bánh hạt dẻ đã trộn lẫn máu kia, từng miếng từng miếng ăn hết.
Nhìn vị công chúa trước mắt, trong mũi ta dường như vẫn còn ngửi thấy mùi hôi của xác chết năm đó.
Trong đầu ta lại bắt đầu đan xen những tiếng gào thét hưng phấn, ta phải nghĩ xem, phải nghĩ cho kỹ, nên giày vò bà ta thế nào, mới đủ để đền mạng cho Ôn Thư Khanh…
Thế nhưng, khoảnh khắc này, ta lại đột nhiên ý thức được.
Kẻ đã giết chết Ôn Thư Khanh, không chỉ là vị công chúa trước mắt.
Không nên chỉ là một mình bà ta, còn có, còn có quyền lực to lớn như núi phía sau bà ta.
Là… quyền lực chí cao vô thượng, mới đúng.
Nghĩ đến đây, ta bỗng nhiên nở nụ cười, tiếng gào thét trong đầu càng trở nên kịch liệt hơn.
Vĩnh Bình Trưởng công chúa nhìn ta, gò má hơi ửng đỏ, ấp a ấp úng nói: “Tô lang, chàng… chàng cười lên thật đẹp mắt, lại còn đẹp hơn cả nữ tử vài phần nữa.”
2
Lúc Trưởng công chúa náo loạn đòi từ hôn, làm dậy sóng cả kinh thành.
Ta đang đứng trước mặt Hoàng thượng để nhận phong thưởng, văn võ bá quan xếp hàng chỉnh tề, thiên tử ngồi ngay ngắn trên đài cao.
“Trẫm chiếu rằng, Tô Trường Phong trong mấy năm qua, năm lần đẩy lui Hung Nô, thu hàng Ô Hột, Bắc Khương, Nguyệt Thị. Giữ vững nơi biên ải yếu địa, làm rạng danh uy thế Yên triều ta. Dũng mãnh hơn người, công huân chồng chất, đặc biệt ban cho Tướng quân một viên ngọc đái hổ phù, một thanh kim chiến nhận, phong làm Long Tương Tướng quân, khâm thử.”
“Thần tiếp chỉ.”
Trong ngự thư phòng, Hoàng thượng cười nhạt nói: “Vĩnh Bình công chúa đang làm nũng, nói muốn từ hôn, tướng quân có biết nguyên do không?”
Ta khép nép cúi mày đáp lại: “Thần không biết.”
Cho dù có biết, cũng buộc phải không biết.
Vĩnh Bình Trưởng công chúa có thể muốn làm gì thì làm, dù là trao đổi riêng tư cùng nam tử; nhưng nếu kẻ khác phạm đến Vĩnh Bình, trong mắt Hoàng đế, thì chính là tiếm vượt, mạo phạm, xung đột.
Gương mặt Hoàng thượng giãn ra, cười một cách hài lòng.
“Trẫm chỉ có một vị tỷ tỷ duy nhất này, tỷ ấy muốn cái gì, trẫm đều bằng lòng cho.”
“Tô tướng quân, nếu trẫm ban hôn cho khanh và công chúa, khanh có bằng lòng không?”
Ta lộ ra vẻ mặt vui mừng, nhưng lại lập tức đè nén xuống, run giọng mở lời: “Thừa ân thánh thượng hậu ái, chỉ là thần không dám trèo cao với cành vàng lá ngọc của công chúa.”
Gương mặt Hoàng thượng càng giãn ra hơn, đến mức cười to vui vẻ.
Từ ngự thư phòng đi ra, vòng qua Thuận Thiên môn, đi ra phía ngoài chính là cửa cung.
Lúc này, ta đụng mặt phải một người, áo tím đai lưng vàng, mái tóc dài màu mực dùng ngọc quan búi thành đuôi ngựa cao cao, mặt ngọc mắt phượng, thân hình cao lớn.
Ta chắp tay hành lễ, tỏ ý kính trọng, rồi cúi đầu định vòng qua hắn ta.
“Tô Trường Phong.” Hắn ta gọi ta lại, ngữ khí có chút giận dữ.
Một trận gió thoảng qua, hắn ta sải bước đã đến ngay trước mắt ta, cúi đầu nhìn ta, giọng điệu xấc xược: “Nghe nói hôm nay ngươi vừa mới được phong làm Long Tương Tướng quân, thật là uy phong quá nhỉ, làm quan to rồi nên mắt mọc lên tận đỉnh đầu rồi à?”
“Chu tướng quân có việc gì sao?” Ta nâng mí mắt lên, nhìn hắn ta một cái đầy lễ phép.
Người này tên là Chu Bẩm Chi, là cháu đích tôn của Trấn Quốc Công ở kinh thành, ngày đầu tiên vào quân doanh đã là Phó tướng.
Còn sau khi ta vào quân doanh, không hiểu vì sao, hắn ta chỗ nào cũng thấy ta chướng mắt.
Suốt bảy năm lăn lộn nơi quân doanh, người mà Chu Bẩm Chi ghét nhất hẳn là ta.
Ban đầu hắn chỉ ghét ta thân hình nhỏ bé yếu ớt, nhất định đuổi ta ra khỏi doanh trại cho bằng được.
Về sau, ta tiến bộ nhanh, nhiều lần lập quân công, hắn lại càng ghét ta hơn.
Bây giờ, hắn đánh không lại ta, đại khái lại càng không thích ta chút nào.
Sắc mặt Chu Bẩm Chi cứng đờ, môi mấp máy hồi lâu, ấp a ấp úng không nói nên lời.
Nhưng sắc mặt lại kỳ lạ dần dần ửng đỏ, đỏ đến tận vành tai như chín hết cả lên.
Hắn ta đột nhiên áp sát vào ta, hạ thấp giọng, lén lút như kẻ trộm: “Tô Trường Phong, gần đây ta đã xác định được một chuyện.”
“Chuyện gì?” Trong lòng ta vô cùng mất kiên nhẫn, ta còn rất nhiều việc phải làm, ta không thích những người đàn ông làm lỡ việc của ta.
Hắn ta hắng giọng, nghiêm mặt nói: “Lão tử thích nam nhân.”
… Im lặng chừng vài nhịp thở, thật là kinh thế hãi tục không thể tưởng tượng nổi.
Loại sóng gió gì ta chưa từng thấy qua? Trong lòng bình thản đưa ra phản ứng, chớp chớp mắt, nghiêm túc “ồ” một tiếng.
Thế nhưng, hắn ta lại nhướn đôi mắt phượng, trên mặt vậy mà còn có vẻ căng thẳng: “Còn ngươi? Ngươi thích nam nhân hay nữ nhân?”
Ta mặt không biểu cảm: “Nữ nhân.”
…
3
Khi ở trong quân doanh, ta đã sớm quen với việc Chu Bẩm Chi thỉnh thoảng lại nổi điên, thành ra cũng chẳng mấy để tâm đến cái kiểu điên của hắn ngày hôm ấy.
So với mấy chuyện nhỏ nhặt ấy, Vĩnh Bình Trưởng công chúa đáng để ta quan tâm hơn.
Ta sai người cố ý tung tin đồn, nói rằng ta khi ở biên ải có một người trong lòng.
Quả nhiên bà ta cho người đi khắp nơi nghe ngóng, mệnh lệnh mà đám người đó nhận được là: Tìm cho ra nữ tử ấy, lột sạch quần áo ném vào kỹ viện, rồi kiếm thêm vài gã đàn ông lực lưỡng.
Vĩnh Bình công chúa, bảy năm trôi qua rồi, thủ đoạn của ngươi vẫn hèn hạ bẩn thỉu như vậy, rốt cuộc ngươi dựa vào đâu mà trở thành công chúa, hưởng thụ cái lạc thú chí tôn của thiên hạ này!
Ta lật xem những bức thư trong tay, đại khái đã hiểu rõ rồi.
Năm Càn Khang thứ tám, Vĩnh Bình Trưởng công chúa khi vây thú xem thú đấu, đã đuổi cung tỳ hầu cận vào trong lồng thú, vỗ tay khen hay, khi ấy mới mười tuổi.
Năm Càn Khang thứ mười, Vĩnh Bình Trưởng công chúa ra khỏi cung dạo chơi, vì ngựa bị kinh hãi, sai người đánh chết ngay giữa phố kẻ xông vào khiến ngựa hoảng sợ.
Năm Càn Khang thứ mười hai, Vĩnh Bình Trưởng công chúa đem con trai của Thị lang vốn si mê mình, lừa ra nơi đồng không mông quạnh, khiến hắn ta rơi vào cạm bẫy, hai chân đều gãy lìa.
…
Bao nhiêu chuyện như thế, thảy đều không ai biết, chỉ bởi vì vị Hoàng thượng phía sau lưng bà ta, thảy đều dùng những tội danh như mạo phạm hoàng gia, xung đột công chúa, gan to bằng trời v.v. để tẩy trắng Vĩnh Bình sạch sẽ trơn tru.
Trong mắt người đời hôm nay, Vĩnh Bình Trưởng công chúa ngồi cao trong Vu Hề cung là bậc thiên tư ngọc mạo, đoan trang hiền huệ, tâm địa bồ tát.
Bồ tát… nắm chặt lá thư, ta lẩm nhẩm niệm hai chữ này, cười khẩy một tiếng.
Lần này đối tượng Vĩnh Bình Trưởng công chúa náo loạn đòi từ hôn chính là con trai đích của Thượng thư, nghe nói hắn ta không chịu từ hôn, bị Vĩnh Bình công chúa đè ở trong cung dùng trượng đánh cho mấy chục gậy.
Lão Thượng thư tức giận đến nỗi khí huyết công tâm, suốt đêm dâng tấu chương, thỉnh cầu Hoàng thượng trách phạt Vĩnh Bình công chúa.
Lại bị Hoàng thượng lấy lý do con trai ông ta tâm địa bất lương, mưu đồ xâm phạm công chúa để bác bỏ, nói rằng niệm tình lão Thượng thư nhiều năm khổ nhọc công lao, không truy cứu nữa, bác cho lão Thượng thư một ngụm máu chỉ còn cách nuốt ngược vào trong.
Nhìn xem, quyền lực ấy, hoang đường biết bao.
4
“Dương Ngự sử,” ta cười nhìn người đối diện, “Kẻ ở vị trí nào, mưu tính chức việc ấy. Tô mỗ dẫn binh đánh giặc nhiều năm, cầu chẳng qua là một cảnh nhà yên nước ổn. Vậy mà nay, biên cảnh tuy đã định, quốc sự lại chẳng yên.”
Dương Ngự sử đỡ lấy mũ quan, thở dài một tiếng thật sâu: “Thánh thượng… thánh thượng thật là hồ đồ quá đi, hiện giờ tây nam đại hạn, dân chúng gặp nạn không có lương thực để ăn, đê Hoàng Hà vỡ lở, công việc khẩn cấp tu sửa cũng cần một khoản bạc lớn. Thế nhưng quốc khố trống rỗng thì chớ, thuế má của trăm họ vốn đã khổ không chịu nổi rồi. Vậy mà lại còn, còn muốn từ trong quốc khố dời đi một khoản bạc, để xây cho công chúa cái hành cung xa hoa kia. Ngươi phải biết rằng, chỉ tính riêng mười năm Hoàng thượng tại vị, số hành cung đã xây xong rồi lại bỏ hoang cũng có tới mười lăm tòa! Thật đúng là hôn… hôn quân!”
Ta dùng đốt ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, khẽ tiếng nói: “Ngự sử, cẩn ngôn.”
Dương Ngự sử phẩy tay áo bỏ đi rồi, ta liền sai người đem chứng cứ buộc tội công chúa đưa cho ông ta.
Người hiếm hoi còn tỉnh táo ấy, hãy xem ông ta với tinh thần của bậc ngôn quan dám đập đầu vào cột để tỏ chí, sẽ vì trăm họ trong thiên hạ này, làm nên một việc tốt lớn lao đến nhường nào.
Cách ngày, một phong thư tố giác của Ngự sử buộc tội Vĩnh Bình Trưởng công chúa được đưa thẳng đến chỗ thiên tử, chỉ rõ Vĩnh Bình Trưởng công chúa kiêu sa dâm dật, tham dục vô độ, coi mạng người như cỏ rác, không xót thương dân sinh, phía dưới tội trạng, từng điều từng điều đều có chứng cứ.
Thiên tử nổi trận lôi đình trong ngự thư phòng, quát mắng là hoang đường.
Nếu là ngày trước, phong thư này hẳn sẽ chỉ trở thành vết bẩn dưới chân thiên tử, nhưng nay không thể như thế nữa.
Chưa đầy một ngày, chuyện về việc Vĩnh Bình Trưởng công chúa rốt cuộc có tâm địa rắn rết độc ác ra sao, đã lan truyền khắp các hang cùng ngõ hẻm qua lời đồng dao của trẻ con và kẻ ăn xin.
Có điều, Vĩnh Bình công chúa được sống trong nhung lụa tôn quý hiển nhiên sẽ chẳng để tâm đến ánh mắt của đám thứ dân ấy, cùng lắm chỉ là mất đi danh tiếng tốt mà thôi.
Bà ta chỉ để ý đến chính mình, đôi giày thêu hoa của bà ta dẫm chết vô số người, bà ta cũng chỉ biết cau mày, trách những thứ máu hèn hạ kia làm bẩn giày bà ta.
Một lần nữa đứng trước mặt ta, Vĩnh Bình công chúa càng tỏ vẻ đáng thương hơn: “Tô lang, những điều ấy đều không phải sự thật, ta sao có thể làm ra những chuyện như thế chứ? Ngày thường ta đến một con kiến cũng không dám dẫm. Những kẻ văn nhân ấy, chẳng qua chỉ là lấy ta ra làm cái cớ mà thôi, có việc không việc gì cũng công kích dăm ba câu. Chàng sẽ không tin, phải không?”
Bà ta gối mặt lên lòng bàn tay ta, nhẹ nhàng cọ cọ, ta vỗ nhẹ lên mặt bà ta bằng bàn tay lạnh giá, nhàn nhạt cười nói: “Công chúa, thật sự chưa từng vì mỹ sắc, mà ép buộc người khác làm chuyện họ không muốn sao?”
Bà ta nhìn ta đầy vẻ trêu chọc, dường như tưởng rằng ta đang đùa giỡn với bà ta.
“Bổn cung cần phải làm cái chuyện ép buộc người khác sao? Những kẻ ấy nhìn thấy ta, còn không phải là vội vã bò đến hay sao? Chỉ có kẻ ngốc, mới dám cự tuyệt bổn cung.”
Bà ta nói không sai, Ôn Thư Khanh đúng là kẻ ngốc.
Nếu không, làm sao chàng lại ngốc nghếch mà cho rằng, năm xưa chính là ta đã cứu chàng.
Thực ra, ta đuổi con chó dữ đi, không phải để cứu chàng, mà là vì con chó ấy giành mất thức ăn của ta.
Ta chỉ là vừa vặn, vô tình, thế thôi.
Nhưng sau đó, chàng đối đãi với ta quá tốt, ta chưa từng mở miệng nói ra sự thật ấy.
Ta lớn lên trong hang sói đến năm mười tuổi, năm ấy sói mẹ chết, ta bới đất đào hố, chôn cất bà xong, liền rời khỏi cánh rừng.
Ban đầu, ngày ngày ta tranh giành thức ăn với đám chó hoang trên phố, khát nước thì bò lê mấy dặm đường đi uống nước suối, mệt thì ngủ dưới gầm cầu.
Về sau, một bọn người làm trò tạp kỹ nói sẽ cho ta cơm ăn, ta gật gật đầu.
Suốt hơn một năm trời, ngày ngày ta ở trên phố, chân tay cùng dùng sức bò rạp ra biểu diễn, nuốt lửa, vỡ đá to, đội đỉnh trên đầu, đều đã làm cả, mỗi ngày có thể nhận được một cái màn thầu trắng và một bát nước lạnh.
Lại sau này, những người làm tạp kỹ bị quan binh đánh chết, ta lại bắt đầu ngủ đầu đường, giành thức ăn ở chợ.
Ôn Thư Khanh bắt gặp ta, nhận ra ta.
Chàng vén mái tóc rối bời của ta lên, ta liền nhìn thấy một gương mặt cực kỳ xinh đẹp, vầng trăng trong rừng còn không đẹp bằng chàng.
Năm ấy, ta mười hai tuổi, Ôn Thư Khanh cũng chỉ mới mười ba tuổi.
Chàng có một căn nhà nhỏ, chàng nhường căn phòng duy nhất ấy cho ta, còn mình thì dựng một cái giường ở phòng củi.
Những móng tay dài đen đúa đã được chàng tỉ mỉ cắt sạch, mái tóc rối bời cũng được chàng buộc thành hai bím tóc xấu xí.
Chàng khom lưng xuống, nhìn ta: “Con gái sao có thể gọi là Xú Nha được?”
Ta đáp lại chàng: “Ta không phải là con gái.”
Nghe thấy lời này, gương mặt xinh đẹp của Ôn Thư Khanh hơi cứng đờ, luống cuống dùng ánh mắt nhìn ta từ trên xuống dưới.
Ta lại nói tiếp: “Ta là chó, một con chó biết cắn người.”
Đám người trong gánh tạp kỹ đều gọi ta như thế, khi bọn họ không vừa ý, liền dùng màn thầu treo ta lên, bắt ta như chó rạp dưới đất, nhảy lên cắn.
Ôn Thư Khanh cau mày, ta tò mò nghiêng đầu, nhìn vẻ mặt khó xử của chàng.
Thật lâu sau, chàng mới ôn nhu nở nụ cười, mở miệng nói: “Chó, chó rất đáng yêu, nó không phải là thứ gì xấu, nhưng con gái cũng rất đáng yêu, giống như muội vậy.”
“Ta đặt cho muội một cái tên, mẫu thân ta họ Tô, muội cũng họ Tô được không?”
“Cẩm Ninh, Tô Cẩm Ninh, A Ninh, có hay không?”
Ta nghe không hiểu, nhưng ta vẫn gật gật đầu.
Sau này, ta biết chữ rồi, mới hiểu ra, Cẩm Ninh có ngụ ý là một đời gấm vóc phồn hoa, một đời hỉ lạc an bình.
“A Ninh, đừng bò như thế, không thể dùng cả tứ chi để đi đường đâu!” Tính khí chàng rất ôn hòa, mày mắt luôn như gió mát trăng trong, chưa từng giận dữ với ta.
“Không, biết.” Ta chậm rãi từng chữ thốt ra.
Không biết, không biết dùng hai chân để đi, ta đã bò suốt mười hai năm rồi.
Ôn Thư Khanh mỉm cười: “Ta dạy muội, từ từ thôi.”
Chàng cười lên đẹp quá, ta thường xuyên ngắm đến ngẩn người.
Ta nhớ tới, năm bảy tuổi, từng nhìn thấy trong rừng một con bạch lộc vô cùng xinh đẹp, Ôn Thư Khanh rất giống con bạch lộc ấy.
Ta hoảng hốt nhớ ra, lúc chết, chàng cũng chỉ mới mười sáu tuổi, cái tuổi mười sáu đầy phơi phới hăng hái lẽ ra phải rất tốt đẹp.
Một ngày trước khi chết, vì kỳ thi khoa cử mà chàng vừa mới đổi một cây bút mới, cây bút mà chàng đã niệm từ rất lâu, luyến tiếc không nỡ mua.
Đó là cái tuổi mười sáu của Ôn Thư Khanh, nghèo khó nhưng vẫn kiên cường, không để rơi rụng đi cái chí xanh mây.
5
Nhưng kẻ đầu sỏ gây tội lại vẫn ngồi cao cao tại thượng, hưởng trọn những thứ tột cùng nhất thiên hạ, không ai dám lay động cái tôn quý của ả.
“Ta chẳng qua chỉ là một kẻ thô nhân chỉ biết đánh trận, công chúa vì sao lại thích ta?”
Ả cười duyên đáp: “Không được nói bậy, kẻ thô nhân nào lại có thể đẹp mắt như chàng chứ? Huống chi, trước đây bổn cung vốn thích những gã thư sinh mặt trắng, nhưng con người thì luôn thay đổi mà, bổn cung bây giờ lại chỉ thích những bậc tướng quân như chàng thôi.”
“Vậy công chúa thực sự bằng lòng gả cho thần sao? Nơi biên cảnh khổ cực rét lạnh, công chúa có chịu nổi không?”
Ả do dự một hồi, cắn môi nói: “Cũng chẳng nhất định phải đi đến biên cảnh đâu, sau này khi đã an định rồi, chàng ở lại kinh thành lĩnh một chức vị, ta liền ngày ngày ở bên cạnh chàng, như vậy chẳng tốt sao?”
“Tốt.”
Ả lắc lư tà váy bỏ đi, phía sau đi theo một đám cung tỳ, chỉ sợ người khác không biết hành vi to gan ngông cuồng này của ả.
Ta nhìn chằm chằm vào bóng dáng ả một hồi lâu, rồi lại cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay của chính mình.
Đôi bàn tay này đã từng được chăm chút rất tốt, nhưng bây giờ, thô ráp to bè, đầy những vết chai cứng, chẳng còn nhìn ra được nó là đôi bàn tay của một nữ tử.
Năm xưa, Ôn Thư Khanh đối với đôi tay ấy, ngay cả cắt móng tay cũng phải hết sức cẩn thận.
Nhưng sau này, mười cái móng tay của đôi tay này đã từng lần lượt máu thịt lìa xa, rồi lại ngoan cường mọc ra lần nữa.
Vĩnh Bình công chúa, ta đã ở trong quân doanh, tay chân cùng dùng sức mà bò suốt bảy năm, từng chịu cái nhục chui háng, trong những ngày tuyết lạnh thấu xương cũng từng mạng sống như chỉ mành treo chuông.
Ta đã bò lâu như thế, bò đến trước mặt ngươi, cũng không phải là để cùng ngươi kết thành lương duyên.
Ta xoay người lại, đặt tay vào trong chậu nước, ra sức chà xát, cho đến khi cả da thịt đều ửng đỏ.
Vào thời khắc mấu chốt như này, Hoàng đế vẫn cứ không lay chuyển nổi Vĩnh Bình công chúa, Vĩnh Bình công chúa không chịu bỏ qua không buông tha, Hoàng đế cũng hết cách với ả.
“Hoàng đệ, đệ đã sớm ứng với ta rồi cơ mà, chẳng qua chỉ là mấy tên nô tài điêu ngoa chút thôi, sao lại xây một cái hành cung thôi mà có thể dọn sạch cả quốc khố được chứ? Với lại, vùng Giang Chiết phú thứ nhiều lắm, quốc khố không có tiền, lại trưng thêm thuế chẳng phải là xong rồi sao?”
Nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền, lòng dân khó mà có được, ý dân vô cùng trân quý.
Thiên hạ của nhà họ Tiêu trải qua trăm năm, các đời đế vương khai mở cương vực, đấu với thế gia, coi trọng khoa cử, nâng đỡ thanh lưu.
Thế nhưng lại trên tay Tiêu Trưng Diệc, dần dần lộ ra vẻ mệt mỏi suy tàn, hoạn quan tham gia triều chính, ngoại thích lạm quyền, hình phạt hà khắc thuế má nặng nề, tới nay đã là tận đường mạt lộ.
Cái thiên hạ của nhà họ Tiêu này, chính là cái vốn để Vĩnh Bình công chúa mặc sức ngang ngược.
Ngày hôm ấy, ta từ trong cung đi ra, đụng mặt phải một người.
Người tới thân hình nhỏ nhắn, khuôn mặt trái xoan, đôi mắt hạnh long lanh như nước.
Nàng ta không nói không rằng nhét cái hộp thức ăn trong tay vào lòng bàn tay ta, rồi lắp ba lắp bắp nói: “Tô, Tô tướng quân, đa tạ huynh đã cứu mạng đêm hôm ấy, đây là bánh điểm tâm ta tự làm, ta tự làm đấy, tặng cho huynh.”
Ta nhìn chằm chằm vào mặt nàng ta một hồi lâu, lúc này mới nhớ ra, cái ngày gặp mặt Dương Ngự sử, sau khi ra khỏi trà lâu ta đã từng tiện tay cứu một người từ dưới giàn đèn lồng.
“Không cần phải để trong lòng đâu,” ta trả lại hộp thức ăn cho nàng ta, cười nói, “chỉ là chuyện nhấc tay mà thôi.”
Nữ tử trước mắt chính là con gái của Tả Đô đốc Thẩm Hồng Ngọc.
Đoạn thời gian này, ta đối với tấm lưới triều đình này đã sờ đến thông suốt, phàm là những nhân vật có thể xếp nổi danh tính, tình hình gia đình bọn họ ta đều biết dăm ba phần.
“Phải để, phải để ạ.” Nàng ta lặp đi lặp lại hai chữ này, gò má hơi ửng hồng, cuối cùng cứng rắn nhét cái hộp thức ăn vào tay ta lần nữa, xoay người liền chạy mất.
Ta lắc lắc đầu, có những thứ tình cảm, thực sự có thể chạy thẳng ra từ trong đôi mắt.
Ta có thể dùng cách này để đánh lừa Vĩnh Bình công chúa, nhưng Thẩm Hồng Ngọc là vô tội.
“Đừng để Vĩnh Bình công chúa biết chuyện này, ngoài ra, sau này Thẩm cô nương có đến nữa, cứ nói là ta không có ở đây.” Ta nhàn nhạt giọng phân phó.
6
Vĩnh Bình công chúa đại khái sẽ không thể biết được, lần Ngự sử buộc tội này, sẽ không giống như trước kia chỉ là chút trò trẻ con.
Khởi đầu chỉ là trò trẻ con của Dương Ngự sử, nhưng về sau, tiếng oán thán trong dân gian lại nổi lên, lại có thêm không ít quan viên đứng về phía Dương Ngự sử.
Làm ầm lên mấy ngày, ngay cả Hoàng thượng cũng không đè nổi hết lớp này đến lớp khác những lời chỉ trích.
Để dẹp yên oán khí trên dưới, Vĩnh Bình công chúa bị tạm thời tước bỏ phong hào, cấm túc trong cung.
Vĩnh Bình công chúa đời nào từng chịu cái ấm ức này, cung nhân trong Vu Hề cung chết hết kẻ này đến kẻ khác.
“Bổn cung chẳng qua chỉ là bị mấy tên nô tài điêu ngoa kia gài bẫy thôi, ngươi thực sự tưởng bổn cung thất thế rồi phải không!”
“Tiện nhân! Bưng nước nóng như thế, muốn phỏng chết bổn cung sao?”
Ả náo loạn mấy ngày, Hoàng thượng liền không được yên ổn mấy ngày.
Để đền bù cho Vĩnh Bình công chúa, Hoàng thượng nghĩ ra biện pháp, hạ thánh chỉ ban hôn cho ta và Vĩnh Bình công chúa.
Ta quỳ dưới đất, tiếp nhận thánh chỉ, tiếng chúc mừng của tên thái giám chói tai lại khó nghe.
Hôn kỳ được định vào một tháng sau, Hoàng thượng vì hổ thẹn, đặc biệt rất để tâm đến mối hôn sự này.
Ngày đại hôn, Vĩnh Bình công chúa đầu đội cửu thúy phượng quan, một bộ giá y rực rỡ lộng lẫy tựa áng mây hà. Mười dặm hồng trang từ cửa Đông Hoa khiêng ra, mười hai vị Thần Vũ quân dưới quyền Điện tiền ty nhấc kiệu ra khỏi cung.
Buổi tối hôm ấy, có không ít gương mặt cũ.
Trong đám đông náo nhiệt, ta vô tình liếc thấy Chu Bẩm Chi, một mình hắn cầm bầu rượu ngồi lặng lẽ buồn bã nơi góc khuất.
Cũng có thể hiểu được, dù sao cả đời này của hắn chỉ e sẽ không thể thành hôn với nam tử mà hắn yêu thích, nhìn thấy cảnh náo nhiệt thế này, ắt hẳn là thương tâm.
Còn có Thẩm Hồng Ngọc, lá gan to thật đấy, nâng chén rượu liền nói: “Ta không phải là kẻ xấu, cũng không thèm đi nói thị phi của người khác, chỉ là… huynh đã lập biết bao nhiêu chiến công, nếu không nhận mối hôn sự này, Hoàng thượng cũng sẽ nể vài phần mặt mũi. Cưới ai cũng tốt, sao lại cứ phải cưới Vĩnh Bình công chúa chứ? Nàng ta là kẻ bất lương thiện như thế, huynh thực sự không biết nàng ta là hạng người gì sao…”
Ta sao có thể không biết chứ, nhưng vậy thì sao?
“Thẩm cô nương, đa tạ cô nương hôm nay đã đến, ta rất vui.” Ta nâng chén rượu, cười chạm vào chén của nàng ta.
Xoay người đi rồi, ta cũng không hề nhìn thấy, phía sau lưng ta, Thẩm Hồng Ngọc, cái vẻ mặt như sắp khóc đến nơi ấy.
7
Ngày hôm ấy, tân nương tử hai má ửng hồng, đôi mắt phong tình lưu chuyển, nàng ta cao ngạo, khinh miệt người qua đường, nhưng lại không hề hay biết, nàng ta sẽ ở trong cuộc tiễn đưa long trọng, phồn hoa này, bước lên một con đường dẫn thẳng xuống địa ngục.
“Sao thế, nàng không muốn cúi lạy sao?” Ta nhìn bài vị của Ôn Thư Khanh, quay sang hỏi ả.
Ả một thân hồng giá y, cau mày nói: “Tuy nói huynh ấy là đại ca của chàng, nhưng ta dù sao cũng là vua, huynh ấy là dân, chàng bắt ta quỳ bái huynh ấy, đây chẳng phải là làm giảm mất thân phận của ta sao?”
Ta tự giễu cười một nụ cười: “Nếu không có đại ca ta, ta có lẽ đã chết từ lâu rồi, thì còn đâu cơ hội có thể cùng công chúa kết thành lương duyên? Thôi vậy, công chúa đến cả chút việc nhỏ này cũng không muốn vì ta mà làm, ta còn có thể mong cầu điều gì nữa đây?”
Vừa nói, ta vừa muốn ném tấm lụa hồng trong tay đi, ả vội vàng ngăn ta lại, dỗ dành: “Được rồi được rồi, ta đều nghe theo chàng hết, vẫn chưa được sao? Ai bảo ta lại thích chàng đến thế chứ?”
Ngay sau đó, ả liền hướng về bài vị của Ôn Thư Khanh, chậm rãi quỳ xuống.
Còn ta, lại đứng ngay phía sau lưng ả, đôi mắt ghim chặt lên tấm bài vị ấy, dường như Ôn Thư Khanh đang nhìn ta.
Đêm hôm ấy, ta bỏ Xuân Kim tán mang về từ biên ải vào rượu của Vĩnh Bình công chúa.
Sau đó, hết kẻ này đến người khác ra vào tân phòng của công chúa, bọn chúng đều là người của Nam Phong quán, chỉ cần tiền đủ nhiều, bọn chúng có thể ngủ với đàn ông, cũng có thể ngủ với đàn bà.
Lúc tiếng rên rỉ dâm đãng của Vĩnh Bình công chúa từng đợt từng đợt truyền đến, ta đang ngồi trong từ đường, tỉ mỉ lau dọn bài vị của Ôn Thư Khanh, tấm bài vị đã bị công chúa bái lạy qua, bẩn rồi.
Điểm duy nhất không tầm thường trên người Ôn Thư Khanh, đại khái chính là có một khuôn mặt tuấn tú.
Khi ấy ngày nào chàng cũng đều bận rộn, ngoài đọc sách, mỗi ngày còn phải bán tranh, viết chữ thuê kiếm tiền.
Nhưng chàng luôn tin rằng, sẽ có một ngày chàng xuất đầu lộ diện, sẽ thi đỗ công danh, sẽ làm một vị quan tốt.
Ta cũng tin, chàng đầy một bụng kinh luân, học thức hơn người, chỉ cần được tham gia kỳ Xuân Vi, nhất định có thể một tiếng vang dậy kinh người.
Ôn Thư Khanh rất giỏi trồng hoa, cũng rất giỏi nuôi dạy A Ninh.
Đến bên cạnh chàng chưa đầy một năm, đôi tay ta trở nên trắng trẻo sạch sẽ, tóc cũng trở nên dày mượt bóng bẩy.
Tiền của chàng ngoài mua sách, số còn lại đều dùng hết lên người ta, son phấn nước thơm, y phục xinh đẹp, trang sức trâm vòng…
Chàng nói, những thứ con gái nhà người ta có, A Ninh cũng phải có.
Lúc chọn váy áo, chàng so đi so lại, cuối cùng cười nói: “A Ninh vẫn là mặc y phục màu đỏ đẹp nhất.”
Ta ngẩng đầu lên, có chút khó hiểu nhìn chàng: “Huynh có nhiều chỗ cần phải dùng tiền, sao không tiết kiệm một chút mà tiêu?”
Sắc mặt chàng lập tức có chút lúng túng, xoa xoa tay, cười nói: “Đúng, đúng là có rất nhiều chỗ cần phải dùng tiền, nhưng cũng chẳng cần phải tiết kiệm từ trên người muội.”
Ta có một thân sức lực trâu bò, có thể vác lên hai Ôn Thư Khanh.
Sau này hiểu chuyện rồi, ta nói ta có thể ra phố bán nghệ, giống như hồi trước làm tạp kỹ ấy, làm vậy còn có thể có thêm một người kiếm tiền.
Khi ấy, trong khoảnh sân nhỏ sạch sẽ mà cũ kỹ, hoa hải đường nở rộ, những cánh hoa rơi xuống bên cạnh Ôn Thư Khanh.
Chàng ôn hòa mỉm cười, vỗ nhẹ lên đầu ta: “A Ninh, con gái con đứa đừng chịu khổ như thế.”
“Vậy muội có thể chịu được khổ gì?” Ta vội vàng hỏi, kỳ thực là muốn hỏi, có cách nào để muội kiếm được tiền không.
Ôn Thư Khanh đột nhiên bật cười thành tiếng, hai vai khẽ run run, tiếng cười sảng khoái làm kinh động lũ chim trên cành bay đi.
Chàng dùng ánh mắt lấp lánh nhìn ta, như đang nhìn một món bảo bối, rồi sau đó cúi đầu, từ trong ngực móc ra một thứ, nhét thẳng vào miệng ta: “A Ninh ngốc, ăn kẹo là được rồi.”
Hương vị ngòn ngọt, thanh thanh tràn ra trong khoang miệng, từ đầu lưỡi điên cuồng chạy khắp, đánh thẳng vào toàn thân ta.
Lũ chim trên cành lại quay trở về, ta nhai viên kẹo trong miệng.
Luật sinh tồn nơi rừng rậm, kẻ mạnh làm vua. Nhưng ở chỗ Ôn Thư Khanh, hình như không áp dụng được.
Khóe miệng ta cong cong nhếch lên, được rồi, cứ như vậy mà sống tiếp mãi, hình như cũng không tệ.
Ôn Thư Khanh thực sự quá đỗi bình thường, bình thường đến mức một hạt bụi từ tà váy của kẻ quyền quý phất lên cũng có thể đè chết chàng.
Nhưng Ôn Thư Khanh lại chẳng hề bình thường, bởi vì chàng… là Ôn Thư Khanh của A Ninh cơ mà.
8
Chẳng mấy chốc, Vĩnh Bình công chúa đã có thai, thần sắc ả ngày càng rạng rỡ.
Còn trong hoàng thành đầy sóng ngầm cuộn trào kia, vị trí Tả tướng, Hộ bộ, Binh bộ và phủ nha Đô đốc đã trải qua một đợt thay binh đổi chủ hoàn toàn mới.
Dưới sự dung túng có chủ đích của ta, tính tình Vĩnh Bình công chúa còn trở nên ngang ngược hơn cả khi còn ở trong cung.
Không phải vì nước vào miệng quá nóng mà đánh đập hạ nhân, thì cũng vì tỳ nữ bôi nhiều thêm một lớp son phấn mà nổi trận lôi đình.
Ngày hôm ấy, ta hội kiến mấy vị đại nhân, mang theo một thân đầy mùi rượu trở về phủ thì đã là nửa đêm.
Vĩnh Bình công chúa sai tỳ nữ dâng canh giải rượu lên, ta nhìn chằm chằm vào đôi tay của ả tỳ nữ ấy hồi lâu, buông ra một câu: “Quả là sinh được một đôi tay khéo.”
Đó là tỳ nữ hầu cận từ nhỏ đến lớn của Vĩnh Bình, tên là Xảo Xuân.
Nghe vậy, Xảo Xuân ánh mắt bất an nhìn về phía công chúa đang đầy vẻ khó chịu, run run rẩy rẩy đáp lại: “Phò mã là say rượu rồi, đang nói đùa ạ…”
Vĩnh Bình công chúa cong cong khóe môi: “Còn không cút xuống đi.”
Cho đến tận ngày thứ hai, ta đều không gặp lại Xảo Xuân.
Sai người hỏi thăm một phen, mới biết nàng ta không hiểu vì sao lại rơi xuống hồ, lúc được vớt lên, một đôi tay lại giống như bị thứ gì đó gặm mất vậy, đứt lìa một cách ngay ngắn gọn gàng.
Ta tâm tình khá tốt, nhấp một ngụm trà, nếu ta nhớ không sai thì.
Xảo Xuân à, năm đó kẻ đã hiến kế cho Vĩnh Bình công chúa, khiến Ôn Thư Khanh ở trong Nam Phong quán bị lăng nhục đến chết, chính là ngươi phải không?
Trừ khử tâm phúc của Vĩnh Bình rồi, về sau làm việc sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Kể từ ngày đó trở đi, Vĩnh Bình công chúa bắt đầu đêm nào cũng gặp ác mộng.
Bất luận là ai hỏi ả, ả đều không hề hé răng tiết lộ rốt cuộc đã mơ thấy gì.
Chỉ có ta biết, những giấc mơ đó, không, có lẽ chẳng phải là mơ, mà là thứ ả đêm đêm chính mắt nhìn thấy.
Những người mà ả nhìn thấy, toàn là những người năm xưa bị ả hại chết.
Trong số những người đó, có đứa bé vừa tròn ba tháng, cũng có thiếu nữ còn để chỏm, lão giả lưng còng…
Vĩnh Bình công chúa sau chuỗi ngày bị dày vò, xoa xoa bụng, cả con người già sọm đi trông thấy.
Ả đi gặp Hoàng thượng rồi, trong ngự thư phòng thỉnh thoảng lại có tiếng cãi vã truyền ra, lúc Vĩnh Bình công chúa bước ra, sắc mặt vô cùng khó coi, chẳng ai biết được bọn họ đã nói gì ở trong đó.
Ta tiến lên đỡ ả, quan tâm hết mực: “Có chuyện gì thì không thể nói cho đàng hoàng, lại phải đi cãi vã với thánh thượng như vậy, lỡ như tổn thương đến hài tử trong bụng, đối với thân thể nàng cũng chẳng ích gì.”
“Phu quân, ta chỉ còn có chàng thôi, chỉ có chàng là đối xử thật lòng với ta, phải không?” Ả ngậm nước mắt, nắm chặt lấy cánh tay ta.
Ta mỉm cười: “Đó là điều đương nhiên.”
9
Cho đến tận đêm khuya, sau khi ta đỡ ả dậy, xác nhận ả đã ngủ say, mới chậm rãi mở miệng: “Hôm nay, thánh thượng đã nói gì với nàng?”
Nén hương bên cạnh càng lúc càng nồng, ép người đến ngạt thở, người trước mắt mày nhíu chặt, môi mím chặt, trên mặt đầy vẻ giãy dụa.
Thấy thế, ta cụp mắt xuống, cho dù là như thế này, ả cũng cắn chặt răng không mở miệng, nghĩ đến ắt hẳn là một bí mật đủ để khiến ả thân bại danh liệt.
Qua ước chừng nửa khắc, ả mới từ trong miệng thốt ra vài chữ: “Di chiếu giả, thật… di chiếu, đừng hòng ta lấy…”
Kể xong một câu đứt quãng ngắt quãng, ả liền chìm vào giấc ngủ say.
Trong thư phòng, ta trải giấy ra, cầm bút viết xuống vài chữ.
Kỳ thực khi Tiên đế còn tại vị, hai vị hoàng tử tham gia vào cuộc chiến đoạt đích chính là Tam hoàng tử do Tiên Hoàng hậu sinh ra và Thất hoàng tử do Dĩnh phi sinh ra.
Còn đương kim thánh thượng chẳng qua chỉ là do một cung nữ sinh ra, được thái giám nuôi lớn, văn trị chẳng có, vũ công cũng không, chỉ là kẻ tài năng tầm thường.
Lúc đó trong dân gian đồn đại, đều nói là bởi vì khi ấy hai vị hoàng tử đấu đá nhau quá kịch liệt, lưỡng bại câu thương, làm tổn thương trái tim của Tiên đế, nên người mới ban bố di chiếu để Tiêu Trưng Diệc kế vị.
Giờ xem ra, bản di chiếu của Tiên đế này hóa ra lại là giả, mà Vĩnh Bình công chúa chính là một trong những kẻ làm giả ấy.
Bản di chiếu thật đã bị Vĩnh Bình công chúa giấu ở một nơi không ai biết, chỉ cần ả còn sống, bản di chiếu thật ấy sẽ vĩnh viễn không lộ diện với đời, Tiêu Trưng Diệc sẽ vững vàng ngồi trên ngai vàng.
Cách ngày, người trong cung tới, khiêng đến cả đống to lớn những thứ ban thưởng, nói rằng thương xót Vĩnh Bình công chúa mang thai không dễ dàng.
Vĩnh Bình vuốt ve từng rương từng rương trân bảo gấm lụa, cong cong khóe môi, thần tình cao ngạo nói với ta: “Ta đã nói rồi mà, Hoàng đệ sao nỡ lòng nào cãi nhau với ta cơ chứ? Nó ấy à, trong lòng người mà nó không yên lòng nhất chính là vị tỷ tỷ này của nó đây.”
Ta phụ họa cười một tiếng, trong lòng lại là vô hạn trào phúng, quả thực là ngu xuẩn tột độ.
Bao nhiêu năm qua, đại khái hai kẻ đó đã có vô số lần tranh cãi như thế này, rồi sau đó Hoàng đế lại cúi đầu cầu hòa.
Ả thực sự vẫn còn tưởng rằng, Hoàng thượng bây giờ vẫn là cái thiếu niên mặc cho ả nắn bóp ngày xưa sao?
Không ngoài sở liệu, lời cảnh cáo của Tiêu Trưng Diệc dành cho ả cũng đến rất nhanh.
Lúc cung nhân hoảng loạn đến báo cho ta biết, Vĩnh Bình công chúa trong yến hội ngắm hoa đã bị trượt chân ngã sảy thai, ta đang ở trong ngự thư phòng.
Nghe vậy, Tiêu Trưng Diệc ấn tờ tấu chương xuống, khẽ mỉm cười, đường cong nơi khóe miệng lên xuống lại mang một nét hưng phấn dị thường: “Sao lại như vậy?”
Thánh thượng kinh hãi đứng bật dậy, ta cúi đầu đi theo phía sau ông ta, khóe miệng khẽ cong cong.
Hài tử của Vĩnh Bình công chúa đã không còn nữa rồi, tuy rằng ta vốn dĩ cũng chẳng định để cho đứa bé này sống, nhưng vừa nghĩ tới việc nó lại chết trên tay Tiêu Trưng Diệc, ta liền cảm thấy thú vị vô cùng.
“Công chúa, con cái rồi sẽ lại có thôi, nàng hãy yên tâm mà dưỡng cho khỏe thân thể.” Ta an ủi ả.
Vĩnh Bình gần như phát cuồng: “Là An tần! Là ả đã đẩy ngã ta! Hoàng thượng, kẻ ác độc như vậy ở ngay trong hậu cung của người, bổn cung sao có thể yên tâm đây? Bổn cung muốn người lập tức xử tử ả!”
Tiêu Trưng Diệc trầm mắt nhìn ả, sắc mặt từng chút từng chút một tối sầm lại, có điều chỉ trong chớp mắt liền lại khôi phục như ban đầu: “An tần từ trước đến nay nhát gan yếu đuối, ả sao dám làm ra chuyện thế này? Cung nhân đều nói không phải rồi, nàng yên tâm, trẫm sẽ phạt ả thật nặng, nàng cứ an tâm mà dưỡng bệnh đi.”
An tần nhát gan yếu đuối, vậy rốt cuộc là ai đã cho ả cái lá gan ấy đây? Không cần nói cũng biết.
Chẳng được mấy ngày, An tần bị phát hiện đã chết trong cái giếng ở một cung điện bỏ hoang, phần bụng của thi thể bị người ta sống sượng mổ ra một cái lỗ.
Tiêu Trưng Diệc giận không thể kiềm chế, sai người ra sức điều tra, cuối cùng lại chẳng giải quyết được gì.
Bởi vì hung thủ, giờ phút này đang nắm lấy tay áo của ta, yếu ớt vô lực nói: “Phu quân,
“Chàng có cảm thấy ta làm như vậy là quá đáng không?”
“Hoàng đế thiên vị mỹ nhân của ông ta, không chịu đòi lại công đạo cho con của chúng ta, nhưng chúng ta không thể để cho đứa trẻ chưa kịp chào đời kia chết không nhắm mắt được, chàng nói có đúng không?”
Lúc này đã qua mùa hè nóng bức, gió mát lành lạnh thổi, cành cây bắt đầu rụng lá, lại một mùa thu rực rỡ sắp đến rồi.
Ta đón ánh nắng dịu dàng, hơi nheo mắt, khen ngợi: “Công chúa, làm rất tốt.”
Công chúa làm rất tốt, vậy thì món đại lễ ta dành tặng cho nàng, nàng cũng phải nhận cho kỹ đấy.
10
Một tháng sau, vào bữa yến tiệc mùa thu vàng trong cung, Khâm Thiên Giám cùng phương trượng của chùa Tường Vân cùng nhau quan sát thiên tượng, cầu phúc cho Yên triều.
Trong điện Thừa Dương, trầm hương đỉnh mây làm rường cột, lấy tiêu phủ lên vách, gạch vàng lát sàn. Các nhân vật khắp nơi ngồi trên chiếu tiệc, một mảnh cảnh tượng gấm vóc liền thành, ca vũ thái bình.
Trong khung cảnh náo nhiệt chén chú chén anh giao thoa ấy, bỗng có một kẻ từ trên đài Quan Thiên hoảng hốt lăn bò chạy tới, trong miệng gào to lên: “Trời có dị tượng! Trời có dị tượng! Tai tinh họa quốc xuất hiện, Yên triều ta nguy lớn rồi!”
“Ngươi nói cái gì?!” Tiêu Trưng Diệc trên ngự tòa đột nhiên bật dậy, nghiêm giọng chất vấn.
Lúc này, mọi người mới thấy rõ, kẻ dưới đài kia chính là Giám chính của Khâm Thiên Giám, ông ta vội vàng chỉ về phía sau lưng: “Là do Hoằng Huệ đại sư suy diễn ra!”
Mọi người đều biết, danh tiếng của Hoằng Huệ đại sư ở Yên triều sánh tựa thần Phật tái thế, bao nhiêu người cùng suốt một đời cũng không cầu được gặp người một lần.
Cái tai tinh họa quốc này nếu như từ trong miệng người khác nói ra, ít nhiều cũng không thoát khỏi tội ngôn luận ngông cuồng; nhưng nếu là do Hoằng Huệ đại sư nói, vậy thì lại khác.
“Đại sư! Người này thân phận là gì? Có biết đang ở đâu không?” Tiêu Trưng Diệc vội vàng truy vấn, ông ta tuy ngày ngày đắm chìm trong tửu sắc, nhưng giờ phút này việc liên quan đến quốc vận.
Hoằng Huệ đại sư niệm một câu A Di Đà Phật: “Người này mang thân phận nữ tử, vả lại ngay lúc này đang ở trong điện.”
Trong khoảnh khắc, ngoài điện cuồng phong mưa lớn ập đến, trong màn đêm mưa lạnh buốt, gian điện lớn tĩnh lặng như chốn không người, ai ai cũng sợ chính mình bị chỉ trúng là tai tinh.
Hoằng Huệ đại sư xoay chân một cái, liền nhìn thẳng về phía ta.
Vĩnh Bình bên cạnh trầm mặt xuống: “Nhìn về phía chúng ta làm gì? Phu quân chàng là nam tử, chẳng lẽ cái tai tinh này lại là ta sao? Buồn cười…”
Ta liếc mắt sang nhìn ả một cái, lặng lẽ nở nụ cười.
Đêm ấy thực sự hoang đường hỗn loạn, tất cả mọi người đều bị chấn động bởi chuyện Vĩnh Bình công chúa là tai tinh, Hoằng Huệ dự ngôn nếu tai tinh không trừ, ắt sẽ gây họa cho Yên triều.
Tiêu Trưng Diệc thần sắc đầy kinh hãi, sai người cấm túc Vĩnh Bình công chúa trong cung, không được bước ra ngoài một bước.
Nếu như là trước kia, Tiêu Trưng Diệc còn có thể nghĩ tới nghĩ lui, tìm cách giữ mạng cho ả; thế nhưng trải qua chuyện của An tần, lại thêm cái thuyết tai tinh này, Vĩnh Bình công chúa đã trở thành quân cờ bị vứt bỏ hoàn toàn.
Trừ tai tinh, giết công chúa, chỉ còn là vấn đề thời gian.
Thế nhưng, ngay vào cái thời khắc nguy cấp này, tộc Đột Quyết vốn đã yên ổn ở biên cảnh từ lâu, đột nhiên gửi thư muốn cùng Yên triều hòa thân.
Phải biết rằng, quốc lực Yên triều hiện nay đã không dám lại phát động chiến tranh ồ ạt nữa, trước yêu sách vô lý của người Đột Quyết, chỉ đành phải đáp ứng.
Nhưng nay, vị công chúa lớn nhất trong cung cũng chỉ mới mười một tuổi, vị công chúa duy nhất đã trưởng thành chỉ còn một người đã gả làm vợ người ta là Trưởng công chúa.
Ngày thứ ba, ta gặp được Vĩnh Bình đã bị cấm túc, tóc tai ả tán loạn, thần sắc hoảng sợ đau thương: “Phu quân, ta không muốn chết, ta không phải là tai tinh, không phải tai tinh! Có tiện nhân hại ta! Là Hoàng hậu hay là Ninh phi? Là các ả phải không? Các ả nhất định là bất mãn vì ta đã nhúng tay vào việc hậu cung…”
“Còn nữa, hòa thân, ta sao có thể đi hòa thân được! Ta là Trưởng công chúa tôn quý nhất, là phu nhân của Tướng quân!”
“Để Tiêu Tú Như đi, nó sắp mười hai tuổi rồi! Tại sao nó lại không đi?”
Nhưng mà không được đâu, công chúa không đi hòa thân, thì vở kịch tiếp theo diễn thế nào đây?
Thế là, ta đầy vẻ lo âu nóng lòng: “Công chúa, ta đã nghĩ rất nhiều biện pháp, nàng ở lại trong cung chỉ có một con đường chết, Hoàng thượng đã quyết tâm đem tai tinh tế trời rồi. Nếu nàng đi hòa thân, một mặt có thể thoát khỏi cái danh tai tinh, mặt khác trên đường hòa thân, ta sẽ sai người đến thay thế công chúa, tuyệt đối sẽ không để công chúa phải chịu một chút ấm ức nào.”
Ả ngước khuôn mặt đẫm lệ lên, hết sức tin tưởng ta, gật gật đầu: “Phu quân, nhất định chàng phải đến cứu ta.”
Rồi sau đó, ánh mắt ngoan độc nhìn ra phía ngoài, nghiến răng nói: “Tiêu Trưng Diệc lại dám đối xử với ta như vậy, ta nhất định sẽ khiến hắn hối hận. Cái ngai rồng này hắn ngồi được, chúng ta lẽ nào lại không ngồi được sao?”
11
Chuyện công chúa đi hòa thân vừa náo nhiệt lại vừa hoang đường, lắm kẻ châm chọc Phò mã gia vô dụng.
Đường đường là Long Tương Tướng quân, vậy mà lại sợ Đột Quyết, còn nhẫn nhục đem phu nhân của mình tặng cho kẻ khác.
Đại quân hòa thân đi được nửa tháng, có tin khẩn cấp tám trăm dặm truyền về: Công chúa bị người Đột Quyết làm hại, chết ở Hổ Khiêu Quan, trước khi chết y phục bị lột sạch, mặt mũi hoàn toàn biến dạng.
Tin tức truyền đến, toàn quốc chấn kinh, nói thẳng người Đột Quyết đây là muốn hạ nhục thể diện Yên triều ta, mới dám cuồng vọng như thế, lại đem công chúa hòa thân giết chết một cách tàn nhẫn!
Thế nhưng, không một ai biết, cùng một tin tức đó truyền đến Đột Quyết, thì lại là công chúa Yên triều cự tuyệt hòa thân, bỏ trốn ở Hổ Khiêu Quan.
Chiến hỏa đôi bên vừa được châm ngòi bùng lên, huyện Thủ Khê, Thái Nguyên lại đột ngột nổ ra đội nghĩa quân vạn người.
Vào thời khắc nguy cấp, trong thì lo ngoài thì họa, Tiêu Trưng Diệp kinh sợ đến mức mấy đêm không sao ngủ nổi.
“Tô Trường Phong, khanh mau đi, mau đi trấn áp nghĩa quân đi! Không đúng, không đúng, Đột Quyết đánh tới rồi, đi chống lại Đột Quyết nhập cảnh trước đi…”
Nhìn ông ta hoảng loạn như con ruồi không đầu, ta liền hảo tâm hiến kế cho ông ta: “Hoàng thượng, thần xin nguyện lĩnh quân tiến đến Thái Nguyên. Còn về phần Đột Quyết, thần lại có một nhân tuyển thích hợp hơn. Phó tướng của Mặc Giáp quân là Triệu Mãng, người này đã từng nhiều lần theo thần giao chiến với Đột Quyết, vả lại dũng mãnh thiện chiến, có thể đảm đương trọng trách.”
Tiêu Trưng Diệc trợn to cặp mắt đỏ ngầu: “Cho hắn đi, cho hắn đi!”
Đoạn rồi, dò hỏi mà nói: “Trẫm đem Vĩnh Bình đi hòa thân, để cho nó chết thê thảm như thế, trong lòng khanh có oán hận gì không?”
Ta cúi đầu hành lễ: “Hoàng thượng, không có nước thì không có nhà, việc lớn của quốc gia trước mắt, tình nhi nữ dài lâu không đáng để nói tới.”
“Tốt, tốt, tốt.” Ông ta yên tâm rồi, binh mã cũng liền được giao xuống.
Tiêu Trưng Diệc sẽ không hề hay biết, ta đi lần này, lúc quay trở về, thì sẽ là ngày tàn của ông ta.
12
Mặc Giáp quân năm vạn binh mã, lần này trở về kinh chỉ còn một nửa, cộng thêm binh mã do Tiêu Trưng Diệc phái xuống mới gom góp được chừng năm vạn.
Nghĩa quân huyện Thủ Khê, Thái Nguyên tuy nhân sự phức tạp, nhưng người ngựa lại đạt tới con số bảy vạn, mà cuộc khởi nghĩa chẳng qua chỉ là bởi quan phủ địa phương vô đạo, tàn ngược trăm họ, lại thêm thuế má hà khắc, dân chúng sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng, không thể không nổi dậy.
Việc trấn áp nghĩa quân đã dùng hết gần hai tháng thời gian, sau khi đánh bại nghĩa quân, ta không đuổi cùng giết tận, mà tiến hành thu biên bọn họ.
Sau đó, đại quân liền đóng chốt thủ tại khu vực Thái Nguyên, Tiêu Trưng Diệc dường như có sự phát giác, bèn phái Giám thần chạy đến Thái Nguyên.
Trong lúc ta đang tính toán kỹ lưỡng nhân mã, lương thảo, binh quyền, tài lực, thì Lý Thủ Chi, vị Giám thần đã lưu thủ nơi này nhiều ngày, nâng thánh chỉ lên, bắt ta quỳ xuống tiếp chỉ.
“Tô tướng quân, thánh thượng có lệnh, nay Thái Nguyên đã được bình định, lệnh cho ngươi trước tiên giao trả binh quyền vào tay ta, rồi lập tức tốc hành hồi kinh phục mệnh!”
Ta ngẩng đầu lên, ném xuống một tờ cáo trạng, nghiêm giọng nói: “Lý đại nhân lại dám câu kết với người Tây Địch, còn mưu đồ đoạt lấy binh quyền của Yên triều ta, quả thực là lòng lang dạ sói!”
Xử trí thân tín của Hoàng đế là đại sự, ta đã không thể tùy tiện xử trí, cũng không thể vô cớ xử trí, cho nên nhất định phải có người đi cáo trạng Lý Thủ Chi.
Nhưng không phải tất cả mọi người đều sẽ tin, những tiếng nghi ngờ theo đó mà đến.
Mãi cho đến, ba ngày sau, khi người Tây Địch đột ngột dẫn ba vạn đại quân tập kích doanh trại, mọi người mới tin rằng trong quân ta lại thực sự có nội địch, thế là xử tử Lý Thủ Chi liền trở thành một chuyện tất nhiên.
Đầu Lý Thủ Chi rơi xuống đất rồi, một tên lính suốt ngày đêm gấp gáp từ kinh đô chạy đến, truyền chiếu lệnh của Hoàng đế, lệnh cho các nơi như Thái Nguyên, Vũ Quận, Hà Nhạn, phàm là nhà nào có nam tử đúng tuổi, đều phải nhập ngũ, ý muốn xuất binh đánh Cao Ngung.
Lệnh vừa ban xuống, dân chúng phẫn nộ, tiếng oán thán nổi lên khắp nơi, sự bất mãn đối với triều đình đạt đến đỉnh điểm.
Khởi binh không phải là chuyện dễ dàng, cho dù ta đã chuẩn bị đầy đủ, nhưng thành bại là do con người, cũng là do vận mệnh.
Đêm trước ngày khởi sự, ta vào núi Vọng Sơn, gặp một người.
13
“Ông ấy vẫn không chịu gặp ta sao?” Ta nhìn về phía túp lều tranh, hỏi người trước mặt.
Hắn lắc đầu: “Sư huynh, huynh về đi, sư phụ nói duyên phận giữa người và huynh đã hết rồi, sau này đừng đến nữa.”
Người trong nhà kia chính là đại tướng quân Thôi Dư, người đã chấn động thiên hạ vào những năm Tuyên Sùng, năm tuổi đã thuộc làu binh pháp, mười hai tuổi đã có thể lên ngựa giết giặc, trấn giữ biên quan mấy chục năm không ai dám phạm.
Chỉ vì công lao quá lớn lấn át cả chủ, nên đã rước lấy họa sát thân, cả nhà họ Thôi hơn trăm mạng người, chỉ còn sót lại một Thôi Dư tàn phế.
Ta đẩy chiếc ô được đưa đến trước mặt ra, cao giọng nói: “Sư phụ là cảm thấy, đã tốn công mấy năm dạy dỗ con, thu con làm đồ đệ, truyền thụ cho con võ nghệ mưu lược, vậy mà con lại trở thành một kẻ đại nghịch bất đạo, mưu đồ trộm quốc gia, có phải không?”
“Sư phụ, đây là ngu trung rồi!”
“Sư huynh, cẩn ngôn!”
Ta tiếp tục nói: “Tuyên Sùng đế đối với người đuổi cùng giết tận, để người sống một cách thoi thóp tàn hơi. Con trai của ông ta lại hôn dung vô năng, tàn khốc bạo ngược. Người ngẩng đầu lên mà nhìn xem, trăm họ trong thiên hạ này, cơm không đủ no, áo không đủ che thân, nghèo khổ đến tận cùng, phải đổi con mà ăn thịt.”
“Một vị quân vương như vậy, một quốc gia như vậy, có phải là cái nước mà người đã thề chết phải trung thành hay không!”
Tĩnh lặng một hồi lâu, một tràng tiếng xe lăn lộc cộc vang lên, người ngồi trên xe lăn một bộ hắc y, mày mắt đã thấy rõ vẻ tang thương: “A Ninh, quân quân thần thần, một ngày làm thần tử, thì phải trung thành với đế vương, đấy là gia huấn của Thôi gia. Việc con muốn làm, ta không ngăn cản con. Nếu việc thành, con làm vua, ta làm bề tôi. Nếu việc bại, sư phụ có liều mạng chết cũng sẽ thu thây cho con.”
Nhìn người đàn ông trước mặt, ta vén áo bào, hướng về phía ông ấy lạy một lạy cuối cùng.
14
Thuận lòng dân, tuân theo ý trời, ta dẫn đầu đội Mặc Giáp quân dưới trướng mình dựng cờ khởi nghĩa.
Đại quân một đường thẳng tiến về phía Bắc, chỉ trong vòng ba tháng, đã đóng quân ở bờ Kim Thủy Hà, xa xa nhìn về phía kinh đô.
Tiêu Trưng Diệc ở trên long ỷ phá miệng chửi ầm lên, vừa điên vừa cuồng, sai người vào doanh trại của ta cầu hòa.
Tin tức truyền đến, đại quân đang tiến hành đợt chỉnh đốn cuối cùng cho trận đánh công phá Đô thành.
Người triều đình phái đến là Hữu tướng Vương Hủ, người vừa mới thăng chức gần đây, còn người hộ tống ông ta vào doanh trại chính là Chu Bẩm Chi.
Ngồi ở phía đối diện trên bàn đàm phán, Hữu tướng vai lưng thẳng tắp, mày mắt thư thái ngay ngắn, một bộ quan bào màu đỏ thắm dưới ánh đèn lửa khẽ lấp lánh ánh sáng, như tùng như ngọc, khí độ trầm ổn.
Nghe nói, năm đó ông ta một bước đoạt giải khôi nguyên, là vị Trạng nguyên lang danh tiếng lẫy lừng, trong mấy năm, từ chức Thứ cát sĩ Hàn Lâm viện thăng tiến phong làm Thái Thường Tự Thiếu Khanh chính tứ phẩm, rồi lại vào thời khắc nguy cấp này, lâm nguy thụ mệnh làm Tể tướng.
Một cách bất chợt, trong những tiếng ồn ào không hợp thời, ta nhớ tới Ôn Thư Khanh.
Nhớ tới vẻ phơi phới đầy hăng hái, tràn trề chí hướng của chàng năm ấy.
“A Ninh, có biết cáo mệnh phu nhân là gì không?”
“Không biết à? Không sao, ngày sau, nhất định ta sẽ mang nó tặng cho muội.”
Ta nghĩ, nếu chàng khoác lên bộ quan phục này, nhất định sẽ là tuyệt sắc của nhân gian.
“Tô tướng quân,” Vương Hủ chắp tay, không hèn không hách nói, “Lần này ta đến, một là vì quân mệnh, không thể không theo, hai là chỉ vì muốn gặp Tô tướng quân một lần.”
Ta khẽ xoay chén rượu: “Nghe nói, Tiêu Trưng Diệc muốn ta cùng ông ta lấy sông Kim Thủy làm ranh giới chia đôi mà trị, thậm chí còn bằng lòng cắt nhường thêm ba tòa thành trì ở Lạc Dương, Vương đại nhân cũng nghĩ như vậy sao?”
Ông ta lắc lắc đầu, toàn thân toát lên một vẻ thanh lãnh tự trì, thực sự rất giống Ôn Thư Khanh.
“Ta đến, là muốn thỉnh tướng quân dựa theo kế hoạch đã định, vào ba ngày sau vượt sông Kim Thủy, đánh thẳng vào Đô thành.”
Điều này quả thực là hy hữu, ta vốn tưởng rằng những kẻ văn nhân một bụng đầy mực, đều lấy quân quân thần thần làm cương lĩnh, thề chết ngu trung.
Vậy mà, tin tức về việc ba ngày sau vượt sông Kim Thủy Hà này, từ lúc được định ra cho đến giờ phút này cũng chỉ mới chừng thời gian một tuần trà, vạn lần không có thời gian để truyền ra ngoài.
Việc định vào ba ngày sau, đã có ảnh hưởng của địa thế dòng nước, cũng có sự phán đoán về binh lực của hai bên.
Ông ta lại có thể dự đoán chính xác đến như vậy, đủ thấy mưu trí trong lòng ông ta, ta ánh mắt sắc lạnh nhìn ông ta: “Ông không sợ ta giết ông sao?”
Đôi mắt ông ta trong veo nhìn lại ta: “Ngày nay trăm họ có cái lo nguy như trứng chồng, quân thần có cái nguy treo ngược, nếu có thể có được người như tướng quân, đem lại cho thiên hạ một mảnh thái bình, thì chết một mình Vương mỗ ta đây có gì đáng tiếc?”
Ta đương nhiên sẽ không giết ông ta, lúc sắp rời đi, Chu Bẩm Chi đang ở bên ngoài trướng.
Ngày xưa ở cùng một trận doanh, đối đầu nhau gay gắt chỉ là trò trẻ con, nay ta và hắn mặt đối mặt đứng, mới là sự đối đầu gay gắt thực sự.
Hắn nhìn ta, trong mắt dường như có ngàn lời muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ nói: “Ngươi nếu có bản lĩnh đánh thẳng vào kinh đô, thì đến lúc đó ngươi và ta lại đánh một trận.”
15
Chỉ trong ba ngày, đại quân thế như chẻ tre, một đường thẳng tiến hát vang hành quân, thẳng đến vùng đất trung tâm hoàng cung kinh đô.
Trước khi lấy thủ cấp của Tiêu Trưng Diệc, ông ta gầm rống lên: “Trẫm đối với ngươi không hề bạc, ngươi lại dám trộm cướp giang sơn của ta!”
Ta giơ kiếm lên, kề ngang cổ ông ta, nhàn nhạt nói: “Muốn trách, thì trách ngươi đã nuôi ra một người tỷ tỷ quá tốt. Muốn trách, thì trách Tiêu Trưng Diệc ngươi đức không xứng với vị.”
Tuyên Chính năm thứ mười hai, vị quân vương cuối cùng của triều đại Tiêu Trưng Diệc hoang dâm vô độ, tứ ngược tàn bạo, làm dân chúng phẫn nộ, trong thời gian tại vị các nơi khởi nghĩa tổng cộng tám trăm mười ba lần.
Thủ lĩnh Mặc Giáp quân Tô Trường Phong tuyên thệ xuất binh, phế bỏ đế vương, lập nên triều đại mới. Kể từ đó, vương triều Đại Yên trải qua ba trăm mười tám năm ầm ầm sụp đổ.
Tân triều mới lập, ta định quốc hiệu là Kỳ.
Ngày đăng cơ, quần thần đến chầu, ta xuyên qua những chuỗi ngọc trên miện quan rũ mắt nhìn xuống, ngày trước đại tướng của Yên triều là Chu Bẩm Chi đứng bên trái, Hữu tướng Vương Hủ đứng bên phải.
Thiên hạ mới yên định, chính sách mới bắt đầu được mở ra, giảm nhẹ dao dịch thuế má, chiếu cố vỗ về dân lưu vong, làm yên lòng dân, an ổn ý dân.
Ba năm sau, triều chính vững chắc, quốc khố đầy đủ, dân sinh giàu có, sĩ nông công thương đều có chỗ thu hoạch, của rơi ngoài đường không ai nhặt, đêm ngủ không cần đóng cửa, ấy là khởi đầu của thời thịnh thế.
Vậy mà vào chính năm này, một tin tức kinh thiên động địa đã chấn động cả triều đình lẫn dã, thậm chí là khắp chín châu thiên hạ — vị Hoàng đế đang ngồi trên long ỷ của Kỳ triều hiện nay lại chính là thân phận nữ tử!
“Hoang đường! Cái này cái này, cái này thật đúng là trò trẻ con!” Ngôn quan gào trời kêu đất.
“Không được không được, nữ tử sao có thể làm Hoàng đế được chứ? Kế sách bây giờ, chỉ có thể là từ trong tông tộc của bệ hạ chọn quá kế một nam tử thích hợp độ tuổi…” Ngự sử nắm lấy chòm râu, lông mày nhíu lại thành hình chữ bát.
Nghe nói, sau khi Chu Bẩm Chi nghe nói ta là nữ tử, cả con người như thể phát điên, đi chân đất vừa khóc vừa cười: “Nữ tử? Lại là nữ tử sao? Hahaha, nữ tử rất tốt! Mẹ kiếp, cứ nói đi, lão tử sao có thể là đoạn tụ được!”
Hắn sau một đêm phát điên, vào sáng sớm hôm sau trời còn chưa sáng, liền một mình một đao, đứng sừng sững trên con đường mà bá quan bắt buộc phải đi qua khi lên triều.
Trong gió tuyết ào ào, Chu Bẩm Chi một bộ mãng bào màu tím sẫm, uy nghiêm bất động như núi, buông lời: “Kẻ nào nếu không phục vua của ta là nữ tử, thì ngày hôm nay hãy thử hỏi thanh Thanh Ưng đao trong tay ta đây!”
“Chuyện kể rằng, vị đương kim thánh thượng này, thật đúng là ghê gớm, lấy thân phận nữ tử từ trong quân doanh từng bước từng bước một đi lên…” Không biết là thuyết thư nhân do ai sai khiến, bắt đầu rong ruổi khắp các ngõ ngách phố phường, lớn tiếng ca tụng những chiến công hiển hách của ta.
Triều đình náo loạn như nồi cháo, thế nhưng vào buổi lâm triều ngày thứ hai, mọi người lại như lũ chim sẻ bị câm, không một ai dám mở miệng.
Ta ngồi ở trên ngai vàng, nhẹ nhàng bâng quơ hỏi: “Chẳng lẽ những năm qua, ta không phải là nữ tử sao?”
Đúng vậy, từ lúc ở quân doanh cho đến khi khởi binh đăng cơ, rồi cần chính ba năm, chẳng phải đều là do chính người nữ tử này làm đó sao?
Cái thiên hạ này, đều là do ta ở trên lưng ngựa dốc lòng kiệt sức từng tấc từng tấc đánh mà có được, nếu như có kẻ không phục, thì cứ việc bảo hắn ta đến mà đánh!
16
Sau khi khôi phục lại thân phận nữ tử, ta liền dùng trang phục nữ nhi đi lại ở chốn nhân gian.
Ngày hôm ấy, ta gọi Thẩm Hồng Ngọc đến, kể từ khi mở nữ học, thiết lập nữ quan, nàng ta là người đầu tiên thi đỗ nữ quan, nay đang giữ chức Tả Tư Nghi trong triều đình.
Mấy năm trôi qua, cô nương lỗ mãng vội vàng năm xưa, mặc lên một bộ quan phục, cũng đã trở nên ngày càng trầm ổn khí phách.
“Bệ hạ, có muốn thần đi cùng với người vào trong không?” Đứng trước một nơi lao ngục tối tăm, nàng ta hỏi.
“Nàng hãy ở chỗ này chờ ta.” Ta lắc lắc đầu, chuyến đi này của ta là để gặp một cố nhân.
Đây là một nơi lao lung được chế tạo đặc biệt, người canh gác ở chỗ này đều là những ám vệ thượng đẳng, kẻ kia đã ở nơi này suốt bốn năm trời rồi.
Trong căn lao tù ẩm thấp tối tăm, đưa tay ra không thấy được năm ngón, chính là nơi có thể hành hạ tâm trí con người nhất.
Ta sai người mở cửa sổ mái ra, một luồng sáng chói mắt chiếu thẳng lên cái ổ rơm dơ bẩn, cũng chiếu lên trên thân hình khòm lưng còng xuống của kẻ kia.
“Vĩnh Bình công chúa, đã lâu không gặp.” Giọng nói của ta vang vọng khắp căn lao lung trống trải.
Kẻ nằm trên ổ rơm kia động đậy, kéo theo một tràng tiếng xích sắt leng keng.
“Phu… phu quân? Phu quân, chàng đến cứu ta rồi sao?” Giọng nói của ả trở nên khàn đặc chói tai, mang theo bao ấm ức đã chất chứa từ lâu, còn có gấp trăm lần hy vọng, “Phu quân, cuối cùng chàng cũng đến rồi, ta đã đợi chàng rất lâu rất lâu, ta biết ngay là chàng nhất định sẽ đến cứu ta mà, cho nên ta vẫn luôn nhẫn nhục chịu đựng, ta cẩu thả trộm sinh, ta…”
Ta cắt ngang lời ả, đưa tay ra vượt qua song sắt, vén đám tóc tai bù xù trước mặt ả, để cho ả nhìn rõ ta.
“Vĩnh Bình công chúa, chi bằng hãy nhìn cho kỹ ta đây?”
Ả trợn trừng đôi mắt vàng đục vô thần, hai gò má hóp sâu vào như một con cô hồn dã quỷ.
“Vĩnh Bình, Yên triều đã bị diệt rồi, là do ta làm.”
“À phải rồi, ta là Tô Trường Phong, là nữ tử, cũng chính là đế vương của thiên hạ ngày nay.”
Ả kinh hãi hét to lên: “Lừa ta, lừa ta! Ngươi là ai! Tại sao lại giả trang thành phu quân của ta?!”
Ta mặc kệ tiếng kêu gào của ả, đem chuyện quốc gia của ả, nhà của ả đã bị hủy diệt trong một sớm một chiều như thế nào, nhất nhất kể ra hết.
“Tại sao! Tô Trường Phong, tại sao ngươi lại lừa ta? Ta đối với ngươi tốt như vậy, tại sao ngươi lại hủy hoại ta?!”
“Tại sao ư?” Ta không sao kìm nén được bật cười thành tiếng, cười mãi cười mãi, khóe mắt đều ươn ướt cả lên.
“Công chúa kẻ quý thì hay quên, chắc hẳn cũng chẳng còn nhớ tới cái gã thư sinh nhiều năm về trước, vì làm trái với ý nguyện của công chúa, mà đã bị ngươi đưa vào Nam Phong quán chịu lăng nhục đến chết, rồi ném ra bãi tha ma đó nữa nhỉ?”
“Nếu như công chúa lúc ban đầu có thể nhiều hơn một tia lương thiện, thì ta ngày hôm nay cũng đã không đi tới bước đường này.”
“Tất cả những thứ này, đều là lỗi của công chúa đó thôi, công chúa trước kia làm nhiều điều ác, chắc hẳn là tưởng rằng trong thiên hạ này không có cái thuyết báo ứng nào chứ gì.”
Ả hoảng sợ lắc đầu: “Không phải ta, ta không có, ta thực sự không có, ta sai rồi, ta sai rồi… Phu quân, nhất nhật phu thê bách nhật ân, chàng hãy tha cho ta một mạng, ta nhất định sẽ sửa đổi.”
Có những lúc, cái chết thực ra lại là sự báo thù nhẹ nhàng nhất, đối với Vĩnh Bình công chúa mà nói, mất đi quyền lực được cậy dựa vào, địa vị, tôn nghiêm, còn thống khổ gấp trăm lần so với việc chết đi.
Thế là, ta hảo tâm nói cho ả biết một sự thật: “Nhất nhật phu thê bách nhật ân? Công chúa đại khái là không hề hay biết, những nam tử triền miên ân ái với ngươi trong những đêm đó, đều là xuất thân từ Nam Phong quán đấy thôi.”
Nói xong rồi, không muốn nói thêm lời nào nữa, ta xoay người liền rời đi, sau lưng truyền đến từng trận từng trận tiếng kêu gào thảm thiết hết đợt này đến đợt khác.
Ta phân phó người hãy trông nom cho thật tốt, chết đi thì thực sự là quá nhẹ nhàng rồi, ả cả một đời này đều phải sống như vậy, mới được.
17
“A Ninh, muội vẫn là mặc y phục màu đỏ đẹp nhất.”
Một ngôi mộ cô đơn một sắc đỏ, một tấm lụa hồng nối liền âm dương.
Ta cúi đầu nhìn lại bộ y phục đỏ trên người, dùng tay vuốt phẳng những nếp nhăn, khẽ hỏi: “Ôn Thư Khanh, hôm nay y phục đỏ của A Ninh có đẹp không?”
Không ai đáp lại, chỉ có gió núi xuyên qua tấm bia mộ, nhẹ nhàng như thể có ai đó đang thầm thì.
Trước khi chết, việc chàng bận rộn nhất, chính là đi khắp nơi tìm đại sư để tính ngày lành tháng tốt, các vị sư phụ ở mấy ngôi chùa đều đã xem giúp chàng ngày lành, định vào ba tháng sau, khi ấy bảng yết kỳ Xuân Vi cũng đã công bố rồi, nhất định sẽ là chuyện song hỷ lâm môn.
Nhưng chàng đã không thể chờ được, không thể chờ được A Ninh của chàng khoác lên bộ hồng giá y ấy.
Đó là bộ y phục mà chàng đã dành dụm năm này qua năm khác, vẽ kiểu suốt mấy ngày mấy đêm, tìm đến người thợ thêu giỏi nhất phường, từng mũi kim từng sợi chỉ may nên.
“Ôn Thư Khanh, mười hai năm rồi, A Ninh đến để cùng chàng thành hôn đây.”
Trên tấm bia mộ trơ trọi, đầu kia của tấm lụa hồng phủ lên trên, một nỗi quạnh hiu trống trải vô cớ.
Ta đứng dậy, nhìn thật sâu vào những dòng chữ trên bia: “Ôn Thư Khanh, sau này ta… sẽ không đến thăm chàng nữa.”
Ta xoay người rời đi, tà váy màu đỏ bay phấp phới trong khu rừng cổ thụ, bóng lưng thẳng tắp kiên quyết.
Còn phía sau lưng ta, tấm lụa hồng trên bia mộ khẽ lay động theo gió, giống như Ôn Thư Khanh đang đứng sau lưng dõi theo, chàng như đang nói: “A Ninh, đừng sợ, hãy đi về phía trước.”
18
Bước ra khỏi khu rừng, Thẩm Hồng Ngọc liếc mắt một cái liền nhìn thấy ta, lập tức tiến lên.
Ta nhìn nàng ta, vừa đi về phía xe ngựa, nghĩ đến lời gửi gắm của lão phụ thân nàng ta, vừa hỏi: “Nàng bao nhiêu năm nay ở bên cạnh Trẫm, có ai là người trong lòng không? Trẫm có thể ban hôn cho nàng.”
Nàng ta ngẩng đầu lên, trên mặt thoáng sững sờ, rồi ngay sau đó nói: “Người đừng có quản chuyện này của thần, thần bây giờ còn chưa muốn lấy chồng, ai nói nữ tử nhất định phải gả chồng chứ?”
Lúc nàng ta hờn dỗi, lại có thể mơ hồ nhìn thấy một tia phong thái của ngày xưa.
Ta khoát khoát tay, kệ nàng ta.
Vừa vào tới cung điện, đã có cung tỳ hoảng hốt chạy tới: “Bệ hạ, không hay rồi, Chu tướng quân và Vương Thừa tướng lại đánh nhau rồi, không đúng, là Chu tướng quân lại đem Vương Thừa tướng ra mà đánh!”
Ta thay y bào, bất lực nói: “Lại làm sao nữa vậy?”
Cung tỳ như trút đậu ra đĩa mà kể lể tỉ mỉ: “Chu tướng quân hôm nay vừa nhìn thấy Thừa tướng, liền nói ông ấy không biết xấu hổ, dám cả nửa đêm còn ra vào tẩm cung của người, rõ ràng là không có ý tốt. Thừa tướng tay trói gà không chặt, đương nhiên là đánh không lại ạ, chỗ xương lông mày kia liền bị ăn một quả đấm, hiện giờ đang để Thái y chữa trị đấy ạ. Thừa tướng bảo thần về bẩm báo với bệ hạ, xin đừng lo lắng, chỉ là vết thương nhỏ thôi ạ. Thừa tướng còn nói, nghĩ rằng Chu tướng quân cũng chẳng phải cố ý làm vậy, nhất định là có chỗ ông ấy làm không đúng, ông ấy xin tự mình cúi mình tự kiểm điểm ạ…”
Hai người này kẻ nào cũng có đại tài, ở trên triều đường có thể nói là tay trái tay phải của ta, thiếu một người cũng không được.
Nhưng ngày thường, lại thường xuyên vì mấy chuyện nhỏ nhặt mà nảy sinh tranh chấp, để ổn định triều đường, có đôi khi ta còn không thể không đi khuyên nhủ một phen.
Ta nhướn mày lên, nói với Thẩm Hồng Ngọc: “Đi, theo Trẫm đến xem thử.”
Thẩm Hồng Ngọc nghe vậy, kéo dài mặt ra, lẩm bẩm nói: “Ngày nào cũng là mấy trò này, hai đại nam nhân như vậy mà làm ra chuyện này thì còn ra thể thống gì nữa? Bệ hạ, người đừng có dung túng cho bọn họ…”
Ta cong cong khóe môi cười khẽ, bước chân dưới chân không ngừng lại.
Bước đi dời bước giữa muôn trùng, tường đỏ ngói biếc nối tiếp nhau hết cảnh này đến cảnh khác.
Có thể nói là, gió xuân quét sạch ngàn núi tuyết, đào lý nghênh diện đẹp yêu kiều.
(Hết)
