Vãn Từ

Tôi là một kỹ nữ để ai cũng có thể cưỡi, khi đang bị làm nhục giữa phố thì được một vị tiểu tướng quân cứu.

Chàng cởi áo choàng của mình, khoác lên người tôi.
Từ trước đến nay, đàn ông đều là người cởi y phục của tôi, chàng là người đầu tiên mặc y phục cho tôi.
Để báo ơn, tôi trở thành nha hoàn của chàng.
Chàng thương tôi, tiếc tôi, nhưng chưa từng chạm vào tôi.
Sau khi xuất chinh ba tháng, đầu của chàng bị tướng lĩnh nước địch treo lên tường thành như một lời khiêu khích.
Hoàng đế đầu hàng, dâng thành trì và mỹ nhân.
Tôi ẩn danh đổi họ, đến nước địch làm cống nữ.
Tôi muốn xem xem, là kẻ nào đã giết chết người trong lòng tôi.
1
Khi biết tin dữ của Cố Cửu Châu, tôi đã sốt cao suốt ba ngày.
Tuyết cũng rơi suốt ba ngày, đầu của chàng đội gió tuyết treo trên tường thành, mặc cho gió rét gặm nhấm.
Tuyết lớn phủ kín toàn bộ kinh thành, trắng xóa một mảnh, trên đường người qua lại thưa thớt, quân lính giữ cổng thành cũng lười biếng, không biết trốn đi đâu mất.
Kẽo kẹt bước trên tuyết,
tôi leo lên tường thành, cẩn thận vịn vào lan can đá, gỡ lấy đầu của Cố Cửu Châu.

Chàng như đang ngủ vậy.
Trên hàng lông mi dày, vương những bông tuyết vụn, đôi môi vốn đỏ anh đào nay trở nên trắng bệch. May nhờ đang là mùa đông, những vết thương trên mặt chàng đông cứng lại, chưa bị thối rữa.
Nghĩ đến mà thấy lạnh lòng, Cố Cửu Châu liều mạng giữ gìn lãnh thổ, nhưng sau khi chàng chết lại chẳng có ai thu nhặt thi thể cho chàng.
Tôi cố nén cay sống mũi, nói với chàng: “Tướng quân, em đưa chàng về nhà.”
Lúc này Cố phủ, cây đổ bầy khỉ tan, chẳng khác gì một tòa nhà trống.
Tôi chôn đầu của Cố Cửu Châu dưới gốc cây lê ở hậu viện, lúc còn sống chàng thích nhất là đứng trầm tư ở nơi đó. Không có dụng cụ, tôi dùng tay không đào một cái hố, máu và tuyết hòa vào nhau, nhưng chẳng thể nào sánh được với một phần vạn nỗi đau trong tim tôi.
Lấp đất cẩn thận, tôi dập đầu thật mạnh một cái, thầm khấn trong lòng:
【Tướng quân, đợi khi cây lê nở hoa, thiếp sẽ lại đến gặp chàng.】
Làm xong tất cả, tôi từ cửa phụ rời khỏi Cố phủ, đi vào một căn nhà nhỏ trong ngõ Vĩnh An.

Tần thúc và Tần thẩm đang đợi tôi.
“Vãn Từ cô nương, cô đã nghĩ kỹ chưa, đi rồi là không thể hối hận đâu.”
Con gái của họ, nấp trong một góc tối, căng thẳng nhìn tôi. Triều đình chúng ta đại bại, đang chọn những thiếu nữ trong kinh thành đến tuổi để sang Bắc Tề làm cống nữ.
Con gái của Tần thúc vừa hay có tên trong danh sách. Ai cũng biết cống nữ đi là có đi không có về, nhà lành nào nguyện ý đẩy con gái vào hố lửa?
Tôi thì khác, trước khi gặp Cố Cửu Châu, tôi vốn đã là một kỹ nữ.
“Vâng, đã nghĩ kỹ rồi, từ nay trên đời này không còn Tiết Vãn Từ nữa, tôi là Tần Nguyệt An.”
Tần thúc, Tần thẩm nghe vậy, kéo theo con gái họ cùng quỳ xuống: “Vãn Từ cô nương, đa tạ cô.”
Tôi đỡ họ dậy, kỳ thực phải là tôi cảm ơn họ mới đúng, đã cho tôi cơ hội, để tiếp cận kẻ đã giết Cố Cửu Châu rồi còn lăng nhục chàng.
2
Ba ngày sau, tôi mạo danh Tần Nguyệt An, theo sứ thần đến đô thành của Bắc Tề. Cả đoàn được an trí trong những căn lều tồi tàn, mặc cho người ta đến chọn lựa.
Còn mục tiêu của tôi là đại tướng quân của Bắc Tề – Tiêu Viêm.

Người có địa vị cao nhất đương nhiên sẽ được chọn đầu tiên. Những cống nữ khác sợ hãi co ro túm tụm lại với nhau, duy chỉ có tôi, khoảnh khắc Tiêu Viêm vén màn lều, đứng thẳng tắp, ánh mắt quyến rũ như tơ.
Khi ông ta nhìn thẳng vào tôi, ánh mắt chấn động một thoáng, giọng trầm thấp: “Tên gọi là gì?”
“Tần Nguyệt An.”
Bàn tay với những khớp xương rõ ràng bóp chặt lấy cằm tôi: “Có chút tư sắc.”
Ông ta quay đầu nói với sứ thần: “Lấy nàng ta đi.”
Sứ thần liên tục gật đầu, tôi thầm thở phào nhẹ nhõm, không ngờ lại đơn giản như vậy.
Trong căn phòng ngủ được bày trí xa hoa lộng lẫy, trên chiếc ghế quý phi trải một tấm da hổ nguyên vẹn, tôi khẽ phủi nhẹ, cánh cửa kêu kẽo kẹt một tiếng, mở ra.
Tôi quay lại thi lễ với ông ta.
Trên mặt Tiêu Viêm nở một nụ cười: “Thích sao?”
“Chưa từng thấy bao giờ.”
Cánh tay dài của ông ta vươn ra, ôm lấy eo thon của tôi, ấn vào lồng ngực mình: “Tối nay hầu hạ tốt, bản tướng quân tặng cho nàng.”
Khoảnh khắc môi Tiêu Viêm áp xuống,
tôi nghiêng đầu, xoay người định trốn. Ông ta dùng sức giật mạnh, lớp sa mỏng khoác trên người tôi tuột xuống nửa cánh tay, để lộ hình xăm hoa thược dược kiều diễm ướt át sau lưng.

Ông ta híp mắt: “Ai vẽ?”
“Một họa sư.” Tim tôi run lên, trong đầu hiện lên gương mặt của Cố Cửu Châu.
Tiêu Viêm từ phía sau ôm trọn eo tôi, hôn lên lưng tôi: “Ông ta có biết thân thể nàng mềm mại như nước không?”
Tôi xoay một vòng, hai tay vòng ra sau vai ông ta, kiễng chân lên, bên tai ông ta, nhẹ nhàng thở ra từng tiếng: “Từ nay về sau, chỉ có ngài biết.”
Cái bản lĩnh nửa đẩy nửa đón này, tất cả đều là do Cầm nương – bà chủ của Túy Phong Lâu dạy cho tôi.
3
Năm đó, tôi bị cha bỏ thuốc mê bán vào Túy Phong Lâu. Ông ta dỗ dành tôi rằng, đợi khi đại ca cưới tẩu tẩu rồi sẽ đến chuộc tôi về. Tôi kiên quyết không tiếp khách, bị Cầm nương nhốt trong phòng củi suốt một tháng trời.
Bà ta cười mỉa mai: “Lời của đàn ông mà ngươi cũng tin sao?”
“Cha nói sẽ đến chuộc con, nhất định sẽ đến.”
Bà ta cười khẩy một tiếng, xoay người bước ra đóng cửa lại.
Tôi trốn chạy hai lần không thành, bị bắt về đánh một trận nhừ tử.
Đám đả thủ mà Cầm nương nuôi không phải tay vừa, quyền cước liên hồi, chẳng chút nương tình.
Mãi đến khi tôi nôn ra máu tươi, hắn mới chịu dừng tay.
Trong căn phòng củi tối đen như mực, nồng nặc mùi máu tanh, tôi nằm rạp trên nền đất lạnh toát, nơi góc phòng mấy con chuột kêu chít chít không ngừng.
Chúng nhăm nhe thức ăn mà Cầm nương vừa ném vào. Tôi nhanh tay hơn, chộp lấy thức ăn nhét đầy vào miệng. Lúc đó, suy nghĩ duy nhất của tôi là phải sống, sống thì mới có thể trốn thoát.
Lần thứ ba, tôi cuối cùng đã thành công.
Căn nhà rách nát trước kia của gia đình giờ đã biến thành một tòa nhà có sân. Khoảnh khắc cha nhìn thấy mặt tôi, ông ta giật mình kinh ngạc, nhưng vẫn cho tôi vào cửa.
Trong đêm, tôi nghe thấy chị dâu mới gả về nhà đang trách mắng anh trai: “Em gái chàng là người đã bước chân vào Túy Phong Lâu rồi, em không thể sống chung dưới một mái nhà với kỹ nữ được, truyền ra ngoài người ta cười cho.”
Anh trai ấp úng: “Được được được, sáng mai anh sẽ bảo nó đi ngay.”
“Không được,
đuổi nó đi ngay bây giờ. Lỡ bà chủ Túy Phong Lâu tìm đến cửa, bắt chúng ta trả lại bạc thì làm sao? Trong nhà hết bạc rồi, đều dùng để xây nhà cả rồi…”

Giọng nói của họ ngày càng nhỏ dần. Một tràng tiếng bước chân dồn dập, cha dẫn đám đả thủ dưới trướng Cầm nương xông vào.
Ngũ quan của cha nhăn nhúm lại thành một nắm: “Đừng trách ta, một khi đã vào cửa kỹ viện, cả đời làm kỹ nữ, con đã không còn là người của Tiết gia ta nữa.”
Tôi mới bừng tỉnh, tiếng cười khẩy năm xưa của Cầm nương, là đang cười tôi quá ngây thơ.
Cuối cùng, tôi nhận mệnh, tiếp nhận sự dạy dỗ của bà ta, trở thành hoa khôi đứng đầu Túy Phong Lâu.
Dưới thân, cảm giác đau nhói lan tỏa trong khoảnh khắc, tôi mới sực tỉnh lại.
Nụ hôn của Tiêu Viêm rơi xuống giữa chân mày tôi: “Không thoải mái sao?”
Ông ta không hề dừng động tác, trong ánh mắt xen lẫn dục vọng và sự phá hoại, giọng trầm khàn: “Nhịn đi.”
Ông ta là ân khách đầu tiên của tôi, nếu không có gì ngoài ý muốn, cũng là người cuối cùng.
Tôi cắn chặt môi dưới, sợ ông ta nhìn ra vẻ bối rối của mình,
vùi đầu vào hõm cổ ông ta, những giọt nước mắt theo từng giọt mồ hôi của ông ta, từng hạt từng hạt rơi xuống.

Cố Cửu Châu, chàng thấy không, trước kia em muốn trao cho chàng, chàng không cần, nay em nằm dưới thân kẻ đã giết chàng, dốc hết tâm cơ để lấy lòng ông ta.
Đừng buồn nhé, em đang báo thù cho chàng đây.
4
Sau cơn mưa vừa tạnh, trên người tôi phủ đầy những giọt mồ hôi thơm mịn màng, Tiêu Viêm ngồi bên mép giường thắt đai lưng, tôi nhẹ nhàng tựa đầu vào lưng ông ta, ông ta quay lại, nhìn tôi chằm chằm một lúc.
Tôi đoán, gương mặt tôi ắt hẳn đỏ hồng rạng rỡ, thần thái đầy vẻ thỏa mãn. Cầm nương từng nói, phụ nữ vào thời khắc này, là quyến rũ nhất.
Tiêu Viêm đặt một nụ hôn lên má tôi: “Sớm nghỉ ngơi đi.”
Tôi nắm lấy cổ tay ông ta: “Tướng quân, không ở lại sao?”
“Không.” Ông ta đã ra đến cửa, quay đầu nói với tôi, “Nàng có việc gì, có thể sai Thúy Bình đi làm.”
Tôi gật đầu, xác nhận ông ta đã đi xa, bèn gọi tên Thúy Bình.
“Cô nương, có gì sai bảo?”
“Đi múc nước,
ta muốn tắm.”

“Vâng.”
Tôi cho Thúy Bình lui ra.
Thúy Bình trước khi ra ngoài, hỏi đi hỏi lại mấy lần: “Cô nương, thật sự không cần em giúp sao?”
“Không cần.” Trong thùng tắm, tôi rắc hương phấn xuống, ra sức kỳ cọ thân thể, tẩy sạch mùi của Tiêu Viêm trên người.
Tấm gương đồng sau lưng, phản chiếu hình xăm hoa thược dược trên lưng tôi, đó là để che đi những vết sẹo, Cố Cửu Châu đã xăm lên cho tôi.
Chàng thương tôi, tiếc tôi, một chút cũng không giống những nam nhân khác mà tôi từng gặp ở Túy Phong Lâu.
Ở Túy Phong Lâu, kỹ nữ chia làm ba bậc cao thấp, kỹ nữ hạ đẳng, ai cũng có thể cưỡi. Kỹ nữ trung đẳng, sắc nghệ song toàn, chỉ tiếp quý khách. Thượng đẳng, chính là loại như tôi, thiên tư hơn người, được Cầm nương tỉ mỉ dạy dỗ, chỉ chờ đợi người hữu duyên, hất ngàn vàng.
Ngày đầu tiên tôi lên đài, Cửu hoàng tử đã liếc mắt một cái nhìn trúng, ông ta vung tay một cái, muốn mua tôi về làm thiếp.
Nhưng ai cũng biết, hắn độc ác tàn bạo, cô gái trước bị hắn mua đi, là bị khiêng ngang ra khỏi viện. Cầm nương do dự, hắn liền cho người khiêng cả một rương vàng đến Túy Phong Lâu.

Gia đinh xông lên trói tôi, tôi giãy giụa, vừa đá vừa đánh, hắn vung roi dài, giẫm tôi dưới chân:
“Còn chưa có ai dám từ chối ta như vậy, Vãn Từ, đừng có không biết điều.”
Một roi, đủ khiến tôi da rách thịt toét.
Cầm nương mặt khổ sở khuyên nhủ: “Vãn Từ, con hãy theo Cửu hoàng tử đi, đời này hưởng hết vinh hoa phú quý.”
Bà ta từng hứa, để tôi tự chọn ân khách, nay xem ra là đổi ý rồi.
Tôi ngoan cố nói: “Không!”
Roi của Cửu hoàng tử quất càng thêm tàn nhẫn, đánh xong vẫn chưa hả giận, sai người ném tôi ra đường: “Ta muốn cho ngươi biết, hậu quả của việc không nghe lời bản vương.”
Trời đổ mưa như trút nước, toàn thân tôi bắn đầy bùn đất, máu hòa lẫn bùn cát, thấm vào vết thương càng thêm đau nhói, không còn sức đứng dậy.
Một gã đàn ông đi ngang qua, hắn vạch mái tóc rối bời của tôi: “Đây chẳng phải là Vãn Từ cô nương ở Túy Phong Lâu sao?”
“Ngươi tránh ra.” Tôi biết hắn, hắn là khách quen của Túy Phong Lâu, nhưng gia sản không đủ mua tôi.

Hắn nghiến răng, nhìn quanh lén lút, lôi tôi vào con hẻm tối. Bàn tay béo ngậy cởi áo váy tôi, miệng hắn kề bên tai tôi, tôi nghiêng đầu cắn mạnh một cái, gã đàn ông nhảy dựng lên tát tôi một bạt tai:
“Ngươi đã rơi vào cảnh khổ này rồi, còn làm bộ làm tịch gì nữa?!”
Hắn định cúi xuống lần nữa, bên tai vẳng đến một giọng nam trong trẻo: “Ngươi đang làm gì vậy?”
5
Một bóng người chính trực uy nghiêm đập vào mắt, vị tiểu tướng quân trong bộ nhung trang.
“Dưới chân thiên tử, sao cho phép ngươi làm nhục nữ tử giữa phố? Đi, theo ta đến phủ nha.”
Gã đàn ông không phục nói: “Ả là kỹ nữ ở Túy Phong Lâu, ai cũng có thể cưỡi, ông không tin thì đi hỏi thử xem.”
Vị tiểu tướng quân nhìn tôi, cởi áo choàng, khoác lên người tôi. Quanh thân tôi lan tỏa mùi gỗ thơm dễ chịu, đàn ông đến Túy Phong Lâu, đều chỉ muốn cởi y phục của tôi, chỉ có chàng, thay tôi mặc y phục.
“Cho dù là kỹ nữ, cũng có quyền từ chối.” Lời nói của chàng, từng chữ từng câu gõ vào trái tim tôi.

Gã đàn ông lùi lại mấy bước, hoảng loạn bỏ chạy.
Vị tiểu tướng quân bế ngang tôi lên, hai tay nhuốm đầy máu.
“Đừng, đừng làm bẩn thân mình ngài.”
“Không sao.”
Tôi dùng hết sức lực toàn thân, đứng dậy, cảm ơn chàng, vịn tường chầm chậm bước đi, máu, từng giọt từng giọt rơi xuống đất.
Đau đến kiệt sức, tôi tựa vào tường trượt quỵ xuống đất.
Vị tiểu tướng quân đuổi theo hỏi: “Nhà cô ở đâu? Ta đưa cô về.”
Dù chàng vừa cứu tôi, cũng không thể dễ dàng tin tưởng.
Tôi đẩy tay chàng ra, cởi áo choàng: “Tôi không có nhà, áo choàng của chàng trả lại cho chàng.”
“Không cần.” Chàng nhìn ra sự cố chấp của tôi, tay khựng lại giữa không trung.
Tôi cố gắng mấy lần bò dậy, vết thương đau nhói như bị giằng xé, không thể cử động.
Chàng nuốt nước bọt nói: “Tiếp tục như vậy cô sẽ mất máu quá nhiều, chi bằng theo ta về, ta tìm lang trung chữa trị cho cô.”
“Không cần.” Đàn ông làm gì có ai tốt bụng như vậy?
Lòng tốt của họ, đều có cái giá của nó.

Cuối cùng tôi cũng đứng dậy được, nhưng chưa đi được hai bước đã kiệt sức.
Người đàn ông phía sau khẽ thở dài một tiếng, chàng đuổi theo, bế ngang tôi lên: “Ta đưa cô về phủ, yên tâm, ta không có ác ý, ta là Trấn Bắc tướng quân Cố Cửu Châu.”
6
Trấn Bắc tướng quân?
Hình như đã nghe ở đâu rồi, hai mắt mơ màng, tôi ngất đi.
Khi tỉnh lại, tôi nằm sấp trên giường, tỳ nữ đang thay tôi bôi thuốc: “Cô nương đừng động đậy, vết thương này e là sẽ để lại sẹo.”
Tôi định đợi vết thương đỡ một chút, sẽ rời khỏi Cố phủ. Trước khi đi, tôi không muốn nợ ai điều gì. Lúc bị ném ra khỏi Túy Phong Lâu, Cửu hoàng tử đã sai người lột sạch những thứ đáng giá trên người tôi.
Thứ duy nhất còn sót lại, là miếng ngọc giắt trong lớp áo trong cùng, là nương để lại cho tôi. Tôi chuẩn bị đi cầm đồ, để trả tiền thuốc cho Cố Cửu Châu.
Đi khỏi Cố phủ không bao xa, người của Cửu hoàng tử đã chặn đường tôi.
“Cô nương, để chúng ta phải tìm thật vất vả.” Hắn nắm lấy cổ tay tôi,
“Theo ta đến gặp Cửu hoàng tử.”

“Ta không đi.”
“Thân khế của ngươi nằm trong tay Hoàng tử, đâu phải chuyện do ngươi quyết.”
Bên cạnh lao ra một bóng đen, hắn đạp một cước hất văng người của Cửu hoàng tử, nghiêm giọng nói: “Kẻ nào dám gây chuyện trước cổng tướng quân phủ?”
Cố Cửu Châu vung trường kiếm, tên kia hốt hoảng bỏ chạy. Nếu lúc đó, tôi dứt khoát rời đi, cũng sẽ không có bao nhiêu chuyện về sau này.
Nghĩ đến những điều này, lòng tôi lạnh như nước trong thùng tắm này vậy.
Thúy Bình ở ngoài cửa hỏi: “Cô nương, giờ không còn sớm nữa, tắm xong thì nghỉ ngơi sớm đi ạ.”
“Ừ.” Tôi đứng dậy, khoác áo ngủ lên.
Nàng đẩy cửa bước vào, dâng lên một chén canh thuốc: “Là canh tránh thai.”
Tôi chẳng hỏi gì, uống cạn một hơi.
Tôi mơ suốt cả một đêm, trong mơ Cố Cửu Châu đứng dưới tán cây lê, quay đầu cười với tôi, tôi vươn tay ra với, trơ mắt nhìn chàng hóa thành sương mù tan biến.
Đầu đau như búa bổ, giật mình tỉnh giấc, tôi chống hai tay đỡ thân mình,
ngồi dậy, nỗi chua xót nghẹn nơi lồng ngực, ngoài cửa có người khẽ nói: “Tướng quân dặn dò, đưa nàng ta đi.”

Tim thót lại, quả nhiên một đêm vẫn là chưa đủ, phải nghĩ cách khác, để được ở lại bên cạnh ông ta thật lâu dài.
7
Trở về chỗ ở của các cống nữ, có người hỏi tôi về trải nghiệm tối qua, tôi cười không nói, tìm một góc ngồi xuống.
Sứ thần bước vào, hỏi trong số chúng tôi có ai biết múa không.
Ông ta nói: “Tối nay Bắc Tề đại tướng quân mở tiệc, cần người đến dâng vũ.”
Tôi sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để lộ mặt trước Tiêu Viêm, đứng dậy, hành lễ khẽ thưa: “Đại nhân, tôi đã từng học múa.”
“Tinh thông chứ? Tiêu đại tướng quân là cháu ruột của Bắc Tề đại vương, đại vương không có con trai, coi ngài ấy như con đẻ, không thể thất lễ được.”
“Đại nhân yên tâm, tôi từng luyện vài năm, tuyệt không thất lễ.”
Sứ thần nhìn tôi từ trên xuống dưới, mở miệng nói: “Lát nữa thay vũ y, cùng nhạc sư tập luyện.”
“Vâng.”
Tôi thay vũ y,
chiếc áo mỏng vàng nhạt tựa cánh ve, những đường nét như ngọc ẩn hiện thấp thoáng. Trang điểm xong, tôi xoay một vòng trước gương đồng, hoa thược dược lộ ra một nửa, sứ thần nhìn đến ngây người.

“Đại nhân, thế nào ạ?”
Một lúc lâu sau, ông ta mới hoàn hồn, nuốt nước bọt: “Rất tốt, rất tốt.”
Ông ta vỗ nhẹ lên vai tôi, dặn dò: “Bộ vũ y này như được đo may riêng cho nàng, hãy múa cho thật tốt.”
Tôi theo thị nữ băng qua hành lang cầu, đến thủy tạ bên hồ. Khách khứa còn chưa nhập tiệc, tay tôi đã rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.
Lần cuối cùng tôi múa, là vào ngày sinh thần của Cố Cửu Châu. Chàng nói chàng không thích sinh nhật, mẹ chàng vì sinh khó mà qua đời, sinh nhật của chàng, chính là ngày giỗ của mẫu thân.
Chàng u buồn nhìn lên bầu trời, trong lòng tôi dấy lên một nỗi đồng cảnh ngộ, nương tôi cũng mất sớm, bà là người duy nhất trên đời từng yêu thương tôi.
Ngoài viện không biết ai đã thổi sáo, tôi theo điệu nhạc, dưới tán cây lê, nhẹ nhàng nhảy múa.
Cố Cửu Châu thu lại dòng suy nghĩ, chân mày giãn ra.
Đang múa đến nửa chừng, Cửu hoàng tử tức giận đùng đùng phá cửa xông vào.
Trong tay hắn cầm khế ước bán thân của tôi, nắm lấy cổ tay tôi: “Theo ta về phủ.”

Cố Cửu Châu chắn trước mặt tôi: “Điện hạ, xưa nay khế ước mua bán, đều phải có chữ ký của cả hai bên, Vãn Từ đã có ký tên trên khế ước chưa?”
Cửu hoàng tử khựng lại, Cố Cửu Châu tiếp tục: “Nếu điện hạ vẫn chưa rõ, mạt tướng có thể thỉnh thị Hoàng thượng…”
“Không cần.”
Hắn lườm nguýt một cái, đánh rầm một tiếng, ấn tờ khế ước xuống bàn, nghiến răng nói khẽ: “Hãy đợi đấy.”
Nếu lúc đó, Cố Cửu Châu không ra mặt bảo vệ tôi, thì đã không đắc tội với Cửu hoàng tử, hắn ta cũng sẽ không xúi giục Hoàng thượng, lệnh Cố Cửu Châu mang bệnh xuất chinh, để rồi cuối cùng chiến bại bỏ mạng.
Có lẽ, tôi vốn dĩ là người bất tường, không xứng đáng nhận được dù chỉ một chút ấm áp và thương xót. Ký ức cuồn cuộn trào dâng trong đầu, những ngón tay nắm chặt cán quạt đến mức đầu ngón tay trắng bệch.
Khoảnh khắc bước lên đài, tôi nhìn thấy ở phía bên phải có một gương mặt quen thuộc.
Đó là Tề Minh, phó tướng trước đây của Cố Cửu Châu, anh ta cũng nhận ra tôi, trong ánh mắt thoáng chút kinh ngạc.

Tim tôi đập như trống trận, cố gắng trấn tĩnh, tiếng đàn sáo vang lên, tôi thướt tha nhảy múa. Tiêu Viêm đến muộn nhập tiệc, tôi múa từng bước đến trước mặt các tân khách, ống tay áo lụa khẽ phất, ánh mắt quyến rũ.
Các đại thần lộ ra những nụ cười dâm tà, trái lại Tiêu Viêm mặt mày cứng đờ. Tôi theo tiếng nhạc, múa trở về giữa đài, các đại thần Bắc Tề bị tôi trêu chọc đến mức đứng ngồi không yên, một kẻ đứng phắt dậy định chụp lấy tôi, tôi khéo léo xoay người né tránh.
Hắn ngã sóng soài ra đất, không những không giận, mà còn cười to hơn, khách khứa hai bên bắt đầu ồn ào cổ vũ:
“Ôm lấy nàng đi, ôm lấy nàng đi.”
Tiêu Viêm bưng chén rượu trong tay, yết hầu nhấp nhô hai cái, bất ngờ đập mạnh hai tiếng xuống bàn, gầm lên: “Là kẻ nào đã mặc cho nàng ta như thế này?”
8
Tiếng nhạc đột ngột dừng lại, tất cả mọi người lũ lượt quỳ rạp xuống, Tiêu Viêm trông như một con dã thú đang nổi cơn giận dữ: “Tất cả cút ra ngoài cho ta.”
Tôi đang định quay người bước đi, thì ông ta chỉ thẳng vào tôi: “Nàng, lại đây cho ta.”

Những người khác đều cúi gằm mặt lui ra ngoài, tôi từng bước từng bước chầm chậm tiến lại gần ông ta. Tiêu Viêm giật mạnh tôi vào lòng, tay còn lại nâng chén rượu lên, nhấp một ngụm, rồi hôn lên môi tôi.
Ông ta cạy mở hàm răng tôi, đưa rượu sang cho tôi.
“Đừng.” Lòng tôi vô cùng hoảng loạn, khóe mắt liếc về phía bóng lưng của Tề Minh.
Lồng ngực Tiêu Viêm phập phồng dữ dội mấy hồi, ông ta cúi xuống vác tôi lên vai, đi vào nội thất, ném tôi lên giường, cắn nhẹ vào dái tai tôi: “Ta không thích nàng mặc như thế này, không thích những gã đàn ông khác nhìn nàng bằng ánh mắt đó.”
Tim tôi đập loạn cuồng, hai mắt ngấn đầy lệ nhìn ông ta: “Nhưng tôi là cống nữ, không chỉ phải hầu hạ tướng quân, mà còn cả những người khác.”
“Vậy thì đừng để có những người khác nữa.” Nụ hôn rực cháy rơi xuống, cướp đi hơi thở của tôi.
Tôi chìm đắm trong vòng chiếm hữu của ông ta, trái tim vừa đau vừa thắt lại. Cầm nương từng nói, tình yêu của đàn ông rất ngắn ngủi, nhưng chiếm hữu thì không.
Bây giờ xem ra, nếu Tề Minh không vạch trần tôi, tôi lại tiến gần thêm một bước đến thành công.

9
Mệt đến mức toàn thân rã rời, tôi thiếp đi lúc nào không hay.
Khi tỉnh dậy lần nữa, Tiêu Viêm đang mặc y phục, tôi đỡ lấy đai lưng trong tay ông ta, hai cánh tay như dây leo quấn quanh eo ông ta.
“Sau này, nàng cứ ở lại đây, chỉ hầu hạ một mình ta.”
“Vâng.” Tôi ngoan ngoãn đáp lời.
Ông ta nâng cằm tôi lên, đặt một nụ hôn nhẹ lên khóe môi.
Tôi níu lấy ông ta: “Tướng quân tối nay, vẫn không ở lại sao?”
“Không.” Ông ta khép cửa lại.
Thúy Bình lại mang canh tránh thai đến. Nàng hỏi tôi: “Cô nương, còn tắm nữa không?”
“Không cần.” Đã được ở lại rồi, thì không cần vội nhất thời, ngày tháng còn dài.
“Ta muốn ra ngoài sân đi dạo một chút, ngươi không cần đi theo.”
Thúy Bình ngẫm nghĩ một thoáng, gật đầu nói vâng.
Tôi men theo hành lang lầu đi mãi, gió lạnh như dao cứa rát lên mặt, trong đầu không ngừng hiện lên cảnh tượng bị Tiêu Viêm đè dưới thân.
Nghĩ đến Cố Cửu Châu,
đã từng có một đêm, chúng tôi suýt nữa đã làm vợ chồng một đêm.

Ngày hôm đó, chàng đi dự yến tiệc trong cung trở về, bị quý phi ngầm hạ xuân dược. Tề Minh dìu chàng vào phòng, toàn thân chàng nóng ran, miệng làu bàu: “Mau lấy nước, lấy nước lạnh đi.”
Một thùng nước lạnh dội xuống, vẫn không sao giải tỏa được.
Tề Minh mời vị lang trung quen biết đến, lang trung xem xong, liên tục lắc đầu: “Thứ thuốc này có thời hạn, tướng quân dựa vào ý chí mà chịu đựng qua là được.”
“Nhưng ngài ấy khó chịu quá.”
“Vậy thì, cùng nữ tử hoan hảo.”
Tôi bặm môi, Tề Minh và lang trung tâm ý ngầm hiểu, lui ra ngoài. Tôi hít sâu một hơi, tấm thân này, trao cho người khác, chi bằng trao cho chàng.
Tôi dìu chàng ngồi bên mép giường, chàng khắc chế nói: “Vãn Từ, nàng định làm gì?”
“Cho chàng, thuốc giải.” Tôi cởi bỏ hết xiêm y, áp sát vào lồng ngực bỏng rẫy của chàng.
Có lẽ những vết sẹo gớm ghiếc trên lưng tôi đã làm chàng hoảng sợ, chàng dùng sức đẩy tôi ra, rút con dao găm dưới gối, cứa một nhát rạch nát lòng bàn tay mình, dựa vào nỗi đau để chế ngự dục vọng.

Tôi có chút nhục nhã, khóe mắt lấp lánh vài giọt lệ.
Giọng chàng trầm khàn: “Mau mặc y phục vào đi.”
“Chàng chê tôi, phải không?”
“Không phải.”
“Vậy tại sao chàng không cần tôi?”
“Không muốn nàng hối hận.” Chàng hít sâu một hơi, nhẫn nhịn nói, “Cũng không muốn ta hối hận. Việc này nên là lưỡng tình tương duyệt. Quý phi vì muốn dụ dỗ ta, đã hạ thuốc ta. Nếu ta mượn danh giải dược, mà chiếm lấy nàng, vậy thì ta với quý phi có gì khác nhau?”
Lòng tôi chấn động, vừa nhớp nháp ẩm ướt, lại dâng lên một nỗi chua xót mơ hồ.
Tôi khép lại vạt áo, lấy cuộn vải màn trong tủ ra, băng bó vết thương cho chàng. Chàng tựa vào đầu giường, nhắm mắt lại, tay còn lại nắm chặt tỳ lên trán, trên đó lấm tấm đầy những giọt mồ hôi.
“Quý phi, vì sao lại hạ thuốc cho chàng?”
Cố Cửu Châu im lặng rất lâu, giọng trầm thấp: “Nàng ta từng là vị hôn thê của ta. Sau này nàng ta hủy hôn, nhập cung làm phi. Hôm nay nàng ta thừa lúc vắng người, nói với ta rằng nàng ta đã hối hận.
Ta từ chối khéo. Nàng ta nài nỉ ta uống cùng một chén, không ngờ rằng… tất cả đều là lỗi của ta.”

Chàng luôn là như vậy, rõ ràng người sai là kẻ khác, nhưng chàng lại tự trách chính mình.
Gió đêm ấy rất lớn, thổi vù vù đập vào khung cửa sổ, cùng với trái tim tôi, cũng run lên từng hồi từng hồi. Lúc này, cuồng phong gào thét như sư tử rống, tựa như cơn gió ấy đã thổi thẳng một mạch đến tận Bắc Tề, khiến tôi không kìm được mà rùng mình.
Giọng nói của một người đàn ông, theo gió lùa thẳng vào tai: “Cô nương ăn mặc phong phanh quá.”
Quay đầu lại, là Tề Minh.
10
Tôi biết anh ta sẽ đến tìm tôi, chỉ là không ngờ lại nhanh đến vậy.
Ánh mắt anh ta dừng lại nơi vết thâm tím trên cổ tôi, cau mày hỏi: “Cô nương sao lại ở đây? Sao lại trở thành cống nữ?”
Tôi thẳng thắn đáp: “Vì Cố Cửu Châu.”
Anh ta sững người, rồi khẽ giọng: “Nếu tướng quân còn sống, nhìn thấy cô nương tự coi thường tự ruồng rẫy mình như vậy, nhất định sẽ không dễ chịu. Tôi nghĩ cách, đưa cô nương trở về.”
“Không về được nữa rồi,
Tề Minh.” Nghẹn đắng nơi cổ họng.

“Tướng quân lúc còn sống, kính trọng cô, tiếc thương cô. Nay cô nhục nhã nằm dưới thân kẻ khác, Vãn Từ cô nương, có đáng không?”
“Vì Cố Cửu Châu, thì đáng.”
“Cô nương, cô muốn giết Tiêu Viêm?”
Tôi siết chặt nắm tay, đối mặt với gió lạnh: “Phải.”
“Nếu tôi nói với cô, kẻ giết Tướng quân không phải là Tiêu Viêm thì sao?” Đôi mắt anh ta, tối sầm lại vài phần.
Tim tôi run lên: “Tề phó tướng, anh cố ý nói dối để ngăn cản tôi báo thù chăng?”
“Không, kẻ hại chết Tướng quân không phải Tiêu Viêm. Tiêu tướng quân và chúng tôi, ai vì chủ nấy, bao lần giao thủ, tương kính lẫn nhau, vừa là địch vừa là bạn.”
Anh ta ngừng một chút, nói tiếp: “Khi đó Cố tướng quân bệnh lâu ngày không khỏi, Tiêu Viêm nói không muốn thắng trong tình thế không công bằng, bèn đề nghị mỗi bên lui binh ba dặm, đợi Cố tướng quân khỏi bệnh rồi sẽ tái chiến.”
Nhưng Cố Cửu Châu, đã không chờ được đến trận chiến công bằng ấy. Chàng chết trên đường trở về doanh trại, sau khi cùng Tiêu Viêm thi bắn cung và cưỡi ngựa. Kẻ đó đã tàn nhẫn sát hại chàng, cắt lấy đầu của chàng.

Kẻ đó thừa đêm tập kích doanh trại quân Bắc Tề, kết quả thảm bại. Hắn vứt thi hài của Cố Cửu Châu lại nơi chiến trường đầy xác chết, ngầm sai người mang đầu chàng về Thịnh Kinh, treo lên tường thành.
Trăm họ lầm tưởng vị tướng quân họ yêu quý, đã đánh trận thua, hại họ mất đi người thân, hại quốc gia mất đi thành trì.
Đầu của Cố Cửu Châu, đón lấy cơn gió bắc lạnh lẽo, hứng chịu những lời phỉ nhổ của thế nhân.
Nơi góc khuất không một ai để ý, kẻ hung thủ thực sự, nở một nụ cười tà mị.
Tề Minh đỏ hoe vành mắt kể hết tất cả, anh ta kích động nắm lấy hai vai tôi: “Cô nương, cô hãy về đi, muốn báo thù cho tướng quân đâu chỉ có một mình cô.”
Vút một tiếng, một mũi tên xuyên qua giữa hai chúng tôi, cắm thẳng vào cây cột phía sau.
Tiêu Viêm đứng ở nơi tối tăm cách đó không xa: “Buông nàng ta ra! Chẳng lẽ tướng quân của Nam Ngụy, ai cũng thích Vãn Từ sao?”
Tôi chết sững tại chỗ, ông ta gọi tôi là Vãn Từ, ông ta biết tôi.
11
Tiêu Viêm sai người dẫn Tề Minh đi, tôi bị ông ta lôi trở về phòng ngủ.

Cánh tay dài của ông ta vung mạnh một cái, tôi ngã rạp xuống bàn, ấm trà cùng tách trà vỡ tan tành trên sàn.
Tôi cố nén nước mắt, hỏi ông ta: “Ông biết tôi? Ông đã sớm biết thân phận của tôi, ông cố ý…”
Tiêu Viêm nhìn thẳng vào mắt tôi, trong mắt ông ta cơn giận dần dày lên, giọng nói không mấy gợn sóng: “Cô lấy tư cách gì mà chất vấn? Tiết Vãn Từ, kẻ lừa người trước là cô.”
Ông ta cười lạnh một tiếng, từ trong túi áo lấy ra một bức họa, trên đó có những vết máu loang lổ.
Là bức họa của tôi, lúc còn ở Cố phủ, Cố Cửu Châu đã vẽ cho tôi.
Hôm ấy chàng dẫn tôi đi hội hoa đăng, bên đường có họa sư, vẽ chân dung cho người ta. Một đôi mẹ con, ngồi phía trước, cô bé trong lòng mẹ cười tươi như được tắm trong gió xuân, khiến tôi nhớ lại những ngày thơ ấu bên mẫu thân, thất thần nhìn thật lâu.
“Nàng thích sao?”
Ở Túy Phong Lâu, Cầm nương cũng từng mời họa sư đến vẽ chân dung cho tôi, để các ân khách lựa chọn. Trang điểm tỉ mỉ, dáng điệu giả tạo, người trong tranh khoác lên mình tấm mặt nạ, không phải là con người thật của chính mình.
Tôi muốn có một bức chân dung độc nhất vô nhị.

Cố Cửu Châu khẽ vỗ nhẹ vào tôi, tôi trả lời: “Thích ạ.”
“Hôm khác ta sẽ vẽ cho nàng.”
“Tướng quân đã học vẽ sao?”
“Đã học.” Chàng cúi đầu cười, đưa cho tôi một miếng bánh bạch đường, tôi tròn xoe đôi mắt.
Chàng cười nói: “Vừa nãy thấy nàng đứng trước quầy hàng ấy rất lâu, nàng thích ăn món này sao?”
Khóe mắt tôi thoáng nóng lên, nhất thời không biết phải nói gì, trái tim tưởng chừng phẳng lặng, dường như vừa bị ném vào một viên đá, gợn lên từng lớp từng lớp sóng nước.
Tôi cắn một miếng, không phải là hương vị của nương tôi, nhưng đã rất ấm áp và rất ngọt ngào.
Về đến phủ, Cố Cửu Châu liền mang giá vẽ của chàng ra, đối diện tôi mà phác họa. Tôi ngồi suốt một canh giờ, thân mình có chút cứng đờ, chàng đặt bút xuống nói với tôi: “Đợi ta tô màu xong, sẽ tặng cho nàng.”
Sau đó, tôi không nhận được bức tranh, hóa ra ngày ngày chàng đều mang theo bên mình.
Cảm xúc dâng trào dữ dội, suýt nữa khiến tôi nghẹt thở, giọng run rẩy hỏi: “Là chàng ấy đưa cho ông sao?”
Ông ta rũ mi mắt xuống,
tôi lao tới, nắm chặt lấy vạt áo trước ngực ông ta: “Ông nói mau đi!”

“Ta đã chôn cất cho anh ta, thi thể không có đầu, nếu không nhờ bức họa này anh ta nắm chặt trong tay, ta còn không nhận ra anh ta.”
12
“Sao ông biết bức họa này là của chàng ấy?”
Sắc mặt ông ta u ám: “Anh ta từng mang ra khoe với ta mấy lần, nói đây là người trong lòng của anh ta.”
Ầm một tiếng, cơn chấn động khổng lồ ập đến, tôi cố tỏ ra trấn tĩnh: “Lần đầu tiên ông nhìn thấy tôi, đã nhận ra tôi rồi?”
“Phải.”
Hai tay tôi siết chặt thành nắm đấm, lồng ngực phập phồng: “Vậy sao ông không vạch trần? Sao còn muốn cùng tôi…”
“Không biết nữa.” Ánh mắt ông ta lảng tránh, thân thể khẽ run lên.
Tôi khó lòng tin nổi, gạt bỏ những giọt lệ nơi khóe mi, hỏi ông ta: “Chàng ấy đã từng nói gì với ông?”
“Rất nhiều chuyện giữa hai người.”
Ông ta nói, ông ta và Cố Cửu Châu giao chiến nhiều năm, có thua có thắng,
lẫn nhau thưởng thức. Vốn dĩ trận chiến này không nên xảy ra.

Nhưng Cửu hoàng tử, đã làm nhục công chúa được Bắc Tề đưa đến hòa thân. Bắc Tề đại vương chấn động nổi giận, hạ lệnh xuất quân trong đêm, công phá ba thành của Nam Ngụy.
Cố Cửu Châu lâm nguy nhận lệnh soái ấn, cùng ông ta giao chiến.
Ông ta nhìn gương mặt tái nhợt của Cố Cửu Châu, nói rằng căn bệnh này đến quá kỳ lạ, bảo anh ta hãy đề phòng những kẻ bên cạnh. Tiêu Viêm nói: “Để đợi anh khỏi bệnh rồi hãy đánh.” Sau khi thương nghị, hai bên lui binh ba dặm.

Hôm ấy thời tiết đặc biệt đẹp, Cố Cửu Châu và Tiêu Viêm hẹn nhau tỉ thí cưỡi ngựa bắn cung.
Trước khi trận đấu bắt đầu, Cố Cửu Châu khẽ ho hai tiếng, chàng rút khăn tay ra, từ trong ngực áo rơi ra một bức tiểu họa.
Tiêu Viêm nhặt lên, trên đó là một mỹ nhân, mắt sáng răng ngọc, đồng tử long lanh như nước mùa thu.
“Đường đường là đại tướng quân Nam Ngụy, thế mà cũng mang theo thứ nhi nữ tình trường này sao.”
“Nàng ấy là người trong lòng ta. Trận này đánh xong, ta sẽ trở về, cầu hôn nàng ấy.”
13
Nhưng chàng, đã không trở về.
Trái tim tôi, cứ như bị một bàn tay vô hình
bóp chặt lấy, đau đến không thể thở nổi.

Chàng quả thực đã từng nói muốn cưới tôi. Trong hội hoa đăng, không may bị cha tôi nhìn thấy, tôi đang ở cùng Trấn Bắc đại tướng quân.
Ông ta mặt dày mày dạn tìm đến tận cửa, buột miệng gọi Cố Cửu Châu: “Hiền tế.”
Tôi chắn trước mặt chàng: “Ông đến đây làm gì, cút đi!”
Cha tôi sa sầm mặt: “Sao thế, làm phụ nữ của đại tướng quân rồi thì không nhận cha nữa sao?”
“Là ông không nhận tôi trước, ông đã nói, tôi không còn là người của Tiết gia nữa.”
“Lời nói khí lúc cha con cãi nhau sao có thể tính là thật được?” Ông ta cười nịnh nọt, khiến tôi buồn nôn.
“Cút đi, tôi không muốn nhìn thấy ông nữa.”
Chúng tôi cứ giằng co như vậy, người vây quanh trước cổng Cố phủ ngày càng đông.
Cố Cửu Châu cười ôn hòa như gió nhẹ mưa phùn: “Khế ước bán thân của Vãn Từ đang ở trong phủ ta, nàng ấy là người của Cố phủ ta.”
Tay cha tôi quệt ngang mép: “Được, ngươi đã nhận con gái ta làm thông phòng, thì đem sính lễ đến cho ta.”
“Sính lễ gì chứ?
Tôi đã sớm cha mẹ song vong rồi.” Tôi giận dữ quát.

“Không nhận ta phải không?” Ông ta xông lên túm tóc tôi, vạch lưng áo tôi ra, “Mày là đứa con gái bị tao bán vào Túy Phong Lâu, nhìn xem khắp người mày đầy sẹo, đều là do mày trốn ra ngoài bị đả thủ của bà chủ đánh đấy.”
Ông ta hung thần ác sát, từng chữ từng câu đâm thẳng vào tim tôi.
Cố Cửu Châu dùng sức giật mạnh một cái, ông ta ngã sóng soài ra đất, bò dậy, miệng vẫn không ngừng chửi rủa.
Tôi không thể nhịn thêm được nữa, rút thanh bội kiếm của Cố Cửu Châu ra, kề trước mặt ông ta: “Cút đi, để tôi còn thấy mặt ông nữa, tôi sẽ lấy mạng ông.”
Ông ta phì một tiếng, ba chân bốn cẳng chạy mất.
Những người xung quanh, kẻ một câu người một lời, xem chừng vẫn còn chưa thỏa mãn. Cố Cửu Châu khẽ ho một tiếng, nắm lấy tay tôi, giọng sang sảng: “Yên tâm, nàng không phải thông phòng gì cả, nàng là thê tử được ta minh môi chính thú.”
14
Một câu nói giải vây, tôi không dám coi là thật, chạy vào phòng ngủ thu dọn tế nhuyễn.
Cố Cửu Châu đi theo vào: “Nàng đi đâu?”
“Em không thể gây thêm phiền phức cho chàng nữa,
em phải đi.”

“Được, ăn cái này trước đã.” Một túi bánh bạch đường nhét vào tay tôi, ấm ấm nóng nóng.
Tôi mới phát hiện, trên trán chàng lấm tấm mồ hôi, vừa nãy chàng nói đi làm chút việc, hóa ra chính là việc này.
“Không ăn.” Tôi nhét lại vào tay chàng, Cố Cửu Châu “suýt” một tiếng, mới phát hiện vết thương vốn đã lành trong lòng bàn tay chàng, lại rách ra rồi.
Tôi nhìn chàng chằm chằm, chàng cười nói: “Không giành được mấy bà thím.”
Tôi thay chàng bôi thuốc, vừa tức vừa buồn cười: “Tại sao vị đại tướng quân anh minh thần võ, lúc ở riêng lại là bộ dạng này?”
“Ta là người, chứ có phải thần đâu.” Giọng chàng dịu dàng.
Tôi hỏi chàng: “Có đau không?”
Trăng non lạnh lẽo, tàn nến bắn tung tóe, ngón tay chàng, khẽ lướt nhẹ một cái trên bụng ngón tay tôi.
Cảm giác ngưa ngứa khe khẽ, cứ như chui thẳng vào trong tim.
Tôi đứng dậy định cất lọ thuốc về chỗ cũ, Cố Cửu Châu bỗng nắm lấy cổ tay tôi, chàng chỉ vào cổ tôi nói: “Vãn Từ, chỗ này của nàng cũng có vết thương.”
Nhất định là vừa nãy,
bị cha tôi cào xước, chàng giật lấy lọ thuốc trong tay tôi: “Để ta giúp nàng.”

Trái tim trong lồng ngực, nhất thời không sao bình yên được nữa. Chàng cúi đầu, thần sắc chăm chú, tôi nín thở, mặc cho cảm giác mát lạnh xen lẫn nhói đau nơi từng tấc da ấy, từng lớp từng lớp thấm sâu vào.
“Nàng không cần phải đi.” Sau khi bôi thuốc xong, chàng đứng trước cửa, ánh mắt dừng nơi đống tế nhuyễn đã thu dọn được một nửa, “Ta đã nói trước mặt bao nhiêu người như vậy, muốn cưới nàng, nhất định sẽ nói được làm được.”
Tôi sững người, chàng cứ như đang nói đùa: “Nàng cũng không muốn, vị Cố đại tướng quân anh minh thần võ, lại nuốt lời trước mặt trăm họ phải không?”
Cố Cửu Châu cuối cùng vẫn là kẻ nuốt lời.
Thế sự vô thường, tôi mãi mãi không chờ được đến ngày chàng cưới tôi nữa.
15
Nỗi bi thương như một dòng thủy triều cuồn cuộn, quấy đảo khiến đáy mắt tôi nhòe ướt.
Tôi nói với Tiêu Viêm: “Tôi muốn rời khỏi Bắc Tề, trở về báo thù.”
Ông ta cười lạnh một tiếng: “Báo thù? Báo thù thế nào? Cô không biết võ công, đến gần người hắn còn không được.”
Ông ta tiến lại gần tôi,
bóp chặt lấy cằm tôi: “Hay là cô lại định, chủ động dâng thân?”

Tôi lùi về phía sau một bước, chân dẫm phải mảnh tách trà vỡ, nhặt lên, chỉ thẳng vào ông ta: “Ông đừng hòng đụng vào tôi nữa.”
“Vãn Từ, làm nữ nhân của ta, không tốt sao?”
“Không tốt, tôi sống chỉ có một mục đích duy nhất, báo thù cho Cố Cửu Châu.”
“Anh ta đã chết rồi, không thể thay đổi được nữa, tại sao cô cứ phải hành hạ chính mình?” Tiêu Viêm từng bước dồn ép, lưng tôi đụng sát vào tủ.
“Ông miệng nói coi Cố Cửu Châu như bằng hữu, ông biết rõ thân phận của tôi…”
Ông ta bóp lấy cổ tôi, bừng bừng nổi giận: “Tiết Vãn Từ, cô bị hận thù làm cho mụ mị đầu óc rồi phải không? Ngày hôm đó chọn cống nữ, nếu không phải ta nhận ra cô, thì cô đã phải chịu nhục dưới háng của gã đàn ông nào rồi. Bông hoa thược dược trên lưng cô này, là thứ con gái nhà lành sẽ xăm sao? Là cô ngu, hay là ta ngu?”
Mặt ông ta đỏ bừng, hơi thở dồn dập, giây lát sau, một nụ hôn đầy cưỡng ép rơi xuống môi tôi. Hai tay tôi chống trước ngực,
mảnh sứ vỡ trong tay lún sâu vào lòng bàn tay, máu từng giọt từng giọt rơi xuống.

Đau đớn, khiến tôi mất hết kiên nhẫn, tôi há miệng cắn rách môi ông ta.
Tiêu Viêm lại hôn càng sâu hơn, cho đến khi mùi máu tanh tràn ngập nơi cánh mũi, ông ta thở hổn hển, buông tôi ra.
“Cho dù không có bức họa ấy, ta vẫn sẽ chọn cô.” Giọng nói của ông ta, mang theo một luồng sát khí.
Tôi lau đi những giọt máu nơi khóe môi, cười nhạo: “Ông không thể đụng vào tôi nữa rồi, Tiêu Viêm.”
Ông ta sững người, tôi nói tiếp: “Trừ khi ông muốn chết.”
16
Đúng như Tiêu Viêm đã nói, tôi tay trói gà không chặt, lấy gì mà báo thù?
Trước khi đến Bắc Tề, tôi đã nghĩ ra một cách. Hồi nhỏ tôi bị bệnh, cha không nỡ bỏ bạc ra mời lang trung, là mẹ tôi đội mưa lên núi tìm thảo dược, bà không hiểu về y thuật, không dám trực tiếp cho tôi uống.
Bèn đem thảo dược sắc thành nước, cho tôi ngâm mình trong đó.
Tôi thực sự khỏi bệnh, sau đó rất ít khi ốm đau. Tôi học theo cách của mẹ, đem ba loại dược liệu kịch độc nhất tán thành bột mịn,
trộn cùng hương liệu, cùng nhau tắm gội.

Thời gian lâu dần, tôi trở thành một độc nhân.
Độc khí sẽ theo mồ hôi xâm nhập vào cơ thể khi nam nữ hoan hảo. May mà tôi và Tiêu Viêm tiếp xúc chưa đủ nhiều, nếu không ông ta đã sớm độc phát mà chết rồi.
“Cô…” Ông ta tức giận lại lần nữa bóp cổ tôi, “Cô nghĩ làm như vậy, ta sẽ thả cô đi sao? Để cô bò lên giường của Cửu hoàng tử, như cách cô từng lấy lòng ta mà lấy lòng hắn?”
“Ta không cho phép.” Ông ta nghiến răng, từng chữ từng chữ một.
“Tiêu đại tướng quân muốn loại nữ nhân gì mà chẳng có, hà tất phải dây dưa với tôi không buông?”
Đáy mắt ông ta lóe lên một tia hung hãn: “Cô có tin ta ném cô vào quân trướng không, để xem những cống nữ đến cùng với cô, hiện giờ đang có kết cục thế nào?”
Tôi cười lạnh một tiếng: “Tướng quân còn không biết, tôi xuất thân từ chốn lầu xanh, những chuyện dơ bẩn gì mà tôi chưa từng thấy qua?”
“Rầm” một tiếng, cú đấm của ông ta đánh nát chiếc bàn gỗ, máu tươi theo cổ tay ông ta chảy ròng ròng: “Ở lại đi, ta sẽ báo thù cho cô.”
“Ta dựa vào đâu mà tin ông?” Ngoài Cố Cửu Châu ra, tôi không dám tin bất kỳ ai.
Tiêu Viêm quay người, từ trong tủ sách rút ra một tấm bản đồ, ông ta chỉ vào một chấm đỏ nói: “Chúng ta đang ở đây.”
Rồi ông ta lại chỉ vào đô thành của Nam Ngụy: “Không quá một tháng nữa, ta đã có thể đánh đến tận đây. Không có Cố Cửu Châu, Nam Ngụy chẳng qua chỉ là một chiếc bình sứ vừa chạm nhẹ đã vỡ tan.”
“Các người giả vờ nghị hòa, thực chất là…”

Ánh mắt ông ta lưu chuyển: “Tấn công Nam Ngụy, là điều tất yếu phải làm.”
17
Tôi ở lại quân doanh Bắc Tề, sau đó Tiêu Viêm không hề đụng vào tôi nữa. Ông ta dặn dò Thúy Bình, ngày ngày trông chừng tôi tắm.
Tôi biết ông ta đang nghĩ gì, ông ta muốn loại bỏ độc tính trên người tôi.
Hôm ấy vừa tắm xong, Thúy Bình mang áo ngủ đến cho tôi, tay nàng khựng lại giữa không trung, ngẩn ra một thoáng.
Tôi hỏi: “Làm sao vậy?”
“Hoa thược dược trên lưng cô nương, hình như nhạt đi một chút rồi ạ.”
Tim tôi run lên, sau khi nàng ra ngoài, tôi đứng trước gương đồng, ngoái đầu nhìn thật lâu. Đây là thứ duy nhất Cố Cửu Châu để lại cho tôi.
Giờ đây, ngay cả nó cũng không thể giữ được nữa sao?
Nhớ đêm trước ngày chàng xuất chinh, tôi giúp chàng thu dọn hành trang, bận rộn tối mắt tối mũi. Chàng lại đứng bên gốc cây lê, dưới ánh trăng, ngây dại nhìn về phía tôi, khóe miệng mang theo nụ cười.
“Tướng quân không qua xem thử sao? Nếu đến doanh trại, tìm không thấy đồ đạc, thì đừng có trách em đấy.”
Chàng cười càng tươi hơn,
bước tới nói: “Sẽ không đâu, Vãn Từ làm gì, cũng đều hợp ý ta.”
Tôi không nhịn được bật cười một tiếng, chỉ từng nghe chàng khen người, chưa từng thấy chàng mắng ai.
Chỉ là, người có tính tình tốt như vậy, cũng sẽ lộ ra vẻ giận dữ khi tôi bị người ta nhục mạ giữa phố.
Thu dọn hành trang xong, chúng tôi định đi mua bánh bạch đường.
Không may ông chủ đóng cửa sớm, trên đường quay về, Cố Cửu Châu không biết đã đi đâu mất.
Tôi bị một bà lão túm lấy, bà ta chỉ thẳng vào mũi tôi mà nói với người bên cạnh: “Ả ta là một con đĩ, câu dẫn đại tướng quân của chúng ta. Hồng nhan họa thủy, ta đã từng thấy những vết sẹo trên lưng ả, đáng sợ lắm. Ngươi tốt nhất nên biết điều một chút, tránh xa đại tướng quân ra, nếu chuyến đi này ngài ấy đánh trận thua, thì ngươi chính là tội nhân.”
“Ăn nói bậy bạ. Bản tướng quân hành quân đánh trận, quen nhìn cảnh chém giết, chưa từng có lúc nào nhìn nhầm người. Vãn Từ nàng ấy có tấm lòng lương thiện, hoàn toàn khác với những gì các người nói. Nếu còn kẻ nào dám đặt điều, đừng trách ta không khách khí.” Cố Cửu Châu ánh mắt lạnh thấu, nắm tay tôi bước ra khỏi đám đông.
18
Về đến Cố phủ,
tôi rụt tay về, rũ mắt không dám nhìn chàng: “Tướng quân, cảm ơn chàng vừa nãy đã lên tiếng bênh vực em.”
“Vãn Từ…” Chàng định choàng vai tôi, tôi lui về sau một bước.
“Tướng quân ngày mai phải xuất chinh, nghỉ ngơi sớm đi ạ.”
Bị chàng kéo mạnh một cái, tôi ngã vào lòng chàng, chỉ nghe chàng hỏi: “Nàng sợ gì chứ?”
“Tướng quân, em chẳng có gì cả, đương nhiên chẳng sợ gì. Chàng thì không giống vậy, không thể vì em mà làm hoen ố thanh danh của chàng được.”
“Sao có thể như vậy được?” Chàng nhíu mày.
“Tấm thân rách nát này của em, không xứng với chàng.”
“Nếu nàng để ý, chính là những vết sẹo trên người nàng, thì ta có cách.” Không để tôi kịp nói gì, chàng đã kéo tôi về phía thư phòng.
Khi nhấc bút vẽ lên, chàng khựng lại một thoáng, mặt đỏ bừng: “Thất lễ rồi.”
Chàng khẽ vén mái tóc tôi, vạch nhẹ cổ áo tôi, vẽ lên lưng tôi. Đầu bút chạm vào làn da, cái cảm giác ngưa ngứa khẽ khàng ấy, cứ len lỏi chui thẳng vào trong tim.
“Hôm nay không được dính nước,
ngày mai, ta sẽ bảo quản gia mời thợ xăm giỏi nhất Thịnh Kinh đến cố định màu, như vậy nàng sẽ không còn vết sẹo nào nữa.”

“Vì sao lại là hoa thược dược?” Tôi quay người nhìn chàng.
“Bởi vì nàng chính là thược dược.” Ánh mắt chàng rực cháy, tim tôi đập thình thịch từng hồi.
Sáng sớm hôm sau, khi chàng xuất chinh, sắc mặt trắng bệch. Tôi suýt nữa thì quên mất, suốt mấy ngày liền chàng ho mãi không khỏi, lần này là mang bệnh xuất chinh.
Cố Cửu Châu nhìn ra nỗi lo của tôi: “Yên tâm, lang trung đi theo quân sẽ chăm sóc ta. Đợi ta trở về.”
Chàng khẽ hôn lên chân mày tôi, đó là nụ hôn duy nhất trong cuộc đời này của chúng tôi.
Cánh cửa kêu kẽo kẹt một tiếng mở ra, tôi bừng tỉnh, mặc lại y sam.
Tiêu Viêm đứng ngoài cửa, tôi quay lại: “Có việc gì sao?”
“Không có việc gì, ngày mai sẽ tấn công Kỳ Châu, nói với nàng một tiếng.”
Kỳ Châu, ở phía tây đô thành Nam Ngụy, công phá được nó, thì Nam Ngụy sắp vong rồi.
Vừa hay, mùa xuân cũng sắp đến, hoa lê sắp nở rồi.
19
Quân đội Nam Ngụy không còn Cố Cửu Châu,
như một đám cát rời rạc.

Tiêu Viêm rất nhanh đã phá được đô thành Nam Ngụy, bắt sống Nam Ngụy quân vương. Tôi đứng giữa đống tường đổ ngói vỡ của Cố phủ, tìm thấy cây lê đang e ấp chờ nở hoa ấy.
Trước khi xuất phát, Tiêu Viêm từng hỏi tôi, có muốn cùng ông ta tiến vào hoàng cung không.
Tôi nói, không cần đâu, giao Cửu hoàng tử cho tôi là được. Tôi còn có việc phải làm, không chỉ riêng Cửu hoàng tử, còn có rất nhiều người, phải chịu trách nhiệm cho thảm kịch này.
Khi đi đến trước cửa Tiết gia, tôi nhìn thấy một ông lão lưng còng đang cõng củi đi vào. Người đàn bà trong sân vừa đánh vừa mắng ông ta: “Lão già kia, bảo ông lên núi đốn củi, mà chậm vậy!”
Bên cạnh bà ta là anh trai tôi, đứng im không nói một lời.
Ông lão để trần đôi chân, đầy những vết thương.
Đáng đời.
Tôi ở hậu viện đợi rất lâu, đợi đến khi mặt trời lặn về tây, đợi đến khi họ đều ngủ say, rồi dùng một ngọn lửa, kết thúc tất cả những chuyện này.
Khói mù mịt lan tỏa, tôi nghe thấy tiếng gào thét của ông lão, tiếng kêu cứu của người đàn bà.
Lòng tôi như nước lặng, nếu không có lòng tham của bọn họ,
tôi đã không vào Túy Phong Lâu, không gặp Cửu hoàng tử, Cố Cửu Châu vẫn còn là vị tiểu tướng quân hiên ngang khí phách.

Máu mủ ruột rà thì đã sao chứ? Bọn họ chỉ muốn gặm nhấm tôi đến tận xương tủy, chi bằng chính tay tôi kết liễu tất cả những chuyện này.
Người đầy tro bụi, tôi quay về biệt viện nơi Tiêu Viêm tạm trú.
Trong mắt ông ta thoáng vẻ sững sờ, tôi hỏi: “Người đâu rồi, ở đâu?”
“Ở địa lao.”
Tôi hỏi ông ta mượn một con dao găm, đi thẳng xuống dưới.
20
Hắn ta nào còn ra dáng một hoàng tử nữa, hai tay bị xích sắt khóa chặt, ánh mắt trống rỗng.
Khoảnh khắc nhìn thấy tôi, hắn lộ ra một nụ cười tà ác: “Hóa ra là mày.”
“Tiết Vãn Từ, mày phản quốc.”
“Nghĩ đến việc sau này Nam Ngụy có kẻ như mày làm hoàng đế, chi bằng sớm diệt vong còn hơn.”
Tôi chỉ vài nhát đã cắt đứt gân tay hắn, hắn đau đến co quắp dưới đất, mồ hôi lạnh đầm đìa.
Tôi giẫm hắn dưới chân: “Bệnh của Cố Cửu Châu, là do mày ngầm hạ độc,
phải không?”

Hắn cười khan một tiếng, coi như ngầm thừa nhận.
“Mày cố ý làm nhục công chúa Bắc Tề, khơi mào phân tranh giữa hai nước, lại thuyết phục phụ hoàng mày, lệnh Cố Cửu Châu mang bệnh xuất chinh, ngầm giết chàng, cắt đầu chàng, lăng nhục chàng.”
“Tại sao? Chàng ấy trung quân ái quốc, chàng ấy đã làm sai điều gì, mà mày phải đối xử với chàng như vậy?”
“Có những kẻ, chẳng làm gì cả, bản thân sự tồn tại đã là một cái sai rồi.” Nghe câu trả lời của hắn, tôi dồn sức đạp mạnh một cái, giống như hắn đã từng đạp tôi năm xưa.
“Vô sỉ!”
“Tiết Vãn Từ, trách thì trách chính mày thôi. Đồ vật mà ta muốn có, dù không chiếm được, ta cũng không cho phép kẻ khác có được.”
Tôi dùng sức bấu chặt lòng bàn tay, dùng cơn đau dữ dội để lấn át nỗi hận thù đang cuồn cuộn dâng trào nơi đáy lòng: “Mày có thể giết tao, tại sao lại muốn lấy mạng chàng ấy?”
Hắn nôn ra một ngụm máu tươi: “Giết mày, thì quá dễ dàng rồi. Muốn để mày nếm thử cái cảm giác đau đớn mất đi người thương yêu nhất.”
“Mày có biết không, khi ta cắt đầu hắn, hắn vẫn chưa tắt thở. Hắn cầu xin ta, đừng tiếp tục làm tổn thương mày nữa,
đúng là một kẻ si tình.”

Hắn cười cuồng loạn.
Trái tim tôi tựa như bị lưỡi dao nhọn khoét thành nghìn mảnh vạn mảnh, mỗi mảnh đều đang bị gặm nhấm, bị bào mòn, bị xuyên thủng.
Tôi ngậm lệ, từng nhát từng nhát cắt thịt hắn.
Máu trên đất càng lúc càng nhiều, Cửu hoàng tử đã sớm tắt thở. Cái xác tan nát không ra hình thù của hắn, bị tôi sai người treo lên tường thành.
Nắng ấm tháng Ba rất nhanh làm nó mục rữa, một bộ xương trắng lóa lủng lẳng trong gió, không nơi táng thân.
21
Tiêu Viêm đến thăm tôi, ông ta nói: “Những việc ta đã hứa với nàng, ta đều làm được cả rồi, còn điều nàng đã hứa với ta thì sao? Mũ phượng khăn hà, ta đều đã chuẩn bị xong. Ta đã thuyết phục được cữu phụ rồi, nàng và biểu muội đều là bình thê của ta, không phân lớn nhỏ.”
Tôi lạnh nhạt lướt qua gương mặt ông ta: “Tôi còn muốn gặp một người nữa.”
Vị quý phi trước đây của Nam Ngụy hoàng đế. Người đàn bà đã phụ bạc Cố Cửu Châu, lại còn cấu kết với Cửu hoàng tử để hãm hại chàng.
Lúc này quý phi đã bị vứt vào trong quân doanh, mặc cho người ta đùa bỡn.
Y phục nàng ta rách nát tả tơi, hai chân bị khóa cùm.

“Ngươi là ai?”
“Ta tên Vãn Từ, là vị hôn thê của Cố Cửu Châu.”
Nàng ta cúi đầu cười tà mị một tiếng, giơ tay chỉnh lại đóa hoa cài đầu lem luốc đầy vết bẩn: “Thì ra là ngươi à!”
“Rõ ràng là ngươi từ hôn, là ngươi phụ bạc chàng ấy trước. Tại sao lại liên thủ với Cửu hoàng tử, thuyết phục Hoàng thượng để chàng ấy xuất chinh?”
“Trên đời này, rất nhiều chuyện chẳng cần lý do. Ta và chàng ấy thanh mai trúc mã, tình nghĩa ấu thơ đáng giá mấy đồng? Muốn làm thì phải làm nữ nhân bên cạnh kẻ chí cao vô thượng.” Khóe môi nàng ta nở một nụ cười.
Tôi siết chặt vạt váy: “Ngươi thân là quý phi, lại còn không biết liêm sỉ mà hạ xuân dược cho chàng ấy!”
“Vãn Từ cô nương, cái cảm giác ngủ với người mình không yêu, cô đã từng nếm trải chưa?” Nàng ta the thé giọng hỏi ngược lại tôi.
Chợt nhớ tới những tháng ngày ở Bắc Tề, tôi lạnh giọng nói: “Ngươi không xứng được yêu chàng ấy.”
“Nếu không thể có được cả hai, thì ta chỉ có thể bỏ một mà thôi. Cửu hoàng tử không có mẹ đẻ, hắn đã đáp ứng ta, đợi đến khi hắn đăng cơ,
sẽ phong ta làm Thái hậu.”

“Ngươi và hắn cùng tuổi, các ngươi…”
“Thì đã sao? Ta muốn chính là ngôi vị chủ vị hậu cung.”
Trong lồng ngực tôi bùng lên một ngọn lửa, không kìm được xông tới nắm lấy cổ áo nàng ta: “Ngươi đã vứt bỏ chàng ấy một lần rồi, lại còn muốn đuổi cùng giết tận.”
“Thành vương bại khấu, muốn giết muốn lóc tùy cô. Dù sao, ta sống cũng chẳng ra cuộc sống của con người.” Ánh mắt nàng ta đầy quyết tuyệt.
Tôi buông tay, bước ra ngoài doanh trại, thị vệ hỏi tôi: “Cô nương, còn ra tay nữa không?”
“Không cần đâu, cứ để nàng ta sống như vậy đi, chẳng ra người chẳng ra ma.”
22
Tôi đã đáp ứng Tiêu Viêm, ông ta giao Cửu hoàng tử cho tôi xử trí, còn tôi sẽ gả cho ông ta.
Ngày đại hôn, tôi ngồi trước cửa sổ trang điểm, một thân mũ phượng khăn hà.
Gió xuân nhè nhẹ thổi, trên bệ cửa sổ rơi rụng mấy đóa hoa lê. Thúy Bình định vào đắp khăn voan đỏ cho tôi, tôi ngăn lại: “Khoan đã, ta phải đến một nơi.”
Tôi mở cửa phụ,
xuyên qua ngõ nhỏ, từng bước từng bước đi về phía Cố phủ.

Thúy Bình thấy tình thế không ổn, vội chạy về gọi người.
Cành cây lê đung đưa trong gió, phơ phất như tuyết bay, tay tôi vừa chạm vào cành cây, đã bị Tiêu Viêm giật mạnh một cái kéo đi.
“Nàng làm gì vậy? Theo ta về thành thân.”
Tôi khẽ mỉm cười với ông ta: “Ta nhớ Cố Cửu Châu, đến thăm chàng ấy.”
Vẻ mặt ông ta cứng đờ, tôi nói tiếp: “Đầu của chàng ấy, được chôn ngay dưới chân ông đấy.”
Tiêu Viêm lùi lại một bước: “Đi thôi.”
Tôi giãy giụa, ôm chặt lấy thân cây: “Không đi, cứ ở ngay đây thôi.”
Tiêu Viêm dùng sức kéo tôi, những cánh hoa lê rơi lả tả, hương thơm lan tỏa khắp nơi.
Giằng co một hồi, ông ta mất hết kiên nhẫn, bế ngang tôi lên.
Không được, không thể đi, chỉ còn một chút nữa thôi, tôi nôn ra máu tươi, Tiêu Viêm dừng bước, đặt tôi xuống.
Tôi lại nôn thêm một ngụm máu nữa, bắn lên chiếc áo bào đỏ của ông ta, ông ta sững sờ: “Vãn Từ, nàng…”
“Ta đã uống thuốc độc.”
Tôi từng bước từng bước đến gần cây lê, quỳ xuống trước thân cây, trước mắt dần dần mờ đi, Cố Cửu Châu, em sắp chết ở đây rồi.

Cùng với chàng.
Tiêu Viêm đuổi theo, bế tôi lên, gào về phía những người phía sau: “Đi tìm lang trung mau!”
Tôi vung tay, miệng lẩm nhẩm: “Đừng, đừng bế em đi, em muốn chết ở đây.”
Ngũ tạng lục phủ đều đau đớn, ý thức lơ lửng chập chờn, phụt một tiếng, máu đen nhuộm bẩn cả chiếc áo cưới.
Cố Cửu Châu, trên đường hoàng tuyền, em muốn làm thê tử của chàng.

Ngoại truyện
1
Lần đầu tiên Tiêu Viêm nhìn thấy Vãn Từ, không phải là người thật, mà là bức họa Cố Cửu Châu vô ý làm rơi.
Chỉ là một tờ giấy thôi, vậy mà anh ta lại nâng niu như trân bảo.
Người phụ nữ trong tranh, quả thực tư sắc hơn người.
Tiêu Viêm hỏi: “Là quý nữ nhà thế gia nào thế?”
Cố Cửu Châu khẽ cười: “Con gái nhà bình dân, nhưng lại là người con gái tốt nhất trên đời này.”
Tiêu Viêm chẳng bận tâm, chắc hẳn Cố Cửu Châu gặp phụ nữ chưa đủ nhiều.

Dựa vào đâu mà anh ta lại có thể gặp được người tốt nhất chứ?
2
Họ hẹn nhau tỉ thí ở trường đua ngựa.
Rất rõ ràng, trạng thái của Cố Cửu Châu không ổn, môi thâm xanh.
Anh ta nói là bị bệnh, nhưng Tiêu Viêm nhìn vào thì thấy giống như trúng độc.
Sinh ra trong hoàng thất Bắc Tề, những thủ đoạn này ông ta đều đã từng thấy qua.
Chỉ là thân phận hai người đặc biệt, ông ta không tiện nói rõ, chỉ nhắc nhở anh ta, bảo anh ta đề phòng những kẻ bên cạnh.
Khoảnh khắc lên ngựa, bức tiểu họa ấy lại rơi ra ngoài.
Tiêu Viêm hỏi Cố Cửu Châu: “Nàng ta thực sự tốt đến vậy sao? Đáng để ngươi phải để tâm như thế?”
Hai lần gặp mặt sau đó, Tiêu Viêm đã nhớ kỹ cái tên của người con gái ấy.
Tên là Vãn Từ.
3
Khi quân doanh bị tập kích ban đêm, Tiêu Viêm có chút tức giận.
Không ngờ Cố Cửu Châu lại âm hiểm như vậy, mãi cho đến khi phản công thắng lợi, ông ta mới nhìn thấy người dẫn quân không phải là Cố Cửu Châu, mà là Cửu hoàng tử của Nam Ngụy.
Nghe tin Cố Cửu Châu đã chết, Tiêu Viêm suốt đêm lập tức chạy đến chiến trường.

Ông ta và Cố Cửu Châu giao chiến nhiều năm, Tiêu Viêm thậm chí đã từng nghĩ, nếu trận chiến này thắng lợi, sẽ chiêu hàng anh ta.
Không ngờ lại chết như vậy, nếu không nhờ bức họa ấy, căn bản không thể nhận ra Cố Cửu Châu đã mất đầu.
Tiêu Viêm đã chôn cất anh ta ngay tại chỗ.
Trong lòng thầm thở dài, đã mất đi một đối thủ tốt.
4
Bức họa ấy, bị Tiêu Viêm mang theo bên mình qua bao đường xá.
Không biết người trong tranh, khi nghe được tin dữ của Cố Cửu Châu, có khóc đến ướt đẫm thành lệ nhân không?
Lần nữa gặp lại Vãn Từ, nàng đứng thẳng tắp trước mặt Tiêu Viêm.
Ông ta thoạt đầu sững sờ, sao nàng lại trở thành cống nữ?
Rồi sau đó lại dâng lên một niềm may mắn khó nói thành lời.
Ông ta đã chọn nàng, Tiêu Viêm thầm tự thuyết phục mình, cứ coi như là giúp Cố Cửu Châu chăm sóc người vợ chưa qua cửa của anh ta vậy.
Nhưng người phụ nữ lại không nghĩ như vậy.
Nàng mặc một lớp sa mỏng manh, đôi mắt long lanh nhìn ông ta.
Vòng eo thon thả nhẹ nhàng tựa nắm trong tay,
Trái tim đang nguội lạnh của Tiêu Viêm, bất chợt rung động một nhịp.
Ông ta không thể ngồi yên trước mỹ nhân trong lòng.
Ông ta đã nhìn thấy hình xăm hoa thược dược sau lưng Vãn Từ.
Ông ta chợt nhớ lại, Cố Cửu Châu từng nói, nàng như thược dược, kiều diễm mà không kiêu kỳ, có thể dùng làm thuốc, chuyên chữa lành trái tim người, tình ý triền miên.
5
Sau cái đêm ấy, Tiêu Viêm tự nhắc nhở bản thân, không thể nhiều hơn nữa.
Ông ta nghĩ, dăm ba ngày không đến gặp nàng, sẽ dần lãng quên thôi.
Nhưng khi nàng mặc vũ y đi trêu chọc những kẻ khác, một cơn giận dữ không thể khống chế, khiến ông ta muốn nghiền nát người phụ nữ này.
Trên hành lang, ông ta đã nghe thấy cuộc nói chuyện giữa Vãn Từ và cựu thuộc hạ của Cố Cửu Châu.
Thì ra, người phụ nữ này, là đến để báo thù cho Cố Cửu Châu.
Nàng đã nhầm tưởng ông ta là kẻ thù giết chồng.
6
Đêm ấy, dưới ánh nến, Tiêu Viêm cầm bức họa, nhìn vết máu trên đó thật lâu.
Cố Cửu Châu, ngươi đã không yêu nhầm người.
Anh ta như đang ngủ vậy.

Nhưng trong lòng Tiêu Viêm lại dấy lên một nỗi ghen tuông vô cớ.
Ông ta không thể tưởng tượng nổi cảnh Vãn Từ bị những gã đàn ông khác đè dưới thân.
Ông ta phải giữ nàng lại.
7
Ngày đại hôn, Tiêu Viêm đau đớn mất đi người mình yêu.
Nàng tuyệt tình đến mức uống thuốc độc tự vẫn, muốn cùng Cố Cửu Châu làm một đôi vợ chồng âm phủ.
Hoặc phẫn hận, hoặc tức giận, hoặc ghen tuông,
những cảm xúc phức tạp đan xen vào nhau, khiến Tiêu Viêm suốt đêm không sao ngủ được.
Cuối cùng, ông ta vẫn chọn cách thành toàn, đem Vãn Từ chôn dưới gốc cây lê, cùng Cố Cửu Châu hợp táng.
Nếu như có kiếp sau, nguyện cho hai người được viên mãn.
Còn ta, không gặp lại nữa.

(Hết toàn truyện)