Ngày hôm sau, chỉ còn cách đại điển một ngày.
Ta bảo Tôn Đại truyền ra lời nhắn đầu tiên, truyền cho mật thám của Bình Tây Vương:
“Ngày tế thiên, dưới viên gạch thứ ba phía đông thềm son, có thứ mà Vương gia muốn.”
Dặn dò hắn đừng truyền thẳng, tìm lão già bán bánh nướng ở góc phố, chỉ nói là phía đông thềm son có bảo vật.
Tôn Đại nghe xong, gật đầu, không hỏi thêm gì.
Hắn nhét một mảnh vải rách vào tay ta, trên vải có mùi gỉ đồng, nói là tìm thấy trong đám chăn cũ của Ngụy Sơn.
Ta nắm chặt mảnh vải ấy, đầu ngón tay sờ thấy không phải đường nét kỳ lân nổi trên chiếc đèn đồng, mà là vết máu đã khô cứng, thô ráp.
Đêm buông xuống, ta tựa lưng vào tường, dùng đốt ngón tay vẽ những vòng tròn trên vách đá – từng nhịp từng nhịp, vẽ theo đường đi của hoa văn kỳ lân trên chiếc đèn đồng.
Ba năm rồi, đường văn ấy nhắm mắt lại ta cũng có thể sờ ra được.
Trong bóng tối, cái xúc chạm mong manh này khiến ta cảm thấy chiếc đèn ấy vẫn còn ở bên cạnh mình.
Đêm ấy chính là đêm trước đại điển tế thiên.
Phủ Bình Tây Vương suốt đêm sai người đến đào bới dưới phiến đá nơi thềm son đàn tế, chẳng tìm thấy gì cả.
Nhưng chuyện này bị mật thám của Thái tử phủ trông thấy, Thái tử khẳng định Bình Tây Vương muốn giở trò trên đại điển tế thiên.
Lúc Tôn Đại trở về báo cho ta tin này, ta tựa vào tường, nhắm mắt mà cười.
Dưới viên gạch thứ ba phía đông thềm son, chẳng có gì hết.
Chính bởi vì chẳng có gì, nên cả hai bên mới dán chặt mắt vào viên gạch ấy, chỉ sợ đối phương ra tay trước giấu thứ gì đó.
Ta không cần bọn họ tìm được thứ gì, ta chỉ cần bọn họ bắt đầu dòm ngó lẫn nhau – hễ dòm ngó, ắt sẽ loạn.
Ta không bảo Tôn Nhị truyền đi lời nhắn thứ hai.
Ta chỉ cần câu nói đầu tiên khuấy nước lên – chính Từ Quảng tự mình chột dạ, tin đồn Thái tử phủ thanh tra nội gian đã đủ khiến hắn hoảng loạn rồi.
Ta ở trong địa lao này ngần ấy ngày, thứ khác chẳng học được, chỉ học được cách dùng một câu nói ngắn ngủi mà khuấy ra động tĩnh lớn.
Quả nhiên, Đông Cung bắt đầu thanh tra nội gian.
Từ Quảng lo sợ bất an suốt ngày đêm, Thái tử vốn đa nghi, nhìn hắn càng ngày càng thấy khả nghi.
Một cuộc thanh tra ngầm, quấy đến nỗi Thái tử phủ gà bay chó chạy.
Tôn Đại nói, mấy hôm nay mặt Từ Quảng trắng bệch cả ra rồi.
Nhân mã hai phủ bắt đầu ngầm đối đầu với nhau trong kinh thành.
Đánh nhau trên phố chết mất mười mấy người, Kinh Triệu Doãn không dám quản, báo lên tới Hoàng đế.
Lúc Tôn Đại nói đến câu “chết mất mười mấy người”, môi run rẩy.
Hoàng đế hạ chỉ quở trách, bề ngoài cả hai bên đều thu liễm, nhưng trong bóng tối đều đang điều người đến đại điển tế thiên.
Chỉ dụ đến vào giờ Thân, giờ Dậu Tôn Đại báo cho ta biết.
Lúc Tôn Đại đưa cơm cho ta, nói cho ta hay tình thế bên ngoài.
Hắn đặt bát cơm xuống, đè thấp giọng nói ra một loạt tên, đều là những người ta nhớ được trong ba năm, nay mỗi kẻ đã chọn một phe.
Cuối cùng hắn bỗng hạ giọng nói:
“Từ Quảng đã nhằm vào ta rồi, đây là bữa cơm cuối cùng.”
Nói xong đẩy bát cơm về phía ta một chút, xoay người bỏ đi.
Ta nhìn bóng lưng hắn, lồng ngực như bị thứ gì đó đè nghẹn lại.
Đêm hôm ấy, từ nơi rất xa vọng lại một tràng âm thanh đùng đục của trượng hình, xen lẫn một tiếng rên kìm nén cực ngắn.
Ngày thứ hai lúc Tôn Nhị đến đưa cơm, mắt đã sưng đỏ, cơm cũng muộn mất một canh giờ rồi.
Ta biết Tôn Đại đã xong rồi.
Ta bắt đầu viết thư trên mảnh vải rách của bộ tù phục.
Không bắt chước nét chữ, chỉ đan xen ám ngữ biên quan, ám ký của ấn tín riêng trong Thái tử phủ, cùng vài món nợ cũ chỉ có tâm phúc của Thái tử mới biết – đó là những thứ ta vô tình ghi nhớ suốt ba năm nay.
Không có bút, ta dùng đầu ngón tay chấm tro than mà viết, đầu ngón tay nứt toác ra, đau đến mức ta nhăn nhó xuýt xoa.
Nội dung ám chỉ Thái tử cùng tướng lĩnh biên quan ước định khởi binh, trong ứng ngoài hợp.
Người nhận thư viết là tử đối đầu của Bình Tây Vương – Tiết độ sứ Tây Bắc Hàn Kiêu.
Tên người này, từ thời tiền triều ta đã biết rồi.
Ta bảo Tôn Nhị đồng thời sao ra hai bản, một bản nặc danh đệ trình lên trước án thư của Hoàng đế, một bản ngầm đưa đến Bình Tây Vương phủ.
Lúc Tôn Nhị sao thư, tay run lẩy bẩy, chữ viết xiêu xiêu vẹo vẹo.
Nước càng khuấy càng đục, bọn họ càng không nhìn rõ kẻ ra tay mới là ai.
Ta dựa lưng vào tường lao, lấy tro than còn sót lại bôi lên vết thương để cầm máu, đau đến nỗi ta hít vào một ngụm khí lạnh.
Lúc ấy, ngoài cửa lao yên ắng đến khác thường, ngay cả chuột cũng không chạy nữa.
Tất cả quân cờ đã được đặt xong.
Ta lại lướt qua một lần nữa trong đầu – một bước này nếu sai, vậy thì tất cả xong hết.
Bức thư giả tạo ấy ta đã bảo Tôn Nhị sao thành hai bản, tính thời gian thì Bình Tây Vương chắc vừa xem xong, đang ngẫm nghĩ làm sao dùng nó để lật đổ Thái tử.
Còn chuyện gạch nơi thềm son, người của Bình Tây Vương đêm qua quả thực đã đến đào bới.
Bình Tây Vương đang chờ “thứ đó” dưới phiến gạch nơi thềm son, Từ Quảng đang trong nỗi sợ hãi chờ con dao của Thái tử, Thái tử đang chờ Bình Tây Vương ra tay trước, trước mặt Hoàng đế đã đặt sẵn bức thư tố giác kia, đang chờ một cái cớ để thu dọn cả hai bên.
Bốn kẻ, bốn đường dây, ta đã thắt chúng lại thành một nút thắt.
Ta đếm tiếng bước chân tuần tra bên ngoài cửa lao.
Mỗi một đợt đi qua, lại bớt đi một đợt.
Trước khi trời sáng, còn lại ba đợt cuối cùng.
Ba đợt, ta ngồi trên đống rơm rạ đã quá lâu, chân tê dại cả rồi.
Ta đang chờ trời sáng.
Ngón tay vẽ những vòng tròn trên rơm rạ, hết một vòng lại một vòng, vẽ rồi lại xóa đi.
Ngày đại điển tế thiên, trời còn chưa sáng, cửa sắt của địa lao bị đẩy tung ầm ầm.
Bốn tên thị vệ lôi ta ra khỏi địa lao, giải lên xe tù. Trời mang màu xanh xám, ta ngẩng đầu liếc nhìn một cái, đã quá lâu rồi không thấy ánh sáng, mắt bị chói đến mức không mở ra nổi.
Mặt trời lên cao, xe tù tiến vào bên dưới thềm son của hoàng thành. Bánh xe cán qua phiến đá lớn, xóc lên một cái, vết thương trên trán ta lại bắt đầu rỉ máu.
Văn võ bá quan đầy triều đứng xếp hàng hai bên, loan giá của Hoàng đế ngự ngay phía trên thềm son, ánh vàng chói mắt. Ta nheo mắt nhìn lên, chẳng nhìn rõ được gì cả.
Thái tử đứng ở bên trái, một thân triều phục, sắc mặt trầm tĩnh. Hắn đứng thẳng tắp, như một ngọn thương. Ta lướt mắt nhìn hắn một cái, hắn cũng đang nhìn ta, ánh mắt rất nhạt.
Bình Tây Vương đứng ở bên phải, mặt mang theo ý cười, vững vàng nắm chắc phần thắng. Trong tay ông ta vẫn xoay hai quả cầu ngọc, một quả trong đó đã rạn nứt một đường, phát ra tiếng ma sát vụn vỡ, ta đứng cách cả một quãng xa cũng nghe thấy được.
Ta bị giải tới dưới thềm son, quỳ cố định tại chỗ. Đầu gối va xuống phiến đá, đau đến mức ta phải cắn chặt răng.
Hoàng đế mở miệng:
“Ngươi chính là dư nghiệt của tiền triều?”
Giọng nói từ trên cao truyền xuống, ầm ầm vang vọng, như sấm đánh.
Ta ngẩng đầu lên, không chút vội vàng lau đi vảy máu nơi khóe miệng, cười thành tiếng:
“Hoàng thượng, thần là người của người mà. Người quên rồi sao, năm ấy chính tay người đã chọn thần ra từ trong đám tù binh, ban cho Thái tử.”
Nói xong ta nhìn ông ta, nhìn vẻ mặt ông ta từng chút từng chút biến đổi.
Cả triều đình xôn xao.
Sắc mặt Hoàng đế thoắt cái biến hẳn.
Ngón tay ông ta cử động một cái trên tay vịn long ỷ.
