Triêu Triêu chẳng rời

Tôi chính là cô nhi được Tạ tướng quân mang về từ chiến trường.

Chỉ là chàng chưa từng nói với tôi rằng chàng và công chúa là thanh mai trúc mã, chỉ đợi chàng khải hoàn là thánh thượng sẽ ban hôn.
Trên đại điện, chàng nắm chặt tay tôi và nói: “Khương Ly đã có thai, là người trong lòng của thần, thần thật sự không phải lương duyên của công chúa, mong thánh thượng và công chúa tác thành.”
Hôm đó thánh thượng đập vỡ Long nghiên, nhưng không gánh nổi tội danh hãm hại công thần, đành lắc đầu ưng thuận hôn sự của chúng tôi.
Ngày đại hôn, Tạ Lâm nói: “A Ly, đời này ta nhất định không phụ nàng, cùng nàng sớm tối không rời.”
Tạ Lâm trọng lời thề, quả thực nói được làm được.
Sau này tôi bị giam cầm trong Tướng quân phủ, muốn sống không được, muốn chết cũng chẳng xong, cầu xin chàng thả cho tôi một con đường sống.
Chàng cũng chỉ lạnh lùng nói: “Nàng mãi mãi là Tướng quân phu nhân, không được phép đi đâu cả.”

1
Ba năm nơi biên ải, tôi và Tạ Lâm định ước bên nhau trọn đời.
Nhưng sau khi về kinh, tôi mới biết Tạ Lâm và Triều Khôi công chúa mới là một đôi giai nhân được mọi người ca tụng, tôi chẳng qua chỉ vì dung mạo có vài phần tương tự công chúa, nên mới thừa lúc người ta gặp khó khăn nơi biên ải mà cướp lấy Tạ Lâm.
Họ nói: “Khương Ly chẳng qua chỉ là thế thân để tướng quân giải khuây, nay ỷ mình có thai mà dám vọng tưởng làm Tướng quân phu nhân.”

Họ nói: “Triều Khôi công chúa có tài kinh thiên vĩ địa, xứng đáng với nam nhi xuất sắc nhất Đại Chu, Khương Ly chính là kẻ tiện nhân, sao dám sánh cùng công chúa.”
Nhưng Tạ Lâm vẫn cưới tôi.
Chàng nói: “A Ly, ta biết trong kinh lời đồn đại rất nhiều, nhưng nàng hãy tin ta, trong lòng ta từ đầu đến cuối chỉ có mình Khương Ly nàng thôi.”
Cha tôi vốn là một thương nhân buôn thuốc nơi biên ải, từ khi Nam Man xâm phạm, Nam Thành lầm than cơ cực, cha mẹ tôi đều thảm tử trong tay kẻ thù.
Binh lính Nam Man vây chặt lấy tôi, cười cợt lột bỏ áo ngoài của tôi, trong lúc tuyệt vọng tôi rút cây trâm bạc trên đầu xuống, nhưng trước khi đâm vào cổ mình lại nghe thấy tiếng vó ngựa rền vang.
Là Tạ Lâm, vị tướng quân sống của muôn dân nơi biên ải.
Chàng mặc chiến giáp màu huyền, một ngọn thương bạc quét ngã quân thù, đưa tay kéo tôi lên lưng ngựa, xông ra khỏi vòng vây của kẻ địch.
Khoảnh khắc ấy thực sự quá khắc sâu, đến nỗi nhiều năm sau tôi vẫn khó lòng quên được.
Bởi vậy, một mặt tôi tỉnh táo mà hoài nghi mục đích cưới tôi của Tạ Lâm, một mặt lại không kìm được mà hy vọng những lời chàng nói đều là thật.
Nếu là thật thì tốt biết mấy, dù lý do yêu tôi là vì tôi giống một ai đó, dù lòng yêu thương dành cho tôi chỉ có một hai phần, chỉ cần là yêu tôi, vậy là đủ rồi.
2
Mơ thấy chuyện cũ, lại khóc ướt gối ngay trong giấc ngủ.
Mở mắt ra, thấy người ngồi bên cạnh không phải là Tốc Tốc, mà là Tạ Lâm đã lâu không gặp.
Nay lâu ngày không có chiến sự, Tạ Lâm mặc thường phục màu nguyệt bạch, tóc đen đội ngọc quan, đôi mắt phượng không còn sát khí mà tràn đầy dịu dàng.
“Sao dạo này ham ngủ thế?”
Giọng chàng ôn nhuận như thuở nào, đưa tay chạm vào trán tôi, tay chàng lành lạnh, khiến tôi không kìm được mà run lên.
“Ta nghe nói Lý đại phu đến rồi, nàng lại thấy trong người không ổn chỗ nào sao?”
Tay Tạ Lâm lưu luyến trên trán tôi, nhẹ nhàng vén lọn tóc ra sau tai tôi, tựa như giữa tôi và chàng vẫn luôn thân mật như vậy, chưa từng có bất hòa.
Tốc Tốc đứng bên cạnh muốn nói lại thôi, tôi giành mở miệng trước: “Không sao. Ta mệt rồi, tướng quân về đi.”
Dường như đã quen với sự lạnh nhạt của tôi, Tạ Lâm không hề giận dữ, chỉ ngây dại nhìn tôi, trong mắt là nỗi bi thương tôi đọc không hiểu.
Tôi thường nghĩ, nếu Tạ Lâm không làm tướng quân mà đi làm kép hát, có lẽ cũng rất xuất sắc.
Còn chưa đợi Tạ Lâm đứng dậy, ngoài cửa đã truyền đến một giọng nói yêu kiều.
“Tướng quân, tướng quân ~ chàng về cũng không đến thăm nô gia, nô gia nhớ chàng đến đau cả lòng.”
Người nói chính là mỹ nhân mới được ban xuống từ trong cung, chỉ là tôi đã không còn nhớ nổi tên nàng ta, bởi mấy năm nay nữ nhân được đưa vào tướng quân phủ thực sự quá nhiều.
Khác là trước kia Tạ Lâm nuôi các nàng ở viện phụ không hề đoái hoài, bây giờ Tạ Lâm lại đứng dậy ôm nàng ta vào lòng trấn an, rời khỏi phòng tôi.
Tốc Tốc sốt ruột đỏ bừng cả mặt, cuối cùng có chút bất lực nói: “Tiểu thư, nô tỳ biết trong lòng người có oán hận, nhưng ở dưới mái hiên người, không thể không cúi đầu. Nhân lúc tướng quân còn nhớ nghĩ tới chúng ta, người có muốn…”
“Tốc Tốc, làm chút bánh hạt dẻ đi, ta muốn đến thăm Triêu Triêu.”
Triêu Triêu là con gái của tôi và Tạ Lâm, cái tên là do Tạ Lâm đặt, ý là sớm sớm chiều chiều.
Tôi gượng gạo lấy lại tinh thần đến phòng của Triêu Triêu, ngồi trên chiếc giường nhỏ của con bé, từng miếng từng miếng ăn món bánh hạt dẻ con bé thích nhất, chẳng biết từ lúc nào đã khóc ướt đẫm vạt áo.
“Triêu Triêu, nương bị bệnh rồi, nhưng nương không muốn chết ở nơi này, nương muốn trở về Nam Thành.”
“Triêu Triêu, nương sợ không đợi được đến sinh nhật con, nên đến thăm con trước, bánh hạt dẻ Tốc Tốc làm vẫn ngon như xưa, ngọt quá.”
“Hải Đường hoa ở hậu viện lại nở rồi, nương đã bắc cái xích đu con thích nhất lên đó.”
“Trong kinh thành mới đến một gánh tạp kỹ, nghe Tốc Tốc nói rất nhiều người đi xem.”
…
Tôi có rất nhiều điều muốn nói, nói mãi nói mãi mà quên cả thời gian.
Khi Tạ Lâm xông vào, tôi chỉ thấy toàn thân lạnh buốt, ngẩng đầu lên mới biết đã là đêm khuya.
“A Ly, rốt cuộc đến khi nào nàng mới buông xuống được? Nàng còn muốn dày vò bản thân đến bao giờ?”
Tạ Lâm dường như rất giận dữ, nhưng khi nhìn thấy miếng bánh hạt dẻ trong tay tôi lại không kìm được mà đỏ hoe khóe mắt.
“Ta chỉ là muốn đến thăm Triêu Triêu thôi, con bé thích ăn cái này nhất.”
Tạ Lâm nghe vậy liền kéo bật tôi dậy, ép tôi nhìn thẳng vào chiếc giường nhỏ trống trơn mà nói: “Nàng tỉnh táo lại đi, Triêu Triêu đã không còn nữa rồi, con bé không còn nữa rồi mà. Ta cầu xin nàng, A Ly, buông tha cho chính mình đi. Ba năm rồi, tròn ba năm rồi, nàng vẫn không thể buông bỏ sao?”
Tạ Lâm ôm chặt lấy tôi, xúc động nói: “Chỉ cần nàng muốn, chúng ta còn có thể có rất nhiều con.”
“Không, ta không muốn, ta chỉ cần Triêu Triêu! Trả Triêu Triêu lại cho ta, ngươi là kẻ sát nhân!”
Tôi gào thét điên cuồng đẩy Tạ Lâm ra, chỉ thẳng vào chàng mà gào thét.
Tạ Lâm tối sầm ánh mắt lại trong khoảnh khắc, phất tay sai thị tòng bưng vào một bát canh thuốc.
“Phu nhân nổi cơn điên rồi, hầu hạ phu nhân uống thuốc.”
Chàng vừa ra lệnh, tôi đã bị thị vệ trong phủ giữ chặt lại.
Trong góc, Tốc Tốc bị đè chặt không động đậy được, nhìn tôi run lên vì khóc mà không dám phát ra tiếng nào.
“Ta không điên, kẻ điên là ngươi! Ngươi đến cả cốt nhục ruột thịt của mình cũng không buông tha, Tạ Lâm ngươi chết không tử tế được…”
Giọng tôi bị thứ thuốc đổ vào miệng nhấn chìm, cái vị tanh đắng ấy quen thuộc đến không thể quen hơn, nước mắt hòa cùng nước mũi chảy vào miệng, mặn chát như chính cuộc đời thất bại này của tôi.
3
Theo luật pháp Đại Chu, phò mã không được nắm binh quyền.
Tôi nghĩ Tạ Lâm hẳn là đã có sự lựa chọn giữa công chúa và binh quyền, còn tôi, chẳng qua chỉ là kẻ vừa hay giúp chàng trốn tránh được cuộc hôn nhân ban tứ ấy.
Nhưng dù là vậy, tôi vẫn không kìm được mà đắm chìm trong thâm tình của chàng, khó lòng tự thoát ra.
Mãi cho đến một lần tham gia cung yến, tôi chính tai nghe thấy Tạ Lâm gọi công chúa là “Triêu Triêu”.
Khoảnh khắc ấy tôi như bừng tỉnh khỏi cơn mộng, hóa ra “Triêu Triêu” không phải là mong ước sum vầy sớm tối cùng tôi, mà là nỗi hoài niệm dành cho Triêu Khôi công chúa.
Sau khi tôi và Tạ Lâm thành hôn, tôi đương nhiên trở thành cái gai trong mắt công chúa Triêu Khôi, tuy nàng ta cũng rất nhanh bị bệ hạ chỉ hôn cho tân khoa trạng nguyên, nhưng vẫn thường xuyên lấy đủ mọi danh nghĩa mời Tạ Lâm đến phủ công chúa.
Tôi từng chính tai nghe thấy công chúa nói với Tạ Lâm: “Chàng có còn hận ta đã ép buộc chàng không?”
Tạ Lâm đáp: “Không hận.”
Công chúa hỏi thêm một bước: “Vậy chàng có còn yêu ta không?”
Tạ Lâm đáp: “Công chúa chớ nói đùa, thần đã có vợ có con.”
“Chàng nói dối, vậy tại sao chàng lại đặt tên con gái mình là Triêu Triêu, rõ ràng trước đây chàng vẫn luôn gọi ta như thế.”
Những lời sau đó họ nói gì tôi không nghe thấy nữa, bởi vì công chúa đã vòng tay lên cổ Tạ Lâm, cùng chàng quấn quýt hơi thở.
Còn tôi như một kẻ trộm tháo chạy trong thất bại, không thể nào che giấu nổi trái tim chân thành và tình yêu đã đánh cắp của chính mình.
Ngày hôm đó tôi giả vờ như chưa từng thấy gì, vẫn như thường lệ trở về tướng quân phủ.
Tình yêu không còn thì con người vẫn phải sống tiếp, từ đó về sau tôi chỉ một lòng giữ con gái mà sống qua ngày, đối với đủ kiểu khiêu khích của công chúa đều làm ngơ không thấy.
Thế là hết đợt này đến đợt khác mỹ nhân được ban xuống, Tạ Lâm mặt mày tối sầm, không thèm liếc mắt một cái, đem các nàng an trí ở viện phụ.
Chàng nói: “A Ly đừng giận, đây đều là trò trẻ con của Triêu Khôi, dù sao ta cũng sẽ không đụng đến các nàng một chút nào.”
Tôi nhìn Triêu Triêu đang được Tạ Lâm ôm trong lòng, giả vờ nhu thuận mỉm cười gật đầu.
Không sao cả, tôi chỉ cần Triêu Triêu là đủ rồi.
Chỉ là tôi đã đánh giá thấp thủ đoạn của công chúa, cũng đánh giá quá cao chân tình của Tạ Lâm.
4
Năm Triêu Triêu ba tuổi, công chúa mời Tạ Lâm đến phủ đánh cờ, đồng thời điểm tên bắt tôi và Triêu Triêu cùng đi.
Hôm ấy là một buổi trưa hè, nắng cháy rực lửa, đến nửa cơn gió cũng không có.
Tạ Lâm và công chúa ngồi đánh cờ dưới mái hiên, còn tôi thì quỳ trong sân tự kiểm điểm.
“Tạ tướng quân đừng xót ruột, Khương Ly này suy cho cùng cũng xuất thân từ chốn man hoang, bổn cung cũng chỉ là dạy nàng ta quy củ, kẻo có ngày lại làm tổn hại thanh danh của tướng quân phủ.”
Công chúa vừa nói vừa đặt một quân cờ trắng muốt xuống cạnh tay Tạ Lâm, tay áo lướt qua cánh tay chàng, khiến chàng cứng đờ cả người trong khoảnh khắc.
Từ khi biết được tâm tư của Tạ Lâm, tôi ít khi cùng chàng ra ngoài, có lẽ trước đây mỗi lần chàng đến phủ công chúa, hai người họ đều ám muội như thế này.
Giọt mồ hôi trên má chảy xuống cổ áo, lại lạnh thấu tận xương, cảnh sắc trước mắt dần trở nên mờ ảo, tôi dùng hết sức kìm nén, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.
“Công chúa nói phải, thần thay A Ly tạ ơn điện hạ.”
Tạ Lâm nhìn tôi từ xa, quân cờ trên tay mãi vẫn chưa hạ xuống.
Có một khoảnh khắc tôi từng hy vọng xa xôi, chàng sẽ như năm đó cưỡi ngựa mà đến cứu tôi khỏi hiểm nguy.
Nhưng chàng đã không, chàng không còn là vị tướng quân sống của đời tôi nữa, chàng chỉ là Tạ Lâm.
Triêu Triêu bị thị nữ dẫn đi chơi, lúc quay lại tìm tôi, thấy tôi quỳ dưới đất liền bất chấp tất cả chạy về phía tôi.
Con bé mới ba tuổi, không hiểu thế nào là hoàng quyền, thế nào là tôn ti. Nó chỉ giơ đôi tay nhỏ bé lên lau mồ hôi trên trán tôi, rồi khi nhìn thấy sắc mặt tái nhợt của tôi thì hoảng loạn muốn kéo tôi dậy.
“Mẹ, mẹ ơi, mẹ sao vậy? Mau dậy đi, mau dậy đi!”
Giọng của Triêu Triêu cắt ngang cuộc đánh cờ của hai người, công chúa cong khóe miệng cười nói: “Tiểu Triêu Triêu, bổn cung đang dạy quy củ cho mẹ con, thay cho cha con đấy.”
“Cha thương mẹ nhất mà, cha sẽ không phạt mẹ đâu, phải không cha?”
Triêu Triêu ngây thơ nhìn Tạ Lâm, có chút khó hiểu chờ chàng lên tiếng.
Cuối cùng Tạ Lâm xếp lại vạt áo đứng dậy, thi lễ thật sâu với công chúa và nói: “Trời cũng không còn sớm, công chúa hẳn đã mệt, thần xin dẫn thê nữ cáo lui.”
Nói xong, chàng sải bước đi về phía chúng tôi, đưa tay ôm ngang eo tôi lên, không ngoảnh đầu lại mà rời khỏi phủ công chúa.
Ánh mắt công chúa nhìn chúng tôi rời đi ngày hôm ấy, dù bao lâu sau nghĩ lại vẫn khiến tôi lạnh sống lưng.
5
Sau khi trở về, tôi lâm một trận đại bệnh, Tạ Lâm không rời áo khỏi người mà chăm sóc tôi.
Chàng nói: “Sau này gặp Triêu Khôi, nàng phải biết tránh mũi nhọn của nàng ta.”
Tôi muốn nói, đó là công chúa kia mà, há phải cứ muốn tránh là tránh được sao?
Nhưng cuối cùng tôi cũng chỉ gật đầu, không nói thêm một lời nào.
Triêu Triêu ngày ngày đều đến bầu bạn cùng tôi, con bé hỏi tôi: “Cha vì sao không bảo vệ mẹ? Công chúa đó thật xấu, Triêu Triêu không thích bà ta.”
Tôi sợ hãi bịt miệng con bé lại, nói với nó: “Là mẹ đã phạm lỗi, Triêu Triêu không được nói bậy.”
Là do ta nhìn người không rõ, lại không biết kịp thời rút lui, nay đã sa chân vào chốn lao lung này, lại càng không thể đẩy Triêu Triêu vào hiểm cảnh.
Nhưng rất nhanh sau đó, trong cung đã truyền ra tin công chúa Triêu Khôi bệnh nặng, đêm ấy Tạ Lâm liền được triệu vào cung.
Chàng đi vội vàng tất tả, có thể nhìn ra thực sự nóng ruột.
Trớ trêu thay, vị tân khoa trạng nguyên kia nghe nói say rượu nằm ở tửu lâu nào không rõ, tìm khắp nơi cũng chẳng thấy, khiến thánh thượng nổi cơn thịnh nộ.
Đêm ấy tôi ôm Triêu Triêu ngủ rất yên ổn, dường như mọi ồn ào ngoài kia đều không liên quan gì đến chúng tôi.
Tạ Lâm trọn ba ngày ba đêm không về, bệnh tình của công chúa đồn đại khắp nơi.
Đương kim thánh thượng mê đắm tu tiên vấn đạo, mấy vị hoàng tử còn nhỏ tuổi, duy có Triêu Khôi công chúa tuổi còn nhỏ mà đã có kiến giải rất sâu về chính sự.
Bởi vậy trong sự ngầm đồng ý của thánh thượng, nàng ta có nhiều kiến thiết trên triều đường, thậm chí trong dân gian cũng có danh vọng từ lâu.
Nay dân gian đều đồn rằng Triêu Khôi công chúa vì uất kết khó tan mà đột ngột đổ bệnh, khúc mắc ấy đương nhiên chính là Tạ Lâm.
Còn tôi, cách ba năm, lại một lần nữa bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió.
Người đời khi ca tụng thâm tình của công chúa, thường hận không thể dìm tôi xuống bùn lầy, cứ như tôi càng bất kham bao nhiêu, thì công chúa lại càng cao thượng bấy nhiêu.
Đối với những lời đồn đại ấy tôi chẳng hề để tâm, ngược lại Triêu Triêu không biết nghe được từ đâu đã đến hỏi tôi: “Mẹ ơi, tại sao họ đều nói mẹ là người đàn bà xấu, còn nói cha là do mẹ cướp về? Cha chẳng phải vẫn là cha sao? Sao lại là cướp về được?”
Phải vậy, Tạ Lâm là tướng quân uy danh lừng lẫy của Đại Chu, còn tôi chẳng qua chỉ là đứa cô nhi vô gia cư ở Nam Thành, làm sao tôi có thể cướp chàng từ tay công chúa được đây?
Chỉ là những điều này, chưa từng có ai nghĩ tới. Họ chỉ muốn nhìn thấy những gì họ muốn thấy, còn sự thật ra sao, không hề quan tâm.
Tôi đưa miếng bánh hạt dẻ trên tay cho Triêu Triêu, cười bảo: “Triêu Triêu nói đúng, cha vẫn là cha, sau này không cần để ý người khác nói gì.”
Đang nói thì Tạ Lâm phong trần mệt mỏi vội vàng trở về.
Có lẽ vì không rời áo khỏi người mà chăm sóc công chúa đã lâu, dưới mắt chàng là quầng thâm chẳng giấu nổi, đuôi mắt còn ửng đỏ.
Để chàng ưu tâm đến vậy, có lẽ công chúa bệnh thực sự rất nặng rồi.
Tạ Lâm bước chân trầm mặc, không hề giải thích mấy ngày qua đã xảy ra chuyện gì, chỉ nhẹ nhàng ngồi xổm xuống, ôm Triêu Triêu vào lòng, thật lâu không muốn buông.
“Cha ơi cha, cha đi đâu thế, Triêu Triêu nhớ cha.”
Tạ Lâm buông Triêu Triêu ra, giọng khàn khàn nói: “Hôm nay trong thành vì công chúa cầu phúc, sẽ có thả đèn hoa, cha dẫn Triêu Triêu đi xem nhé?”

Triêu Triêu nghe vậy liền nhảy lên, vòng tay ôm lấy cổ Tạ Lâm reo mừng.

Tạ Lâm ngước đầu lên nhìn tôi, rồi nói: “A Ly, dạo này trong kinh thành có mấy lời đồn không hay về nàng, chiều nay nàng xem…”

“Tướng quân dẫn Triêu Triêu đi đi, thân thể ta không được khỏe, ở nhà đợi mọi người là được.”

Nghe tôi trả lời, Tạ Lâm thở phào nhẹ nhõm, sai người hầu chuẩn bị xe ngựa rồi dẫn Triêu Triêu ra khỏi cửa.

Trước lúc ra đi, Triêu Triêu vì tôi không thể đi cùng mà lưu luyến ngoảnh đầu nhìn tôi, nói: “Mẹ, mẹ ngoan ngoãn ở nhà đợi Triêu Triêu nhé, Triêu Triêu sẽ mang đồ ngon về cho mẹ.”

Chỉ là tôi không ngờ rằng, tôi mãi mãi chẳng thể đợi được Triêu Triêu của mình nữa.

6

Triêu Triêu đã chết rồi.

Tạ Lâm nói con bé vì với lấy đèn hoa nên trượt chân rơi xuống nước, lúc vớt lên đã không còn sinh cơ.

Nghe được tin này, đầu óc tôi trống rỗng, cây kim thêu trong tay đâm vào da thịt cũng không hề hay biết.

Không thể nào! Sao có thể chứ!

Triêu Triêu của tôi sao có thể chết được!

Tôi liều mạng lao về phía tấm vải trắng mà thị vệ đang khiêng, nhưng lại bị Tạ Lâm ôm chặt lấy.

“A Ly đừng nhìn, xin lỗi nàng, là lỗi của ta, là ta đã không trông chừng Triêu Triêu cho tốt.”

Tôi gào khóc, ra sức đánh đấm Tạ Lâm, nhưng chàng chỉ không ngừng xin lỗi, lại không chịu để tôi nhìn Triêu Triêu dù chỉ một lần.

Sau đó tôi kiệt sức ngất đi, tỉnh lại lại càng bị Tạ Lâm giam lỏng hơn.

Tôi liều mạng đập cửa cầu xin chàng thả tôi ra ngoài, nhưng thị vệ ngoài cửa lại nói: “Phu nhân xin hãy nén bi thương, tướng quân đã dặn không thể để người ra ngoài, bảo người hãy tĩnh dưỡng cho tốt.”

Tạ Lâm lại ngay cả cái nhìn cuối cùng dành cho Triêu Triêu cũng không cho tôi, khiến tôi không khỏi hoài nghi chàng đã giấu tôi điều gì.

Sau khi bình tĩnh trở lại, tôi bắt đầu hoảng hốt nhận ra: có biết bao thị vệ và Tạ Lâm đi theo, dù Triêu Triêu có chẳng may rơi xuống nước, cũng không đến mức chỉ trong khoảnh khắc đã mất mạng.

Tạ Lâm, rốt cuộc chàng đã giấu tôi điều gì?

Bị Tạ Lâm giam ba ngày sau, tang lễ của Triêu Triêu đã được xử lý xong xuôi.

Trùng hợp thay, Triêu Khôi công chúa chỉ trong một đêm đã hoàn toàn bình phục, lúc này trong thành đang khua chiêng gióng trống chúc mừng cho nàng ta.

Những dải lụa trắng khắp tướng quân phủ, tung bay trong tiếng hỷ nhạc ngoài tường cao, khiến người ta ngỡ ngàng.

Tốc Tốc đến đưa cơm cho tôi, ấp úng muốn nói lại thôi, kể rằng mình đã nghe được vài lời đồn đại.

“Họ nói công chúa là bị trúng tà, thánh thượng khắp nơi tìm kiếm thế gia nữ có mệnh cách thuần âm để làm thuốc cho công chúa. Nay công chúa đã bình phục, ắt là, ắt là đã tìm thấy rồi…”
Tốc Tốc không dám nói tiếp nữa, mặt trắng bệch nhìn tôi.

“Thuần âm mệnh cách” “Thế gia nữ” “Nhập dược”…

Thánh thượng đắm chìm trong đạo thuật ấy, hôn dung vô năng, chuyện dùng người sống để luyện thuốc trước đây cũng không phải chưa từng có.

Tôi chỉ cảm thấy toàn thân như bị nhấn chìm trong hầm băng, một ý nghĩ đáng sợ phóng thẳng ra.

“Nghe được từ đâu?” Tôi run rẩy mở miệng.

“Thiên viện.”

Bí mật như thế này sao có thể để kẻ khác biết được, nữ nhân ở thiên viện kia lại là được ai sai khiến cố ý tiết lộ cho tôi đây.

Nếu những lời Tốc Tốc nói là thật…

Tôi không dám nghĩ tiếp nữa, trước mắt tối sầm lại rồi ngất đi.

Lúc tỉnh lại chỉ thấy Tạ Lâm sắc mặt tái nhợt, chàng căng thẳng nhìn tôi.

Thấy tôi tỉnh lại, chàng trong khoảnh khắc đã đỏ hoe khóe mắt, nhưng lại cố nén không để nước mắt rơi xuống.

“Tạ Lâm, Triêu Triêu rốt cuộc đang ở đâu?” Tôi lạnh lùng chất vấn.

Tạ Lâm tối sầm ánh mắt, giọng khàn khàn nói: “Ta biết nàng oán ta, hận ta, ta cũng hận chính mình. Nhưng Triêu Triêu đã không còn nữa rồi, A Ly, nàng phải nghĩ thoáng ra.”

Chỉ trong một khoảnh khắc, chủy thủ của tôi đã kề bên cổ chàng.

Tạ Lâm chấn động trước động tác của tôi, nhưng vẫn phất tay lui hết thị vệ ngoài cửa.

“Nói! Triêu Triêu ở đâu?”

Kẻ từ trước đến nay luôn nhu thuận là tôi, giờ phút này đã đâm lưỡi dao vào da thịt Tạ Lâm, từng vệt máu thấm ra, lông mày chàng khẽ nhíu lại một cái không dễ nhận ra.

“A Ly, nàng lại nỡ lòng làm tổn thương ta…”

Vẻ mặt bi thương của Tạ Lâm không giống như làm bộ, khiến tôi nhớ lại những ngày trên chiến trường, mỗi lần chàng bị thương, tôi đều đau lòng rơi nước mắt.

Khi ấy tôi nói với chàng: “Đánh thắng trận là tốt rồi, sau này chàng sẽ không bao giờ bị thương nữa.”

Nhưng nay thời thế đã đổi thay, đối diện với Tạ Lâm, trái tim đã nguội lạnh của tôi giờ đây chỉ còn lại hận thù.

“Ta không tin Triêu Triêu đã chết, nếu tướng quân chịu trả con bé lại cho ta, ta nhất định sẽ đưa con bé trở về Nam Thành, suốt đời này không quấy rầy nữa. Còn nếu tướng quân không chịu…”

Chủy thủ của tôi lại đâm thêm một nhát vào trong, máu tươi chảy thành dòng men theo cổ Tạ Lâm thấm vào vạt áo.

Đối diện với Tạ Lâm, dù tôi có ra tay trước, cũng tự biết không có phần thắng.

Nhưng Tạ Lâm chẳng hề phản kháng, thậm chí không né cũng không tránh, chỉ tuyệt vọng nhắm chặt hai mắt, nghẹn ngào nói: “A Ly nếu muốn giết ta, cứ ra tay đi, nhưng Triêu Triêu cũng là con gái của ta, mất đi con bé ta cũng có nỗi đau thấu tim gan này.”

Lẽ ra ta nên giết chàng, nhưng ta đã do dự.

Chủy thủ bị Tạ Lâm đoạt mất.

Từ ngày hôm ấy, Tạ Lâm đối ngoại tuyên bố tôi mắc bệnh điên, dùng canh thuốc giam cầm tôi ở hậu viện.

7

Thứ thuốc Tạ Lâm ép tôi uống, dược tính ngày càng mạnh hơn.

Tôi dường như đã hôn mê rất lâu, mở mắt ra cũng chẳng biết là giờ nào. Vẫn là Tốc Tốc canh giữ bên tôi, tiểu cô nương gầy gò xanh xao, thực sự chẳng giống như được nuôi dưỡng trong tướng quân phủ, suy cho cùng cũng là vì theo tôi mà chịu khổ.

Tôi đưa tay lên chạm vào má nàng, nàng dường như có cảm ứng mà mở mắt ra, thấy tôi rồi đau lòng nói: “Tiểu thư, hẳn là người đói rồi, để nô tỳ đi lấy đồ ăn cho người.”

Tôi lắc đầu, mỉm cười nói: “Tốc Tốc, muội đem cái rương dưới gầm giường ra mở đi.”

Bên trong là những món trang sức vàng bạc tôi đã tích góp suốt những năm qua, vốn nghĩ nếu một ngày nào đó có thể chạy trốn khỏi tướng quân phủ này thì phòng khi bất trắc. Nhưng chẳng ngờ nay dầu cạn đèn tắt, cũng sắp phải chết ở nơi tôi căm ghét nhất này.

Tốc Tốc không hiểu, nhưng sau khi nhìn thấy rương vàng bạc đầy ắp thì lo lắng nói: “Tiểu thư, người muốn trốn sao? Không được đâu, trong phủ canh phòng nghiêm ngặt, huống chi thân thể của người…”

“Không phải ta, là muội.”

Tôi ngắt lời nàng, rồi nói tiếp: “Những thứ này muội hãy thu kỹ, ta chết rồi thì Tạ Lâm có lẽ sẽ không làm khó muội. Mang theo những thứ này trở về Nam Thành, thay ta đi nhìn một chút.”
Nói rồi nước mắt tôi đã đầm đìa cả gương mặt, Tốc Tốc lại càng khóc không thành tiếng.
“Tiểu thư đừng nói bậy, bất tường lắm, Tốc Tốc chẳng đi đâu cả.”
“Đừng khóc, ngốc à, ta đâu có chết ngay lập tức, ta chỉ là dặn dò muội trước thôi.”
Tôi đưa tay nhẹ nhàng xoa đầu Tốc Tốc, cố gượng một nụ cười để an ủi nàng.
Bệnh của tôi chưa đến nỗi chết ngay, nhưng tôi không muốn sống nữa. Thà rằng kéo dài hơi tàn trong đau khổ, chi bằng tìm lấy sự giải thoát, cũng tiện đường đi gặp Triêu Triêu của tôi.
Đêm khuya vắng lặng, cùng với tiếng bước chân hoảng loạn, Tạ Lâm đẩy cửa phòng tôi ra.
Bốn mắt nhìn nhau đều là ngỡ ngàng, Tạ Lâm trên người vận chiến giáp, không đợi tôi kịp phản ứng thì chàng đã đến trước mắt rồi.
“Bắc Địch xâm phạm, đã liên tiếp phá ba thành, ta phải xuất chinh rồi, e là lần này đi mà không có đường về.”
Hoàng đế Đại Chu hôn ám, triều thần kết bè kết cánh, hủ bại vô cùng, khiến cho dân chúng lầm than cơ cực.
Nếu không phải tình hình nguy cấp, Tạ Lâm tuyệt đối sẽ không nói ra những lời làm dao động quân tâm như vậy trước lúc xuất chinh.
Trận này, e là sẽ bại.
“Tướng quân, có thể, thả ta đi không…” Ôm chút hy vọng cuối cùng, tôi run rẩy mở miệng.
Vậy mà Tạ Lâm chỉ nhíu mày nhìn tôi rồi nói: “Triêu Triêu, ta sẽ mang nàng đi cùng, đừng sợ.”
Lời chàng nói khiến tôi quá đỗi kinh ngạc, trong khoảnh khắc quên cả phản ứng lại.
Tướng sĩ xuất chinh, điều tối kỵ là quân tâm hỗn loạn, quân pháp bất nghiêm, tuyệt đối không có chuyện mang theo nữ quyến.
Tạ Lâm đại để là điên rồi.
8
Phương đông vừa hửng sáng, Tạ Lâm đã dẫn tướng sĩ đùng đùng xuất phát, chỉ là phía sau đội quân uy phong lẫm liệt của Tạ gia lại có một cỗ xe ngựa bọc êm theo đuôi, khiến vô số bá tánh và quan viên chỉ trỏ, nghị luận xôn xao.
“Nghe nói chưa? Tạ tướng quân liều chết cũng muốn mang phu nhân lên chiến trường, khiến long nhan phẫn nộ.”
“Đúng vậy, nếu không có Triêu Khôi công chúa cầu tình, e rằng Tạ tướng quân đã bị thánh thượng chém đầu rồi.”
“Cũng chẳng biết Khương Ly này có yêu thuật gì, lại có thể mê hoặc Tạ tướng quân đến thế, ai…”
…
Tạ Lâm đối với những lời nghị luận này làm ngơ không nghe thấy, còn tôi đã sớm quen với những lời đồn đại như vậy, đến liếc mắt một cái cũng chẳng buồn.
Trước cổng thành, Triêu Khôi công chúa đại diện hoàng thất dẫn theo bá quan đến tiễn đưa.
“Tạ tướng quân, trân trọng!”
Công chúa mắt đỏ hoe, uống cạn chén rượu tiễn hành, bá quan cùng bá tánh đồng thanh hô vang “tất thắng”.
Còn tôi trong xe đang chải tóc cho Tốc Tốc, qua khe hở màn xe, ánh nắng ấm áp chiếu lên mặt, vậy mà lại có cảm giác như được tái sinh.
Tôi vén rèm xe lên, ánh mắt chạm nhau với công chúa từ xa.
Nàng ta khoác áo choàng đỏ thắm thêu kim tuyến, đầu đội mũ hoa lệ, hơi ngước cằm lên, nhìn tôi như nhìn loài sâu kiến.
Còn tôi, dưới cái nhìn chăm chú của nàng ta lại khẽ mỉm cười, chỉ trong chốc lát đã khiến công chúa biến sắc mặt.

Hành quân căng thẳng, đường xá gập ghềnh, chưa đầy trăm dặm đường, tôi đã không chịu nổi mà nôn mửa hai lần.
Tạ Lâm trèo lên xe, cẩn thận nhận lấy chiếc khăn tay từ tay Tốc Tốc, nhẹ nhàng lau khóe miệng cho tôi.
“A Ly, khổ cho nàng rồi.”
Chàng sai người bọc thêm hai lớp bông vào bánh xe, thậm chí đến ngựa cũng không cưỡi nữa, ôm tôi vào lòng vỗ về.
“A Ly, trước đây ta vẫn luôn ôm nàng như thế này, đợi khi cuộc chiến này kết thúc, ta sẽ cùng nàng trở về Nam Thành, được không?”
Giọng chàng dịu dàng, hơi thở ấm áp, nhưng trong lòng tôi lại dâng lên một trận cuồn cuộn, buồn nôn đến tột cùng.
“Được.”
Tôi đáp.

Suốt dọc đường, tôi từ miệng Tạ Lâm biết được rằng, lần này Bắc Địch đến xâm phạm là do tam hoàng tử Bắc Địch Hạ Lan Xương dẫn binh.
Hoàng thất Bắc Địch có tám người con trai, ai nấy đều dũng mãnh, trong đó tam hoàng tử lại được coi trọng nhất, nghe nói là một kẻ có dũng có mưu, thâm sâu khó lường.
Còn Đại Chu của ta, hoàng đế hôn ám, công chúa nắm quyền, mấy năm gần đây triều chính hủ bại, quốc lực suy yếu.
Cho nên Bắc Địch thế như chẻ tre, thậm chí chẳng cần tốn một giọt máu đã chiếm được thành trì.
Tạ Lâm là hy vọng cuối cùng của Đại Chu, có thể nói Tạ gia bại trận thì Đại Chu lâm nguy.

9
Đêm ngày bôn tập, đến Vinh Thành phía bắc, quân đội đồn trú.
Tạ Lâm ở chung một doanh trướng với tôi, lời giải thích của chàng cho việc này là chiến trường nguy cơ tứ phía, làm vậy để tiện bảo vệ tôi.
Trong lòng tôi nghĩ, nếu chàng không cứng rắn lôi tôi tới đây, tự nhiên tôi sẽ chẳng có nguy hiểm gì. Nhưng cũng lười tranh cãi với chàng nữa, thuận theo hết thảy những sắp xếp của chàng.
Chỉ là không ngờ ngay đêm đó đã gặp phải tập kích bất ngờ, tiếng gào thét của binh lính Bắc Địch đánh thức tôi từ trong giấc mộng.
Tạ Lâm vốn chưa hề thay y phục, nghe tiếng liền bật dậy xông ra ngoài.
Tốc Tốc sợ hãi phát run, nhưng vẫn cuống quýt mặc y phục cho tôi và an ủi tôi.
“Tiểu thư, đừng sợ, có tướng quân ở đây nhất định sẽ không sao, A Di Đà Phật, A Di Đà Phật.”
Con nhỏ này từ khi tôi nhiễm bệnh, đã mắc thêm tật cầu thần lạy Phật.
Tôi vừa đứng dậy, Tạ Lâm đã xách kiếm lao trở về.
“Bắc Địch đến phạm, không ngờ Hạ Lan Xương lại nóng lòng đến thế, phái cả chủ lực đến tập kích. A Ly đi với ta, mau!”
Nói rồi không đợi tôi phản ứng nhiều, đã bị Tạ Lâm đặt lên xe ngựa.
Tạ Lâm cưỡi ngựa mở đường phía trước, tay vung đao chém xuống, máu tươi chảy đầm đìa.
Một mặt chàng chỉ huy tướng sĩ rút lui, một mặt cản đỡ các đợt tập kích từ bốn phía, rất nhanh đã tránh không kịp mà bị thương.
Chân ngựa bị chém đứt, tôi và Tốc Tốc bị hất văng khỏi xe, Tạ Lâm bất chấp hết thảy lao tới, hộ tôi bên cạnh mình.
Lúc này tướng sĩ tuy thương vong nặng nề, nhưng cũng đã phá vỡ được vòng vây của Bắc Địch, đang rút lui về phía nam.
Bắc Địch cắn chết không buông, một đường truy sát.
Còn tôi và Tốc Tốc, hiển nhiên đã trở thành mục tiêu quá nổi bật trên chiến trường này, rất nhanh trở thành trung tâm của mọi mũi tên.
“Tướng quân, mau rút lui!”
Có phó tướng gào thét đến chi viện, Tạ Lâm nắm chặt tay tôi vừa vật lộn với kẻ địch đuổi tới, không chịu buông.
“A Ly đừng sợ, ta sẽ bảo vệ nàng.”
Tôi lại vô tình thoát khỏi tay chàng, lặng lẽ lùi về sau một bước, vừa vặn rơi vào vòng vây của quân địch.
“Bắt sống!”
Người đàn ông trên lưng chiến mã, lông mày thâm sâu, đôi mắt ánh lên sắc xanh nhạt, cất giọng nói.

Tôi đoán hắn chính là tam hoàng tử, Hạ Lan Xương.

Tạ Lâm phát hiện tôi bị bắt, gần như liều mạng xông lên chém giết, dường như hoàn toàn quên mất trách nhiệm của mình là chủ tướng.

“A Ly! Thả nàng ấy ra! Ai dám động vào nàng ấy!”

Tạ Lâm trợn mắt đến rách cả khóe mắt, cuối cùng bị thuộc hạ gần như lôi kéo về.

Tôi mãi mãi không quên được ánh mắt ấy của chàng, tuyệt vọng đến mức như dòng suối khô cạn, chẳng còn một chút sinh khí nào.

Chỉ là tôi không hiểu, với tư cách là một con cờ trong ván cờ tình ái giữa chàng và công chúa, làm sao tôi xứng đáng để chàng diễn kịch đến mức này.

10

Trong doanh trướng của Bắc Địch, Hạ Lan Xương nằm nghiêng ở vị trí chủ vị, mái tóc xoăn đặc trưng của dân tộc hơi dài, che giấu đôi mắt vào sâu bên trong, khiến người ta nhìn vào mà sinh hàn.

Kẻ này tuổi tuy còn nhỏ, nhưng làm việc lại khiến người ta không sao đoán được.

“Vị tướng quân anh dũng nhất Đại Chu, vậy mà lại vì một người đàn bà đến mạng cũng không cần, lại còn là một người đàn bà mà hắn chán ghét.”

Hạ Lan Xương đứng dậy, ánh mắt dò xét trên thân thể tôi, nụ cười đầy ẩn ý thâm trầm.

Hắn đột nhiên áp sát lại, đưa tay bóp lấy cằm tôi, dần dần siết chặt.

“Nàng có biết ở Bắc Địch chúng ta, bình thường xử trí đàn bà bắt được như thế nào không?”

Tôi cảm thấy hô hấp dần trở nên khó khăn, nhưng bàn tay trên cổ lại chẳng có chút ý định buông lỏng.

“Đàn bà đối với chúng ta, chẳng qua chỉ là con mồi, ta sẽ đem nàng phân cho những bộ tướng dũng mãnh nhất, có kẻ thích dùng để phát tiết dục vọng, nhưng nhiều hơn là ngược sát làm trò vui, thậm chí có kẻ thích ăn da thịt của đàn bà Hán tộc các ngươi, nghe nói mỹ vị vô song.”

Lời của Hạ Lan Xương như ác quỷ thì thầm, đôi mắt kề sát ấy lộ ra ánh sáng xanh thăm thẳm, trên khuôn mặt trắng lạnh càng thêm vẻ quỷ mị.

Tôi từ đầu đến cuối không hề có một chút phản kháng, bởi vì tôi hiểu rõ người làm dao thớt ta làm cá thịt, bất kỳ sự phản kháng nào đều là vô ích, thậm chí sẽ đẩy nhanh cái chết của tôi.

Tôi ép mình giữ tỉnh táo, hết sức bình thản nhìn Hạ Lan Xương, cho đến khi hắn đột ngột buông tay, tôi ngã gục xuống đất, hớp từng hơi thở dốc.

Hắn sẽ không giết tôi đâu, hay nói đúng hơn là nếu muốn giết tôi thì đã chẳng giữ tôi lại đến tận bây giờ.

“Nàng không sợ sao?”

Dường như có chút ngoài ý muốn trước phản ứng của tôi, Hạ Lan Xương thay đổi vẻ u ám khi nãy, ngồi xổm xuống cười hỏi tôi.

“Ngươi sẽ không giết ta, ta có ích lớn cho ngươi.”

“Nàng quả thật có chút khác với những người đàn bà kia. Thông thường, những nữ tử Hán tộc bị chúng ta bắt về, phần lớn đều tự sát, nghe nói người Hán các ngươi coi trọng danh tiết nhất. Nàng ở trong trướng của ta đã ba ngày rồi, nàng nghĩ Tạ Lâm còn muốn nàng nữa không?”

Hạ Lan Xương nói không sai, tôi không dám khẳng định Tạ Lâm có đến cứu tôi hay không, thậm chí cảm thấy chàng căn bản sẽ không muốn đến cứu tôi. Còn về những biểu hiện của chàng khi bị tập kích, tôi chỉ cho rằng đó là sự kích động nhất thời của chàng.

Nhưng đối diện với Hạ Lan Xương, tự nhiên tôi không thể nói thật, bèn cố làm ra vẻ thâm trầm mà nói: “Tình ý của Tạ Lâm dành cho ta tuyệt đối không đơn giản như những gì người ngoài nhìn thấy, nếu không chàng cũng sẽ không liều chết cứu ta. Còn về việc ta có hữu dụng hay không, tướng quân thử một lần sẽ biết.”

“Thử thế nào? Nàng nghĩ có thể đổi lấy mấy tòa thành trì?”

“Tướng quân nghĩ sai rồi, nếu tướng quân lấy ta đi đổi thành trì, Tạ Lâm dù có nhìn ta bị giết cũng sẽ không lùi bước, khi đó ngược lại không hay.”

Tạ Lâm với tư cách là tướng quân Đại Chu, tuyệt đối sẽ không vì lợi ích cá nhân mà bán nước, điểm này hắn cũng hiểu.

Tôi liếc nhìn sắc mặt của Hạ Lan Xương, rồi nói tiếp: “Chi bằng tướng quân thả ta về, không bao lâu sau ta sẽ đem bố phòng đồ của Đại Chu đến tặng cho tướng quân, chẳng phải tốt đẹp sao.”

Hạ Lan Xương đột nhiên đứng dậy, cau mày nhìn tôi nói: “Phu nhân nghĩ ta là kẻ ngốc sao?”

“Biết tướng quân không tin, ta có một cách. Tướng quân có thể cho ta uống thuốc độc, nếu ta về rồi mà bội tín, tự nhiên sẽ chết không tử tế.”

Tôi từ trong mắt Hạ Lan Xương nhìn thấy sự chấn động, hắn dường như không thể tin một nữ tử trông có vẻ nhu nhược như tôi, lại có thể đưa ra một phương pháp ngoan độc như vậy.
11

Ba ngày sau, trong doanh trướng của Hạ Lan Xương, tôi uống cạn chén rượu độc trong tay.

“Khương Ly.”

Đã lâu lắm rồi không nghe thấy ai gọi tôi như vậy, tôi lại có một thoáng thất thần.

“Phụ thân là thương nhân buôn thuốc ở Nam Thành, chết trong chiến loạn, nàng được Tạ Lâm cứu, từ đó thác phó chung thân. Tạ Lâm vì cưới nàng mà làm trái hoàng mệnh, phụ bạc công chúa, năm sau cùng nàng sinh hạ một đứa con gái, nhưng ba năm sau đứa bé ấy lại bị chết đuối…”

“Đủ rồi! Đừng nói nữa!”

Tôi run rẩy ngắt lời Hạ Lan Xương, đại khái là vì chất độc quá đắng, chẳng biết từ lúc nào nước mắt đã ướt đẫm cả đôi má.

Hạ Lan Xương bị tôi cắt ngang lời cũng không hề nổi giận, mà lại thay đổi vẻ u ám thường ngày, cười mà nói: “Ta vẫn luôn nghĩ người Hán nhu nhược, đàn bà Hán lại càng nhu nhược hơn, nay nhìn cô nương, lại cảm thấy còn kiên cường dũng cảm hơn cả nam nhi.”

Hắn đứng dậy đi đi lại lại, hai ba vòng rồi nói: “Ta cho nàng thêm một cơ hội, nếu nàng hối hận, ta có thể ngay lập tức cho nàng giải dược, và ở Bắc Địch ban cho nàng một con đường sống, đối ngoại chỉ nói nàng đã chết. Còn về cái Đại Chu thối rữa đến tận xương kia, ta tự có năng lực san bằng nó.”

Tôi nghĩ những lời này của Hạ Lan Xương, thực sự coi như là ân tứ dành cho tôi rồi.

Nhưng tôi, không muốn sống, tôi muốn bọn họ chết.

Tôi mỉm cười nói: “Tướng quân nói đùa rồi, đợi ta dâng lên bản đồ, vẫn còn điều kiện để bàn bạc cùng tướng quân.”

Ngay tối hôm ấy, dưới sự sắp xếp của Hạ Lan Xương, tôi thuận lợi đào thoát.

Lúc tôi được tướng sĩ tuần tra phát hiện rồi đưa về doanh trướng, Tạ Lâm đang ngồi thừ ra bên án thư. Vừa nhìn thấy tôi, chàng còn chưa đứng vững đã lảo đảo lao tới, hình như chân có thương tích.

“A Ly, A Ly là nàng sao? Nàng thực sự đã trở về rồi!”

Còn chưa kịp nói gì, tôi đã bị Tạ Lâm ôm ghì trong lòng chặt cứng, viên tướng sĩ bên cạnh muốn nói lại thôi, đành tạm thời lui ra ngoài.

Cảm thấy bờ vai ẩm ướt, tôi mới để ý Tạ Lâm vậy mà lại khóc.

Chàng cứ ôm tôi như thế mãi không chịu buông ra, nghẹn ngào nói: “Ta cứ tưởng ta không còn được gặp lại nàng nữa, ta thực sự rất muốn đến cứu nàng, nhưng ta không thể bỏ mặc những tướng sĩ này, bỏ mặc Đại Chu.”

Tôi nhẹ nhàng vuốt ve sau lưng chàng an ủi: “Ta biết, ta biết hết, chẳng phải giờ ta đã trốn thoát về rồi sao? Bắc Địch thấy ta có giá trị lợi dụng, cũng chẳng làm khó ta gì, ta vẫn ổn đây.”

Đêm ấy tôi ngủ trong vòng tay Tạ Lâm, mấy ngày liền tinh thần căng thẳng, tôi lại trong vòng tay chàng chìm vào một giấc ngủ ngon lành.

Mãi đến tận hừng sáng, tôi nghe thấy ngoài trướng có tiếng đối thoại giữa Tạ Lâm và tướng sĩ.

“Tướng quân, phu nhân trở về dễ dàng như thế, lại không hề hấn gì, trong chuyện này…”

“Đủ rồi! Chuyện của phu nhân không ai được phép nhắc lại, nếu không sẽ xử theo quân pháp!”

Tạ Lâm yêu binh lính như con, rất ít khi lời lẽ gay gắt như thế này, ngữ khí của chàng khó giấu được sự hoảng loạn, đại khái ngay chính chàng cũng cảm thấy tôi trở về có điều kỳ lạ, nhưng lại không dám truy cứu đến cùng.

Tôi giả vờ như không biết, dưới sự chăm sóc của Tạ Lâm và Tốc Tốc, mỗi ngày đều tinh tâm tĩnh dưỡng.

Tốc Tốc dường như cho rằng lần trước để mất tôi là lỗi của mình, những ngày này suýt khóc đến hỏng cả đôi mắt, nếu không có Tạ Lâm trông chừng, con nhỏ này e rằng đã một thân một mình đến Bắc Địch cứu tôi rồi.

Tôi an ủi nàng: “Ngốc à, ta chẳng phải vẫn ổn đây sao, sau này không được làm chuyện dại dột.”

Tốc Tốc lau nước mắt nói: “Nô tỳ chỉ là thấy tiểu thư quá khổ, nếu người khác không chịu cứu người, nô tỳ liều mạng cũng phải cứu người, cùng lắm thì chết cùng với người thôi.”

Tôi trách mắng nàng ăn nói bậy bạ, nhưng lại không kìm được mà đỏ hoe cả mắt.

Bảy ngày sau, Bắc Địch đại cử tiến công, thế như chẻ tre.

Sau khi Bắc Địch liên tiếp công phá ba tòa thành trì, trong trướng của Tạ Lâm quỳ đầy một đám tướng lĩnh.

“Tướng quân, Bắc Địch đối với việc bố phòng của quân ta rõ như lòng bàn tay, đến nỗi dụng binh như thần, gần như vào chỗ không người, mười vạn tướng sĩ của ta, nay đã tổn thất quá nửa rồi, tướng quân ơi!”

“Thỉnh tướng quân tra xét triệt để gian tế, báo thù cho những tướng sĩ đã chết!”

“Bố phòng đồ không phải là vật tầm thường, người không phải thân cận của tướng quân thì không thể lấy được! Thỉnh tướng quân, tra xét triệt để gian tế!”

…

Hôm ấy Tạ Lâm đồng ý với tướng sĩ sẽ tra xét triệt để gian tế, tôi ở trong trướng chờ chàng suốt cả một đêm.

Nhưng cuộc thẩm vấn trong tưởng tượng đã không hề xảy ra, những lời biện giải tôi đã chuẩn bị sẵn đều không có chỗ dùng.

Mãi đến khi trời sáng, Tạ Lâm mặt mày đầy mệt mỏi quay về, hốt hoảng ôm tôi vào lòng rồi chìm vào giấc ngủ say.

Trong cơn mơ màng, tôi dường như nghe thấy chàng vẫn luôn nói: “Xin lỗi, xin lỗi…”
12

Ngày hôm sau, tin tức bắt được gian tế đã lan truyền khắp quân doanh.
Tôi còn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, thì đã nghe nói gian tế đã bị trượng tễ, treo trên đầu thành để làm cảnh cáo.
Hôm ấy các tướng lĩnh ép buộc Tạ Lâm tra xét triệt để, suýt nữa đã nói ra tên của tôi, Tạ Lâm không thể nào không nghi ngờ tôi. Thế nhưng chàng chưa từng hỏi tôi điều gì, vậy mà gian tế này đã bị xử phạt rồi sao?

Tôi theo đám đông đến xem, nhưng khi nhìn thấy bộ y phục màu hồng quen thuộc ấy, liền đổ gục xuống đất.
“Cái gì vậy, gian tế lại là đàn bà! Đồ phản quốc hèn hạ!”
“Nghe nói chưa? Đây chính là thị nữ thiếp thân của tướng quân phu nhân đấy, người ngoài sao có thể trộm được bố phòng đồ chứ!”
Những âm thanh bên tai dần trở nên mơ hồ, trong mắt tôi chỉ còn chứa nổi cái bóng dáng nhỏ bé yếu ớt màu hồng ấy.
“Tiểu thư, đều tại Tốc Tốc đã đánh mất người.”
“Người mà có mệnh hệ gì, Tốc Tốc cũng không sống nữa.”
“Tiểu thư của chúng ta khổ quá.”
“Tiểu thư, đợi đánh xong trận này, chúng ta trở về Nam Thành.”
…

Đau đớn.
Cứ như có ai đó xé toang lồng ngực tôi ra, trái tim bị bóp chặt đến quên cả đập.
Cảm giác nghẹt thở ập đến nhấn chìm tôi, trước khi mất đi ý thức, tôi nhìn thấy Tạ Lâm đang lao về phía mình.

Tôi đã mơ một giấc mơ, một giấc mơ thật dài thật dài.
Trong mơ có Triêu Triêu, có Tốc Tốc.
Chúng tôi cùng nhau làm món bánh hạt dẻ thơm ngon, cùng nhau đung đưa xích đu dưới gốc cây, cùng nhau đi xem gánh tạp kỹ mới đến trong thành, cùng nhau đợi Tạ Lâm về nhà…
Thế nhưng đột nhiên Triêu Triêu biến mất, Tốc Tốc cũng không thấy đâu nữa.
Chỉ còn để lại mình tôi hốt hoảng gào thét tại chỗ, chỉ là tôi càng cố sức gào thét, lại càng không phát ra nổi một âm thanh nào.

Mãi đến khi bị người bên cạnh gọi tỉnh, nước mắt mồ hôi đã thấm ướt đẫm cả y phục.
Tạ Lâm ngồi bên giường, đang dùng khăn nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán tôi.
“A Ly, gặp ác mộng sao? Đừng sợ, có ta ở đây.”
Nơi da thịt bị chàng chạm vào lập tức dựng đứng lông tơ, tôi không kìm được mà lùi về sau né tránh, rồi nhìn thẳng vào chàng.
“Chàng đã giết Tốc Tốc.”
Giọng nói thốt ra khàn đặc, Tạ Lâm nghe vậy liền nhíu mày.
Chàng đưa một ly nước ấm đến bên môi tôi, mặt không đổi sắc nói: “Tốc Tốc thông đồng với địch bán nước, đã bị xử phạt rồi, nàng đừng nên quá đau lòng.”
Tôi hất tung chiếc ly nước trước mặt, túm lấy vạt áo chàng mà gào thét: “Không phải nó! Không phải nó! Chàng biết rõ không phải nó mà!”
Tạ Lâm mặc cho tôi níu kéo, không hề phản ứng, dường như đang đợi tôi trút hết cơn giận.
“Kẻ trộm bố phòng đồ rõ ràng là…”
“Đủ rồi!”
Tạ Lâm đưa tay bịt miệng tôi lại, mặc cho tôi ư ử vùng vẫy, cuối cùng nước mắt nước mũi trào ra.
“A Ly, bệnh điên của nàng lại tái phát rồi.”
Tạ Lâm khàn giọng nói, rồi thứ thuốc đắng ngắt quen thuộc lại bị đổ vào miệng tôi.
13

Bị Tạ Lâm ngày ngày ép uống thuốc, tôi ngày ngày hôn mê, chẳng biết trời đất là gì nữa.

Mãi cho đến khi tiếng chiến trận lại vang lên, lửa cháy rực suốt đêm này qua đêm khác.

Tạ Lâm bắt đầu dẫn tôi hết lần này đến lần khác rút lui. Thời gian chàng trở về ngày càng muộn hơn, mùi máu tanh trên người ngày càng nặng hơn.

Sau đó, chàng bắt đầu suốt đêm này qua đêm khác không về, thậm chí quên cả việc cho tôi uống thuốc. Đợi đến khi tôi dần dần tỉnh táo lại, thì kẻ đẩy cửa phòng tôi ra lại là Hạ Lan Xương.

Đại Chu đã bại trận, Bắc Địch một đường đánh thẳng vào kinh đô, Tạ gia quân gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Khương Ly, ta đã mang giải dược đến cho nàng.”

Hạ Lan Xương vẫn giữ vẻ cao quý thường ngày, như một vị vương giả không cần tốn một giọt máu nào mà nhìn xuống tôi.

Tổ chim đã nghiêng đổ thì không còn quả trứng nào lành, tôi chưa từng hy vọng hão rằng hắn sẽ tuân thủ lời hứa mà cho tôi giải dược. Nhưng giờ phút này hắn thực sự đang đứng trước mặt tôi, tôi lại chẳng thể nói ra nổi một lời cảm tạ.

“Tạ Lâm đâu?”

“Chưa chết.”

Hạ Lan Xương có chút tức giận đỡ tôi dậy khỏi giường, nhét vào miệng tôi mấy viên thuốc, đầu ngón tay đặt trên cổ tay tôi khựng lại, ánh mắt sâu thẳm nói: “Mỗi lần phá được một thành, ta đều dốc sức tìm kiếm tung tích của nàng, vậy mà Tạ Lâm liều mạng không cần cũng phải di chuyển nàng đi. Ta cứ tưởng hắn thực lòng thâm tình với nàng, nào ngờ hắn vẫn luôn dùng thuốc giam cầm nàng.”

Tôi đã từng cố gắng tìm ra một lý do để hắn hận tôi, bởi chỉ khi hận một người đến tột cùng, mới không để người đó dễ dàng chết đi.

Sống, để chà đạp tôn nghiêm của người ấy, chia lìa thân nhân của người ấy, tước đoạt hy vọng của người ấy, rồi giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra, đứng thật gần mà thưởng thức sự tuyệt vọng của người ấy.

Nhưng tôi không tìm ra, và giờ đây tôi cũng chẳng muốn tìm nữa.

“Dẫn ta đi gặp hắn.”

Hạ Lan Xương nhìn thẳng vào tôi không đáp lại, ngón trỏ bàn tay phải vô thức cọ xát vào đốt ngón tay.

Một hồi lâu sau hắn mở miệng: “Người Hán các ngươi thật phức tạp. Ở Bắc Địch chúng ta, thích một cô nương thì cứ đi tìm nàng ấy, dẫn nàng ấy cưỡi ngựa, cùng nàng ấy ngắm sao trời, đến cả mạng cũng có thể trao cho nàng ấy.”

Nói rồi hắn đột nhiên cúi người áp sát tôi, từng chút một dẫn dụ mà nói: “Theo ta về Bắc Địch, ta sẽ ban cho nàng thân phận tôn quý nhất.”

Tôi không còn sức để thoát khỏi bàn tay hắn đang nắm, chỉ lặp lại một lần nữa: “Dẫn ta đi gặp hắn.”

Hạ Lan Xương giằng co với tôi một lúc, khẽ cười một tiếng rồi buông tay tôi ra: “Ta chờ câu trả lời của nàng.”

Khi gặp lại Tạ Lâm, chàng đã bị tước mất bộ khải giáp mà chàng vẫn hằng tự hào, trên lớp áo trong màu nguyệt bạch lốm đốm vết máu, mái tóc hơi rối loạn chẳng thể che giấu nổi gương mặt ngông nghênh.

Chàng bị trói quỳ dưới đất, nghe tiếng động liền ngẩng đầu lên, nhưng nhìn thấy lại là Hạ Lan Xương đang đứng chắn trước mặt tôi.

“Hạ Lan Xương, giết ta đi, thả phu nhân của ta. Ta mặc kệ ngươi dùng cách gì uy hiếp A Ly làm việc cho ngươi, giờ mục đích của ngươi đã đạt được rồi, xin ngươi hãy thả cho nàng ấy một con đường sống.”

Nói rồi Tạ Lâm cúi rạp người xuống thật sâu, tấm lưng chưa từng chịu cong gập, giờ đây lại phủ phục dưới chân kẻ thù, vậy mà lại chỉ là để cầu cho tôi một con đường sống.

Còn chưa đợi Hạ Lan Xương trả lời, tôi đã không kìm được mà bật cười thành tiếng.

“Vở kịch tình chân ý thiết này của tướng quân, đến chết mới chịu ngừng sao?”
14

Nghe thấy giọng tôi, Tạ Lâm bừng tỉnh ngẩng đầu lên, khi nhìn thấy tôi từ phía sau Hạ Lan Xương chầm chậm bước ra, khóe mắt chàng đỏ hoe.
Chàng vùng vẫy bò về phía trước, lo lắng hỏi thăm tình hình của tôi.
“A Ly, A Ly nàng không sao chứ, bọn chúng không làm gì nàng đấy chứ?”

“Chàng lo cho ta lắm sao?”
Tôi ngồi xổm xuống, từ trên cao nhìn xuống chàng mà hỏi.
Trong mắt Tạ Lâm lóe lên một tia đau buồn, dường như sau khi xác nhận tôi thực sự không sao, chàng cười khổ nói: “Không sao là tốt rồi.”

Lời chàng còn chưa dứt, con dao găm trong tay tôi đã đâm thẳng vào vai chàng.
Một tiếng rên khẽ bật ra, chàng ngỡ ngàng ngước mắt lên nhìn tôi, dường như chẳng cảm thấy đau đớn gì mà chỉ lẩm bẩm: “Như vậy cũng tốt.”

Tôi cứ tưởng lưỡi dao đâm vào thân thể chàng, tôi sẽ có được chút giải thoát trong giây lát, nhưng không hề, lồng ngực tôi càng thêm nghẹn thắt, hơi thở càng thêm khốn quẫn.
Cái vẻ ngoài bình thản mà tôi đã dùng hết sức lực để duy trì, trong khoảnh khắc đã sụp đổ.

“Triêu Triêu, Triêu Triêu của ta rốt cuộc là chết như thế nào!” Tôi gần như gào thét mà hỏi.
Tạ Lâm không trả lời.
“Triêu Khôi công chúa trong một sớm một chiều đã bình phục, há chẳng phải là dùng mạng của Triêu Triêu ta mà đổi lấy sao!”
Trên mặt Tạ Lâm hiện lên vẻ đau đớn, nhưng vẫn lắc đầu phủ nhận.
“Tại sao? Tại sao lại cưới ta? Tại sao đến con gái ruột của mình cũng không chịu buông tha? Tại sao lại dày vò ta?”
Mỗi câu hỏi, dao găm của tôi lại đâm một nhát vào người chàng, cho đến khi tầm nhìn bị nhuộm đỏ bởi máu tươi, kẻ trước mắt ngã gục trong vũng máu.

“Khương Ly.”
Hạ Lan Xương từ phía sau ôm lấy tôi, giữ chặt con dao găm tôi còn đang vung múa trong không trung.
“Không sao rồi, không sao rồi.”
Giọng thì thầm thủ thỉ bên tai tôi, lưỡi dao trong tay bất chợt rơi xuống, tôi cũng đổ gục vào lòng Hạ Lan Xương.
“Cần ta ra tay giết hắn cho nàng không?”
Hạ Lan Xương nhẹ nhàng ôm lấy tôi, nhìn xuống Tạ Lâm đang thoi thóp thở dưới mặt đất.
Tôi dần dần bình tĩnh trở lại, nhìn thấy đôi mắt tuyệt vọng của Tạ Lâm, rồi hạ quyết tâm nói: “Để hắn sống.”

Cái chết, từng là sự giải thoát mà tôi khắc khoải mong cầu.
Chết rồi sẽ không còn đau đớn nữa, là một lựa chọn tốt đẹp biết bao.
Nhưng Tạ Lâm, hắn không xứng.
15

Không có Tạ Lâm, toàn bộ Đại Chu chẳng còn ai có thể ngăn cản được thiết kỵ của Hạ Lan Xương.

Chỉ trong vài ngày, đại quân Bắc Địch đã công phá hoàng thành. Ngày thành bị phá, hoàng đế vẫn còn đang trong lò luyện đan mà mơ giấc mộng trường sinh bất lão.

Trên điện Cần Chính, hoàng đế như phát cuồng.
“Trẫm thụ mệnh từ trời, đã thọ vĩnh xương! Lũ các ngươi ai dám làm càn!”

Hạ Lan Xương lạnh mắt nhìn hoàng đế Đại Chu nổi điên, rồi từng bước từng bước tiến về phía chiếc long ỷ tượng trưng cho quyền lực tối cao kia, chầm chậm ngồi xuống.
“Đã ngươi thụ mệnh từ trời, vậy mà ngươi cầu tiên vấn đạo, bỏ bê triều chính, khiến triều chính hủ bại, dân chúng lầm than, há chẳng phải là phụ bạc trời xanh sao. Nay, ta tiễn ngươi về chầu trời xanh báo mệnh.”

Nói rồi chỉ một ánh mắt, hoàng đế đã bị binh lính đè xuống trói lại.

Rồi sau đó công chúa Triêu Khôi bị ném xuống dưới chân tôi.
“Khương Ly, giao ả cho nàng xử trí.”

Công chúa Triêu Khôi bị trói chặt không thể động đậy, ánh mắt nhìn tôi như tẩm đầy nọc độc.
“Lại là ngươi sao! Con tiện nhân! Chính là ngươi đã hại Tạ Lâm bại trận, ngươi có biết kẻ phản quốc sẽ bị tru di cửu tộc không?”

Không hổ là công chúa, đến nước này rồi mà uy phong vẫn chẳng hề giảm.
Tôi ngồi trên chiếc ghế tựa đệm mềm mà Hạ Lan Xương đã chuẩn bị cho, nhìn ả mà không hề phản ứng.

Triêu Khôi thấy vậy liền nói tiếp: “Bổn cung cho ngươi một cơ hội, chỉ cần ngươi thả ta ra, ta có thể không truy cứu quá khứ, để lại cho ngươi một cái toàn thây.”

Sự im lặng và làm ngơ của tôi khiến Triêu Khôi triệt để sụp đổ, ả bắt đầu nguyền rủa gào thét, cho đến khi một đội binh lính kéo theo một vật có hình dạng con người tiến vào, tôi mới mở miệng nói: “Đến rồi.”

Triêu Khôi nghe tiếng quay đầu lại, sau khi nhìn thấy Tạ Lâm đã không còn ra hình dạng con người nữa thì phát ra tiếng kêu kinh hoàng.
“Tạ Lâm, con tiện nhân ngươi dám làm tổn thương chàng ấy!”

Tôi phớt lờ lời chất vấn của ả, cất giọng hỏi: “Là ngươi đã giết Triêu Triêu sao?”

Tạ Lâm dường như nghe thấy giọng của tôi, vùng vẫy mở mắt ra.
“Triêu Triêu? Nó cũng xứng được gọi là Triêu Triêu sao? Rõ ràng ta mới là Triêu Triêu duy nhất của Tạ Lâm! Ngươi có biết máu của con bé đã chảy bao lâu không? Từng giọt từng giọt, suốt ba ngày trời.”

Tôi cố hết sức kìm nén cơn run rẩy, đầu ngón tay gần như bấu đến bật máu.
“Tại sao? Rõ ràng ta chẳng hề uy hiếp gì đến ngươi, ta chưa từng phản kháng, chỉ muốn cầu một con đường sống, tại sao?”

Câu chất vấn thốt ra đã biến đổi cả giọng nói.
“Bởi vì chính sự tồn tại của ngươi, đã là một sự sỉ nhục đối với ta. Rõ ràng ta và Tạ Lâm mới là một đôi trời sinh, sao ngươi dám cậy vào gương mặt giống ta này mà bò lên giường chàng ấy! Lại còn sinh ra cái tiểu tiện chủng đó!”

Tôi không thể kìm nén thêm được nữa, rút lấy thanh đao của thị vệ bên cạnh, một nhát chém lìa nửa bờ vai của Triêu Khôi.

Cùng với tiếng gào thét đau đớn của ả, Tạ Lâm dùng hết sức lực đứng dậy đi về phía tôi.
Mặt và người tôi đầy máu tươi ấm nóng nhớp nháp, ngay khoảnh khắc Tạ Lâm chạm đến tôi, tôi đã đẩy chàng ra.
Tôi cười nhạt một tiếng: “Sao vậy? Tạ tướng quân đau lòng rồi sao? Ngươi đã biết mùi vị của việc mất đi người mình yêu thương nhất chưa?”

Tôi nghĩ giờ phút này mình toàn thân đẫm máu tựa như Diêm La thập điện, nhưng ánh mắt Tạ Lâm nhìn tôi lại chẳng hề có sợ hãi, mà là một nỗi bi thương dằng dặc.

Triêu Khôi ngất đi vì đau lại tỉnh dậy, chỉ là ả không còn gào thét nữa, mà toàn thân run rẩy nhìn chằm chằm vào tôi.
“Tiểu tiện nhân, trước khi chết có vài lời, ngươi lại đây ta nói cho ngươi nghe.”
Ả nặn ra một nụ cười, tựa hồ như quỷ mị.

“Khương Ly…”
Hạ Lan Xương không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng tôi, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay tôi.

Tôi biết Triêu Khôi không có lòng tốt gì, nhưng chỉ cần là đôi lời liên quan đến Triêu Triêu, tôi vẫn không kìm được mà tiến lại gần.
Hạ Lan Xương ra hiệu cho thuộc hạ khống chế Triêu Khôi lại, đợi tôi đến gần, ả dùng âm thanh chỉ có hai người chúng tôi nghe thấy mà nói: “Ngươi biết không? Cái kẻ thuần âm nữ đó, vốn dĩ ta chỉ định đích danh là ngươi. Là Tạ Lâm đã quỳ trong phủ ta suốt ba ngày, mới đổi thành con gái của ngươi đấy.”
16

“Ha ha ha… kẻ hại chết con gái ngươi không phải ai khác, mà chính là bản thân ngươi. Đáng lẽ nó không cần phải chết, là Tạ Lâm, đã dùng mạng của nó để đổi lấy mạng của ngươi!”

Triêu Khôi cười điên cuồng như phát dại, còn tôi đứng sững tại chỗ, máu trong toàn thân như đông cứng lại, không thể nhúc nhích.

Tạ Lâm bước đến bên Triêu Khôi, trong lúc tất cả mọi người còn chưa kịp phản ứng, chàng đã nhặt con dao trên mặt đất lên, đâm thẳng vào tim ả.

Đôi mắt vốn tràn đầy hy vọng của Triêu Khôi tràn ngập sự chấn động, ả còn muốn mở miệng nói nữa, nhưng lưỡi dao của Tạ Lâm đã nhẹ nhàng xoay một cái, triệt để kết liễu sinh mạng của ả.

Tạ Lâm ra tay dứt khoát, đó là kỹ năng được tôi luyện qua bao năm chém giết quân thù.

Chỉ là Triêu Khôi đến chết vẫn nhìn chằm chằm vào Tạ Lâm, giống hệt như mỗi lần ả hướng ánh mắt về phía chàng.

Tôi bừng tỉnh, lao đến bên Tạ Lâm, nắm lấy vạt áo chàng hỏi: “Những lời ả nói không phải là thật, đúng không? Nhất định là ả đang lừa ta!”

Nước mắt trong mắt Tạ Lâm tuôn trào, chàng quay mặt đi không dám nhìn vào mắt tôi.
“Xin lỗi A Ly, suy cho cùng là ta đã hại nàng, không bảo vệ được nàng, cũng không bảo vệ được Triêu Triêu.”

“Tại sao? Tại sao không để ta chết đi, ai cho phép chàng dùng Triêu Triêu đổi lấy mạng của ta!”

Tôi như phát điên lắc mạnh thân thể chàng, nhưng cuối cùng cũng không thể đòi được câu trả lời mà mình muốn.

Chàng quá suy yếu rồi, thân thể vốn cường tráng trước đây giờ trong tay tôi như chiếc lá khô đung đưa, gần như đã đứt hết sinh cơ.

“Ta không còn cách nào khác, ta không thể mất nàng. Ta biết nàng sẽ hận ta, nhưng dù có như vậy, ta vẫn hy vọng nàng được sống.”

Giọng của Tạ Lâm càng lúc càng xa, cả thế giới đều trở nên yên tĩnh.

Tôi không hiểu, tôi không thể hiểu nổi, suốt cả chặng đường, thứ duy nhất chống đỡ tôi chẳng qua chỉ là báo thù cho Triêu Triêu. Vậy mà nay đại thù đã báo, tôi lại như rơi vào vũng lầy, không cách nào thoát ra được.

“Khương Ly, Khương Ly, bình tĩnh lại nào.”

Giọng của Hạ Lan Xương vang lên bên tai, tôi cảm thấy lồng ngực đau đớn như bị xé toạc, một ngụm máu tươi phun trào ra, lúc này mới thở nổi.

Tạ Lâm hoảng loạn tiến lại gần tôi, cố gắng lau vết máu trên người tôi.

“Tại sao? Tại sao lại đối xử với ta như vậy?”

Tôi nhìn chàng, gần như khóc mà hỏi.

“Bởi vì ta yêu nàng. Ta và Triêu Khôi, chẳng qua chỉ là tình nghĩa thuở nhỏ, chưa từng có ý nam nữ. Chỉ là ả không hiểu, vẫn luôn cho rằng nàng chỉ là thế thân của ả, cho rằng ta là vì binh quyền mới cưới nàng. Nhưng không phải vậy, ta yêu nàng, Khương Ly. Ta cứ tưởng chúng ta thành hôn rồi, Triêu Khôi sẽ buông tay, nào ngờ ả lại biến bản gia tăng, ta càng đối tốt với nàng, thủ đoạn trả thù của ả lại càng tàn nhẫn hơn.

“Ta không còn cách nào khác, để bảo vệ nàng, chỉ có thể hư tình giả ý với ả. Chẳng ngờ từng bước từng bước sai lầm, cuối cùng đã đến mức không thể cứu vãn được nữa. Ta không cầu nàng tha thứ cho ta, ta chỉ cầu nàng hãy buông tha cho chính mình, tất cả đều là lỗi của ta, là ta đã hại chết Triêu Triêu.”

Lời của Tạ Lâm vẫn còn tiếp tục, nhưng tôi đã tuyệt vọng bật cười thành tiếng.

“Hay cho một câu yêu ta, hay cho một câu bảo vệ ta, ta thà rằng cả đời này chưa từng gặp chàng.”

Tôi rút con dao găm trong ngực ra, trong lúc tất cả mọi người còn chưa kịp phản ứng, đã đâm thẳng vào cổ mình.

Máu tươi phun như suối, cơn đau kịch liệt khiến tôi ngã xuống đất co giật.

Tôi nghe thấy Tạ Lâm gào thét gọi tên tôi, chàng muốn chạm vào tôi nhưng bị Hạ Lan Xương một tay hất tung ra.

“Nàng hà tất phải khổ như vậy.”

Giọng của Hạ Lan Xương có chút gấp gáp, dường như đang giận tôi.

“Ta biết chí hướng của ngươi, muốn ngồi vững ngôi vương ở Trung Nguyên, chỉ có cách dân tộc đại đồng, kiêm thu tịnh súc. Ta vốn dĩ đã là kẻ tội nhân phản quốc thí quân, ta chết rồi, ngươi có thể đối ngoại tuyên bố là ta đã giết Chu đế và công chúa.”

Cổ họng không khống chế được phát ra những âm thanh khò khè, tôi bắt đầu nói chẳng thành câu.

“A Ly, đợi ta.”

Tạ Lâm định tự sát, nhưng bị thị vệ bên cạnh giữ chặt lại.

Hạ Lan Xương nhìn tôi, tôi dùng chút sức lực cuối cùng nói: “Để hắn… sống…”

Nước mất nhà tan, thân nhân ly tán, người thương yêu đều đã đi xa, hãy để hắn sống trên cõi đời này mà từ từ thể nghiệm, đừng có đến làm bẩn con đường lúc ta ra đi.

Ánh sáng trước mắt bắt đầu biến mất, tôi dường như nhìn thấy một bóng người nhỏ bé đang vẫy tay với mình.

Binh lính Nam Man vây chặt lấy tôi, cười cợt lột bỏ áo ngoài của tôi. Trong lúc tuyệt vọng, tôi rút cây trâm bạc trên đầu xuống, nhưng trước khi đâm vào cổ mình lại nghe thấy tiếng vó ngựa rền vang.

“— chàng” sớm tối không rời.
17

Chu năm ba mươi bảy, Bắc Địch diệt Chu.

Tam hoàng tử Bắc Địch Hạ Lan Xương được phong làm Trung Nguyên Vương, an ủi triều thần, hưu dưỡng dân sinh, chiến loạn chấm dứt.

Tội trạng của hoàng đế và công chúa triều trước được công bố trước thiên hạ, bá tánh xôn xao.

Nhưng hai người đã bị Khương Ly giết chết, nên vẫn được chôn cất trong hoàng lăng.

Khương Ly phản quốc, sợ tội mà tự sát.

Tạ tướng quân sau khi Khương Ly chết đã cắn đứt cổ tay mình mà tự sát.

Bánh xe lịch sử lăn về phía trước, chẳng còn ai nhớ đến chuyện cũ của triều đại trước.

Chỉ có vùng ngoại ô Nam Thành, vẫn nở đầy hoa khắp cánh đồng.

Mỗi độ xuân về hoa nở, Trung Nguyên Vương đều đến thăm một ngôi mộ vô danh nơi ngoại ô Nam Thành.

Chàng luôn ngồi trước mộ, uống rượu và nói: “Nếu người cứu nàng từ chiến trường năm ấy là ta, thì kết cục có khác đi không.”

— Hết —