Chương 3
Ta quyết định lôi kéo lão binh già ấy, ông ta là cố nhân duy nhất trong phủ này mà ta có thể chạm tới.
Chiều hôm sau, còn cách đại điển tế thiên năm ngày.
Ta giả vờ tản bộ trong vườn, cố ý đi ngang qua lúc lão binh đang quét dọn chuồng ngựa.
Trong chuồng ngựa mùi phân ngựa nồng nặc, ta cầm tay áo che mũi lại.
Lúc lướt qua bên cạnh ông ta, ta dùng ám hiệu cũ nơi cung đình tiền triều, hạ giọng nói một câu:
“Tuyết trên thềm son, tháng ba mới tan.”
Nói xong tự lòng ta cũng thấp thỏm – lỡ như ông ta đã quên mất, lỡ như ông ta không phải.
Ông ta toàn thân run bắn lên, cây chổi rơi xuống đất.
Môi ông ta mấp máy hồi lâu, mới rặn ra được từ trong cổ họng nửa câu:
“…Lúc Tiên đế còn tại vị, tháng ba năm nào cũng đích thân chủ trì lễ quét tuyết trên thềm son.”
Câu đáp này là nửa câu sau mà chỉ cấm quân tiền triều mới biết.
Cái chổi tre va xuống nền đá phiến, tiếng rất giòn tan.
Ông ta ngẩng đầu lên nhìn ta, vành mắt đỏ hoe – ông ta đã nhận ra ta.
Đôi mắt ấy đùng đục lắm, nhưng trong khoảnh khắc đó có thứ gì đó vừa sáng lên.
Ông ta tên là Ngụy Sơn, từng nhậm chức bách phu trưởng trong cấm quân, sau khi tiền triều sụp đổ thì bị Bình Tây Vương thu nhận, sung vào làm tạp dịch.
Lúc nói ra tên mình, giọng ông ta đè xuống cực thấp, như thể đang nói về một chuyện không nên để ai nghe thấy.
— * —
Đêm ấy, nhân lúc ông ta đưa nước nóng lên phòng ta, chúng ta đã nói thêm vài câu.
Ông ta đặt siêu nước lên bàn, tay lau đi lau lại trên tạp dề, không dám nhìn ta.
Ta nói với ông ta, ta cần những bức thư Bình Tây Vương cấu kết riêng với ngoại địch, dùng để tự bảo vệ mình trong đại điển tế thiên.
Lúc nói những lời này, ta nhìn chằm chằm vào mắt ông ta, ánh mắt ông ta thoáng chột dạ.
Ông ta nói thư phòng của Bình Tây Vương có một ngăn ám cách, ông ta biết vị trí của nó.
Tháng trước lúc sửa cửa sổ thư phòng, chính mắt ông ta thấy Vương gia rút từ đó ra một bức thư, xem xong liền đốt ngay.
Ông ta nói rất chậm, từng chữ như thể đều được nhai kỹ trong miệng rồi mới nhả ra.
Ta bảo ông ta ngay đêm ấy ra tay, trộm ra một bức là được.
Nói ra lời ấy, chính ta cũng thấy mình tàn nhẫn – nhưng ta chẳng còn con bài nào khác nữa.
Ngụy Sơn nghe xong, lui lại một bước, mặt trắng bệch:
“Điện hạ, cái ngăn ám cách ấy có khóa, chìa khóa được Vương gia mang sát theo bên người, lão thần… lão thần thực sự…”
Ông ta lấy tay áo lau mồ hôi trên trán, ánh mắt lảng tránh.
Ta cắt ngang lời ông ta:
“Chỉ còn năm ngày nữa thôi, ông ta sẽ giao ta cho Thái tử. Ngươi muốn ở trong phủ này nhặt xác cho ta, hay là lên pháp trường nhìn ta chết?”
Môi ông ta run rẩy mấy lần, cuối cùng buông một câu:
“Lão thần xin đi ngay đây.”
Lúc ông ta xoay người đẩy cửa, đốt ngón tay bám lấy khung cửa trắng bệch cả ra.
Khi ông ta đẩy cửa bước ra ngoài, lòng ta bỗng hoảng hốt, ngón tay giơ lên lưng chừng muốn gọi ông ta lại.
Miệng ta đã há ra, môi đang mấp máy.
Nhưng ta đã không làm thế – lời đến bên miệng, bị ta cắn răng nuốt cứng trở vào.
Đây là cơ hội duy nhất của ta.
Ta đã tự nhủ với mình câu ấy ba lần liền.
Đó là quyết định sai lầm nhất mà đời này ta từng đưa ra.
Đến tận bây giờ nghĩ lại, lồng ngực vẫn còn thắt lại.
— * —
Đêm ấy, không lâu sau khi trời tối hẳn, sân trước phủ bỗng chốc lửa sáng rực trời.
Ánh lửa chiếu rọi đến mức giấy dán cửa sổ cũng đỏ rực lên, ta xông tới bên cửa sổ, nghe thấy bên ngoài tiếng người huyên náo dậy đất.
Thái tử đích thân dẫn ba trăm phủ binh, vây kín Bình Tây Vương phủ, lấy lý do là “truy bắt thích khách cung đình đã trốn thoát”.
Tiếng của lính truyền lệnh từ xa vọng lại, ta nghe thấy hai chữ “vây phủ”, ngón tay siết chặt lấy khung cửa sổ.
Thì ra ngay khi ta bị cướp đi, Thái tử đã phái thám tử theo dõi Bình Tây Vương phủ, bức thư giấu chữ hôm qua của ta sau khi bị ám tiêu của Bình Tây Vương chặn lại, lại bị mật thám Thái tử cài trong phủ sao ra một bản gửi đi – thư bị chặn, Thái tử biết được nội dung bức thư, suy đoán ra ta đang ở chỗ này, ba chuyện xâu thành một chuỗi.
Bức thư ấy, ta vốn định khuấy đục nước, lại dẫn sói đến mất rồi.
Nhưng ta không ngờ hắn đến nhanh đến vậy.
Ta nhìn chằm chằm ánh lửa nhảy múa ngoài cửa sổ, trong đầu trống rỗng.
Bình Tây Vương bị kinh động, hạ lệnh toàn phủ giới nghiêm.
Tiếng chiêng đồng vang lên từng hồi, cả tòa Vương phủ như tổ ong vò vẽ bị chọc thủng.
Ngụy Sơn không thể vào được thư phòng.
Về sau ta mới hay, ông ta vừa đi tới khúc quanh hành lang đã bị chặn lại.
Ông ta bị chặn ngay trên hành lang bên ngoài thư phòng, hai tên tuần tra thị vệ tóm được.
Hai kẻ trói quặt hai tay ông ta ra sau, ông ta giãy giụa mấy lần, không giãy ra nổi.
Bình Tây Vương sai người lục soát người ông ta ngay trước chỗ đông người, từ trong tay áo ông ta lục ra một miếng sắt dùng để cạy khóa.
Miếng sắt bị thị vệ giơ lên cao, ánh đuốc chiếu vào, sáng đến chói mắt.
Bình Tây Vương không lập tức động thủ.
Ông ta đứng trên bậc thềm, trong lòng bàn tay chậm rãi xoay hai quả cầu ngọc, khóe miệng thậm chí còn treo nụ cười – nụ cười ấy không phải để cho ta xem, ông ta đang cho đám cố nhân tiền triều ngoài sân kia xem, muốn cho tất cả mọi người biết, mạng của ai trong tay ông ta cũng chẳng đáng một đồng.
Ông ta rút thanh đao cũ của tiền triều ấy ra, bước đến trước mặt Ngụy Sơn, mũi đao kề vào ngực Ngụy Sơn, nhưng lại ngoảnh đầu nhìn ta.
“Cô nương, bản vương cho ngươi một cơ hội. Ngươi chỉ cần chính miệng nói một câu – kẻ này là do ngươi sai khiến – là hắn có thể sống mà bước ra khỏi cái sân này.”
Ông ta nói xong liền phất tay, sai người lôi Ngụy Sơn đến trước mặt ta quỳ xuống.
Ngụy Sơn quỳ trên mặt đất, đầu gối va xuống phiến đá, ông ta ngẩng đầu lên nhìn ta, môi run lẩy bẩy, bỗng nhiên dập đầu trước ta một cái.
Cái dập đầu ấy vừa nặng vừa vang, trên trán lập tức rướm máu.
Ông ta nói:
“Cô nương, lão thần không sợ chết, người đừng làm khó mình.”
Nói rồi ông ta lại dập thêm một cái nữa.
Môi ta hé ra, rồi khép lại, rồi lại hé ra.
Câu nói ấy không sao thốt nổi lên lời.
Cổ họng như bị thứ gì đó bịt nghẹt lại.
Ta không dám nhìn vào mắt ông ta, chỉ có thể dán mắt vào vũng máu trên trán ông ta.
Bình Tây Vương đợi ba nhịp thở, bỗng nhiên cười nhạt một tiếng, rồi một nhát đao đâm thẳng vào.
Âm thanh lưỡi đao đi vào rất đục, như đâm vào một túi cát ướt.
Lúc ông ta xoay người lại, ta thấy hai quả cầu ngọc trong tay ông ta bị siết chặt cứng ngắc, đốt ngón tay trắng bệch ra, bỗng nhiên “rắc” một tiếng, một trong hai quả nứt toác ra một đường.
Ông ta buông lỏng quả cầu ngọc ra, những mảnh ngọc vỡ từ kẽ tay rơi xuống bên cạnh thi thể Ngụy Sơn.
Ông ta nhìn ta, nói:
“Ngươi thấy đấy, vỡ rồi. Thứ vỡ tiếp theo, chính là cái đầu của ngươi trên đại điển tế thiên.”
Ngụy Sơn ngã xuống trong vũng máu, mắt vẫn mở trừng trừng.
Ngón tay ông ta vẫn động đậy, cào xuống mặt đất một đường, rồi sau đó không động đậy nữa.
Ta nhìn chằm chằm vào vết cào ấy, trong đầu ong ong – là ta đã khiến ông ta phải chết.
Hai cái dập đầu này, đời này cũng không sao trả hết được rồi.
Bình Tây Vương quay mặt lại, hướng về phía ta mà bật cười:
“Cô nương, cố nhân của ngươi, đã thay ngươi đền một cái mạng rồi. Bản vương hỏi ngươi, chứng cứ Thái tử vây đánh Vương phủ ta, ngươi có không?”
Ông ta vẫn giữ nguyên nụ cười ấy, nhưng những bắp thịt trên mặt thì không hề nhúc nhích.
Ta nói không có.
Tiếng rặn ra từ trong cổ họng, nghe không giống giọng của chính mình.
Ông ta tung một cước đạp thẳng vào ngực ta, cả người ta văng ra ngoài, đập mạnh vào bậc thềm đá.
Lưng va vào bậc thềm, một hơi thở không sao lên nổi, trước mắt tối sầm lại hồi lâu.
Ông ta cúi người xuống, bóp lấy cằm ta, giọng không cao:
“Cái khuôn mặt này của ngươi còn có ích trên đại điển, cho nên ta mới giữ cái mạng ngươi lại. Người đâu, quất nó hai mươi roi.”
Ngón tay bóp lấy cằm ta của ông ta lạnh đến rợn người.
Ông ta sai người treo ta lên dưới gốc cây hòe già trong sân mà quất đánh.
Lúc roi quất xuống, theo bản năng ta che lấy đầu mặt, trong lòng tự nhủ một roi này e là sẽ da rách thịt toang mất thôi.
Nhưng roi ấy quất lên người, đau thì có đau, nhưng không dữ dội như loại roi gai trong nhà lao.
Ta bỗng nhiên hiểu ra – ông ta đặc biệt đổi một chiếc roi da cũ, không phải vì thương xót ta, mà là sợ đánh hỏng mất khuôn mặt còn phải dùng trên đại điển.
Ngay cả nỗi đau cũng bị người ta toan tính hết, cái cảm giác ấy còn nhức nhối hơn chính ngọn roi.
Mỗi một roi quất xuống, ta đều đau đến tối tăm mặt mũi, nhưng ta cắn chặt môi không phát ra tiếng.
Da trên môi bị cắn toác ra, mùi máu tanh lan tràn trong khoang miệng.
Ta nghiến chặt răng, cắn rách cả môi mình, máu men theo cằm nhỏ giọt.
Từng giọt, từng giọt, rơi xuống đất dưới chân, thấm thành một mảng nhỏ đen sì.
Bên ngoài tiếng chém giết càng lúc càng gần, sắc mặt Bình Tây Vương sa sầm, dẫn người chạy ra tiền viện.
Khi Thái tử xông vào Vương phủ, ta đã bị treo suốt nửa canh giờ, toàn thân đẫm máu.
Ta nghe thấy giọng của hắn, cố hết sức mở mắt ra, trên mí mắt dính đầy máu.
Hắn chặt đứt sợi dây thừng, thả ta xuống.
Dây thừng đứt, cả người ta rơi oạch xuống, hắn cũng không thèm đỡ một cái.
Ta ngã sóng xoài trên mặt đất, không sao bò dậy nổi.
Lòng bàn tay chống xuống đất, cánh tay mềm nhũn ra, lại nằm sấp xuống.
Hắn nhìn ta, buông một câu:
“Ngươi tưởng bản vương sẽ tin ngươi sao?”
Hắn đứng trước mặt ta, đôi giày chỉ cách mặt ta nửa thước.
Sau đó hắn sai người kéo ta về lại địa lao của Đông Cung.
Lúc bị lôi đi, ta đã không còn nhìn rõ được nữa.
Ta chỉ nhớ lá cây hòe già rụng đầy đất, có một chiếc dính vào vết máu trên mặt ta.
Kẻ lôi ta túm lấy cánh tay ta, lưng ta cọ xát qua những phiến đá lát đường, bỏng rát đau đớn.
Lúc bị lôi ra khỏi cổng phủ, nhờ ánh đèn lồng treo nơi cổng, ta liếc thấy trên bàn của gác cổng có trải một cuốn lịch hoàng triều, bên trên ghi rành rành hai chữ “mùng chín”. Đại điển tế thiên là vào ngày rằm.
Trong lòng ta lặng lẽ tính toán một hồi – từ lúc bị giam vào tới giờ, đã trải qua hai đêm một ngày. Còn cách đại điển, chỉ còn năm ngày.
Năm ngày, người cố nhân duy nhất của ta đã chết, ta bị nhốt trở lại trong lồng sắt, chẳng còn gì trong tay.
— * —
Trong địa lao tối tăm không chút ánh sáng, lũ chuột bò qua người ta.
Vuốt chuột giẫm lên những vết thương của ta, ta nghiến răng vùi mặt vào đám rơm rạ.
Trong địa lao không phân biệt được ngày hay đêm, nhưng ta nhớ rõ – còn cách đại điển tế thiên chỉ còn năm ngày nữa thôi.
Năm ngày. Ta đếm đi đếm lại trong lòng, đếm đến sau chính mình cũng hồ đồ.
Ta nằm trên đống rơm rạ hôi thiu, nhìn chằm chằm vào một vết nứt trên vách đá, ngắm rất lâu.
Vết nứt ấy rất dài, từ trên xuống dưới, giống như một vết sẹo lớn.
Bỗng nhiên nhớ lại những đường vân kỳ lân trên chiếc đèn đồng – những đường nét mà suốt ba năm mỗi đêm ta đều sờ chạm, món nợ này, còn chưa tính xong đâu.
Ta đã từng nghĩ sẽ chết đi như vậy cho xong, nhưng rồi lại nghĩ ngay sau đó: dựa vào cái gì chứ.
Dựa vào cái gì mà bọn họ ai cũng được sống, chỉ riêng mình ta là đáng chết.
Trong địa lao chẳng thấy được mặt trời mọc trăng lặn, từng tiếng mõ canh ta đều lặng lẽ ghi nhớ trong lòng.
