Công chúa tiền triều

Ta là công chúa tiền triều, ẩn danh mai tánh làm ái thiếp của thái tử tân triều.

Hắn từng ôm ta thề thốt, nói sẽ giết sạch đám dư nghiệt tiền triều.
Đêm nay, ta dùng dao găm kề lên yết hầu hắn, khẽ giọng buông lời:
“Kẻ dư nghiệt lớn nhất ấy, nay đang nằm ngay trên giường của ngươi.”

Khoảnh khắc lưỡi dao kề lên yết hầu, hắn không hề cầu xin.
Hắn nhìn ta, vậy mà lại cười.
Nụ cười ấy không phải vì sợ hãi, mà là nụ cười của kẻ đi săn cuối cùng cũng trông thấy con mồi.

Hắn đưa tay, chậm rãi ấn mũi dao xuống, ấn thẳng về phía lồng ngực mình.
“Thì ra là nàng. Thúc phụ ngươi nói rằng đã xử tử ngươi rồi, hóa ra lại đem ngươi đưa đến bên gối của bản cung.”

Ngón tay ta cứng đờ.
Câu nói ấy của hắn còn sắc bén hơn cả lưỡi dao – thúc phụ ta không chỉ bán đứng ta, mà còn dùng cái cớ “đã xử tử” để cầu công với tân triều.
Trong đầu ta ong ong, như bị người ta từ phía sau đập một gậy.

Không đúng – thúc phụ chỉ là đem ta giao cho…
Ý niệm ấy vừa nhú ra, liền bị nỗi sợ hãi lúc này đè bẹp xuống.

Ta lại gia thêm một phần lực, lưỡi dao cứa rách lớp da mỏng trên cổ hắn, hạt máu lăn xuống.
Dòng máu ấy rất chậm, từng giọt, từng giọt, men theo đường cong nơi cổ hắn mà trườn xuống.

“Ba năm rồi, bản cung chỉ muốn xem thử, rốt cuộc khi nào nàng mới không nhịn nổi nữa. Nếu nàng cả đời bất động, vậy mới khiến bản cung thất vọng. Nàng có biết không, thúc phụ ngươi dựa vào việc bán đứng ngươi, mà đổi lấy được vị trí quan tam phẩm. Còn ngươi, đêm nay đừng hòng bước ra khỏi cánh cửa này.”

Lúc nói, mắt hắn nhìn ta, trong con ngươi phản chiếu ánh nến, không hề lay động,
ngữ khí như đang phẩm bình một con chim sẻ được nuôi trong lồng.

Cái ngữ khí ấy – không phải là uy hiếp, mà là trần thuật, giống như đang nói tối nay phòng bếp sẽ làm món gì.
Tay ta bắt đầu run, không phải vì sợ, mà là thứ cảm xúc từ trong kẽ xương tủy trào ra, sau khi bị người ta coi như kẻ ngốc mà đùa giỡn suốt ba năm trời.

Ta bỗng nhiên hiểu ra, trong lòng nam nhân này, ta chưa từng chiếm được dù chỉ một tấc.
Ba năm, hơn một ngàn đêm, ta nằm bên cạnh hắn, còn hắn thì chờ ta lộ ra sơ hở.
Từ đầu đến cuối, hắn không chỉ biết rõ ta là ai, mà còn đem ta ra đùa cợt trọn vẹn ba năm.

Ý niệm này như một chậu nước đá từ đỉnh đầu dội thẳng xuống – rốt cuộc là thúc phụ ta giấu quá khéo, hay là do hắn cố ý dung túng?
Ta không kịp suy nghĩ cẩn thận, lưỡi dao lại tiến thêm một phân.

Ngoài cửa, tiếng bước chân dồn dập vang lên, tiếng giáp sắt va chạm càng lúc càng gần.
Hắn đánh giá ta như đang nhìn một quân cờ đã định sẵn thế cuộc, bỗng nhiên lại buông thêm một câu:
“Bảy ngày sau chính là đại điển tế thiên, bản cung vốn muốn đến ngày đó mới thâu lưới, đáng tiếc là nàng quá nóng vội.”

Bảy ngày – hắn đã sắp xếp xong ngày chết cho ta rồi.
Hắn nhìn ta, ánh mắt dò xét, từ trên xuống dưới, như đang định giá một món hàng chờ xử trí.
Hắn nhìn ta đến mức toàn thân nổi da gà, ngón tay ta siết chặt cán dao đến tê dại, đốt ngón tay trắng bệch cả ra.

Ta buông lỏng dao găm, lùi về sau một bước.
Bước lùi ấy, chính ta cũng không ngờ tới – thân thể nhanh hơn cả trí óc.
Đêm nay ta đã động đao rồi.
Cho dù lúc này dừng tay, hắn cũng tuyệt đối không để ta sống mà bước ra ngoài.
Vậy chi bằng – liều mạng.

Ngón tay ta chạm vào chiếc đèn đồng lạnh buốt bên cạnh giường.
Đèn đồng chạm hình kỳ lân, ba năm nay đêm nào ta cũng chạm vào nó mà đi vào giấc ngủ, chưa từng nghĩ sẽ có một ngày phải dùng nó để đập người.
Ta đột ngột quơ mạnh chiếc đèn đồng, đập thẳng về phía đầu hắn.
Cú đập ấy dốc toàn bộ sức lực, lúc cánh tay vung ra, xương bả vai kêu “rắc” một tiếng.
Hắn nghiêng người né tránh, đèn đồng nện vào cột giường, tóe lửa bắn tung tóe.
Những mảnh vụn văng vào mặt ta, rát buốt.

Cửa điện bị phá tung, thị vệ xông vào, bảy tám thanh đao đồng loạt kề lên cổ ta.
Lưỡi đao sát da, lạnh đến mức ta run bắn lên một cái.
Thái tử lau đi vết máu trên cổ, giọng hết sức bình thản:
“Bắt lại.”

Động tác lau máu của hắn rất chậm, đầu ngón tay dính máu, còn đưa lên trước mắt nhìn ngắm.
Nhưng ta nhìn thấy – ngón tay hắn đang run, run rất nhẹ một cái, rồi liền bị hắn siết chặt nắm đấm đè nén lại.

Ta bị trói quặt hai tay ra sau, ấn gục xuống đất, mặt áp vào nền gạch vàng lạnh lẽo.
Cánh tay bị vặn gần như gãy rời, bả vai như muốn trật khớp.

Hắn bước đến trước mặt ta, từ trên cao nhìn xuống, bỗng nhiên cúi sát người.
Hắn dùng âm lượng chỉ mình ta nghe được, kề sát bên tai ta buông một câu:
“Ngươi tưởng hô toáng lên, bản cung sẽ sợ sao? Bản cung có vô vàn cách để cái miệng này của ngươi, một chữ cũng lọt ra ngoài không được.”

Nói xong hắn đứng thẳng dậy, hướng về phía tên thị vệ trưởng gần nhất mà ném một ánh mắt cực nhanh.
Tên thị vệ trưởng ấy khẽ gật đầu, đặt tay lên chuôi đao.

Hơi lạnh từ nền gạch vàng xông vào mũi miệng, ta nghe thấy tiếng thở của chính mình thô nặng như tiếng súc vật.
Ba năm trời đêm đêm nằm trong tẩm điện này, chưa từng nghĩ sẽ có một ngày phải áp mặt xuống nền đất theo tư thế như thế này.
Khe gạch có bụi, ta ngửi thấy rồi.

Ta liều mạng ngẩng cằm lên, từ trong kẽ răng bị đè cứng, gằn ra từng chữ:
“Điện hạ chẳng phải vẫn luôn tìm kiếm dư nghiệt của tiền triều sao? Đêm nay có thể tìm thấy rồi – ngay trên giường của ngài, đã ngủ suốt ba năm.”
Hét xong câu ấy, cổ họng như bị giấy nhám chà qua.

Trong điện im phăng phắc như tờ.
Bọn thị vệ nhìn nhau đầy nghi hoặc, đến cả tên đang đè tay ta cũng lỏng ra nửa phần.
Ta nghe thấy phía sau có một thị vệ trẻ không nhịn được, khẽ “suỵt” một tiếng cực nhẹ – đó là tiếng kinh ngạc, cũng là tiếng sợ hãi.
Ái thiếp trên giường của Thái tử lại là công chúa tiền triều, chỉ cần lời này lọt ra khỏi cánh cửa này, vị Thái tử này sẽ trở thành trò cười cho cả triều đình.

Mặt Thái tử tái xanh như tàu lá – hắn không sợ giết ta, nhưng hắn sợ chuyện này lọt ra ngoài.
Yết hầu hắn giật giật một cái, đó là động tác chỉ khi hắn căng thẳng mới có, ba năm rồi ta nhận ra được.

Ta bị lôi ra khỏi tẩm điện, một lão thái giám nơi hành lang lướt ngang qua ta.
Lão thái giám ấy ta trông quen mặt – suốt ba năm, đêm nào cũng là ông ta đưa nước nóng tới tẩm điện.
Cú va vào ta của ông ta không nhẹ chút nào, xương bả vai đập vào cánh tay ta, đau đến mức ta hít vào một hơi.
Ta đang định quay đầu lại, lưỡi đao trên cổ thít chặt, bị đẩy tiếp tục bước về phía trước.
Trước khi cánh cửa khép lại, ta sờ thấy bên hông có thứ gì đó cộm lên.
Cứng cứng, vuông vuông, dán sát vào lớp áo lót trong.

—— * ——

Ta bị đẩy vào thiên điện giam giữ, từ trong dây thắt lưng rút ra mảnh giấy được xếp nhỏ xíu ấy.
Ngón tay không nghe lời, tháo mấy lần mới mở ra được.
Mở mảnh giấy ra, bên trên chỉ viết vỏn vẹn sáu chữ:
“Cô nương đừng hoảng, Vương gia đang nhìn.”
Nét chữ rất cũ, như thể đã được viết từ lâu, chờ đợi ngày này.
Vương gia – Bình Tây Vương.
Suốt ba năm, mỗi lần có triều nghị, Thái tử về tất sẽ đập phá đồ đạc, chửi mắng con cáo già ấy, nói ông ta nơi nơi đối đầu gây khó dễ.
Ta bóp chặt mảnh giấy, sợi dây thần kinh trong đầu “bụp” một tiếng căng cứng lại.
Ký tên là Bình Tây Vương.
Ta nhìn chằm chằm vào ba chữ ấy, nhìn rất lâu.
Con cáo già này – ta còn chưa chết, mà đã có kẻ muốn lấy ta làm con dao để lật đổ Thái tử rồi.

Ta lật mặt sau mảnh giấy ra xem, trống không, chẳng có gì cả.
Ta nhét mảnh giấy vào miệng nhai nát, nuốt xuống.
Bột giấy chát xít, mắc nghẹn nơi cổ họng, ta nôn khan một tiếng, cố nuốt cứng vào.
Nuốt xong nắm giấy, trong bóng tối ta sờ thấy trên cổ tay trái một vòng sưng bầm, là lúc nãy bị trói quặt ra sau mà bong gân.
Ta dùng bụng ngón tay ấn lên vết sưng bầm ấy, từng nhịp từng nhịp đếm – một hơi thở, hai hơi thở…
Còn chưa đếm tới bảy, bên ngoài thiên điện vẳng đến tiếng gõ mõ canh.
Tiếng mõ vang rất xa trong màn đêm, lại một canh giờ nữa trôi qua rồi.
Lại càng gần thêm một bước đến ngày chết của ta.

Bảy ngày.
Thái tử còn bảy ngày nữa sẽ lấy máu ta tế cờ trong đại điển tế thiên.
Bình Tây Vương đã muốn lấy ta làm đao, vậy thì chậm nhất ông ta cũng sẽ ra tay trước ngày đại điển tế thiên.
Những ngày còn lại của ta, dài nhất cũng chỉ bảy ngày.

Trong thiên điện im phăng phắc như tờ, ta tựa lưng vào vách đá ngồi bệt xuống đất, có thể nghe thấy tiếng tim mình đập vang lên từng hồi trong tĩnh lặng – một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy.
Bảy ngày, bảy nhịp tim.

Cửa thiên điện khóa chưa được bao lâu.
Lưng ta tì vào vách tường lạnh lẽo, vết thương lúc bị đẩy vào va đập vỡ ra đau âm ỉ.
Giờ Sửu vừa qua, ngoài cửa sổ truyền đến ba tiếng chim kêu khe khẽ.
Đó không phải tiếng chim – ta nghiêng tai nghe một lúc, tiếng kêu ấy quá đều, từng tiếng từng tiếng, khoảng cách giống hệt nhau.

Cửa sổ sau thiên điện bị cạy ra từ bên ngoài, hai tên hắc y nhân lặng lẽ không một tiếng động lộn vào trong, dùng dải lụa đen bịt mắt ta lại.
Dải lụa đen có mùi mồ hôi ngựa, xông lên đến nỗi ta muốn ho, nhưng cố nhịn lại.
Bọn họ kẹp lấy ta, vòng qua ba nơi có bó đuốc, mỗi lần đến một nơi lại dừng lại nín thở.
Vết thương trên lưng lại rách toác ra, máu men sống lưng chảy xuống, thấm ướt áo dính chặt vào da thịt.
Có thể tự do lui tới trong phủ Thái tử như vậy, nhất định là có nội ứng dẫn đường, chuyến này bọn họ cũng là đang đánh cược cả tính mạng.

—— * ——

Ta bị nhét vào trong một chiếc xe ngựa, đi hơn một canh giờ, dừng lại ở cửa sau của một tòa phủ đệ.
Trong khoang xe tối đen như mực, ta chỉ có thể nghe thấy tiếng bánh xe nghiến qua phiến đá, và tiếng chó sủa vẳng lại lác đác từ bên ngoài.

—— * ——

Khi dải lụa đen được gỡ xuống, ta đang đứng trong một gian mật thất của phủ Bình Tây Vương.
Trên tường mật thất treo một tờ lịch cũ, ta liếc nhìn một cái – còn cách đại điển tế thiên, đúng sáu ngày.
Sáu ngày, ta lặng lẽ nhẩm lại trong lòng.

Trước mặt là một nam nhân chừng năm mươi tuổi ngồi đó, khuôn mặt gầy guộc thanh tú, khóe mắt mang theo ý cười, giống như một con mèo già no bụng đang nằm phơi nắng.
Trong tay ông ta lăn hai quả cầu ngọc, lăn rất chậm, tiếng lăn lọc xọc vọng qua vọng lại trong mật thất.
Câu đầu tiên ông ta mở miệng cực kỳ nhẹ nhàng, như thể đang kể một chuyện vặt vãnh:
“Thúc phụ ngươi năm đó bái dưới môn hạ của Bản vương. Có một số việc, Bản vương không tiện nói rõ, nhưng ba năm nay ngươi ở bên cạnh Thái tử, không phải là ngẫu nhiên.”

Nói rồi ông ta nhìn ta, chờ phản ứng của ta.
Đầu ngón tay ta bấu chặt vào lòng bàn tay. Bấu mạnh đến nỗi da thịt rát buốt, đau đến mức chính ta cũng không ngờ lại đau đến như vậy.
Thì ra từ đầu đến cuối, ta chính là một quân cờ bị người ta đặt đi đặt lại. Ý nghĩ này không phải lần đầu tiên xuất hiện, nhưng bị ông ta nói toạc ra rõ ràng như thế, vẫn giống như bị người ta dội thẳng một chậu nước lạnh vào đầu.

Bình Tây Vương đưa qua một chén trà nóng, nói tiếp:
“Thái tử tìm ngươi ba năm, Bản vương giấu ngươi ba năm. Đêm nay tự ngươi làm vỡ lở thân phận, ngược lại đỡ cho Bản vương mất công bước cuối cùng. Còn cách đại điển tế thiên chỉ vỏn vẹn sáu ngày, nên thu dọn màn cuối rồi.”
Trà bốc lên làn khói trắng, ta nhìn làn khói trắng ấy bay lên, không uống.

Ông ta đưa ra điều kiện: Trong đại điển tế thiên, trước mặt mọi người chỉ chứng Thái tử sớm đã biết thân phận của ngươi, có ý đồ phục tích tiền triều.
Lúc nói ra hai chữ “chỉ chứng”, ngón tay ông ta gõ lên bàn hai cái.
Ông ta cam đoan giữ ta không chết, sau khi xong việc đưa ta đi Giang Nam, đổi tên đổi họ mà sống qua ngày.
Giang Nam – ông ta nói như thể ban cho ta một ân điển lớn lắm.

Ta nhận lấy chén trà, nhấp một ngụm, gật đầu đáp ứng.
Trà còn ấm, vào miệng đắng ngắt, lúc ta nuốt xuống, cổ họng thít chặt lại.
Ông ta hài lòng mỉm cười, phân phó người thay y phục, bôi thuốc trị thương cho ta.
Thị nữ bưng bình thuốc tiến vào, bình sứ trắng vẽ hoa lam, ta chăm chú nhìn nét hoa lam ấy trong một thoáng.

Ông ta buông chén trà xuống, như sực nhớ ra điều gì, ngoắc ngoắc tay.
Một tên thị vệ từ phía sau bình phong vòng ra, trong tay bưng một cái khay.
Bình Tây Vương nói:
“Người của Thái tử theo sát suốt cả đường, từ thiên điện đến tận cửa phủ của ta đây.”

Trên khay đặt một chiếc lục lạc đồng – đó là đồ vật trong tẩm điện của Thái tử, ta nhận ra nó, suốt ba năm nay đêm nào cũng treo nơi góc màn.
Quả lục lạc có một vết gỉ nhỏ, ta nhớ rất rõ.

Bình Tây Vương cầm chiếc lục lạc đồng lên, lắc một cái, tiếng lục lạc khẽ ngân.
“Thái tử đã biết ngươi đang ở trong phủ ta.”
“Hắn cho Bản vương hai canh giờ, hoặc là giao người, hoặc là ngươi và ta đều chết.”
“Ba trăm phủ binh của hắn đã ở ngõ ngoài cách đây ba dặm rồi, chỗ ta này ngược lại chỉ có một trăm tử sĩ.”
“Hắn đêm nay xông vào, nhiều lắm cũng chỉ là đồng quy vu tận, trước đại điển tế thiên hắn không dám đánh cược.”
“Nhưng nếu hắn cáo lên tới trước mặt Hoàng thượng, thì ta biết tự biện minh thế nào đây?”
“Cho nên, điều kiện tiên quyết để ngươi sống là, không ai biết ngươi vẫn còn sống.”

Tiếng lục lạc dứt hẳn, trong mật thất yên ắng đến như chết lặng vậy.
Ông ta đặt chiếc lục lạc xuống, nhìn ta mà nói:
“Ta đã nói với hắn, người không có ở chỗ ta.”
“Nhưng kể từ giờ phút này, khuôn mặt này của ngươi không được bước ra khỏi cánh cửa này, không được thấy ánh sáng, không được bị ai nhìn thấy – trước đại điển, điều kiện tiên quyết để ngươi sống, chính là không ai biết ngươi vẫn còn sống.”
Ta đặt chén trà xuống, đáy chén va vào mặt bàn phát ra một tiếng vang giòn.

Ta để ý thấy trên án thư của ông ta đặt mấy phong thư, trên nắp sáp niêm phong là ấn hỏa tất dùng cho quân dụng nơi biên quan.
Ấn hỏa tất ấy ta từng thấy rồi, khi tiền triều còn tại vị, những báo cáo khẩn cấp từ biên quan dùng chính là loại này.

Lúc thị nữ chải đầu cho ta, ta vin cớ muốn xem đồ trang trí trên chiếc kệ bác cổ, đứng dậy bước tới.
Trên kệ đặt một thanh đao cũ, trên chuôi đao khắc niên hiệu của tiền triều.
Niên hiệu đã bị mài mòn rồi, nhưng nét chữ vẫn còn phân biệt được.
Đó là một thanh bội đao của cấm quân tiền triều.

Ta đưa tay chạm nhẹ vào chuôi đao, đầu ngón tay dính một lớp bụi mỏng.
Nhìn thanh đao cũ ấy và ấn hỏa tất trên án thư, trong lòng ta bỗng sáng tỏ: ba năm trước, thúc phụ dâng ta lên như một vật chết, thì ra ta không phải bị giấu đi để chờ chết, mà là bị nuôi nhốt, để chờ đến ngày hôm nay cắn người.
Ý niệm ấy như một mũi kim, từ gan bàn chân đâm thẳng lên tận đỉnh đầu.

 

Sau khi thị nữ lui xuống, ta vin cớ cần giấy bút, nói muốn viết một bức thư đoạn tuyệt gửi cho thúc phụ.
Lúc nói câu này, ta cố hết sức giữ cho giọng mình bình thản, nhưng trong đầu lại lóe lên một câu mà Thái tử từng lỡ miệng nói ra – mỗi lần Bình Tây Vương nhận được thư từ không rõ lai lịch, đều sẽ đốt ngay tại chỗ, sau đó thanh tẩy tất cả những kẻ đã chạm vào lá thư.
Vì vậy, thứ ta cần, không phải là có người xem hiểu bức thư này, mà là nó nhất định phải bị chặn lại, bị tiêu hủy.
Chỉ cần nó bị đốt đi, Bình Tây Vương sẽ nghi ngờ trong phủ có nội gián, sẽ bắt đầu nghi thần nghi quỷ.

Bình Tây Vương đồng ý, sai người đưa bút mực giấy đến, nhưng thị nữ vẫn túc trực bên cạnh án thư.
Nàng ta đứng cách ba bước, mắt không chớp lấy một lần mà nhìn chằm chằm vào tay ta.

Lúc đầu bút hạ xuống, ta cố ý pha loãng mực hơn một chút.
Thái phó tiền triều từng dạy ta một loại bút pháp giấu chữ, vốn dùng để giấu mật ngữ trong quân báo biên quan.
Ta dùng ngọn bút chấm nước viết ba chữ len vào kẽ chữ, cực kỳ nhạt, chỉ khi nghiêng dưới bóng đèn mới mơ hồ nhận ra được – ba chữ ấy là “vây, Vương, phủ”.
Đổi lại là ám tiêu của Bình Tây Vương mà nhìn, hắn căn bản không thể thấy được chữ giấu đầu, chỉ có thể cảm thấy bức thư này không ổn.
Ta muốn chính là cái hiệu quả này – để bọn họ đoán, để bọn họ tra, tra càng lâu càng tốt.

Lúc viết, ngọn bút mềm đi, suýt nữa làm nhòe giấy.
Khi thị nữ niêm phong thư, xoay người bước ra ngoài cửa, ta vo một tờ giấy trắng khác thành cục nhỏ, nhét vào trong tay áo.
Cục giấy cộm lên cổ tay, hơi nhói nhói.
Bức thư này không phải để gửi cho thúc phụ ta – tất cả thư từ gửi ra ngoài của Bình Tây Vương phủ đều sẽ bị lén mở ra xem, nhưng cái ta muốn chính là để cho ông ta nhìn thấy, để cho ông ta đoán rốt cuộc ta đã viết cái gì.
Để cho ông ta bất an, để cho ông ta đa nghi.

—— * ——

Đêm buông xuống, ta chọc một lỗ nhỏ trên giấy dán cửa sổ, nhìn ánh đèn trong sân và lộ tuyến của thị vệ tuần tra.
Gió từ lỗ thủng lùa vào, thổi đến nỗi mắt ta khô rát.
Mỗi đêm vào giờ Hợi, có một lão già bán hạt dẻ rang đường đi ngang qua ngõ sau, nhịp gõ mõ của ông ta rất kỳ quái – ba tiếng dài hai tiếng ngắn.
Đó là ám hiệu của ám tiêu Đông Cung, Thái tử từng vô ý nhắc đến một lần trước mặt ta.
Ta chăm chú nhìn theo bóng lưng lão già ấy, thầm nghĩ: động tĩnh trong Bình Tây Vương phủ, quả nhiên Thái tử phủ cũng đang theo dõi.

Một người hầu già nua bước qua dưới hành lang, bên hông thắt một chiếc đai lưng cũ – đó là kiểu dáng của cấm quân tiền triều.
Trên đai lưng có một cái khóa đồng, đã bị mài mòn đến sáng bóng.
Ông ta là di tốt của tiền triều.
Ta nhìn chằm chằm vào cái khóa đồng ấy rất lâu, mãi cho đến khi ông ta rẽ qua góc hành lang, không còn nhìn thấy nữa.