Ngày trước, mẹ con vốn là hoa khôi nức tiếng nhất Xuân Phong Lâu.
Nhưng mẹ lại có một tật xấu – thích nói nhăng nói cuội, cứ bảo mình là bạch nguyệt quang của vị Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân đương triều.
Các dì cứ cười nhạo mẹ, mắng mẹ là cái bình hoa di động chỉ biết nằm mơ giữa ban ngày.
Cho đến một hôm, mẹ khóc đến sưng cả mắt, bên cạnh lại có thêm một người đàn ông mặc áo giáp.
Hắn ta cười híp mắt, đưa tay nhéo má con: “Này, cái cục bột hồng.”
Con há miệng cắn hắn một phát thật đau: “Ngươi là ai? Không được bắt nạt mẹ ta.”
Nhưng gáy con bỗng nhiên bị nhấc lên, một giọng nói lạnh tanh vang lên sau đầu:
“Ông ấy là cha con. Còn ta là huynh trưởng của con.”
1
Hóa ra mẹ con thực sự là bạch nguyệt quang của người khác.
Thế là, thân phận con trong một đêm lột xác, trở thành nữ nhi của vị Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân ấy.
Còn Bùi Tề Ngọc – kẻ thiếu niên thành danh, lừng lẫy uy phong – bỗng nhiên biến thành ca ca của con.
Mẹ nắm tay con, lời lẽ thấm thía: “Chúng ta đến tướng quân phủ rồi, thì phải giữ phép tắc thôi, Dĩ Ninh của ta không thể làm tiểu bá vương được nữa.”
Con rất muốn nói với mẹ, Dĩ Ninh chẳng muốn đi chút nào.
Các dì ở Xuân Phong Lâu đều là người tốt thực sự mà.
Dì Tôn có đôi tay khéo léo vô cùng, đủ loại điểm tâm, đủ kiểu áo da hoa văn; dì Từ biết hát khúc nhỏ, tiếng hát như oanh vàng rót mật, trong trẻo êm tai, mỗi lần con buồn, dì ấy luôn dỗ dành, hát cho con nghe…
Còn có Hòa Sinh nữa, cậu ấy còn khéo tay hơn cả dì Tôn, mấy bức tượng nhỏ sống động như thật chỉ với vài nét vẽ.
Con từng thấy một bức tượng nữ tử nhỏ, từ trong ngực áo cậu ấy rơi ra.
Sống động y như thật, cứ như có sinh mệnh vậy.
Chúng con đã hứa với nhau sẽ cùng đi lấy trộm trứng chim, bắt dế.
Hòa Sinh còn đang nợ con một con châu chấu cỏ, con vẫn chưa biết châu chấu nó trông như thế nào nữa.
Con nằm bò trong lòng mẹ, khóc lóc làm loạn: “Mẹ ơi, con không muốn đi đâu.”
Chẳng biết Bùi Tề Ngọc đã xuất hiện từ lúc nào.
Hắn chỉ nhàn nhạt buông một câu: “Xe ngựa đã chuẩn bị xong rồi.”
Con trừng mắt lườm hắn một cái, âm thầm ghi thù trong lòng.
Nếu không phải bọn họ đột nhiên nhảy ra, có lẽ con đã có thể cùng mẹ ở lại chốn này cả đời, vô lo vô nghĩ.
Mặc cho mẹ có khuyên thế nào, con nhất quyết không chịu đi.
Con ôm chặt lấy cây cột như một con bạch tuộc.
Mẹ thực sự đã bước ra khỏi cửa, nhưng Bùi Tề Ngọc lại dừng lại bên cạnh con.
“Ha ha ha ha…”
Hắn thật hạ lưu.
Hắn thọc lét vào nách ta!
Bùi Tề Ngọc xách cổ áo ta, sải bước vội vã đi ra ngoài.
Giờ phút này, chắc ta trông giống hệt một con mèo xù lông hay một con hổ bị nhổ mất răng,
khóc gào thảm thiết suốt dọc đường.
Khi ra khỏi Xuân Phong Lâu, ta nhìn thấy Hòa Sinh trong đám đông.
Cậu ấy vẫn như trước, vẫy tay với ta, cười với ta.
Bánh hồ đào giòn được cậu ấy giơ cao quá đầu, hết lần này đến lần khác bị nhấn chìm.
Cuối cùng, bánh hồ đào giòn rơi xuống đất, vỡ tan tành từng mảnh.
Bùi Tề Ngọc ném ta lên xe ngựa, ghét bỏ lau tay.
“Nếu muội còn khóc nữa, thì vĩnh viễn sẽ không bao giờ được gặp lại họ đâu.”
Hắn khẽ cong môi, lộ ra một tia cười cợt đùa cợt, giọng điệu vô cùng tồi tệ.
Ta sợ đến nín bặt, chỉ dám lắc đầu tỏ ý phản đối.
Bùi Tề Ngọc có vẻ rất hài lòng, nhắm mắt dưỡng thần một cách thản nhiên.
Ta trơ mắt nhìn xe ngựa rời xa Xuân Phong Lâu ngày càng xa.
Trong lòng vừa hận vừa tò mò.
Cẩn thận chọc nhẹ vào cánh tay hắn.
“Tướng quân phủ có to không? Có bánh hồ đào giòn không?”
“Có khúc hát hay như dì Từ hát không?”
“Có châu chấu bện bằng cỏ không?”
…
Bùi Tề Ngọc không để ý đến ta, cũng không lên tiếng.
Ta quấy phá mệt rồi, ngủ thiếp đi một giấc.
2
Trong lòng ta lại âm thầm ghi thêm cho Bùi Tề Ngọc một khoản nợ.
Tướng quân phủ không có bánh hồ đào giòn, không có khúc hát nhỏ, cũng chẳng có châu chấu cỏ.
Tướng quân phủ rộng lớn, chỉ còn lại đúng một chữ – to.
Lạnh lẽo, vắng tanh.
Ta bản tính hoạt bát hiếu động, thích đi lang thang khắp nơi, mỗi lần gặp mấy gã sai vặt và nha hoàn, họ luôn cung kính gọi ta một tiếng “Tiểu tiểu thư”.
Chỉ là cách gọi này nghe quái lạ quá, trong kinh thành, những nhà đại hộ, nếu có con gái, người hầu đều cung kính gọi một tiếng “Tiểu thư”, cách gọi “Tiểu tiểu thư” này, thực sự chưa từng nghe qua.
Ta hỏi nha hoàn trong phủ, các nàng ấp a ấp úng giải thích nửa ngày, cũng chẳng nói ra được nguyên cớ gì.
Nhưng lòng hiếu kỳ đã bén rễ nảy mầm trong lòng, liền không thể nào ngăn lại được.
Nhiều năm sau, mới biết được câu “tò mò hại chết mèo” lợi hại đến nhường nào.
Nhưng đó đều là chuyện sau này rồi.
Mẹ bảo ta gọi người đàn ông thích véo má ta là “Cha”, gọi Bùi Tề Ngọc là “Huynh trưởng”.
Ta mặt lạnh tanh, không gọi một tiếng nào.
Mẹ tức đến dậm chân đấm ngực, thẳng thốt kêu là mình dạy dỗ vô phương, nuông chiều ta hư hỏng, mới khiến ta phẩm hạnh không đoan chính như vậy.
Đối với những lời trách mắng của mẹ, ta đã sớm thấy lạ mà không lạ.
Mặt dày mày dạn chịu mắng, đã là chuyện như cơm bữa.
Ta nhìn ngang liếc dọc, muốn tìm xem trong chính sảnh có thứ đồ chơi gì kỳ lạ không.
Ánh mắt lơ đãng lướt qua, vô tình chạm phải ánh mắt của Bùi Tề Ngọc.
Hắn thần thái thản nhiên,
trong mắt đồng tử đen láy, sâu thẳm tựa vực sâu.
Ta cười ngượng ngùng.
“Ta ngược lại có thể dạy dỗ tiểu muội cách giữ quy củ cho tốt.”
Cái âm cuối kéo dài thật lâu, khiến hồi chuông cảnh báo trong lòng ta vang dội.
Ta kinh ngạc nhìn Bùi Tề Ngọc, lại nhìn sang mẹ.
Ấn đường giật giật dữ dội.
Đây rõ ràng là chồn vàng đến thăm gà – lòng lang dạ sói.
“Hoài Chi hiểu lễ nghĩa, chắc hẳn Dĩ Ninh nhất định sẽ có tiến bộ.”
Ta đang định bỏ chạy, không ngờ bóng dáng cao lớn trùm xuống, chặn mất đường đi.
Bùi Tề Ngọc cúi người nhướn mày, vẻ mặt nhạt nhẽo hờ hững, “A Ninh, chẳng lẽ sợ rồi sao?”
Khiêu khích, khinh miệt, khinh thường khinh bỉ, tất cả đều bộc lộ một cách trọn vẹn không sót chút nào.
3
Uông ma ma thoạt nhìn, rất hung dữ, không cười, chẳng chút gì gần gũi.
Trà nóng bỏng tay, đựng trong chén sứ.
Uông ma ma đặt nó lên đầu ta.
“Tiểu tiểu thư, hãy cẩn thận đấy, chưa hết giờ, thì không được bỏ xuống.”
Cái giọng the thé ấy, thỉnh thoảng lại vang lên.
Trở thành cơn ác mộng suốt bao năm, mỗi lần giật mình tỉnh giấc, chỉ thấy thật đáng sợ.
Ta cắn môi, không dám động đậy nửa phần.
Tên Bùi Tề Ngọc đáng ghét lại ngồi trong đình, đọc sách, uống trà, ăn điểm tâm.
Mệt mỏi thì chợp mắt một lát,
thoạt nhìn thật thoải mái vô cùng.
Ta lại nghiến răng ghi thêm cho hắn một khoản nợ trong lòng.
Mãi cho đến khi trọn một nén hương cháy hết, ma ma mới chịu cho ta nghỉ ngơi một lát.
Ta vừa mệt vừa đói vừa khát, túm lấy miếng bánh táo tàu trong đĩa đưa vào miệng.
“Bốp” ——
Bùi Tề Ngọc đột ngột đánh rơi miếng bánh táo tàu trong tay ta, trong mắt mang theo vẻ xa lạ và chán ghét.
“Không có quy củ gì cả.”
Ta nhất thời mờ mịt, không biết hắn nổi điên lên cơn gì.
Rõ ràng vừa nãy còn đang yên đang lành.
“Chỉ mới một nén hương, quy củ sao có thể học nhanh như vậy chứ.”
“Còn ngày tháng dài, ta có thể từ từ học mà.”
Nhân lúc bọn họ không chú ý, ta lại túm một miếng nữa, nhét vào miệng.
Tay Bùi Tề Ngọc thật nhanh, cứng rắn cướp đi mất.
Hắn mặt lạnh, vô cùng khó chịu, đem điểm tâm thưởng hết cho ma ma.
Nhưng ta thực sự đói.
Trơ mắt, nhìn miếng bánh táo tàu rơi trên đất.
Vứt đi, thật đáng tiếc.
Ta khom lưng định nhặt miếng bánh táo tàu dưới đất lên.
Trong chớp mắt, Bùi Tề Ngọc đã giơ chân dẫm nát vụn.
Ta ngây người nhìn đôi ủng đen có thêu mây lành kia.
“Ngươi dựa vào cái gì?”
“Dựa vào cái gì chứ!”
Ta chưa từng thấy loại ánh mắt nào như vậy.
Hai mắt đỏ ngầu, ánh mắt u ám, thấm đầy hàn ý.
Ta run rẩy đứng dậy, khóc lóc muốn đi tìm mẹ.
Lại bị hắn một tay nắm chặt lấy cổ.
“Ngươi tưởng ngươi là ai? Muốn đi là đi được sao?” Hắn cười nhạo.
Ta không thở nổi, chỉ có thể khó khăn quay đầu nhìn về phía ma ma bên cạnh.
Cầu xin bà ấy có thể cứu ta.
Ma ma chỉ mặt không biểu cảm nhìn ta, như nhìn mèo chó ven đường.
Ta hoàn toàn chết tâm, chuẩn bị nhận mệnh.
Bùi Tề Ngọc lại buông tay ra.
Ta thậm chí còn không kịp sợ hãi, lập tức ba chân bốn cẳng chạy về phòng mẹ.
Trước mặt bọn họ, đem những hành vi bạo ngược của Bùi Tề Ngọc công khai vạch trần từng điều một.
Nhưng mẹ lắc đầu, mày mắt cong cười, nhất định cho rằng ta đang nói nhảm.
Bà ấy không tin.
Bùi tướng quân ngồi xổm trước mặt ta, cười híp mắt trêu chọc, “Tuổi còn nhỏ nói dối là không tốt đâu.”
Ta sốt ruột đến mức nước mắt lưng tròng, “Ta không có nói dối. Ma ma đã nhìn thấy, các bà ấy đều nhìn thấy.”
Rốt cuộc vẫn là quá ngây thơ.
Bất kể là nha hoàn hay ma ma, đều một mực khẳng định chưa từng thấy những việc làm của Bùi Tề Ngọc.
Mẹ và ta, hai mắt nhìn nhau, chỉ còn lại vẻ mặt đầy thất vọng.
Bùi tướng quân đưa tay xoa đầu ta, giọng thấm thía, “Đừng có lần sau nữa, biết lỗi mà sửa, không gì tốt hơn thế.”
“Tiểu tiểu thư, nếu đã chán ghét những lễ nghi rườm rà, lão nô không dạy nữa là được, hà tất phải nói những lời này vu oan cho công tử?”
Uông ma ma nhìn ta, chậm rãi từng chữ, “Công tử dụng tâm lương khổ, tiểu tiểu thư làm như vậy, chỉ sợ đã khiến công tử tổn thương sâu sắc.”
Bà ta quay lưng về phía mẹ và Bùi tướng quân, trên mặt treo nụ cười đắc ý.
“Không phải như vậy, bà vu khống người, các người đều là một bọn!”
Ta phát điên lên, xông vào đánh nhau với bà ta.
“Đồ lừa đảo.”
Mãi cho đến khi mẹ giáng cho ta một cái tát thật mạnh.
“Quỳ xuống.”
Ta quỳ dưới đất, ngây dại nhìn mẹ ngày thường thương ta, yêu ta.
“Mẫu thân chớ giận, Dĩ Ninh vẫn chỉ là tâm tính trẻ con thôi.”
Bùi Tề Ngọc đột nhiên xuất hiện, hờ hững lướt mắt nhìn qua, khóe miệng mang theo ý cười.
Hắn chính là con sói đội lốt cừu, ăn thịt người không nhả xương, xấu xa đến tận xương tủy.
Trong lòng ta uất ức, lại hối hận, tướng quân phủ cái quái gì, toàn là chó má.
Còn không bằng ở Xuân Phong Lâu làm một con nha hoàn tạp vụ.
Trước nhà từ đường, Bùi Tề Ngọc đứng ngoài cửa, cười như không cười.
Nhưng ta không cam tâm, “Phì, đồ tạp chủng, tại sao ngươi lại làm như vậy?”
“Tại sao? Khương Dĩ Ninh, ngươi không có tư cách hỏi.”
4
Sau đó, ta ngã bệnh một trận.
Tất cả mọi người đều không coi ra gì, chỉ có thể cắn răng mà gắng gượng qua.
Lúc đó, mẹ vẫn còn đang tức giận, một lần cũng chưa từng đến viện của ta.
Nha hoàn và gã sai vặt có lẽ đều bị Uông ma ma xúi giục.
Không một ai dám đi mời đại phu.
Ta bệnh đến nỗi không xuống giường nổi, lại đau đớn không ngủ được.
Ban ngày, nhìn chằm chằm qua ô cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn những vệt sáng lơ lửng trong không trung.
Buổi tối, sờ những chuỗi hạt trên màn the xanh, đếm từng hạt một, lặp đi lặp lại.
Cho đến khi trời sáng bạch.
Sau khi khỏi bệnh, ta liền không dám ló mặt trước Bùi Tề Ngọc, thậm chí trốn tránh hắn.
Hắn tâm địa độc ác, thủ đoạn tàn nhẫn.
Cái cảm giác bị rắn cắn, ta không muốn trải qua thêm lần nào nữa.
Nửa tháng sau, Bùi Tề Ngọc và cha hắn bị phái đi biên quan, nghe nói rợ Man Di lại đang có ý đồ ngấp nghé.
Biết được tin này, ta vô cùng vui sướng.
Trên đường đến Xuân Phong Lâu, ta lướt ngang qua đoàn quân đang ra trận.
Bùi Tề Ngọc mặc giáp trụ, ngồi trên lưng con ngựa cao lớn, rất oai phong.
Ta chống nạnh, mắng hắn là kẻ tiểu nhân hèn hạ.
Mắng một mạch đến tận cửa Xuân Phong Lâu.
Mấy bà cô đang chào khách ở cửa quen biết ta, liền để ta lẻn vào.
Hòa Sinh và mụ Tú Bà là quan hệ họ hàng xa, ngày thường cũng chưa từng bạc đãi cậu ấy.
Việc đều là ít nhất, nhẹ nhàng nhất.
Cậu ấy tướng mạo đẹp, các dì đều rất yêu quý.
Ta lén từ phía sau bịt mắt cậu ấy, làm giọng thô lỗ, “Công tử nhỏ, đoán xem ta là ai nào!”
Người trước mắt dường như sững lại, nửa ngày mới khản giọng nói, “A Ninh.”
Cậu ấy xoay người nhìn ta, khóe mắt đỏ hoe.
“Ngươi còn biết quay về sao?”
Giọng mũi nghèn nghẹn, đầy ấm ức.
“Aiz, tướng quân phủ ăn ngon, ở tốt, chơi vui, ta thật chẳng nỡ đi. Nếu không phải nhớ đến ngươi, cô nãi nãi này có lẽ vĩnh viễn chẳng quay về.”
Cậu ấy phá lên cười, nhưng vẫn không quên mắng ta là đồ lừa đảo, miệng không có câu nào thật lòng.
Nhưng Hòa Sinh à, ta thật sự suýt mất mạng mới về được đây.
Ta kéo Hòa Sinh ra ngoài thành Đông Hồ ngắm hoa sen.
Ta nằm bò bên mạn thuyền ô bồng, dùng tay nhẹ nhàng khỏa lấy lá sen, phần lớn hoa sen vẫn còn là nụ, chỉ nở được một hai bông.
Hứng chí, ta vốc nước té về phía Hòa Sinh, cậu ấy ngẩn người trong chốc lát, rồi khóe miệng mỉm cười, thu cây ô dù giấy trong tay lại, cùng ta nô đùa.
Ta chơi không lại cậu ấy, bèn ngắt một tàu lá sen che lên mặt, liên tục cầu xin tha thứ.
Ông lão râu bạc, thong dong chèo thuyền vào sâu trong rừng sen.
Ta gối đầu lên cánh tay, ngậm một cánh sen.
Uể oải mà thư thái.
Hòa Sinh lại giương ô dù lên, giọng nhàn nhạt, “Ngươi phải thường xuyên đến tìm ta đấy.”
Ta nhắm mắt, “Ừ ừ” hai tiếng.
Giá như Bùi Tề Ngọc mãi mãi không quay về thì tốt biết mấy.
5
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã ba năm trôi qua.
Vào đúng ngày sinh thần của ta, hai cha con Bùi Tề Ngọc đánh trận trở về.
Còn mang theo một nữ tử.
Mẹ nói muốn tự mình xuống bếp, để tỏ chút tâm ý của người làm kế mẫu.
Khi Bùi Tề Ngọc tới tìm ta, ta đang cho thỏ ăn.
Hắn phong trần mệt mỏi, mở miệng câu đầu tiên là cảnh cáo ta hãy an phận thủ thường, đừng có sinh lòng xấu xa.
“Chuyện trước đây, coi như xóa bỏ hoàn toàn.”
“Nếu ngươi dám cố tình làm Thù nhi không vui trước mặt ta, ta nhất định sẽ đày đọa ngươi đến chết, nghiền xương ngươi thành tro bụi.”
Ta mặt không biểu cảm, gật gật đầu.
Thì ra nữ tử này không phải là người trong lòng hắn, cũng không phải là ân nhân cứu mạng.
Nàng ta là con gái của Bùi tướng quân và người vợ đầu, là đích nữ của Tướng quân phủ, em gái ruột của Bùi Tề Ngọc — Bùi Thù.
Người vợ đầu của Bùi tướng quân là Thẩm thị bệnh tật qua đời, để lại một trai một gái, chính là Bùi Tề Ngọc và Bùi Thù.
Bùi Thù từ nhỏ thân mình yếu ớt, nhưng Bùi tướng quân vẫn còn thương mẹ ta, muốn nối lại tình duyên, lại sợ thân thể Bùi Thù không chịu nổi, bèn đưa nàng đến nhà ngoại tổ phụ ở Giang Nam xa xôi để nhờ nuôi dưỡng.
Bùi tướng quân cưới mẹ ta làm kế thất, Bùi Thù kịch liệt phản đối.
Cũng phải thôi, dẫu sao cũng vừa mất mẹ ruột, cha ruột lại muốn cưới vợ mới, quả thực là quá sốt sắng rồi.
Bùi Tề Ngọc với thân phận là huynh trưởng, vốn cực kỳ thương yêu cô em gái Bùi Thù này, đương nhiên cũng phản đối.
Bùi tướng quân dứt khoát làm liền một thể, sai Bùi Tề Ngọc tới biên quan ở hai năm, mỹ danh là rèn luyện rèn luyện. Đợi hắn trở về, lại lừa rằng Bùi Thù được một vị tiên nhân đón tới Bồng Lai tiên đảo dưỡng bệnh, không có ba năm năm năm thì đừng hòng quay lại.
Sợ thư từ qua tay Bùi Tề Ngọc, nên còn ngấm ngầm cắt đứt liên lạc thư từ với nhạc phụ.
Thảo nào họ gọi ta là “Tiểu tiểu thư”.
Cũng thảo nào Bùi Tề Ngọc hận ta như vậy, suy cho cùng là ta đã chiếm mất vị trí em gái ruột của hắn.
Nhưng dù ta không đi trêu chọc Bùi Thù, thì cũng khó mà tránh được chuyện nàng ta không tới tìm ta.
6
Mẹ dặn dò riêng, Bùi Thù thân thể yếu ớt hay bệnh, có thể tránh thì tránh, nếu thực sự gặp chuyện, tuyệt đối không được xung đột.
Thu liễm nhuệ khí, không được để lộ ra ngoài.
Ta hiểu rõ trong lòng, khẽ đáp “Vâng”.
Kỳ thực dù mẹ không dặn dò, ta cũng không dám gây thêm phiền phức nữa.
Dẫu sao thì thủ đoạn của Bùi Tề Ngọc, thực sự rất tàn nhẫn.
Tránh không quá ba ngày, Bùi Thù đã tự mình tìm tới viện của ta.
Mưa âm u triền miên, không ngớt.
Ta đang nằm trên giường xem thoại bản tử, nàng ta đứng ngay cửa, cách xa mà khe khẽ gọi một tiếng “Muội muội”.
Dọa ta bật dậy, như lâm đại địch.
“Lẽ ra hôm ấy phải tới thăm muội, nhưng thân thể tỷ không tốt, nên chậm trễ mất một chút, mong muội muội đừng trách.”
Bùi Thù đi một bước, lại ho ba tiếng.
Trong mắt ngân ngấn nước, thực sự là một mỹ nhân bệnh tật.
Trông mà khiến người ta phải thương xót.
Nghe nói mỹ nhân Giang Nam rất nhiều, mẹ đẻ nàng ta là Thẩm thị vốn xuất thân từ Giang Nam, nay vừa gặp, quả nhiên danh bất hư truyền.
Ta lo sợ bất an đỡ nàng ta ngồi xuống.
Nàng ta lại cúi mình thi lễ: “Nguyên là ta lòng dạ hẹp hòi, lại chẳng biết muội muội và mẫu thân lại tốt như vậy.”
“Huynh trưởng lòng dạ không xấu, không phải thực lòng muốn hại muội, muội đừng để trong lòng.”
Nàng ta cứ tự mình nói thật nhiều, đại khái chẳng qua là bảo ta đừng chấp nhặt với Bùi Tề Ngọc.
Lại tháo từ cổ tay xuống một chiếc vòng tay bằng vàng đem tặng.
“Chẳng phải thứ gì tốt, mong muội muội nhận lấy, coi như bù cho quà sinh thần của muội.”
Khí thế lấn át, cứng rắn nhét vào tay ta.
Ta hoảng sợ, trong lòng mơ hồ bất an.
Bùi Thù cười đùa, đòi xin một chén trà uống.
Ta mới sực nhớ sai người mang trà mới lên, lại phát giác nha hoàn trong viện đều không có mặt.
“Ai nha, xem trí nhớ ta này, hạ nhân trong phủ đều tới chỗ ma ma lĩnh tiền thưởng rồi.”
Nàng ta nắm tay ta, lại một phen hỏi han đủ điều.
Cuối cùng vẫn là Bùi Tề Ngọc tới viện của ta tìm người, mới tiễn được vị ôn thần này đi.
Bùi Tề Ngọc trong mắt đầy ắp nhu tình, lại cởi áo choàng lông ra khoác cho nàng ta.
“Trời lạnh, Thù nhi cũng chẳng sợ sinh bệnh.”
Bùi Thù vẻ mặt ngây thơ đáng yêu, cau mày trách móc: “Ta nào có kiều khí như vậy.”
Ta nắm chặt vạt váy, có chút thất thần.
7
Mẹ tán thưởng Bùi Thù: “Khí chất đẹp tựa hoa lan, tài hoa thơm hơn cả tiên.”
Ta nghe không hiểu, chỉ biết đó là những câu rất hay.
Nàng ta tính cách tốt, lời khéo léo ngon ngọt dỗ mẹ ta vui vẻ trong lòng.
Còn thường làm những thứ như khăn lau, túi thơm.
Tuy đều là những món đồ nhỏ nhặt không đáng kể, nhưng mẹ ta lại giữ gìn rất kỹ.
Bùi Thù cầm kỳ thi họa mọi thứ đều tinh thông.
Nghe nói ở buổi Thiên Thu nội yến, nàng ta gảy một khúc “Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ”, khiến mọi người đều vỗ án kinh ngạc khen hay.
Ta chỉ là một thứ nữ của Bùi phủ, đương nhiên là không có tư cách đi.
Nhưng ta một chút cũng không buồn.
Yến tiệc hoàng gia, nghĩ thôi đã biết ăn nhất định không thoải mái, lại còn phải biểu diễn tiết mục trước đám đông, có thể nói là dao kề sẵn trên cổ, thực sự khiến người ta đứng ngồi không yên.
Ta bỗng nhiên sinh ra chút tâm tư đồng cảm với Bùi Thù.
Nàng ta ngày ngày ngồi trên gác nhỏ, luyện đàn hết lần này lại lần khác, cũng chẳng ai hỏi nàng ta có mệt hay không.
Đến nỗi Bùi Tề Ngọc mở miệng câu đầu tiên cũng chỉ là: “Thù nhi cầm nghệ lại tinh tiến thêm rồi.”
òa Sinh nói thật không sai, muốn đạt được điều gì, thì trước hết phải học cách mất đi.
Ta chưa từng xa xỉ mong cầu điều gì cả.
Chỉ cần bình bình an an lớn lên, hòa lẫn vào giữa bao người là tốt rồi.
8
Thái độ của Bùi Tề Ngọc đối với ta dường như đã ôn hòa hơn không ít.
Thỉnh thoảng gặp nhau ở góc rẽ, hắn còn nở nụ cười thản nhiên với ta.
Nhưng ta vẫn còn sợ, chỉ dám cúi đầu bước nhanh hơn, hận không thể chạy cho thật xa.
Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng.
Ta tìm mấy khóm trân châu mai về trồng trong viện, còn sai người dựng một cái xích đu, để tiêu dao lúc bình thường.
Mẹ hay cằn nhằn ta, viện trơ trụi, nhìn một cái đã thấy tử khí trầm trầm.
Không giống như tiểu viện của Bùi Thù, bên trong có hoa ngọc lan, cây hải đường, hoa thủy tiên, đủ thứ linh tinh.
Ta thực sự chẳng hiểu nổi, nuôi lắm hoa như vậy, thật phí thời gian, đúng là tự tìm phiền phức.
Vẫn là nuôi thỏ tốt hơn, một ngày ba bữa, chết đói không nổi là được.
Ta và Bùi Thù cứ như vậy mà bình yên vô sự trải qua một tháng.
Chiều nọ, ta đang lười nhác ôm một túm hạt sen đi ngang qua Thu Phong Uyển.
Như có quỷ thần xui khiến, ta liếc mắt nhìn vào trong, vừa khéo chạm mắt với Bùi Thù đang ôm đàn.
Ta định chuồn luôn cho xong, nhưng nàng ấy lại vẫy tay với ta: “A Ninh, muội lại đây.”
Ta cẩn thận đi tới cửa, lúc bước qua ngạch cửa, lại phân vân không biết nên bước chân nào trước.
Chân trái, hay là chân phải nhỉ?
Bùi Thù “phụt” cười một tiếng, nài ta mau vào đi, mặc kệ cái thứ lễ nghi chết tiệt kia.
Trong viện thoang thoảng một mùi thuốc bổ thanh đạm, dường như cả không khí cũng pha lẫn vị đắng.
Nàng ấy hỏi: “Đây là hạt sen sao?”
Ta gật đầu.
“Ăn ngon không?”
Ta hơi do dự một chút, rồi gật đầu.
Bùi Thù tròn xoe đôi mắt long lanh sáng, ánh mắt cứ như mèo con đang thèm thuồng con cá nhỏ.
“Ta còn chưa được ăn bao giờ đấy.”
Ta ngẩn người, Giang Nam vùng sông nước thứ này rất nhiều.
Huống hồ hạt sen đâu phải là món ăn quý trọng gì, ngược lại là một trong những thứ mộc mạc nhất trên đời, vừa phổ thông lại vừa bình phàm.
Người dân bình thường cũng có thể ăn được.
Ta rất muốn hỏi tại sao, nhưng lại nhớ tới lời dặn dò của mẹ, sợ nói sai lời, chọc người ta không vui.
“Muội đừng sợ, ta có ăn thịt người đâu.”
Nàng ấy mỉm cười dịu dàng, đưa tay vén mấy sợi tóc lòa xòa trên trán ta, lấy khăn lau mồ hôi.
Phải rồi, ta lại cùng Hòa Sinh đi chơi hồ, chơi vui quá mà quên khuấy mất hình tượng của mình.
Ta rụt rè mở miệng, cảm tạ nàng ấy.
Nàng ấy cười rồi lại ho lên, đến nỗi nước mắt trào ra.
Nhưng rồi lại nheo mắt cười, nói: “Vậy lần sau muội ra ngoài chơi, có thể mang tỷ theo cùng được không?”
Ta: ???
Bùi Thù kéo kéo vạt áo ta, đáng thương vô cùng: “Được không?”
Dưới ánh trăng thanh huy, người trước mắt chẳng trang điểm phấn son, đôi mắt đẹp long lanh như làn thu thủy.
Mỹ nhân Giang Nam, sức sát thương quả nhiên rất mạnh.
Ngay cả một nữ tử như ta, cũng chẳng đành lòng rời mắt.
Ta khẽ “Ừ” một tiếng, nàng ấy liền vui mừng đến luống cuống chân tay.
Rất lâu sau này, ta mới biết được, số lần nàng ấy được dạo chơi kinh thành, lại chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Trên đường về viện, ta đụng mặt Bùi Tề Ngọc.
Hắn một thân bạch y, xách đèn đứng dưới mái hiên, giống như đang đợi ai đó.
Chỉ trong một thoáng, ta quay đầu bỏ đi.
Nào ngờ, giẫm phải đá cuội, ngã sóng xoài một cú đau điếng.
Ta đau đớn lồm cồm bò dậy, lại luống cuống nhặt đám hạt sen rơi trên đất.
Đập vào mắt là một bàn tay.
Hắn thế mà lại nổi lòng từ bi, giúp ta nhặt đám hạt sen.
Ta không dám ngẩng đầu, lí nhí nói một câu “Cảm ơn”.
“Thù nhi không thể ăn hạt sen, sau này muội đừng có mang hạt sen về phủ nữa.”
Bùi Tề Ngọc thản nhiên mở miệng.
Ta bỗng dưng nổi cáu, làu bàu một tiếng “Ồ” đầy bực dọc.
Hắn lại hỏi, Bùi Thù đã nói gì.
Ta đáp, nàng ấy chỉ muốn xem trong lòng ta ôm thứ gì thôi.
Trước khi đi, Bùi Thù có nài nỉ ta, đừng nói cho Bùi Tề Ngọc biết.
Nếu để hắn biết được, thế nào nàng ấy cũng không ra khỏi phủ được.
Bùi Tề Ngọc gật đầu, cuối cùng cũng yên tâm.
Ta nhấc chân định đi, hắn lại hỏi: “Sinh thần của muội có phải đã qua rồi không.”
Ngọn lửa vô danh trong lòng bỗng phừng phừng bốc lên.
Hỏi một lần cho xong không được sao?
Ta mỉm cười: Đã qua rồi ạ.
Ta tưởng hắn phát hiện lương tâm, sẽ giống như trong thoại bản tử viết, từ trong tay áo, trong lòng hay chỗ nào đó, lấy ra một cây trâm cài, vòng tay hay thứ gì đó.
Sau đó dịu dàng nói một câu: “Này, quà sinh thần.”
Ấy thế mà, hắn chỉ thản nhiên “Ồ” một tiếng nhạt nhẽo.
Hạng người gì vậy trời.
9
Bùi Thù quả nhiên không hổ là tiểu thư khuê các, ngay cả trèo tường cũng phải suy đi tính lại thật lâu.
Ta cau mày: “Không đi nữa thì ta đi đây.”
Cửa chính của phủ có gã sai vặt canh giữ, ta thì có thể nghênh ngang ra ngoài, nhưng Bùi Thù thì không được.
Cái lão khốn Uông ma ma ấy, suốt ngày lải nhải rằng nữ tử không thể ra ngoài lộ diện, đó là quy củ tổ tông đặt ra.
Ta phi, tổ tông khốn khiếp gì thế, chỉ giỏi đặt ra một đống quy củ riết cho nữ tử.
Sau này, ta mới biết, Uông ma ma vốn là thị nữ bồi giá của Thẩm thị – mẹ đẻ Bùi Thù.
Tính ra, vào phủ đã gần hai mươi năm trời.
Là người già cả nhìn Bùi Thù lớn lên từ nhỏ.
Nhưng những khổ sở hành hạ con người ta, cũng có một phần xuất phát từ chính tay bà ta.
Bùi Thù tay vò nát khăn, cuối cùng nghiến răng hạ quyết tâm, hô: “Đi!”
Nàng ấy đạp lên thang cứ thế mà trèo lên một cách uyển chuyển.
Ta lọ mọ trèo lên được nửa đường, vạt váy bỗng dưng bị thứ gì đó móc lại, quay đầu nhìn thì thấy là một tiểu cô nương.
Chừng tuổi xấp xỉ ta.
Cô bé mặt mày dữ tợn: “Cô muốn đưa tiểu thư đi đâu?”
Khuôn mặt be bé tròn tròn, hai hàng lông mày cong cong như lá liễu, bên dưới là đôi mắt hạnh tràn đầy lửa giận, bộ dạng y như sắp ăn tươi nuốt sống người ta đến nơi.
Ta lại nổi hứng thú: “Ôi, tiểu thư nhà cô chẳng cần cô nữa kìa.”
Chỉ là tiện miệng trêu đùa một câu, thế mà nàng ta liền dẩu môi, nước mắt lưng tròng nhìn về phía Bùi Thù.
Đúng là trở mặt còn nhanh hơn lật bàn tay.
Thị nữ thân cận của Bùi Thù, tên là Đậu Khấu.
Trước khi đi, ta thò đầu ra, hớn hở lên tiếng: “Chị gái tốt ơi, phiền chị chuyển cái thang vào trong phòng giúp. Đến giờ Thân, lại làm phiền chị chuyển nó trở lại.”
Đậu Khấu chu môi, bất tình bất nguyện đáp ứng.
Đường phố kinh thành, người đi lại như dệt, thật náo nhiệt.
Khắp nơi đều là tiếng rao hàng của các thương buôn, mùi hương trà thơm ngào ngạt lan tỏa, mùi thơm quyến rũ của đủ các món đồ chiên dầu, tất cả hòa quyện vào nhau.
Thực sự khiến người ta phải thèm nhỏ dãi.
Ta kéo tay Bùi Thù, len lỏi qua từng con phố lớn ngõ nhỏ.
Một bà lão múc một bát nước đá lạnh nguyên tử, cười hiền hậu đưa cho Bùi Thù: “Ăn một bát cho tan bớt hơi nóng đi cô nương.”
Bùi Thù hai tay nâng bát, lặng lẽ đưa ánh mắt nhìn sang ta, mấy phần ngập ngừng, lại mấy phần hiếu kỳ.
Ta bưng bát, ba hai húp sạch, ngon lành ợ một tiếng no nê.
Thấy ta uống vui vẻ như vậy, Bùi Thù cũng nhấp từng ngụm nhỏ.
Ta lắc đầu quầy quậy, ra vẻ rất có kinh nghiệm: “Không đúng, không đúng, phải uống từng ngụm thật to, mới vui.”
Nàng ấy thực sự tin lời, liền thỏa sức uống ừng ực từng hớp lớn.
Chúng ta đi xem những sạp vải vóc, son phấn, còn có mấy thứ đồ mới lạ kỳ quái, lại đi ăn món hoành thánh.
Lớp vỏ mỏng tang, bao lấy nhân thịt heo, chan nước canh gà, rắc thêm chút hành lá rau mùi.
Mùi thơm bay xa mười dặm, ngon hơn cả đầu bếp trong phủ làm.
Tiệm ấy đông khách, chẳng còn chỗ trống.
Không ít thực khách ngồi xổm dưới bóng cây, nheo mắt, ăn ngấu nghiến đầy thỏa mãn.
Bùi Thù sĩ diện mỏng, không chịu ngồi xổm, dù ôm bát nóng bỏng tay cũng vẫn thẳng lưng.
Uống canh tuyệt nhiên không phát ra tiếng động, một miếng hoành thánh nhất định phải chia ba lần nuốt.
Thành thử ta ngay cả hoành thánh lẫn nước canh đều xơi sạch sẽ, mà nàng ấy vẫn còn dư lại nửa bát.
Trên phố còn có trò tạp kỹ, ảo thuật, múa đại đao, múa lân…
Bùi Thù nhìn mãi không thôi, cứ như bị đóng đinh tại chỗ.
Trong mắt lấp lánh ánh sáng.
Ta cười nàng ấy: “Tỷ lớn lên ở kinh thành, đâu phải chưa từng xem mấy thứ này.”
Ta thì quá thuộc mấy chỗ này rồi.
Ta thường cùng Hòa Sinh lẻn ra ngoài, từ cửa Bắc dạo sang cửa Nam, từ cửa Đông dạo sang cửa Tây.
Họ sắp biểu diễn trò ảo thuật gì, múa kiếm thức gì, ta đều sớm thuộc làu làu.
Bùi Thù không nói gì, chỉ lẳng lặng rũ mắt xuống.
Hồi lâu, nàng ấy mới thốt ra một câu: “Về thôi.”
Vậy mà thật trớ trêu, lần đầu tiên ta dẫn Bùi Thù trốn ra khỏi phủ, liền bị Bùi Tề Ngọc bắt tại trận.
Bên cạnh hắn còn dẫn theo một con chó cái già.
10
Bùi Tề Ngọc mặt lạnh như tiền đứng giữa sân, sắc mặt khó coi vô cùng.
Thế nhưng Bùi Tề Ngọc còn chưa kịp mở miệng, thì Uông ma ma bên cạnh đã sủa trước rồi: “Tiểu thư thân mình yếu ớt, nhỡ mà xảy ra chuyện gì, chỉ e ngươi gánh không nổi trách nhiệm đâu.”
“Ngươi không hiểu quy củ, hồ nháo thì cũng thôi đi, tiểu thư là người hiểu chuyện, sao cũng hồ đồ làm bậy? Nếu phu nhân còn sống, hẳn bà ấy sẽ đau lòng biết nhường nào?”
Ta thật sự đã coi thường Uông ma ma này rồi, nói năng như hoa nở miệng, lời hay lời dở đều để một mình mụ ta nói hết.
Ngang dọc thế nào cũng chỉ là một ma ma thôi, lại bày đặt ra vẻ ta đây, dạy dỗ ta thì cũng đành đi. Mắng cả Bùi Thù cũng chẳng chút kiêng nể gì, nếu để người ngoài nhìn thấy, không biết còn tưởng mụ ta là chủ mẫu Bùi phủ, là mẹ ruột của Bùi Thù ấy chứ.
“Tiểu thư, chẳng lẽ những lời phu nhân dạy bảo người, người đều quên hết rồi sao?”
Uông ma ma từng bước ép sát, Bùi Thù chỉ biết cúi đầu, lí nhí nói: “Huynh trưởng, ma ma, đừng trách A Ninh, là ta tham vui mới nài ép muội ấy dẫn ta ra ngoài.”
Bùi Thù bị Uông ma ma đưa về Thu Phong Uyển.
Chỉ còn lại ta và hắn mắt to trừng mắt nhỏ.
Bùi Tề Ngọc mặt mày hung dữ: “Khương Dĩ Ninh, gan muội to quá nhỉ.”
Hắn mắng người cũng rất lợi hại, lời nói dày đặc vô cùng.
Hòa Sinh từng nói, không muốn nghe thì tai trái vào tai phải ra.
Ta ngoáy ngoáy lỗ tai, chẳng thèm để tâm.
Mắng mỏ một hồi, Bùi Tề Ngọc liền biến mất tăm.
Bởi vì con thỏ ta nuôi, đã gặm nát mấy khóm lan trong viện của hắn thành một đống hỗn độn.
Hắn tức đến xanh cả mặt, xách con thỏ của ta lên, nghiến răng nói sẽ làm thành món đầu thỏ cay.
Ta cuống quýt phát khóc, đó là quà sinh thần Hòa Sinh tặng ta cơ mà.
Bùi Tề Ngọc tự cho mình là quân tử, hoa lan chính là bảo bối của hắn.
Hắn thực sự làm ra được loại chuyện này đấy!
Cuối cùng vẫn là Bùi Thù thay ta đi cầu tình.
Nàng ấy cười với Bùi Tề Ngọc, nói: “Huynh trưởng là bậc nhân giả, có thể nói là nhân giả yêu vạn vật, thì đừng chấp nhặt với A Ninh làm gì nữa.”
Ta thầm khinh bỉ, một võ tướng sao có thể gọi là nhân giả được, rõ ràng là ngọc diện la sát, cầm đao giết người, chém một nhát là một mạng không chớp mắt.
Không còn cách nào, trước khi đến, Bùi Thù đã bảo ta phải chịu mềm mỏng một chút, nhận lỗi cho tốt.
Thế là, ta nghiến răng cấu mạnh vào thịt đùi mình, cứng rắn ép ra được hai giọt nước mắt: “Huynh trưởng à, huynh là bậc tể tướng trong bụng có thể chống thuyền, người lớn không chấp kẻ nhỏ, tha cho con thỏ của muội đi.”
Dần dà nhập vai quá sâu, bộ dạng khóc lóc thảm thiết của ta thực sự quá là buồn cười.
Ngay cả đám nha hoàn gã sai vặt kia, cũng không nhịn được mà bật cười.
Rốt cuộc, Bùi Tề Ngọc trước những lời a dua nịnh hót của ta, trong lòng có chút chột dạ, mặt đen lại, trả con thỏ về cho ta.
“Không có lần sau.”
Ta lập tức phá khóc thành cười, Bùi Thù ở bên cạnh cũng vui vẻ thoải mái.
11
Ngày Lập Thu hôm ấy, mẹ đỏ hoe mắt nói với ta, Hòa Sinh sắp chết.
Hôm đó ta đang theo Bùi Thù học thêu túi thơm, nghe được câu ấy, phản ứng đầu tiên chính là mẹ lại đùa với ta rồi, Hòa Sinh đã làm bao nhiêu việc nặng nhọc, làm sao nói chết là chết dễ dàng như vậy được.
Ta nhìn gương mặt mẹ, cười rồi lại bật khóc, ném vội kim chỉ trong tay xuống, chạy thẳng ra ngoài.
Một mạch khóc gào thảm thiết chạy tới trước giường của Hòa Sinh.
Mắt đẫm lệ, ta chen lấn đám người trước giường, chân mềm nhũn, “phịch” một tiếng, cứng người ngã ngồi phịch xuống đất.
Người ngày xưa luôn cùng ta nô đùa vui vẻ, đến ánh mày cũng ẩn chứa ý cười, giờ đây thực sự nằm bất động trên giường, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.
Ta khóc đến quặn thắt cả tim, nhìn về phía những người xung quanh: “Mọi người cứu người đi, ta cầu xin mọi người, cứu người đi…”
Ta phủ phục dập đầu xuống đất, tiếng khóc van cầu cứu trong khoảnh khắc, bị nhấn chìm trong từng tiếng thở dài kia.
Căn phòng trước đó đầy ắp người, giờ chỉ còn sót lại hai người.
Ta nắm chặt lấy bàn tay của cậu ấy, chỉ thấy toàn thân lạnh toát, mê man kể lại những hồi ức ngọt ngào như mật đường của những năm tháng qua.
Tôn di mở cửa bước vào, kinh ngạc kêu lên một tiếng, rồi nói: “Con ngoan, khóc cái gì thế?”
Ta nhào vào lòng bà ấy, nước mắt đầm đìa, gào lên rằng Hòa Sinh cứ như thế mà ích kỷ ra đi.
Bà ấy nghe vậy liền sững người, rồi lập tức nhìn người trước giường cười lớn: “Hòa Sinh, con đừng có lừa gạt Dĩ Ninh nữa, để con bé uổng công rơi nước mắt.”
Ta quay đầu lại, chỉ thấy Hòa Sinh đã tỉnh, cậu ấy ánh mắt rực rỡ nhìn về phía ta.
Ta cúi đầu, vừa giận vừa buồn, nhưng lại vô cùng mừng rỡ.
Tôn di khẽ vỗ tay ta, ra hiệu cho ta theo bà ấy ra ngoài.
Bà ấy nói, Hòa Sinh vì cứu người mà bị ngựa dẫm gãy mất một chân, không đến nỗi nguy hiểm tính mạng, chỉ là sau này e rằng sẽ thành người què.
Ta khẽ thở dài một hơi, có què cũng chẳng quan trọng, chỉ cần người còn sống, thế đã là tốt lắm rồi.
Tôn di trong mắt long lanh ánh nước, khẽ giọng nói: “Các con đều là những đứa trẻ ngoan, ông trời sẽ phù hộ cho các con.”
Đẩy cửa vào lại, Hòa Sinh đang cố vùng vẫy bò dậy.
Nhưng vừa thấy ta, cậu ấy liền đỏ hoe cả hai mắt.
Cậu ấy nặn ra một nụ cười đắng ngắt, giọng đầy mỉa mai: “A Ninh, sau này e rằng ta sẽ là kẻ què rồi. Nàng có chê bai ta không?”
Ta đè nén nỗi chua xót đang cuộn trào trong lòng, nhẹ nhàng ôm cậu ấy vào lòng: “Hòa Sinh, nếu thật như vậy, ta sẽ làm cây gậy chống cho chàng. Chàng đi đâu, ta sẽ theo đó. Khiến chàng cả đời này cũng chẳng thoát khỏi ta được.”
Ta cùng cậu ấy hứa hẹn, phải thật tốt dưỡng bệnh, tuyệt đối không được nảy sinh những ý nghĩ tiêu điều uể oải.
Lúc ra khỏi lầu, ta liếc mắt một cái đã thấy Bùi Thù và Bùi Tề Ngọc.
Bùi Thù xách theo một đôi giày chạy lên đón, bảo ta mau mang giày vào.
Lúc này ta mới phát giác, giày trên chân đã chẳng biết đi đâu mất, chỉ còn lại đôi tất rách tả tơi.
Bùi Tề Ngọc mặt mày căng cứng, lông mày nhíu chặt như kẹp chết được cả con muỗi.
“Ra cái thể thống gì thế, còn không mau xỏ giày vào.”
Hai người, một trước một sau, vây lấy ta.
Trong lòng bỗng dưng ấm áp tràn đầy, ta cúi đầu đi giày, chẳng biết trên mặt chảy xuống là nước mắt hay mồ hôi.
Bùi Thù lấy tay che mặt trêu chọc: “Muội chạy nhanh thật đấy, giày cũng chẳng theo kịp chân.”
Ta ngượng ngùng, bảo nàng ấy đừng có cười nhạo ta nữa.
Tất cả là lỗi của mẹ, khiến ta xấu hổ chết mất.
Sau đó, ta thu lại tính ham chơi, theo phủ y làm một thời gian học đồ.
Học cách nhận biết dược liệu, cũng lật đọc qua mấy cuốn y thư, quan trọng hơn là học cách xoa bóp chân cho người khác.
May mà ta cũng không đến nỗi ngốc nghếch, coi như là học được kha khá.
Có thời gian là tới xoa bóp bắp chân cho Hòa Sinh, kể cho cậu ấy nghe mấy chuyện thú vị bên ngoài, để giải tỏa nỗi buồn chán.
Thỉnh thoảng, ta cao hứng trỗi dậy, còn ú ớ hát vài khúc nhỏ.
Ta thầm nghĩ mình hát cũng tàm tạm, vậy mà Hòa Sinh cười còn khó coi hơn cả khóc.
Cậu ấy nói: “Người ngồi trên thành Tây chẳng nên là Gia Cát Lượng, mà nên là A Ninh mới đúng.”
Ha ha, ta không nhịn được lườm cậu ấy một cái.
Chớp mắt đã qua ba tháng.
Hòa Sinh đã hoàn toàn có thể tự đi lại trên mặt đất, chỉ là chân phải để lại chút tật, hơi khập khiễng một chút, nhưng không ảnh hưởng tới làm việc.
Cậu ấy cứu không phải con của nhà bình dân bách tính, mà là con trai thứ của Từ gia, một trong bốn đại thương nhân của kinh đô.
Từ gia phái người tới đưa cho Hòa Sinh một trăm lượng bạc, kèm thêm một tòa nhà ở ngoại thành, coi như là lễ tạ ơn, như vậy liền trả xong ân tình. Đối với nhà bình thường mà nói, thế này đã là thù lao vô cùng hậu hĩnh rồi.
Bùi Thù cùng ta tới xem qua tòa nhà ấy, trong viện trồng không ít hoa lạp mai, ngồi lâu chẳng ngửi thấy mùi hoa, nhưng đẩy cửa sổ ra tự có hương thầm thoang thoảng bay tới.
Ta nhìn cái sân rộng lớn, không khỏi mỉm cười.
Giờ đây, Hòa Sinh cũng đã có chỗ an thân, không cần phải sống nương nhờ người khác để kiếm kế sinh nhai.
Đang lúc tháng đông, trời rét căm căm, trong phòng không đốt than lửa, ra ngoài vội quá, đến cả cái lò sưởi tay cũng quên mang theo, ta lạnh run cầm cập.
Hòa Sinh đột nhiên cầm lấy tay ta xoa xoa không ngừng, mắt long lanh sáng: “Có… có cần sắm thêm gì nữa không?”
Ta bỗng thấy tim đập loạn nhịp, mặt đỏ bừng lắc đầu: “Thế này là tốt lắm rồi.”
Tiền rồi cũng sẽ tiêu hết, sau này ngày tháng chẳng biết sẽ gặp phải những khổ nạn gì, cũng nên dành dụm ít nhiều, để phòng khi cần đến.
Bùi Thù hái một cành mai, múa may trước mặt ta, khẽ “chậc” một tiếng, mặt đầy vẻ tinh nghịch.
Ta cuống cuồng rụt tay về, giả vờ thưởng mai.
“Nguyên bản ta còn muốn nói với mẫu thân, để Hòa Sinh vào Bùi phủ làm con rể, muội cũng có thể ở trước mặt tận hiếu. Giờ xem ra, e là không được rồi.”
Bùi Thù cắm cành lạp mai đỏ rực rỡ ấy vào búi tóc của ta, khẽ thở dài một tiếng.
“Xùy xùy xùy, ta mới không thèm lấy chồng đâu, có lấy thì tỷ phải lấy trước. Sang năm tỷ phải lấy chồng đi!”
Ta phồng má giận dỗi, lại tiện tay nhéo nhéo cái eo thon của nàng ấy.
Nàng ấy bị ta làm cho cười ha hả, liên tục xin tha: “Sai rồi, sai rồi.”
Nào ngờ, một lời thành sấm.
12
Cận ngày Nguyên Đán, trong phủ bắt đầu sắm sửa đồ Tết. Mẹ là chủ mẫu Bùi phủ, bận rộn tối tăm mặt mũi.
Bùi Tề Ngọc nhờ có công dẹp thổ phỉ, được đặc cách cho nghỉ tắm gội ba ngày, lúc rảnh rỗi thì ở trong phủ múa kiếm.
Động tác mây trôi nước chảy, khiến người ta không nhịn được phải vỗ tay khen hay.
Nhưng ta nhất quyết không khen, chỉ ném lại một câu “Bình thường, bình thường thôi”, rồi lủi thẳng.
Ta xưa nay vốn hay để bụng thù.
Chỉ có Bùi Thù, lại bị mụ nô già Uông ma ma ấy ép buộc học mấy cái lễ nghi hành xác con người ta.
Ta từng hỏi Bùi tướng quân, có phải con gái nhà quan lớn đều tuân theo khuôn phép, lễ nghi đầy đủ như vậy không.
Ông ấy nói phải.
Ta buồn buồn đáp: Vậy đại tỷ nhất định đã chịu không ít khổ cực rồi.
Nghĩ lại ngày đó, Uông ma ma bắt ta đội chén trà nóng bỏng tay, mới chưa tới một khắc, ta đã kêu khổ không ngớt.
Bùi tướng quân chỉ khẽ đặt tay lên đầu ta, nhưng ánh mắt lại hướng về phương xa, thật lâu thật lâu, mới thốt ra một tiếng “Ừ”.
Trong mắt ông ấy ẩn giấu những điều ta chẳng thể hiểu nổi.
Uông ma ma không ưa ta, mỗi lần ta tới quấy rầy Bùi Thù, mụ ta luôn lấy giọng lạnh lùng mà đối đãi.
Chọc giận ta rồi, ta cũng dám cãi vã với mụ ta.
Mụ ta là kẻ lợi hại, suốt ngày đi mách với mẹ ta, vạch trần mấy tật xấu của ta.
Mẹ lại mắng ta một trận te tua.
Không khó để nhận ra, mẹ có chút kiêng dè Uông ma ma.
Ngày Nguyên Đán hôm ấy, mẹ dặn dò ta mang cả Hòa Sinh tới phủ.
“Nó từ bé đã mất cha mẹ, là đứa trẻ đáng thương, nhưng đối xử với chúng ta thực lòng thực dạ. Tuy giờ đã có nhà ở ngoài thành, nhưng suy cho cùng một mình sống cũng quạnh quẽ. Con hãy gọi nó tới đây, cùng ăn bữa cơm đoàn viên, thêm chút náo nhiệt.”
Trong mắt mẹ lấp lánh ánh nước, bà ấy là từ tận đáy lòng yêu quý Hòa Sinh.
Hòa Sinh đã từng cứu mạng mẹ.
Năm ta lên bảy, vào mùa đông, mẹ mắc chứng phong hàn dễ lây lan. Bà ấy tàn nhẫn sai mấy vị di nương trông chừng ta.
Hòa Sinh vượt ngàn dặm xa xôi tới Linh Dược cốc cầu thuốc, có được thuốc rồi lại đội gió tuyết gấp gáp quay về, không rời áo dải chăm sóc mẹ mấy ngày liền.
Nếu không có Hòa Sinh, mẹ đã chẳng thể sống được.
Ta cùng Hòa Sinh vừa vào phủ, đã chạm mặt Bùi Thù.
“Chậc, ta cứ tưởng là ai, hóa ra là Hòa Sinh ca ca, còn tưởng là A Ninh dỗ được cô nương nhà nào vào phủ rồi chứ.”
Hòa Sinh đỏ mặt, dời ánh mắt sang phía ta: “Không… không phải cô nương, là…”
Bùi Thù lại nhân thế tiếp tục trêu chọc cậu ấy: “Là, là gì? A Ninh, cái kiểu nam tử nhăn nhó thế này, không được đâu đấy.”
Hòa Sinh như chú cún con tủi thân, rầu rĩ nói: “Được mà, được mà.”
Bùi Thù giả vờ thở dài, lại nắm lấy tay ta, chớp chớp mắt.
Đầy vẻ ranh mãnh gian xảo.
Còn đâu dáng vẻ yếu đuối mềm mại như liễu ban đầu nữa?
Bùi Thù kề tai nói nhỏ: “Tìm nam nhân không thể tìm đồ vô dụng, phải có bản lĩnh mới được.”
Ta chỉ đành cười bất lực.
Buổi tối, mọi người cùng ngồi quanh bàn ăn, nhưng đều chưa động đũa.
Mẹ ánh mắt lấp lánh: “Ninh nhi vào phủ cũng đã được một thời gian rồi, bây giờ cũng nên đổi cách xưng hô thôi.”
Năm cặp mắt, cùng đồng loạt nhìn về phía ta.
Vốn dĩ đang toe toét miệng, nuốt nước bọt thèm thuồng, ta giờ đây quả thực quẫn bách vô cùng.
Ta: ???
Dưới bàn, mẹ dùng chân giẫm mạnh ta một cái.
Ta đau đến nhe răng trợn mắt, đứng dậy, đối diện với ánh mắt nóng rực của mẹ, hướng về phía Bùi tướng quân: “Cha?”
Mẹ: “Lớn tiếng lên, chưa ăn cơm đấy à!”
Ta bĩu môi, vốn dĩ là chưa được ăn mà.
“Cha!”
Bùi tướng quân cười tươi như hoa nở, nếp nhăn trên mặt hằn lên như cái bánh bao, liên tiếp đáp ứng.
Ta vô cùng bất đắc dĩ đi tới trước mặt Bùi Tề Ngọc.
“Huynh trưởng.”
Hắn cong môi nhẹ nhàng đè nén ý cười, nhướn mày: “Nghe không thấy.”
Bùi tướng quân ra mặt thay ta, nghiêm sắc mặt nói: “Thằng nhóc nhà ngươi, đừng có được voi đòi tiên.”
Ta nhìn Bùi Thù với vẻ mặt dịu dàng chan chứa, hét lớn một tiếng: “A tỷ!”
Đây là tình cảm chân thật từ đáy lòng, ta thực sự yêu quý nàng ấy từ tận trái tim, nàng ấy giỏi thấu hiểu lòng người, làm người nhân hậu, chưa từng hà khắc với người hầu trong phủ, nếu có thời gian rảnh, còn dạy những cô nương mới vào phủ học chữ.
Ta hỏi nàng ấy, vì sao lại dạy họ học chữ?
Cái thời đại này, nữ tử bình thường đều không biết chữ, huống chi là mấy tiểu nha hoàn này, đã chẳng như nam nhân có thể thi khoa cử, cũng không làm được quan nữ tử.
Bùi Thù lại rất nghiêm túc đáp: “Ta dạy họ biết chữ, là để họ có thể nhớ, viết được tên của chính mình; đều là con gái nhà lành cả, không nên cả đời sống u mê mờ mịt, tới lúc cuối đời, lại ngay đến tên mình cũng không nhớ nổi. Muội đừng có coi thường họ, họ đều là những người tốt nhất trong số những người tốt.”
Thế là, hình tượng của Bùi Thù trong lòng ta lại cao lớn thêm mấy phần.
Ta đói đến váng cả đầu, nhất quyết đòi ăn cơm, chọc cho bọn họ cười ha hả.
Chén rượu giao thoa, uống rượu cười nói.
Giây phút này, chính là cái náo nhiệt mà ta hằng mong mỏi đã được cụ thể hóa.
Ăn no uống say, mẹ sai chúng ta đi thưởng hoa đăng.
Ta dương dương tự đắc nhìn Bùi Thù, tưởng rằng nàng ấy nhất định sẽ cao hứng.
Nhưng Bùi Thù lắc đầu: “Ta uống chút rượu, thân thể không khỏe, mọi người cứ tự nhiên.”
Bùi tướng quân bỗng nhiên lạnh lùng mở miệng: “Kệ nàng ta đi, xưa nay quen thói kiêu căng rồi.”
Nếu như lúc đó ta nhìn kỹ hơn một chút, thì sẽ có thể thấy được nơi khóe mắt Bùi Thù đang cố nén những giọt lệ, nơi ấn đường xoắn chặt một nút thắt không sao gỡ nổi.
Cái bóng lưng thanh lạnh ấy vừa cô ngạo, lại vừa dứt khoát tuyệt tình.
13
Mùa xuân năm thứ hai đến muộn hơn hẳn, rõ ràng đã là giữa tháng ba rồi, nhưng cây đào nơi hậu viện trong phủ, lại chỉ lác đác vài ba nụ hoa điểm xuyết trên cành.
Còn nửa tháng nữa, chính là sinh thần mười lăm tuổi của Bùi Thù.
Mẹ giọng thấm thía: “Tới mười lăm tuổi là thành cô nương nhà lành rồi, có thể xuất giá được rồi.”
Ta cắn miếng bánh nóng hôi hổi, mồm miệng nhồm nhoàm hỏi: “A tỷ sẽ gả cho ai ạ?”
Nhưng chỉ trong phút chốc, ta lại phẫn nộ lên tiếng: “E rằng trên cõi đời này chẳng có nam nhân nào xứng đôi được đâu.”
Mẹ khẽ “chậc” một tiếng, che mặt trách mắng: “Hỗn hào không lớn không nhỏ, đương nhiên là có đấng hảo nhi lang rồi.”
Ta chẳng thèm để tâm.
Lời mẹ nói xưa nay chín phần mười là chẳng thể tin được, hôm ấy chỉ coi như bà ấy đem Bùi Thù ra trêu đùa cho vui.
Mãi tới mấy hôm sau, ta vô tình nghe thấy những lời nói ấy…
Uông ma ma lạnh lùng lướt mắt nhìn ta một cái, rồi rời khỏi tiểu viện.
Trong khoảnh khắc hoảng hốt, ta đã hoàn toàn quên mất miếng bánh trái rơi trên đất.
Bùi Thù vốn sắc mặt lộ vẻ không vui, lập tức triển khai nét cười tươi, bước nhanh tới nhặt miếng bánh trái trên đất lên, thậm chí còn cầm một miếng đưa lên nếm thử.
“Thật là ngon.”
“Tỷ có thích chàng ấy không? Thái tử điện hạ là người như thế nào vậy?”
…
Một loạt những câu hỏi bất chợt ập tới, dường như làm khó Bùi Thù.
“Đương nhiên rồi, là một người cực kỳ tốt.”
Ngữ khí nhẹ tênh như lông ngỗng quét qua quét lại trong tim ta hết lần này tới lần khác.
Đôi mắt gợn sóng long lanh ấy, phảng phất như thực sự đang kể lể về mối tình chân thành tha thiết của nàng ấy dành cho chàng.
“Sao, chẳng lẽ muội muội cũng kính ngưỡng điện hạ?”
Ta kinh ngạc trợn tròn mắt, nàng ấy không còn gọi tên ta nữa, trong lời nói khắp nơi đều là mũi nhọn sắc bén.
Nàng ấy uể oải giơ tay lên, bánh trái lại đều rơi hết xuống đất.
Rồi lại đột ngột cao giọng: “Đừng có si tâm vọng tưởng nữa, muội chỉ xứng với một kẻ tạp vụ thôi, chốn ấy, không phải là nơi muội có thể ở.”
Ta không thể tin được Bùi Thù trước mắt lại có thể thốt ra những lời này, phảng phất như hai con người hoàn toàn khác biệt với trước đây.
Ta chỉ thấy cổ họng chua xót, nghẹn đắng, vội vàng giải thích: “A tỷ, ta không có ý đó.”
“Ồ? Vậy thì tốt nhất.”
Nàng ấy xoay người lại, lạnh lùng nói: “Muội muội hãy nhận rõ thân phận của mình đi, không phải hạng a miêu a cẩu nào cũng có thể vào được tướng quân phủ.”
Cánh cửa đóng chặt kia, tựa như hồng câu không thể vượt qua.
Sao lại thành ra thế này chứ?
Ta nhìn Bùi tướng quân phía sau lưng, hung hăng lau vội dòng nước mắt trên mặt, ba chân bốn cẳng chạy thẳng về phòng mình, trùm chăn kín đầu ngủ một mạch.
Bùi Thù chính là đồ xấu xa, đại xấu xa!
Vì chuyện này mà ta ru rú trong phòng, suốt ngày này qua ngày khác không ra khỏi cửa.
Phần lớn cũng chỉ là để giận dỗi cho hả.
Mẹ trách ta trẻ con ham hờn dỗi, chẳng qua chỉ là mấy câu nói đùa thôi, bảo ta không cần phải để bụng.
Nhưng ta biết rõ tính khí của Bùi Thù, nàng ấy tuyệt đối không bao giờ nói ra những lời đùa cợt làm tổn thương người khác như vậy.
Cái vẻ mặt khinh bỉ, chán ghét ấy vẫn còn rõ mồn một trước mắt ta.
Quan hệ giữa ta và Bùi Thù ngày càng trở nên căng cứng, dường như thực sự đã thành người xa lạ rồi.
Ta hầu như chẳng còn gặp lại nàng ấy nữa, có lẽ là có gặp, nhưng cũng vòng đường khác mà đi mất.
Tựa như khoảng thời gian vui vẻ, dễ chịu ấy, chỉ trong chớp mắt đã thực sự trở thành mây khói thoảng qua, chẳng còn tồn tại nữa.
14
Ngày tổ chức lễ cập kê cho Bùi Thù, trời lại âm u mưa dầm triền miên không dứt.
Bùi Tề Ngọc đặc biệt từ Ký Châu chạy về, nghe nói còn mang theo một cây đàn cổ có chất lượng cực kỳ tốt, bảo là ngàn vàng khó cầu, làm quà sinh thần tặng cho Bùi Thù.
Ta không đi góp vui, mà chỉ mải miết ngồi xổm dưới mái hiên lo cho thỏ ăn.
Ta tự biết thân phận mình thế này thật khó mà trèo lên được chốn đại nhã chi đường.
Làn gió xuân lững lờ thổi làm lòng ta rối bời, mưa bụi phả vào mặt, lạnh buốt vô cùng.
Ta nhắm mắt lại, trong đầu cứ vô tình hiện lên dáng hình của Bùi Thù.
Lễ cập kê vô cùng rườm rà, trình tự cũng khá phức tạp, không biết thân thể nàng ấy có chịu đựng nổi không?
“Phì, tự mình đa tình.”
Ta mắng chính mình, mặt dày đi hùa theo người ta để bị ghẻ lạnh.
Bùi Tề Ngọc chẳng biết đã tới từ lúc nào, đứng nơi cửa, trên tay còn đang cầm đồ vật gì đó.
Vừa qua năm mới xong, hắn đã tới Ký Châu, nơi ấy địa binh ác bá rất nhiều, đều nói là non cùng nước cạn sinh ra quân gian, quan huyện thực sự hết cách rồi, mới dâng tấu chương lên, hoàng thượng liền phái hắn đi.
Chỉ mới hai tháng chưa gặp, người lại càng đen hơn, nhưng cũng càng rắn rỏi hơn.
“Này.”
Đó là một cái tráp nhỏ chạm khắc hoa văn chim vàng, khóa bướm khép lại, nếu ngửi thật kỹ, sẽ thoảng thấy một mùi hương hoa lê nhàn nhạt.
Ta nhìn cái tráp, trong lòng có chút thích thú, chỉ là còn chưa kịp mở ra xem thử, thì đã bị lời trách móc của hắn bóp chết từ trong trứng nước.
“Muội không nên giận dỗi với Thù nhi. Nàng ấy xưa nay thân thể yếu ớt, không thể chịu được uất ức khó chịu nhất, nếu mà tức giận lên, là có thể lấy mạng nàng ấy đấy, muội…”
Bùi Tề Ngọc dừng lại một chút, trong mắt mang ý trách cứ, “Thù nhi đã bằng lòng tiếp nhận muội, vậy chúng ta chính là người một nhà, muội hãy bớt giở cái tính khí trẻ con đi.”
Hắn vừa mở miệng, giọng điệu lại mang vẻ ban phát như thế.
Ta tức quá hóa cười, ngửa đầu lên cố nén nước mắt hỏi ngược lại: “Hai huynh muội các người kẻ xướng người họa, đối với ta vẫy tay là đến, phất tay là đi, thú vị lắm sao? Rõ ràng là các người tới trêu chọc ta trước, bây giờ lại quay sang trách ta sao? Bùi Tề Ngọc, ta lại làm sai điều gì chứ?”
Ta ngay trước mặt hắn, hung hăng ném mạnh cái tráp gỗ ra ngoài.
“Xin cứ tự nhiên.”
Hắn cố hết sức che giấu vẻ giận dữ trên mặt, chỉ buông lại một câu: “Đúng là không thể nào lý giải nổi.”
Rồi phất tay áo bỏ đi.
Ta chết lặng đi vào trong nhà, muốn nằm lên giường thở một hơi cho nhẹ nhõm.
Nhưng còn chưa kịp làm gì, trong viện đã ùn ùn kéo tới một đám người đen ngòm.
15
Khi Uông ma ma lục từ dưới gối ra chiếc vòng vàng kia, ta mới ý thức được rốt cuộc chuyện này là như thế nào.
Bị đưa tới tiền sảnh, tân khách đã thưa thớt chẳng còn mấy ai.
Đều là những người xa lạ, ta không quen biết.
Chỉ là ta chưa từng nghĩ tới, lại gặp lại Bùi Thù trong hoàn cảnh thế này.
Bộ đại tụ lễ y lộng lẫy, tôn lên vẻ đẹp rạng rỡ động lòng người của nàng ấy, đẹp đến mức không gì sánh nổi, tựa như Cửu Thiên Huyền Nữ giáng trần.
Nàng ấy ôm chiếc vòng tay ấy đặt thật chặt trước ngực, nước mắt giàn giụa, nét mặt như vừa tìm lại được báu vật vô giá.
Chẳng ai lên tiếng, nhưng dường như tất cả đều rất ăn ý, kết quả của sự việc này đã quá rõ ràng rồi.
Mẹ chủ động đứng ra nhận lấy cái tội danh không hề có này thay ta, hướng về phía Bùi Thù xin lỗi.
Ta lắc đầu: “Không phải con lấy.” Rõ ràng là lúc ấy chính nàng đã nói đây là quà bù sinh thần cho ta cơ mà.
Mẹ thở dài một hơi thật sâu: “Dĩ Ninh, sao con cứ bướng bỉnh thế này?”
Ta bước về phía Bùi Thù, từng chữ từng câu nghiêm túc hỏi: “A tỷ, đây là món quà sinh thần tỷ bù cho muội, đúng không?”
“Đương nhiên, không phải.” Nàng chỉ liếc nhìn ta một cái, rồi lại dời ánh mắt đi nơi khác. “Đây là di vật của mẹ ta, lúc lâm chung bà ấy đã tự tay trao vào tay ta, sao ta có thể đem nó làm quà sinh thần tặng cho muội được chứ?”
Ta cố hết sức muốn nắm bắt được điều gì đó trong đôi mắt nàng, nhưng chẳng thu được gì cả.
Bùi tướng quân muốn mở miệng nói đỡ cho ta vài câu, nhưng Bùi Thù dường như đã sớm đoán trước được, liền nhắc tới mẹ đẻ nàng lúc sinh thời thế này thế nọ. Nhắc tới mẹ nàng, Bùi tướng quân dường như có chút mủi lòng.
Phải rồi, ông ấy đã đồng thời phụ bạc cả hai người đàn bà. Một người giúp ông ấy đường quan thênh thang, thuận buồm xuôi gió; một người vì ông ấy mà tiêu tan hết tiền của, khổ sở chờ đợi suốt mười lăm năm trời. Bên nào, ông ấy cũng chẳng thể dứt bỏ được.
Ta không giải thích thêm điều gì nữa, mang lấy cái tội danh phẩm hạnh bất chính, tham tiền tài đến nỗi câm miệng không biện bạch.
Con người ta, danh tiếng thối nát nhanh thật, chẳng qua hai ba ngày, thanh danh của ta ở kinh thành đã trở nên nhếch nhác tan tành. Trở thành trò cười sau bữa cơm của không ít kẻ.
Ta ôm lấy Hòa Sinh khóc một trận thật to, ta nói với cậu ấy, đừng có tin những cô gái xinh đẹp, hạng người như thế giỏi giăng tâm kế nhất.
Từ đó về sau, ta chẳng còn dám tin bất kỳ một cô nương xinh đẹp nào nữa.
16
Cùng năm ấy, tháng năm, tướng quân phủ nghênh đón một cọc hỷ sự.
Bùi Thù trở thành thái tử phi được hoàng hậu khâm định, kỳ thực chuyện này đã được định từ rất sớm trước đó rồi, mẹ đẻ nàng và hoàng hậu có chút giao tình với nhau, từ thời hoàng hậu còn chỉ là một vị quý phi.
Những dải lụa hồng rực rỡ treo cao, trong phủ náo nhiệt vô cùng. Bọn họ đều cười, chỉ riêng ta không cười, bọn họ vui vẻ, riêng ta chẳng vui vẻ gì. Sự náo nhiệt ấy là của họ, không phải của ta.
Có đôi lúc, ta tự hỏi, có phải tất cả mọi người rồi sẽ đều vì quyền lực mà bước lên con đường không lối thoát?
Ta lẻ loi một mình đung đưa trên chiếc xích đu, bên tai luôn văng vẳng câu nói của Uông ma ma ngày hôm đó. Thái tử phi là sự tôn quý, là thể diện, sau này sẽ là mẫu nghi thiên hạ, là vinh quang chí cao vô thượng.
Bùi Thù có yêu thái tử không? Có lẽ là có yêu, cũng có lẽ là không yêu. Có lẽ điều nàng yêu nhiều hơn chỉ là cái gọi là danh vọng và quyền lực mà thôi.
Giá y của Bùi Thù, là do mẹ tự tay từng mũi kim đường chỉ may nên, vải vóc, kim chỉ đều dùng loại tốt nhất toàn kinh thành. Trước kia mẹ cũng từng là một tú nương giỏi giang, từng mũi kim, từng đường chỉ, thêu dệt nên chuyện cơm ăn áo mặc cho Bùi tướng quân.
Mẹ thương Bùi Thù, thương Bùi Tề Ngọc, sớm đã mất đi mẹ ruột.
Ta chê bà ấy rảnh rỗi đi kiếm chuyện để làm, cho dù bà ấy có làm nhiều thế nào, ta nghĩ nhất định cũng chẳng thể nào sánh bằng mẹ ruột của Bùi Thù được. Bất quá bà ấy cũng chỉ cười cười cho qua.
Ta nằm bò trên đầu gối bà ấy, bà ấy chải tóc cho ta, cứ y như hồi ta còn bé vậy.
“Mẹ biết con không phải là hạng người như thế, nhưng người ta luôn có những lúc bất đắc dĩ, phải làm trái với lòng mình, làm những chuyện không tốt. Mẹ biết con không thích nơi này, nhưng cũng chỉ có nơi này mới tạm thời che chở được cho con. Nếu không phải vì ông ấy có quyền có tiền, có thể cho mẹ thứ mẹ muốn, thì mẹ con mình ấy à, đã sớm dẫn con chạy trốn mất rồi.”
… Bà ấy lải nhải, tự mình nói rất nhiều. Còn nước mắt ta thì cứ lăn mãi trong hốc mắt hết vòng này đến vòng khác.
Ta chợt hiểu ra, vì sao lúc mẹ còn ở Xuân Phong Lâu, ngày ngày cứ luôn miệng nói mình là bạch nguyệt quang của Bùi tướng quân. Chẳng qua là muốn thân phận mình được nổi bật hơn một chút, giữ lại cho mình một chút dư địa để tự bảo toàn bản thân mà thôi.
Ta là do mẹ nhặt về, từng bát từng bát sữa dê nuôi lớn. Mẹ tên là Khương Nhẫn Đông, ta bèn theo họ của mẹ, ta sẽ nhớ kỹ cái tên của mẹ cả một đời này. Ta nghĩ, sau này nhất định cũng chỉ mang họ Khương, còn cái họ Bùi chó chết kia thì mặc kệ đi.
Dỗ mẹ ngủ say rồi, ta mới dám yên tâm rời đi. Nhưng lại chẳng hề phát giác ra ngoài cửa có một bóng người đã đứng từ rất lâu…
17
Ngày Bùi Thù xuất giá, trời trong nắng đẹp, gió mát dịu dàng.
Lúc ấy đã là đầu hạ, Hòa Sinh rủ ta đi bơi thuyền. Ta từ chối. Ta hiểu tấm lòng tốt của cậu ấy.
Bà mối dắt tay Bùi Thù, từng bước từng bước đi ra ngoài phủ, một màu đỏ tràn ngập khắp không gian, tràn đầy tiếng cười nói vui vẻ của mọi người. Con phố dài mười dặm, đâu đâu cũng là một màu đỏ chói mắt.
Thái tử điện hạ một thân hồng y, cưỡi ngựa mà tới, hai bên con phố dài vây kín những người tới xem náo nhiệt, họ liên tục tán thưởng thái tử điện hạ tuấn tú như chi lan ngọc thụ, thực sự là nhân trung long phượng.
Ta bỗng nhiên nhớ ra, mình đã từng gặp chàng ấy rồi. Ngày diễn ra yến tiệc lễ cập kê ấy, trong số những vị tân khách thưa thớt, đã có chàng, chỉ là lúc đó ta không nhận ra, không biết chàng chính là thái tử.
Đêm trước ngày Bùi Thù xuất phát, nàng đã cùng Bùi tướng quân cãi nhau một trận rất lớn, còn về nguyên do vì sao thì ta không được biết. Dẫu sao thì ta và nàng cũng chẳng còn lần nào chạm mặt hay nói với nhau lời nào nữa.
Sau khi nàng rời phủ, cuộc sống vẫn cứ thế tiếp diễn như thường lệ. Bùi Tề Ngọc thỉnh thoảng lại mang tới mấy món đồ chơi kỳ quái cổ quái. Nhưng không ngoại lệ, đều bị ta trả về hết. Hắn đã nói với mẹ ta rất nhiều lần rằng, ta thật ngoan cố không chịu hiểu ra.
Tháng mười mùa thu vàng, Bùi Thù về phủ thăm người thân, theo quy củ, ta nên tới gặp nàng một lần, mẹ sai người tới gọi ta, nhưng ta lại đột nhiên trở chứng trẻ con, giả bệnh nói rằng không thể gặp người khác, thế là liền thôi bỏ qua.
Để rồi sau này, mỗi khi nghĩ lại, ta đều hối hận vô cùng. Ta không hề biết rằng, lúc ấy, nàng đã bệnh tới mức nghiêm trọng như vậy rồi.
Gần cuối năm, biên cương ngày càng không yên ổn, chiến sự lớn nhỏ nổi lên khắp nơi, Bùi Tề Ngọc tuy tuổi đời còn trẻ, nhưng đã trải qua không ít trận mạc, cũng không thiếu kinh nghiệm hành quân đánh trận. Cho nên hắn đã chủ động xin đi, tới nơi biên cương xa xôi.
Vốn dĩ mẹ và Bùi tướng quân đã dự định sang năm mới, sẽ chọn một ngày lành, đem hôn sự của hắn và tiểu thư Tống gia làm cho xong, đáng tiếc Bùi Tề Ngọc lại có lòng báo quốc. Chỉ là chuyến đi này, chẳng biết tới khi nào mới có thể trở về.
Trước lúc Bùi Tề Ngọc lên đường, hắn từng mang theo một bình rượu đào hoa ủ tới viện của ta, thắp nến ngồi nhấm nháp vài chén. Ánh trăng đang lúc nồng đượm, Bùi Tề Ngọc đã ngấm men say.
Hắn chống đầu, mày mắt cong cong: “Muội và Thù nhi thật giống nhau, tính khí giống, tính cách cũng giống.”
Trong lòng ta bốc lên lửa giận, hắn biết rõ ta và Bùi Thù đã là người xa lạ, vậy mà vẫn cứ muốn nhắc tới. Ta đang định mở miệng, nhưng hắn lại nói tiếp.
“Mẹ không ưa ta và Thù nhi, từ thuở bé, bà ấy đã khắt khe với chúng ta mọi bề, bà ấy muốn dùng chúng ta để trói buộc cha, cũng để bảo vệ vận quan và con đường sĩ đồ cho cha. Nhất ngôn nhất hạnh đều phải suy tính sâu xa, nhất cử nhất động đều phải vạn phần cẩn trọng, những ngày tháng như thế khổ quá, thực sự quá khổ.”
…
Cho nên, bất kể Bùi Thù có bằng lòng hay không, nàng ấy đều nhất định phải trở thành thái tử phi. Bùi Tề Ngọc nhất định phải đủ mạnh mẽ, để chờ đến một ngày kia, có thể ngồi lên được vị trí đại tướng quân.
“Muội đừng thấy bề ngoài Thù nhi nhu thuận hiền lành, nàng ấy là đứa cứng đầu lắm, hồi nhỏ, khóc lóc om sòm đòi ăn bánh mã thầy, mẹ không cho, sợ ăn vào sẽ phát phì, nàng ấy tức giận đập vỡ luôn cây đàn mà bà ngoại để lại cho mẹ. Mẹ bèn phạt nàng ấy hai ngày không được ăn cơm, ta lo nàng ấy đói hỏng mất, lén trèo tường mang đồ ăn vào, nàng ấy thì hay rồi, bảo ta cút đi, thà chết cũng không ăn. Sau đó nàng ấy thường xuyên làm mẹ tức giận, mẹ lại phạt nàng ấy, thân thể cũng vì thế mà sinh bệnh. Hai năm mẹ lâm bệnh, Thù nhi như thể khai khiếu, cũng không đối đầu với mẹ nữa, ngoan ngoãn nghe lời.”
Khi nhắc tới Bùi Thù, thần sắc của Bùi Tề Ngọc lại trở nên ôn hòa đến thế.
Ý cười trong mắt, sâu không thấy đáy.
Quả nhiên, nàng ấy chính là muội muội mà hắn đặt ở nơi nhọn nhất trong tim.
Bùi Tề Ngọc đột nhiên đứng bật dậy, đưa tay xoa bừa lên đầu ta một cái, cười khảng khái: “Ta cũng coi muội như muội muội ruột thịt vậy.”
Nghe được câu này, ta cũng thoáng sững người.
Ta vốn không có huynh đệ tỷ muội, nên chẳng hiểu được cảm giác được huynh trưởng hay tỷ tỷ nhớ nhung quan tâm là tư vị như thế nào.
Trước đây, ta từng coi Hòa Sinh như ca ca, nhưng sau này càng ở bên nhau lâu, ta dần dần nhận ra mình đã nảy sinh một thứ tình cảm khác dành cho cậu ấy.
Trước khi rời đi, hắn dặn dò, nài ta lúc nào có thời gian rảnh thì cùng mẹ tới thăm Bùi Thù. Không cần quá nhiều lần, đôi ba lần là được.
Cứ như có quỷ thần xui khiến, ta gật gật đầu, lại còn đồng ý nữa.
Sau đó, ta còn chưa kịp đi thăm Bùi Thù, thì đã thân thiết với tiểu thư Tống gia thành một khối.
Con gái của Tống Thái Phó, đích nữ của Tống gia — Tống Vãn Nguyệt. Là một cô nương vô cùng xinh đẹp, nhưng riêng tư lại có chút ly kinh bạn đạo, ngang bướng phá cách.
Mẹ vừa gặp nàng ấy, đã tràn đầy vui mừng.
Nàng ấy ngưỡng mộ Bùi Tề Ngọc, Bùi Tề Ngọc cũng thích nàng ấy.
Mọi người đều nói, giai ngẫu thiên thành, trời sinh một cặp.
Ta ngồi xổm bên bờ ao sen, bấm đốt ngón tay tính xem, trong kinh thành này có bao nhiêu cặp giai ngẫu thiên thành, đếm tới Bùi Thù và thái tử điện hạ, thì lồng ngực ta bỗng dưng đau nhói một cái, chỉ đành phải dùng sức xoa mạnh lên.
Tống Vãn Nguyệt bước tới, cười tươi hớn hở mời ta cùng đi ăn uống.
Ta theo nàng ấy tới tửu lâu sang trọng nhất, tìm một cái nhã gian, rồi ngồi nơi lan can, cùng nàng ấy cười nói hồi lâu thật lâu.
Cuối cùng, nàng ấy lại bảo ở đầu thành có một tiệm kể chuyện mới mở, nài ta cũng đi nghe thử, tìm chút thú vui.
Chỉ là không ngờ, lại biết được thái tử điện hạ đương triều, sớm đã có người mình yêu thương.
Thái tử điện hạ từng nam hạ vi hành cải trang, thấu hiểu nỗi khổ của dân, trên đường hồi kinh gặp nạn ngoài ý muốn, được một cô nương sống nhờ nghề chài lưới cứu giúp, từ đó hai người nảy sinh tình cảm với nhau.
Không chỉ có vậy, vị cô nương này từ lâu đã được bí mật đưa vào Đông Cung, đã được hơn hai năm có thừa.
Ta cứ tưởng mình sẽ hung hăng cười nhạo Bùi Thù một phen, nhưng ta lại vô cùng khổ sở.
Vốn dĩ tưởng rằng cái tình tiết sáo rỗng chỉ có trong mấy cuốn thoại bản tử này, lại thực sự tồn tại trên đời.
Nhưng loại sử nhục tai tiếng này, là thứ khó mà che giấu nhất.
Vậy mà, phải tới tận bây giờ ta mới biết.
Chỉ e rằng Bùi tướng quân bọn họ đã sớm biết chuyện này rồi.
Sau khi từ biệt Tống Vãn Nguyệt, ta vốn định tìm mẹ để nhắc tới chuyện đi thăm Bùi Thù, thì lại chạm mặt Bùi tướng quân.
Ông ấy đang cho cá ăn.
Những con cá vàng lấp lánh, vì chút ít mồi cá nhỏ nhoi, giành nhau chen chúc lao tới cái đám vàng vàng nhỏ xíu ấy.
Chuyện của thái tử điện hạ, ta mấy lần định mở miệng hỏi han, nhưng rồi lại sống sượng nuốt trở vào trong bụng.
Bùi tướng quân cười híp mắt nhìn ta, chẳng nói lời nào.
Trong khoảnh khắc, ta chỉ cảm thấy một trận rét run tận tâm can.
Hiền lành ư? Không, chỉ là giỏi ngụy trang mà thôi.
Nghĩ kỹ lại, bản thân mình trước đây thực sự quá mức ngu xuẩn, ngây thơ.
Một người lăn lộn lâu năm nơi chốn quan trường, ắt hẳn phải tinh thông mưu kế, cực kỳ thâm sâu khó lường.
Sau khi hành lễ xong, ta liền ba chân bốn cẳng cuống quýt chạy đi tìm mẹ.
18
Ta vốn tưởng Đông Cung sẽ khí phái như tướng quân phủ, cho tới khi tận mắt chứng kiến, mới biết dẫu là tướng quân phủ cũng chẳng thể sánh nổi.
Cánh cổng son cao ngất, bên trong cây xanh rợp bóng, tường hồng ngói xanh, nóc điện trải đầy ngói lưu ly màu vàng rực rỡ, lại còn dùng thủy tinh ngọc bích làm đèn, trân châu kết thành rèm che, nếu tới buổi tối rồi, nhất định là đèn đuốc sáng trưng, ánh sáng muôn màu rực rỡ.
Dẫu cho có là một cành cây tầm thường nhất, cũng được tôn lên đẹp tựa như khói la mờ ảo.
Thái tử phủ có quy củ, cho dù là thân quyến của thái tử phi, cũng phải thông báo.
Đây là quy củ, càng là lễ số.
Ta đứng ngồi không yên, vừa sợ hãi phải gặp Bùi Thù, lại vừa khát khao được thấy nàng ấy một lần, liệu nàng ấy có ăn ngon ngủ ngon không, thân thể có được như thường không?
Chỉ trong khoảng thời gian một nén hương, hậu viện đã có người tới, nói rằng thái tử phi tình cờ nhiễm phong hàn, sợ sẽ lây bệnh, bất tiện cùng Bùi phu nhân trò chuyện việc nhà, xin nhờ bọn họ thay mặt hỏi thăm an hảo.
Ta chẳng màng tới lễ nghi gì nữa, sốt ruột túm lấy một gã sai vặt: “Đã mời đại phu chưa?”
Mãi tới khi mẹ quát khẽ một tiếng, ta mới lóng nga lóng ngóng buông tay ra.
“Thái y viện trong cung đã tới khám qua rồi ạ, nói là, nói là không có gì đáng ngại, uống vài thang thuốc là có thể khỏi hẳn.”
Tên tiểu sai vặt vừa nói, vừa lau mồ hôi trên trán.
Lúc ấy trong đầu ta chỉ hoàn toàn nghĩ tới thân thể của Bùi Thù, thế mà lại hoàn toàn phớt lờ hành vi của kẻ trước mắt.
Mẹ nắm chặt lấy tay ta, khẽ giọng lẩm bẩm: “Không có chuyện lớn gì là tốt rồi, tốt rồi.”
Chúng ta cuối cùng chẳng thể gặp được Bùi Thù.
Trước khi lên xe ngựa, chỉ nghe có người gọi một tiếng “Nhị tiểu thư”.
Ta quay đầu lại mới biết, là Đậu Khấu.
Bùi Thù rời khỏi phủ, chỉ mang theo Uông ma ma và Đậu Khấu mà thôi.
Ta từng lén nghe mấy nha hoàn trong viện của Bùi Thù nói chuyện phiếm. Bùi Thù vốn không muốn dẫn Đậu Khấu đi, nhưng Đậu Khấu khóc lóc cầu xin suốt mấy ngày trời. Dẫu sao cũng là người hầu hạ từ nhỏ bên cạnh, Bùi Thù thấy nàng ta khóc đến phát phiền, nên cũng chấp thuận.
Nàng ấy cúi người hành lễ với ta, mấy lần hé miệng, nhưng lại chẳng nói được chữ nào.
Ta quan sát nàng ấy thật kỹ, so với trước đây, mặt đã nhỏ đi một vòng, gầy đi không ít.
“Thức ăn không ngon sao?” Ta chỉ vào gò má nàng ấy, nửa đùa nửa thật.
Lần này, nàng ấy không hề tức giận, đôi mắt hạnh tròn xoe kia dường như chất chứa một nỗi ưu sầu nặng trĩu.
Nàng ấy gượng ra một nụ cười hờ hững: “Đại tiểu thư nói muốn ăn hạt sen, phiền nhị tiểu thư lần sau khi tới, nhất định phải mang theo ít hạt sen đến.”
Bùi Tề Ngọc từng nói, Bùi Thù không thể ăn hạt sen.
Huống chi, hạt sen vốn là sản vật của tháng bảy tháng tám mùa hè, giờ mới là tháng chạp, cho dù có muốn ăn cũng phải đợi đến sang năm.
Đậu Khấu cúi thấp đầu, giọng nhỏ như muỗi kêu: “Vậy thì sang năm tháng bảy hẵng đến.”
Ta nghĩ ngày tháng còn dài, có rất nhiều thời gian, nên gật đầu.
Trong lúc vội vã, ta lấy hết tất cả những thứ đáng giá trên người ra dúi cho Đậu Khấu.
“Ăn chút đồ ngon nhé. Nhớ là, mang cho a tỷ một phần nữa đấy.”
Người kể chuyện vẫn thường nói trong sách, những tiểu chủ, công chúa hoàng tử không được sủng ái trong cung, cơm ăn áo mặc đều sẽ bị cắt xén, sống vô cùng thê thảm.
Bùi Thù… hẳn là sẽ không thê thảm đến thế chứ, nàng ấy dù sao cũng là quốc mẫu tương lai cơ mà.
19
Cứ như vậy, ta lại tiêu tốn thêm một năm quang cảnh nữa.
Hòa Sinh nhờ cơ duyên xảo hợp quen biết được một vị thương khách từ Giang Nam tới, nguyện ý dạy cậu ấy học đạo kinh thương, thế là thời gian chúng ta ở bên nhau lại càng ít đi.
Có khi một hai tháng mới có thể gặp mặt một lần.
“Học kinh thương tốt, sau này mẹ cũng có thể theo con mà hưởng phúc.” Mẹ thường xuyên lấy câu này ra trêu ta.
Nhưng Bùi tướng quân lại phản đối, nói rằng từ xưa tới nay trọng nông ức thương, học kinh thương là con đường không thể theo đuổi.
Ông ấy xoa xoa đầu ta, giọng thấm thía: “Sau này nhất định sẽ tìm cho con một gia đình cực kỳ tốt.”
Mẹ đỏ mặt cãi nhau với ông ấy: “Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ; Tử Cấm Thành hạ, mạc phi vương dân, sao tới chỗ ông lại còn phân chia ra cao thấp sang hèn thế này.”
Đây là câu nói có văn hóa nhất của mẹ từ trước đến giờ.
Bà ấy từng đọc sách, chỉ là sau này gia đình gặp biến cố ngang trái, nên mới đi làm tú nương.
Bùi tướng quân là người đọc sách. Phụ bạc phần nhiều là kẻ đọc sách, trượng nghĩa phần nhiều là kẻ đồ tể chó.
Dù có là nhà tốt thế nào, ta cũng không tới; dù có là nam nhân quyền thế đến mấy, ta cũng không cần.
Trung tuần tháng tư, Bùi Tề Ngọc đánh trận trở về.
Hắn càng trở nên đen hơn, rắn rỏi hơn, trên tay cũng có thêm không ít vết thương mới, những vết thương mới và cũ lớn nhỏ đan xen vào nhau, có chút thê thảm không nỡ nhìn.
Bùi Tề Ngọc tức cười mắng ta là “mèo mít ướt”.
Ta sụt sịt cái mũi một tiếng, cố gắng ngoan cố đáp: “Mắt bị cát vào thôi.”
Buổi chiều, hắn thay thường phục đi tới Đông Cung, muốn gặp Bùi Thù một lần.
Nhưng ngay đến cổng lớn cũng không vào được.
Bùi Thù lấy cớ thân thể không khỏe, bèn từ chối tiếp kiến.
Ngày thứ ba sau khi bị từ chối, hắn cầm kiếm chỉ về phía đầu Bùi tướng quân, thần tình thống khổ vô cùng, chất vấn vì sao lại giấu diếm hắn?
Ta biết, hắn đang oán hận thái tử điện hạ sớm đã có người thương trong lòng, mà cha ruột của mình lại chọn cách ngậm miệng không nói.
Lưỡi kiếm lướt qua phiến đá xanh, phát ra tiếng vang thanh thúy, kèm theo cơn thịnh nộ của Bùi Tề Ngọc, tựa như tiếng rít gào của sói vương trong đêm tối.
Hắn gào thét đòi phải giết chết cặp cẩu nam nữ ấy.
Bùi tướng quân dậm chân đấm ngực, thẳng miệng kêu “nghịch tử”.
Bùi Tề Ngọc rốt cuộc vẫn không ra khỏi được cổng, mẹ đã liều mạng cản hắn lại.
Hắn không thể đặt tính mạng của trên dưới một trăm con người trong Bùi phủ vào chỗ bất chấp.
Từ đó về sau, trên người Bùi Tề Ngọc có thêm nhiều sát khí, mỗi lần gặp hắn, hắn luôn mân mê thanh trường bính kiếm ấy.
Dường như đang ấp ủ điều gì đó.
Tháng năm, Bùi Tề Ngọc cưới Tống Vãn Nguyệt, Bùi Tống hai nhà kết làm thân gia.
Bùi Thù cuối cùng vẫn không tới, chỉ sai người đưa ba rương hà tặng, cùng một phong thư.
Chữ tiểu khải trâm hoa, là thư đích thân Bùi Thù viết.
Thư có vài trang, phần lớn đều là những chuyện vụn vặt thường ngày.
Bùi Tề Ngọc cầm lấy bức thư, đọc tới chỗ nào đó còn không kìm lòng được mà giãn nét mặt cười tươi.
Cũng chính nhờ bức thư này, khiến tất cả chúng ta đều tưởng rằng ít nhất thì tình cảnh hiện tại của Bùi Thù là an toàn, thái tử điện hạ sẽ có chút kiêng dè thế lực của Bùi gia.
20
Từ sau khi Tống Vãn Nguyệt vào phủ, cuộc sống của ta liền không còn vô vị buồn tẻ nữa.
Chúng ta cùng ra ngoại ô thả diều, dạo các tiệm son phấn tơ lụa, cùng bơi thuyền dạo hồ.
Rất nhanh, liền vào hè.
Trong lòng ta vẫn luôn canh cánh chuyện muốn mang hạt sen tới cho Bùi Thù.
Cứ canh cánh mãi như vậy, tới tận cuối tháng sáu.
Ta nằm trên giường của Tống Vãn Nguyệt, mặc cho nàng ấy xoa bóp hai bên thái dương cho ta.
Ta hứng thú rã rời, kể với nàng ấy rằng ở ngoại ô phía nam thành có một hồ nước, nước xanh biếc vô cùng, năm nào hoa sen cũng nở đẹp nhất, hễ nhìn thấy là ắt sẽ khiến người ta phải yêu thương.
Những đài sen ẩn mình trong giữa những cánh hoa, xanh biếc sáng long lanh, thanh tân thoát tục.
Nàng ấy chọc nhẹ vào trán ta một cái, mặt cười tươi như hoa: “Đồ quỷ ham ăn này.”
Ta khép mắt lại, không lên tiếng, say sưa ngủ một giấc.
Ta đã mơ một giấc mơ.
Trong mơ Bùi Thù, nàng ấy cười với ta, khẽ gọi Dĩ Ninh.
Nàng ấy nói, nàng ấy đi đây.
Ta hỏi, đi đâu?
Nhưng nàng ấy lại không trả lời nữa.
Giữa khoảng không trời đất một đường thẳng tắp, cái dáng vẻ thướt tha yểu điệu ấy ẩn khuất trong màn trắng xóa mênh mông, chỉ trong nháy mắt, liền tan biến mất.
Ta bật khóc mà tỉnh giấc.
Bên ngoài chẳng biết từ lúc nào, đã đổ cơn mưa nhỏ rả rích, tiếng tí tách vang lên, khiến lòng người phiền muộn.
Mẹ sai người tới gọi ta, tới là nha hoàn bên cạnh bà ấy, đôi mắt sưng đỏ không thôi, hình như đã khóc rồi.
Ta đè nén trái tim thấp thỏm bất an, đi tới tiền viện.
Khi nghe thấy bốn chữ “thái tử phi bệnh cố”, mẹ khóc đến nỗi gần như muốn ngất lịm đi.
Bùi tướng quân thần sắc rung động, trong mắt lờ mờ lấp lánh chút ánh lệ, khẽ giọng lẩm bẩm: “Thù nhi.”
Nhưng ta chỉ cảm thấy ông ta thật ghê tởm.
Khi ta gặp Bùi Tề Ngọc, toàn thân hắn lấm lem bùn đất, trên mặt còn dính bùn.
“Thù nhi nàng ấy…”
Đôi mắt ấy, ta chẳng dám nhìn thêm lấy một lần nữa.
Cổ họng ta dường như bị rót vào ngàn cân chì nặng trĩu, làm sao cũng chẳng thể mở miệng nổi.
“Ta đáng lẽ phải sớm biết mới phải, sớm nên biết…”
Hắn ngước đầu nhìn cái bầu trời mù mịt sương mưa kia, mặc cho nước mưa chảy tràn khắp nơi, mang theo cả nỗi nhớ nhung và lòng oán hận của hắn.
Ta lau vội một cái lên mặt, bước ra ngoài. Đi hái hạt sen.
21
Hoàng thượng để an ủi Bùi gia, đã thăng chức cho Bùi Tề Ngọc, còn binh quyền của Bùi tướng quân rơi vào tay Bùi Tề Ngọc.
Hắn cuối cùng cũng ngồi lên được vị trí đại tướng quân.
Bùi Tề Ngọc lại trở về cái tính cách như lúc ta mới vào Bùi phủ gặp hắn.
Người ngoài đều nói hắn dùng chính mạng sống của em gái ruột mình, để đổi lấy cái vị trí này.
Bùi Thù qua đời chưa tới nửa tháng, vậy mà hắn còn có thể ngồi trong tửu lâu cùng người khác uống rượu cười nói.
Có thể nói là nhân diện thú tâm.
Ta lắc đầu, không phải như vậy đâu.
Hắn luôn tự mình chuốc rượu say mèm chết dí, chẳng biết bao nhiêu đêm đen ngã gục trong Thu Phong Uyển, vừa khóc vừa cười, gọi tên thơ ấu của Bùi Thù.
Ban đầu, Tống Vãn Nguyệt còn luôn kéo hắn trở về phòng, dần dà, nàng ấy cũng tâm thân đều mỏi mệt, dứt khoát lấy một chiếc chăn bông, lấy đất làm giường, ở bên cạnh hắn.
Sau đó, Bùi Tề Ngọc cũng không còn đặt chân tới Thu Phong Uyển mấy nữa.
Hắn sai người khóa chặt cửa viện lại, chỉ còn mình ta vẫn lén trèo vào, sửa sang mấy chậu hoa cỏ vẫn chưa chết khô héo tàn ấy.
Năm Bùi Thù chết, ta vừa tròn mười lăm tuổi.
Cứ thế chậm rãi, ta lại tiêu tốn thêm hai năm quang cảnh.
Thân thể Bùi tướng quân đã kém xa trước kia, thậm chí còn thường xuyên xuất hiện ảo giác.
Còn ta cũng đã có một đứa cháu gái nhỏ, tên là Bùi Niệm Thư, tên gọi ở nhà là Thư nhi.
Ngày Niệm Thư tròn một tuổi, trong phủ mời cả gánh hát lẫn một vị tình sư tới.
Vở diễn vô cùng đặc sắc, mọi người ai nấy đều tươi cười rạng rỡ, ta ôm lấy Niệm Thư, trêu đùa với con bé.
Tới lúc vị tình sư kia gảy đàn, Bùi tướng quân đột nhiên khóc lớn, chỉ tay về phía trên sân khấu: “Thù nhi, là vi phụ đã hại con rồi.”
Người tình sư bỗng dưng làm đứt phăng dây đàn, nàng ta ôm chặt cây đàn, luống cuống nhìn mẹ, nhìn chúng ta.
Trong phút bàng hoàng, ta chợt nghĩ tới Bùi Thù có phải cũng đã từng bất lực như thế này hay không.
Mẹ an ủi vị tình sư kia, bảo không cần phải sợ hãi, rồi lại lấy một miếng lá vàng, kêu nàng ta hãy đi đổi lấy một cây đàn khác tốt hơn.
Bùi tướng quân lảo đảo xiêu vẹo chạy về phía Thu Phong Uyển, giữa đường rơi tõm xuống hồ sen.
Sau khi được vớt lên, liền bị trúng gió, tê liệt nằm liệt giường.
Sau này nữa, khi ta mười tám tuổi, ta liền cùng Hòa Sinh thành thân.
Lúc bấy giờ, cậu ấy đã trở thành một thương nhân giàu có nhất phương, việc nam chinh bắc chiến đã chẳng còn là điều gì đáng kể.
Bùi Thù, tỷ xem đi, Hòa Sinh nào phải là nam tử không có bản lĩnh.
Tứ đại thương gia trong kinh thành cũng đã đổi chủ, chỉ riêng Từ gia ấy là vẫn sừng sững không ngã.
22
Năm Đồng Thuận thứ hai mươi tám, hoàng đế băng hà, thái tử thuận lợi đăng cơ, lập Tiêu thị làm hậu.
Vị cô nương ngư dân kia cũng ngồi lên được vị trí quý phi.
Quạ đen bay lên ngọn cây muốn hóa thành phượng hoàng.
Binh quyền trong tay Bùi Tề Ngọc bị phân chia làm đôi.
Hắn vui vẻ nói: “Cũng nên nghỉ ngơi một chút rồi.”
Ta hiểu được ẩn ý ngoài lời này.
Hắn đang chờ đợi một thời cơ chín muồi.
Tháng tám năm thứ hai, trời hạn hán lớn, không ít hoa màu của bá tánh hạt thóc chẳng thu được gì, kẻ thì chết đói, kẻ thì đi cướp bóc.
Lúc này hoàng đế, lại đang ra sức bác bỏ hết ý kiến quần thần để phế hậu, lập vị cô nương ngư dân kia làm tân hậu.
Thế là, có người tạo phản rồi.
Bùi Tề Ngọc đã sớm sắp xếp xong xuôi đường lui cho chúng ta, một đoàn người xuôi nam hạ Giang Nam, ở đó có nhà, có ruộng, chung quy là sẽ không chết đói.
Trước khi lâm hành, Bùi Tề Ngọc nhờ ta, thay hắn đi tảo mộ cho Bùi Thù, nếu như không thể trở về thì mỗi năm thay hắn đi đôi ba lần là được.
Không cần quá nhiều lần.
Mộ của Bùi Thù không được đưa vào hoàng lăng, mà được chôn ở Giang Nam, nàng ấy thích nơi đó.
Ta chưa từng đặt chân tới Giang Nam bao giờ, lại không ngờ rằng phong cảnh nơi ấy lại đẹp đến nhường kia.
Thảo nào, lúc Bùi Thù còn sống, thường xuyên nhắc tới.
Trận chiến này, so với những gì tất cả chúng ta tưởng tượng còn kéo dài lâu hơn rất nhiều.
Chỉ tiếc rằng, đến cuối cùng, người khổ vẫn chỉ là bá tánh mà thôi.
Hưng, bá tánh khổ; vong, bá tánh khổ.
Hòa Sinh lại tậu thêm một ngôi nhà lớn hơn, thoáng đãng hơn, chỉ dùng làm nơi ở cho ta và cậu ấy.
Cậu ấy tràn đầy nhu tình, nói rằng những năm qua đã làm khổ ta.
Ta sờ lên chiếc vòng tay phỉ thúy trên cổ tay, khá là thỏa mãn nói: “Không khổ.”
Tiết Thanh Minh, ta cùng Vãn Nguyệt dẫn theo cháu gái nhỏ đi tảo mộ cho Bùi Thù, không ngờ lại có thể gặp lại cố nhân.
Mấy năm không gặp, Đậu Khấu đã hoàn toàn thay đổi.
Trong mỗi cử chỉ hành động, đều toát lên vẻ trầm ổn chín chắn.
Nàng ấy vẫn như khi còn ở trong phủ, khẽ giọng gọi ta một tiếng: “Nhị tiểu thư.”
Ta nặn ra một nụ cười đắng ngắt: “Sớm đã không còn là nhị tiểu thư nữa rồi.”
Từ miệng nàng ấy, ta được biết, cái mụ già chuyên đi làm khó người khác là Uông ma ma đã qua đời rồi.
Còn nàng ấy cũng đã lấy chồng làm vợ một nhà nông dân, dưới gối có một trai một gái, cuộc sống cũng coi như là hạnh phúc mỹ mãn.
Quét mộ xong, chỉ thấy cách đó không xa có một nam tử, hai tay dắt theo hai đứa trẻ, lũ trẻ tung tăng nhảy nhót, vui sướng gọi to: “Mẫu thân, nên trở về thôi!”
Đậu Khấu lau vội nước mắt, liên tục dạ lên tiếng.
Trước khi nàng ấy rời đi, hỏi ta có từng oán trách đại tiểu thư không.
Ta còn chưa kịp mở miệng, nàng ấy lại nói tiếp: “Người đừng trách nàng ấy, đại tiểu thư có nỗi khổ riêng của nàng ấy.”
Sau đó, từ trong giỏ trúc, lại đưa cho ta một túi đồ.
“Nhị tiểu thư, từ đây xin cáo biệt.”
Ta hướng về phía nàng ấy gật đầu ra hiệu, mắt dõi theo nàng ấy rời xa.
Đứa trẻ nắm lấy tay nàng ấy, nam nhân bên cạnh che ô giấy dầu, dần dần đi xa, biến mất trong màn sương mờ mịt mơ hồ.
Ta ngồi xổm xuống, tỉ mỉ lau chùi tấm bia mộ, trên bia chỉ vỏn vẹn có bốn chữ lớn.
Bùi Thù chi mộ.
Ta bỗng nhiên bật cười, vốn dĩ nên là như thế.
Nàng ấy chẳng phải là ai của ai cả, nàng ấy chỉ là Bùi Thù mà thôi.
Danh tự của nàng ấy, gọi là Bùi Thù.
23
Bức thư ấy, đã hoàn toàn xác thực với những suy đoán trong lòng ta.
Bùi Thù đột nhiên tuyệt giao với ta, bôi nhọ thanh danh của ta, chẳng qua chỉ là để bảo vệ ta mà thôi.
Thế gian làm sao có được phép lưỡng toàn?
Nàng ấy từng gặp một vị cao tăng, nói rằng nàng ấy chính là tiên nữ trên trời, kiếp này chẳng qua là đầu thai xuống để báo ân, tính tính đi, nàng ấy đã chẳng còn mấy năm để sống nữa.
Cho nên nàng ấy cam tâm tình nguyện lấy thân mình nhập cuộc, để bảo vệ quãng đời còn lại cho ta.
Bùi tướng quân vì cớ gì lại đột nhiên đón ta và mẹ vào phủ, thực sự là đã tính toán một nước cờ quá hay.
Ông ta từ đầu tới cuối không phải vì mẹ đã khổ đợi ông ta suốt mười lăm năm trời với tấm chân tình thực ý.
Chỉ là muốn dùng ta làm quân cờ, gả vào Đông Cung, làm trắc phi, giúp đỡ Bùi Thù củng cố địa vị thái tử phi.
Bùi Thù chẳng còn cách nào khác, đành phải làm bại hoại thanh danh của ta ngay trước mặt thái tử, như thế, Bùi tướng quân đành phải từ bỏ chủ ý này.
Rõ ràng ông ta đã làm quan tới chức Phiêu Kỵ đại tướng quân, vậy mà vẫn còn muốn dùng con cái để đắp đúc cho vững chắc nền tảng quan trường của mình.
Nếu không phải bọn họ đột nhiên nhảy ra, có lẽ ta đã có thể cùng mẹ ở lại chốn này cả đời, vô ưu vô lự.
“Ta…” Ta cầm lấy chiếc vòng tay vàng ấy, lắc lắc nhẹ.
Những tia sáng nhỏ bé, từ trong lòng vòng chạy ra, tựa như những năm tháng quang cảnh suốt bao năm qua, tiêu tan đến cạn kiệt.
“Bùi Thù, món quà sinh thần này, rốt cuộc tỷ cũng đã bù cho ta rồi.”
24
Trận chiến này, kéo dài suốt hai năm rưỡi, cuối cùng lấy việc hoàng đế dâng ra truyền quốc ngọc tỷ mà kết thúc.
Ngày Bùi Tề Ngọc trở về, Vãn Nguyệt đang ngồi may quần áo cho đứa trẻ trong bụng ta.
Nàng ấy ngồi dưới gốc cây lê, nghe thấy Bùi Tề Ngọc gọi “Vãn Nguyệt”, nàng ấy sốt ruột đến mức lập tức đứng bật dậy, những cánh hoa lê trắng muốt trên vai liền rơi lả tả đầy mặt đất.
Đôi vợ chồng trẻ gặp mặt, nước mắt lưng tròng.
Cháu gái nhỏ buông tay ta ra, chạy vụt đi, miệng liên tục gọi “Phụ thân”.
Gọi nghe thật mềm mại ngọt ngào.
Hừ, đúng là đồ bạch nhãn lang nuôi mãi không quen.
Lại một năm nữa trôi qua, ta có tới kinh thành một chuyến, trùng du cố địa, người kể chuyện sách hôm nào vẫn còn ở đó.
Vẫn y như cũ một chén trà, một cây quạt.
Ông ta kể rằng vị tiên hoàng đế kia giờ đây lạc phách tới cùng cực, đã mất đi một chân một tay, còn thành kẻ mù lòa, hiện giờ đang ở trên phố ăn xin.
Còn vị cô nương ngư dân vốn dĩ muốn cùng nhau song túc song phi, chịu không nổi, liền tự mình…
Ông ta làm một động tác cắt cổ.
Nghe tới đây, ta đã chẳng còn hứng thú gì nữa, bèn rời đi.
Kinh thành, là nơi ăn thịt người không nhả xương.
Ta không bao giờ muốn tới nữa.
Ta ở Giang Nam rất nhiều năm, cho tới khi ta đã là vào tuổi cổ hy, đi không nổi đường nữa.
Ta thường xuyên kể với đám con cháu của mình, đừng có tin những cô nương xinh đẹp.
Bọn chúng cũng luôn không biết chán mà hỏi đi hỏi lại: “Mẫu thân, tổ mẫu, đây là vì sao vậy ạ?”
Ta cười cười, mân mê thứ màu vàng sáng trên cổ tay: “Bởi vì các nàng ấy ấy à, là những kẻ lừa gạt giỏi nhất.”
