Tôi là một tiểu thư ngốc nghếch, tỷ tỷ giả bệnh trốn hôn, cha mẹ dùng một que kẹo hồ lô lừa tôi lên kiệu hoa, thay tỷ tỷ gả cho Bùi Diên nghèo rớt mồng tơi.
Ba năm trời, tôi theo Bùi Diên từ một thư sinh nghèo khó đến khi đỗ trạng nguyên, ai cũng bảo tôi ngốc có phúc ngốc, thế mà vớ được chức phu nhân trạng nguyên.
Nhưng ngày Bùi Diên cưỡi ngựa diễu phố, tỷ tỷ trốn hôn trước kia lại đột nhiên xuất hiện, ngất xỉu ngay trước ngựa của trạng nguyên.
Tỷ tỷ tỉnh lại, nước mắt giàn giụa cầu xin Bùi Diên tha thứ, nói năm đó không phải cố ý trốn hôn, nay thánh chỉ bắt nàng gả cho vị đại tướng quân sắp chết để xung hỉ.
Đại tướng quân trọng thương nguy kịch, gả qua đó coi như thủ tiết.
Tỷ tỷ tìm sống tìm chết, nhất quyết không chịu.
Nàng biết tôi ngốc nghếch ngây dại, thế mà ngay trước mặt tôi, không chút kiêng dè cầu xin Bùi Diên:
“Để muội muội thay ta gả thêm lần nữa đi! Dù sao muội ấy cũng giống hệt dung mạo ta, người thường căn bản không phân biệt nổi!”
Bùi Diên giận dữ phản bác nàng, nhưng đến ngày xung hỉ, chính Bùi Diên lại lừa tôi mặc vào giá y, dỗ tôi lên kiệu hoa:
“A Đào ngoan nào, thay tỷ tỷ con lên kiệu hoa một lần nữa, đợi tướng quân chết rồi, ta sẽ đến đón con về nhà.”
Tôi thay tỷ tỷ gả vào phủ tướng quân, thành thân chưa đầy hai tháng thì tướng quân qua đời.
Bùi Diên không đến đón tôi, nghe nói là vì tỷ tỷ mang thai, chàng bận chăm sóc nàng ta.
Tôi trở thành góa phụ trong phủ tướng quân.
Sau này Bùi gia vướng vào cựu án, Bùi Diên cuối cùng nhớ tới lời hứa, đến trước cổng phủ tướng quân cầu xin, lấy ra một que kẹo hồ lô dỗ tôi:
“A Đào, còn nhớ ta là phu quân của nàng không?”
1
“Láo xược! Dám mạo phạm phu nhân tướng quân!”
Không đợi tôi đáp lại câu này của Bùi Diên.
Thị vệ Lăng Phong tướng quân để lại cho tôi xông lên tung một cước đạp bay, đá văng Bùi Diên lăn xuống bậc thang, ngã chúi nhủi trên nền tuyết.
Bùi Diên ngã thảm hại, rách cả trán, nhưng vẫn khư khư ôm que kẹo hồ lô trong tay như bảo vật.
“Đây là kẹo hồ lô A Đào thích ăn nhất.”
Hắn lén nhìn phản ứng của tôi. Ba năm làm vợ chồng với hắn, mỗi lần hắn làm kẹo hồ lô, tôi đều mon men đến quấn lấy hắn.
Thị nữ Hồng Nhi bên cạnh tôi trực tiếp nhổ một bãi: “Phen! Phu nhân tướng quân muốn ăn kẹo hồ lô, đến lượt ngươi là ngoại nam dâng hiến sao!?”
Hồng Nhi cũng là người Đại tướng quân để lại cho tôi.
Tướng quân biết tôi ngốc nghếch, sợ sau khi người mất tôi sẽ bị người ta ức hiếp, nên đã để lại toàn bộ nhân mạch và tài sản trong phủ tướng quân cho tôi.
Có Hồng Nhi và Lăng Phong ở bên, Bùi Diên không thể đến gần tôi được.
“Bùi đại nhân, xin mời về cho.”
Tuyết càng lúc càng rơi dày, tôi khép chặt áo choàng lông cáo, xoay người định trở vào phủ.
Bùi Diên sững sờ: “A Đào, sao nàng lại gọi ta xa lạ như vậy?”
Tôi nghi hoặc hỏi ngược lại: “Đây chẳng phải là lời người đã dặn dò ta khi đưa ta lên kiệu hoa hôm đó sao?”
Năm đó khi tôi ngoan ngoãn ngồi lên kiệu hoa, Bùi Diên đã nghiêm túc sửa lại: “Gả qua đó rồi, nàng không thể gọi ta là phu quân nữa, nàng phải gọi ta là Bùi đại nhân.”
Từ đó về sau, tôi không còn gọi Bùi Diên là “phu quân” nữa.
Vậy mà nay, hắn lại vội vã đến nhận.
2
Tôi đã từng làm phu thê với Bùi Diên suốt ba năm.
Năm Bùi gia sa sút, Bùi Diên nghèo rớt mồng tơi cầm một tờ hôn thư đến Tiết gia, yêu cầu Tiết gia thực hiện lời hứa, gả đích tiểu thư Tiết Oánh cho hắn.
Tổ phụ của Bùi Diên từng có ơn một bữa cơm với tổ phụ Tiết gia, Tiết gia đời đời làm quan văn thanh liêm, coi trọng danh tiếng, nên mối hôn ước này được thực hiện.
Ngày thành hôn, tỷ tỷ tôi – Tiết Oánh lại đột phát bệnh dữ, nằm liệt giường không dậy nổi, bệnh đến nỗi mũ phượng cũng đội không vững, chân còn không bước nổi vào kiệu hoa.
Cha mẹ sợ lỡ giờ lành, dùng một que kẹo hồ lô lừa tôi thay y phục cưới của tỷ tỷ, dỗ rằng muốn chơi trốn tìm, lừa tôi lên kiệu hoa.
Chiếc kiệu hoa ấy chật hẹp tối tăm,
tôi không chịu ngồi lên.
Cha nói với tôi: “Con còn nhớ muội muội của Bùi Diên là Bùi Hân không?”
Bùi Hân từng được gửi nuôi ở Tiết gia, nhưng mười năm trước đã rơi xuống giếng chết đuối.
Bọn họ đều nói, là đứa ngốc như tôi đã hại chết Bùi Hân.
Tôi lúc nhỏ sốt cao tổn thương tâm trí, mắc chứng thất tâm, thường xuyên đau đầu, không nhớ được nhiều việc, lại càng không thông minh như người cùng tuổi.
Nhưng tôi nhớ khuôn mặt linh động của Bùi Hân, cuối cùng khi được vớt lên từ giếng đã trở nên trắng bệch cứng đờ.
Mẹ nói: “A Đào, con nợ Bùi Diên một mạng, con phải bù đắp cho thằng bé thật tốt.”
Cuối cùng tôi đã ngồi lên kiệu hoa.
Cha mẹ biết tôi ngốc nghếch, hai người không chút kiêng dè mà ngay trước mặt tôi thở phào nhẹ nhõm.
Cha nói: “Dù sao hai tỷ muội cũng giống nhau, cái thằng thư sinh ngốc Bùi Diên ấy không phân biệt nổi đâu. Oánh nhi lần này giả bệnh cũng coi như tránh được cái duyên gả thấp này!”
Mẹ nói: “Thư sinh nghèo xứng với tiểu thư ngốc vừa khéo! Đừng hòng làm lỡ Oánh nhi của ta, Oánh nhi sau này không nói nhập cung làm phi, cũng phải xứng với con trai Tể tướng!”
Cha đã sai rồi, đêm động phòng, Bùi Diên đã nhận ra tôi là nhị tiểu thư ngốc nghếch Tiết Đào, không phải đại tiểu thư Tiết Oánh mà hắn vừa gặp đã yêu.
Hắn cũng không đến cửa đối chất, chỉ lẩm bẩm:
“Bùi Diên của ngày hôm nay,
quả thật xứng không nổi Tiết đại tiểu thư, không nên để nàng ấy chịu khổ theo ta.”
Hắn nhận mệnh làm phu thê thực sự với tôi.
Mẹ cũng sai rồi, Tiết Oánh tuy mượn bệnh tránh được hôn sự với Bùi Diên, nhưng một năm sau tuyển tú, nàng ta lại không lọt vào mắt đế vương. Các con em thế gia ở kinh thành nghị hôn, cũng chẳng đến lượt nàng.
Tỷ tỷ hao tâm tổn trí kén chồng suốt ba năm, cuối cùng chỉ nhận được một đạo thánh chỉ ban hôn xung hỉ – bắt tỷ tỷ gả cho Hoắc Thời Kiêu, người bị thương khải hoàn.
Hoắc Thời Kiêu là Trấn Viễn đại tướng quân xuất thân từ tầng lớp thấp hèn liều chết lập công, chiến công hiển hách. Nhưng trận chiến Bắc địa, ông trúng tên độc, thái y bó tay, mạng không còn bao lâu.
Hoàng đế sốt ruột nóng lòng, cuối cùng liều một phen, tìm quốc sư bói một quẻ, muốn con gái Tiết gia xung hỉ cho Hoắc Thời Kiêu.
Tiết Oánh lòng cao hơn trời, năm đó tuyển tú trượt, tức giận sinh bệnh nửa năm.
Vậy mà nay lại bắt nàng gả cho một kẻ sắp chết.
Nếu là con em thế gia thì còn đỡ, nhưng Hoắc Thời Kiêu chỉ là một đứa trẻ mồ côi, có được thành tựu ngày hôm nay toàn nhờ bán mạng liều chết. Một khi ông ta chết, phủ tướng quân chỉ còn là hư danh, đừng nói gì đến cáo mệnh tiền đồ, trực tiếp chính là thủ tiết, thậm chí là xuất gia.
Thế mà lúc này, kẻ nàng ta trước đây coi thường – Bùi Diên, lại cao trung trạng nguyên, phong quang diễu phố.
Tôi nhớ hôm đó,
trên phố ai cũng khen tôi ngốc có phúc ngốc, khổ tận cam lai.
Tôi ăn mặc chỉnh tề chờ Bùi Diên đến đón tôi, Bùi Diên đã hứa với tôi, đợi hắn thi đỗ trạng nguyên, sẽ dẫn tôi cưỡi ngựa lớn, một ngày xem hết hoa Trường An.
Bước chân Bùi Diên hướng về phía tôi lại bị cắt ngang bởi Tiết Oánh đột nhiên chắn đường ngất xỉu.
3
Hắn bế Tiết Oánh vào phủ. Tiết Oánh tỉnh lại, nhào vào lòng Bùi Diên, khóc nói năm đó nàng không cố ý trốn hôn, nói lúc đó nàng đột nhiên đổ bệnh, bệnh quá nặng, thoi thóp, sợ gả qua sẽ mang xui xẻo cho Bùi gia.
Nàng ta nhìn tôi, mắt lệ đầy ủy khuất, hàm ý chỉ trích: “Ngày lên kiệu hoa hôm đó, ta chỉ ăn miếng bánh do muội muội đưa, liền toàn thân khó chịu…”
Tôi tuy ngốc, nhưng hiểu rất rõ: “Tỷ tỷ, hôm đó muội còn chẳng gặp mặt tỷ, sao có thể đưa bánh cho tỷ ăn?”
“Muội muội đương nhiên sẽ không thừa nhận.” Tiết Oánh rộng lượng tha thứ cho tôi: “Thôi vậy, có lẽ là ta đa tâm rồi. Muội tâm trí như trẻ con, chẳng hiểu gì cả, ta cũng không trách muội.”
Tôi cảm thấy thật oan ức, muốn biện bạch cho mình vài câu, nhưng lại nói lắp ba láp ba xà, trước sau chẳng đầu vào đâu.
Cha át tiếng tôi, nói với Bùi Diên:
“Hôm đó Oánh nhi là muốn gả cho con,
là A Đào đã làm lỡ mối lương duyên của các con.”
Mẹ nói: “Nếu không phải A Đào thiết kế thay thế gả đi, thì hôm nay cái vị trí phu nhân trạng nguyên này vốn dĩ phải là của Oánh nhi.”
Hôm đó rõ ràng không phải như vậy, không phải như vậy!
Tôi sốt ruột đến rơi nước mắt, nắm lấy tay áo Bùi Diên: “Phu quân, không phải như vậy đâu, A Đào không có làm chuyện xấu.”
Bùi Diên nắm lấy tay tôi, dịu dàng nói: “A Đào, ta tin nàng.”
Hắn chính nghĩa bảo vệ tôi, kiên quyết tin tôi không phải loại người như vậy, nghiến răng nói với Tiết Oánh:
“Tiết đại tiểu thư, ta biết nàng từ trước rất coi thường ta. Nhưng ta phải đa tạ nàng, nếu không phải nàng giả bệnh trốn hôn, ta cũng không cưới được một người vợ tốt như A Đào!”
“Nếu hôm nay ta không cao trúng trạng nguyên, thì nàng cũng sẽ không cố tình ngất xỉu trước mặt ta!”
Hắn buông lại câu này, dẫn tôi rời đi.
Tôi cứ tưởng Bùi Diên với tôi là một lòng.
Nhưng tối hôm đó, Tiết Oánh liền nhảy sông.
Tôi chạy đến ao sen thì Tiết Oánh đã được cứu lên rồi.
Nàng ta toàn thân ướt sũng, nép trong lòng phu quân tôi, khóc nói xin lỗi xin lỗi, là trước kia nàng bị mỡ heo che mờ tâm trí, đã phụ tấm chân tình của Bùi Diên.
“Bùi lang, ta chỉ còn cách chết, mới có thể bù đắp cho chàng.”
Bùi Diên nhìn nàng, nói: “Ta hận chết nàng rồi, Tiết Oánh. Trên đời này, không ai hận nàng hơn ta.”
Bùi Diên ngoài miệng thù hận như thế, nhưng lại ôm tỷ tỷ thật chặt, thật chặt.
Rồi sau đó, đến ngày đại hôn xung hỉ.
Bùi Diên cũng cầm một que kẹo hồ lô, giống như ban đầu cha mẹ tôi lừa tôi thay tỷ tỷ gả cho Bùi Diên. Lần này, là Bùi Diên lừa tôi thay tỷ tỷ gả vào phủ tướng quân xung hỉ.
“A Đào, nàng có bằng lòng cứu tỷ tỷ nàng một lần nữa không?”
“Tỷ ấy tính khí lớn, nếu thực sự gả cho kẻ sắp chết để xung hỉ, bảo đảm sẽ lại tìm đến cái chết.”
“A Đào, nàng và tỷ tỷ nàng rất giống nhau, trong cung và phủ tướng quân đều chưa từng gặp tỷ muội các nàng, cũng giống như năm đó, có thể dĩ giả loạn chân.”
Hắn thâm tình nhìn tôi: “A Đào ngoan, nàng thay tỷ tỷ nàng gả thêm một lần nữa, có được không?”
Khi tôi không chịu, hắn liền nghiêm mặt: “Năm đó nếu không phải nàng thay thế gả đi, vị trí phu nhân trạng nguyên ngày hôm nay, vốn dĩ là thuộc về tỷ tỷ nàng.”
Trước kiệu hoa, Bùi Diên dỗ dành tôi như dỗ trẻ con: “A Đào, trả ta lại cho tỷ tỷ nàng.”
Hắn nghẹn ngào một tiếng, cứ như tôi là ác nhân gì đó, hắn cầu xin tôi:
“Trả tỷ tỷ nàng lại cho ta,
có được không?”
Cuối cùng tôi vẫn ngồi lên chiếc kiệu hoa thay thế lần thứ hai, trả Bùi Diên lại cho Tiết Oánh.
Vậy mà nay, Bùi Diên lại cầm que kẹo hồ lô ấy, đứng trước phủ tướng quân nói với tôi:
“A Đào, nàng giúp phu quân đi.”
4
Bùi Diên làm trạng nguyên chưa đầy nửa năm, đã vì đứng sai phe trong triều, bị cuốn vào vụ án tham ô quân lương, rước họa diệt thân diệt tộc.
Hắn muốn thông qua phủ Trấn Viễn tướng quân để cầu cạnh nhân tình.
Trấn Viễn tướng quân chính là Hoắc Thời Kiêu – người chồng thứ hai đã chết được nửa năm của tôi.
Tướng quân đã mất, nhưng phủ tướng quân vẫn còn, chỉ có tôi là quả phụ này đương gia.
Bùi Diên hôm nay thế tất phải được, chắc mẩm tôi sẽ mềm lòng.
Dẫu sao trước đây, tôi theo hắn ở căn nhà cũ nát nhà họ Bùi, cùng hắn thức đêm đọc sách, ăn cám nuốt rau, chịu bao nhiêu khổ bao nhiêu ấm ức, xưa nay chỉ cần một que kẹo hồ lô là đã dỗ được tôi ngoan ngoãn trăm chiều.
Tôi gạt thị vệ và thị nữ ra, bước xuống bậc thang, đón lấy que kẹo hồ lô của Bùi Diên.
Trong ánh mắt đầy hy vọng của Bùi Diên, tôi đem que kẹo hồ lô cho con chó hoang bên cạnh ăn.
“Bùi đại nhân, ta đã sớm không còn thích ăn kẹo hồ lô nữa rồi.”
Tôi nói với hắn: “Ta không còn là trẻ con nữa, đừng có dùng chiêu cũ này để dỗ ta nữa.”
Bùi Diên nhìn tôi, càng lúc càng xa lạ.
Trước kia Tiết Đào ngốc nghếch, trong mắt luôn tràn đầy ngây thơ và mơ hồ, như đứa trẻ mười tuổi dễ lừa dễ dỗ.
Tiết Đào trước mắt, ánh mắt trong sáng lanh lợi, lời nói hành động cũng trầm ổn thành thục hơn nhiều.
Bùi Diên chợt nhận ra điều gì đó: “A Đào, chứng thất tâm của nàng?”
Tôi cười lên: “Chứng thất tâm của ta, đã khỏi từ lâu rồi.”
“Sao có thể…”
Lúc nhỏ tôi chơi trốn tìm với tỷ tỷ, tỷ tỷ ham chơi trêu tôi, nhốt tôi trong hầm kín ba ngày ba đêm.
Tôi sốt cao suốt ba ngày hai đêm, được tìm ra thì tâm trí tổn thương, mắc chứng thất tâm.
Mẹ nói tôi vô dụng, nói năm đó lúc sinh nở tôi đã hành hạ bà, nay biến thành ngốc nghếch ngây dại, hành hạ cả nhà, là sao chổi.
Trong mắt mẹ, kẻ phế vật ngốc nghếch như tôi, thì nên thay tỷ tỷ gánh lấy mối hôn sự nghèo hèn với Bùi Diên.
Tôi gả cho Bùi Diên, sau khi cưới thay hắn giặt đồ nấu cơm, vụng tay vụng chân, suýt thiêu rụi nhà bếp nhà hắn.
Bùi Diên có lần tức giận, tìm đại phu đến khám chứng thất tâm cho tôi, đại phu kê đơn thuốc, nhưng rồi cũng chẳng có hồi âm gì thêm.
Sau đó, tôi lần thứ hai thay thế gả chồng, gả vào phủ tướng quân, gả cho Hoắc đại tướng quân đang hấp hối.
Khi tướng quân bị thương bệnh kịch độc giày vò đến mức hư nhược đau đớn,
lại giơ tay dắt tôi đến trước giường, bảo quân y hãy bắt mạch cho tôi trước.
Quân y ấy nói: “Bệnh này không khó chữa, sao lại kéo dài lâu đến thế?”
Quân y tiện tay chữa luôn cho tôi.
Hóa ra chứng thất tâm đau đầu này, chỉ cần mấy thang thuốc là trị được tận gốc – chỉ là trước đây không ai muốn chữa cho tôi.
Cha mẹ thì chê phiền phức, Bùi Diên thì có lẽ chê đắt.
Nửa năm qua, đầu óc tôi càng lúc càng tỉnh táo minh mẫn, những ký ức mơ hồ trước đây trở nên rành rọt rõ ràng từng đường đen trắng. Tôi dần dần phân biệt được thiện ý và ác ý, ai là thực lòng với tôi, ai là giả dối với tôi.
Bùi Diên vẫn còn đang trong cơn chấn kinh, có lẽ hắn đã nhớ ra, những chuyện đặc biệt quá đáng mà hắn từng làm khi tôi còn ngốc nghếch mơ hồ.
Tôi gạt tay Bùi Diên ra: “Bùi đại nhân, xin mời về cho. Phu quân ta vừa mất, ta đang thay chàng thủ tiết. Nếu ngươi còn đến nữa, hãy cẩn thận đao kiếm trong phủ tướng quân không có mắt.”
Phủ tướng quân được người của Hoắc Thời Kiêu vây kín như thùng sắt, tướng quân sợ chàng không còn, tôi sẽ phải chịu ấm ức gì.
Tôi tiện tay ném que kẹo hồ lô xuống đất, rất nhanh đã có thêm nhiều con chó vây tới tranh nhau ăn.
Bùi Diên lại xông lên tranh giành que kẹo hồ lô này, bị chó cào chảy máu cũng không chịu bỏ cuộc, miệng lẩm bẩm:
“Đây là ta cho A Đào, đây là ta cho A Đào!”
Hắn tưởng rằng Tiết Đào nhất định sẽ xót xa mà ngăn cản hắn.
Trước đây khi còn làm vợ chồng, chỉ cần hắn bị giấy cứa chảy máu thôi, A Đào cũng đau lòng đến rơi nước mắt.
Bùi Diên cuối cùng cũng giành lại được que kẹo hồ lô, nhưng khi ngẩng đầu lên, lại phát hiện, Tiết Đào đã sớm được đám thị vệ tùy tùng vây quanh, không hề ngoảnh đầu mà trở vào phủ tướng quân rồi.
5
Tôi trở về Noãn Các, cởi áo choàng, vái lạy trước bài vị của Hoắc Thời Kiêu, lẩm nhẩm thành lời.
Đột nhiên có một đôi bàn tay lớn từ phía sau bịt mắt tôi lại:
“Phu nhân đây là gặp chồng cũ,
nên trước bài vị của chồng mình thấy chột dạ rồi sao?”
Không đợi tôi giải thích, trời đất đã quay cuồng, tôi bị bế lên, nhẹ nhàng đặt xuống giường.
Đôi tay ấy buông ra, lộ ra khuôn mặt anh tuấn sống động đến bức người của Hoắc Thời Kiêu.
“Hôm nay sao chàng lại về nữa? Không sợ bị người của Thái tử phát hiện sao?”
Hoắc Thời Kiêu là giả chết.
Lúc trước khi chàng “chết”, tôi khóc đến gần như nghẹt thở.
Thất hồn lạc phách suýt ngã xuống lầu cao, Hoắc Thời Kiêu hiện thân đỡ lấy tôi, mắng tôi một trận tới tấp:
“Ta cho người chữa khỏi chứng thất tâm cho nàng, chính là để nàng không có đàn ông thì sống không nổi sao?”
Kỳ thực lúc ấy tôi không phải tìm đến cái chết, chỉ là vì canh linh cữu cho chàng đến kiệt sức nên không nhìn rõ đường dưới chân.
Tôi còn tưởng mình đang nằm mơ, ôm lấy khuôn mặt soái ca ấy của chàng hôn tới hôn lui, vừa khóc vừa nói:
“Gương mặt đẹp thế này, chết rồi thì sau này không hôn được nữa, hu hu hu!”
“Khó khăn lắm mới mơ thấy, nhất định phải hôn cho đủ vốn!”
Hoắc Thời Kiêu bị tôi quấn lấy đến mềm lòng, cũng sợ tôi lại tìm đến cái chết, cuối cùng chọn một thời cơ nói cho tôi biết – chàng là giả chết, trong triều sắp có hành động lớn.
Nếu chàng còn sống, sẽ là bia ngắm sống, chỉ có giả chết, thì phe Thái tử mới buông lỏng cảnh giác.
Biết được tin tức, tôi an tâm thay chàng thủ tiết, cùng chàng diễn kịch, không kéo chân chàng.
Lúc ấy tôi đã được quân y giúp đỡ uống thuốc điều dưỡng, tâm trí càng lúc càng tỉnh táo minh mẫn.
Tôi diễn rất giống, trước mặt người ta thì suốt ngày mặt ủ mày chau, sau lưng người ta thì cũng luôn đối trước bài vị giả của Hoắc Thời Kiêu mà niệm kinh ra dáng ra hình.
Kẻ không giữ nổi tính tình lại chính là Hoắc Thời Kiêu.
Chàng mới giả chết được mười ngày, đã nhân lúc màn đêm che chắn, lật từ nóc nhà xuống, đè tôi lên giường, nói rằng chàng cũng phải hôn cho đủ vốn, để giải nỗi khổ tương tư.
Chàng sợ trong khoảng thời gian chàng “chết” này, có kẻ ức hiếp tôi, bèn để lại thị vệ, thị nữ, quân y, một đám ám vệ và toàn bộ tài sản mà bao năm qua chàng dùng quân công giành được.
Cứ cách vài ngày, chàng lại thần xuất quỷ một hiện thân, làm tôi hết hồn.
Lúc đầu, tôi toàn bị dọa cho khóc.
Về sau thì chàng không dọa nổi tôi nữa, ngược lại đến lượt tôi đoán trước được vị trí của chàng, có thể dọa chàng hết hồn.
Chàng rất vui, nâng niu gò má hồng hào của tôi mà khen: “Người vợ nhỏ của ta, càng ngày càng thông minh rồi.”
Có lúc chàng sẽ bắt gặp tôi đang làm bộ làm tịch niệm kinh trước bài vị giả của chàng, đến gần nghe thử, thì không phải là mấy câu “Nam mô A Di Đa Bà Dạ”, mà là:
“Thịt cừu hấp, tay gấu hấp, đuôi hươu hấp, vịt quay, gà non quay, ngỗng non quay, heo kho, vịt kho, gà sốt, thịt lạp, dạ dày nhỏ hoa tùng…”
Ngay lúc này,
Hoắc Thời Kiêu chính là đĩa dấm kia:
“Bùi Diên đã đến tìm nàng à?”
“Nàng còn gặp hắn nữa?”
“Nàng còn nhận kẹo hồ lô của hắn nữa!”
“A Đào, sao nàng có thể lén ta đi gặp chồng cũ của nàng chứ?”
Tôi nâng niu gương mặt tuấn tú của Hoắc Thời Kiêu, hôn lên khuôn mặt đang dài ra thườn thượt của chàng:
“Trước cửa nhà quả phụ lắm thị phi, phu quân không biết sao?”
Hoắc Thời Kiêu tức đến bật cười: “Được lắm, giờ đã biết cãi lại rồi.”
Chàng phạt tôi bằng cách cù léc, tôi và chàng cùng nhau đùa giỡn trên giường.
Lúc này giọng của Hồng Nhi vọng từ bên ngoài vào: “Phu nhân, đã đến giờ vào cung chuẩn bị dự yến rồi ạ.”
Hôm nay Thái hậu trong cung có thiết yến Hoa Mai.
Hoắc Thời Kiêu ngừng trêu tôi, ánh mắt dịu dàng hỏi: “Lần đầu tiên sau khi ta ‘chết’ nàng vào cung gặp người ta, có sợ không?”
Tôi lắc đầu: “Không sợ, chàng đã dạy ta rồi, dù có mất phu quân, cũng không thể để người ta tùy tiện ức hiếp.”
Hoắc Thời Kiêu nhẹ nhàng vuốt mái tóc mai tôi: “A Đào nhà ta dũng cảm nhất. Yên tâm đi, trong cung không ai dám động đến nàng nữa đâu.”
6
Cung yến được đặt ở Ngự Hoa Viên.
Người đến dự yến đều là thế gia quý nữ.
Tiết Oánh, vị phu nhân trạng nguyên này cũng có mặt.
Nửa năm qua, Tiết Oánh theo Bùi Diên ra hết thể diện, nay Bùi Diên bị cuốn vào vụ án tham ô quân lương,
tuy vẫn chưa chính thức đề thẩm, nhưng dưới chân Hoàng thành không có bí mật nào cả.
Yến tiệc, mọi người xì xào sau lưng Tiết Oánh.
Tiết Oánh đang lúc quẫn bách, vừa ngước mắt đã chạm phải tôi.
Nàng ta nhiệt tình đi về phía tôi, nắm lấy tay tôi, cười lấy lòng: “Muội muội, nghe nói hôm qua Bùi lang đã đến gặp muội? Hẳn là muội cũng biết gần đây Bùi gia đã xảy ra chuyện gì rồi.”
Nàng ta hạ giọng nói: “Xem trên tình cảm Bùi Diên từng là phu quân của muội, xem trên tình thân tỷ muội ruột thịt của chúng ta, lát nữa trước mặt Thái hậu, muội có thể nói giúp Bùi Diên vài câu cầu tình được không?”
Tôi hỏi nàng ta: “Tỷ muốn muội nói gì?”
“Muội bây giờ là di cô của phủ tướng quân, vụ án tham ô quân lương chỉ cần muội mở lời, Bùi Diên sẽ có thể rửa sạch mọi hiềm nghi.”
“Đào nhi ngoan, tỷ biết muội tốt bụng, giúp tỷ tỷ một chút đi. Nếu Bùi Diên bị tội, tỷ và con đều không sống nổi nữa.”
Tiết Oánh xoa xoa chiếc bụng bầu đang nhô lên, nàng ta tiều tụy đi nhiều. Ngày ấy lớn tiếng tuyên bố muốn làm phu nhân trạng nguyên phong quang thể diện, nay mới chưa đầy nửa năm, đã phải hạ mặt đi cầu cạnh khắp nơi vì Bùi Diên.
“Nói lời này, sẽ không khiến Thái hậu nổi giận chứ?”
Một trong những thiết luật của triều đình này, chính là hậu cung không được can chính.
“Sợ gì chứ? Sẽ không có ai trách phạt muội đâu.”
Tiết Oánh tưởng rằng, tôi vẫn ngốc nghếch như năm đó.
Trước đây khi Tiết gia chưa phát tích, Tiết Oánh dẫn tôi ra ngoài dạo tiệm, nàng ta nhìn trúng một chiếc trâm cài hình bươm bướm, lừa tôi trộm lấy ra, nói tôi là đồ ngốc, có bị bắt cũng chẳng sao.
Tôi bị nàng ta dỗ ngon dỗ ngọt làm theo, lại bị chủ tiệm bắt ngay tại trận, sau đó cha dùng gia pháp xử phạt tôi.
Còn tỷ tỷ thì vì “thành thật”, mẹ đã thưởng cho nàng ta chiếc trâm bươm bướm ấy.
Những chuyện tương tự như thế, nhiều vô kể.
Cha mẹ ngày càng ghét tôi, còn tỷ tỷ thì không những có được thứ nàng ta muốn, mà còn trở thành đứa con gái ngoan ngoãn nhất, thông minh nhất trong mắt cha mẹ.
Bây giờ, Tiết Oánh chẳng qua chỉ là lặp lại chiêu cũ mà thôi.
Tôi hiện giờ là di cô của Hoắc Thời Kiêu, Hoắc Thời Kiêu trong quân đội có uy vọng chỉ đứng sau hoàng quyền, chàng anh niên mất sớm, trên người vị phu nhân tướng quân như tôi đây, ít nhiều cũng gánh mấy phần thể diện của chàng.
Cho dù tôi có nói sai lời, cùng lắm bị người của Thái hậu tát miệng.
Tát miệng vài cái, lại có thể kiếm cho Bùi Diên một con đường sống.
Cũng giống như chiếc trâm bươm bướm năm đó, không trộm được bị phát hiện thì người bị đánh là tôi, nếu như thành công, chiếc trâm bươm bướm chính là của nàng ta – thế nào đi nữa, Tiết Oánh cũng chẳng thiệt gì.
Lúc này, Thái hậu trong sự vây quanh của mọi người, đã đến buổi tiệc thưởng mai.
Tiết Oánh nắm chặt tay tôi: “A Đào, muội là đứa nghe lời nhất, muội cũng hy vọng Bùi lang tốt, đúng không?”
Tôi đáp ứng nàng ta: “Muội sẽ nói theo ý của tỷ tỷ.”
Lúc này, Thái hậu vượt qua đám đông, điểm danh tôi: “Là người thê tử của đứa nhỏ Thời Kiêu phải không? Tiến lên để bổn cung xem nào.”
Sau khi Hoắc Thời Kiêu mất, tôi thủ tiết bốn tháng, đây là lần đầu tiên tôi ra ngoài gặp người.
Tôi tiến lên hành lễ với Thái hậu, Thái hậu đối với tôi vô cùng hòa nhã từ tường, thấy tôi một thân tố giản, lại càng khen tôi trung trinh không hai.
Tôi cố ý định nói rồi lại thôi.
Thái hậu thấy tôi hình như có lời muốn nói: “Con có phải là muốn ban thưởng gì không? Đứa nhỏ Thời Kiêu ấy xem như là tráng liệt tuẫn quốc, con là người duy nhất trên đời này nó còn vướng bận. Con muốn gì, bổn cung đều sẽ đáp ứng.”
Tiết Oánh ở bên cạnh nghe được lời này, dùng ánh mắt thúc giục tôi – mau cầu tình cho Bùi Diên đi! Chỉ cần lời vừa thốt ra, mọi nguy cơ trước mắt của Bùi gia đều sẽ được giải quyết dễ dàng!
Tôi cố ý liếc nhìn Tiết Oánh một cái, dẫn ánh mắt của mọi người đều đổ dồn lên người Tiết Oánh.
Thái hậu nhìn ra điều gì đó: “Con cứ mạnh dạn nói đi.”
“Thái hậu nương nương.” Tôi thật thà nói: “Muội muội con muốn con cầu tình cho Bùi Diên Bùi đại nhân.”
Trong mắt người ngoài, thân phận của tôi và Tiết Oánh hiện giờ là hoán đổi cho nhau, tôi là tỷ tỷ đi xung hỉ, nàng ta là muội muội cùng trạng nguyên lang chịu khổ đi lên.
“Nàng ta nói con là di cô của tướng môn, chỉ cần con nói giúp Bùi Diên vài câu, Bùi Diên sẽ có thể thoát thân khỏi vụ án tham ô quân lương.”
Nụ cười trên mặt Thái hậu trong phút chốc thay đổi.
“Muội, muội nói bậy gì thế!”
Tiết Oánh không ngờ tôi lại thẳng thắn như vậy, lập tức nóng ruột.
Tôi rất vô tội: “Muội muội, tỷ đã thay mặt cả nhà muội nói lời tốt rồi, còn muốn thế nào nữa? Những lời này đều là muội dạy tỷ, muội nói chỉ cần tỷ nói với Thái hậu nương nương, quan hàm và phú quý của Bùi Diên đều còn giữ được, sao muội vẫn chưa hài lòng?”
“Láo xược! Ngươi một kẻ phụ nhân chốn khuê phòng, dám vọng nghị triều chính!?”
Thái hậu đại nộ, lại là nhắm vào Tiết Oánh.
Tiết Oánh hoảng loạn quỳ xuống: “Thái hậu nương nương bớt giận! Thần phụ, thần phụ –”
“Người đâu, tát vào cái miệng xúi giục của nàng ta!”
Tiết Oánh không phục: “Vì sao chỉ đánh ta? Nàng ta cũng đã nói rồi!”
Thái hậu bước đến trước mặt tôi, tự tay đỡ tôi dậy: “Đại tướng quân trước lúc lâm chung, đặc biệt tấu lên Hoàng đế, thê tử của người tâm tư đơn thuần, nếu có phạm lỗi, mong hoàng gia rộng lòng tha thứ. Nàng ta có thể diện của phủ tướng quân che chở,
ngươi có gì?”
“Lại truyền lệnh của bổn cung, hành động hôm nay của Tiết thị chứng tỏ Bùi Diên là kẻ có tật giật mình, truyền Hoàng thượng nghiêm tra liên quan giữa Bùi Diên và vụ án tham ô quân lương, nếu chứng cớ phạm tội xác thực, tuyệt đối không khoan nhượng!”
Tiết Oánh như trời sập xuống, ý thức được mình đã gây ra họa lớn tày trời cho Bùi Diên.
Nàng ta muốn kêu oan, lại bị thái giám lôi trở lại, ấn quỳ trên mặt đất.
Thái giám tả hữu khai cung tát vào miệng Tiết Oánh, cũng không vì nàng ta có thai mà nương tay.
Những cái tát ấy đánh đến thanh thúy vang dội, nghe đến nỗi mọi người có mặt ở đó ai nấy đều kinh tâm thổn thức, thầm nghĩ phu nhân của trạng nguyên lang lại không ra thể thống gì đến vậy.
Đợi khi việc tát miệng kết thúc, tôi bước lên trước, quan tâm nhìn Tiết Oánh: “Tỷ tỷ, tỷ bị đánh đến sưng cả mặt rồi, không còn đẹp nữa.”
Tiết Oánh hung dữ nói: “Ngươi đắc ý cái gì? Ngươi có được ngày hôm nay, chẳng phải là nhờ ngày đó ta đã nhường vị trí phu nhân tướng quân cho ngươi sao?”
Tôi đột nhiên cười lên:
“Tỷ tỷ, bây giờ tỷ có phải lại bắt đầu hối hận, ngày đó lẽ ra nên tự mình gả vào phủ tướng quân rồi không?”
Tiết Oánh quả thực đã hối hận.
Bùi Diên lúc lạc phách thì nàng ta không coi trọng, Bùi Diên thi đỗ trạng nguyên, nàng ta lập tức dán mình lên.
Nhờ vào tư tình của Bùi Diên đối với nàng ta và sự thiên vị của cha mẹ, nàng ta đã cướp đi vị trí phu nhân trạng nguyên,
nói cho hay rằng, đây vốn dĩ là thứ của nàng ta.
Nàng ta tưởng rằng, gả vào phủ tướng quân, tướng quân dù có sống sót thì phần nhiều cũng là phế nhân, muốn nàng ta ngày ngày hầu hạ, thế thì còn làm sao ra oai phong thể diện được nữa?
Nếu chết rồi, nàng ta sẽ trở thành quả phụ cô độc lẻ loi.
Trên thực tế, nàng ta sợ cũng không sai.
Tôi vừa mới gả vào phủ tướng quân, Hoắc Thời Kiêu quả thực là một kẻ sắp chết.
7
Nửa năm trước, vào ngày thành hôn xung hỉ, tôi vừa được kiệu hoa khiêng vào phủ tướng quân, đã nghe thấy có người hô lớn:
“Đại tướng quân phóng hỏa tự thiêu rồi!! Mau cứu hỏa!”
Tôi giật tung khăn voan xuống, thấy nội viện phủ tướng quân lửa sáng rực trời.
Dải lụa đỏ trên động phòng đã bị lưỡi lửa nuốt chửng.
Đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy Hoắc Thời Kiêu – Hoắc Thời Kiêu hai chân tàn phế đang bình thản ngồi trong biển lửa, khuôn mặt chàng đầy vẻ bệnh tật tái nhợt, trong mắt thấu ra ý chết, trong lửa dữ phóng khoáng uống rượu, thản nhiên chờ chết.
Đám tướng lĩnh trung thành của chàng muốn xông vào biển lửa cứu người, bị Hoắc Thời Kiêu một đạo quân lệnh đóng đinh tại chỗ.
Vị Hoắc đại tướng quân từng khiến kẻ địch biên cương khiếp đảm kinh hồn, lúc này lại bình tĩnh nói: “Hãy để ta được giải thoát đi.”
Đám tâm phúc kia đau lòng khóc lóc quỳ rạp xuống đất.
Những ai nghe hiểu tiếng người, đều bó tay không có cách nào.
Đúng lúc đó tôi vẫn còn là một đứa ngốc một mạch thẳng băng, tôi nghe không hiểu cái gì là quân lệnh,
cái gì là giải thoát, cũng nghe không hiểu tiếng người của Hoắc Thời Kiêu.
Tôi chỉ biết rằng, Bùi Diên vì tỷ tỷ mà không cần tôi nữa, vị tướng quân tôi sắp gả đây lại cũng vào đêm tân hôn tìm đến cái chết.
Chàng mà chết, tôi sẽ trở thành quả phụ thê thảm vô cùng như lời tỷ tỷ nói!
Từ nhỏ đến lớn, vì sao tôi luôn là kẻ bị vứt bỏ?!
Một nỗi bi phẫn và ấm ức trào lên, tôi giật tung khăn voan đỏ, không biết từ đâu sinh ra khí phách, cúi đầu xông thẳng vào biển lửa.
Hoắc Thời Kiêu một lòng cầu chết kinh ngạc nhìn tân nương tử một thân hồng y, mặt đầy phẫn nộ xông đến trước mặt chàng, rồi lại dùng sức lực lớn như trâu, kéo lê kéo kéo chàng, cứng rắn lôi được Hoắc Thời Kiêu ra khỏi biển lửa ngay trước khi cây cột chống kia bị cháy gãy sập xuống.
Ra khỏi biển lửa, tôi giơ tay tát thẳng vào mặt Hoắc Thời Kiêu một cái, tức giận mắng: “Chàng cũng ghét bỏ ta là đồ ngốc, thà chết cũng không cần ta sao?!”
Hoắc Thời Kiêu bị đánh đến choáng váng, trong khoảnh khắc ấy, chàng đã ý thức được, Tiết gia nữ trước mắt, không phải là Tiết Oánh giỏi toan tính, mà là Tiết Đào chưa từng lộ diện trước mặt người ngoài, tâm trí không được trọn vẹn.
Dẫu sao người bình thường, không ai dám đánh vị đại tướng quân quân công hiển hách như chàng.
Tôi đánh xong, ngồi phịch xuống đất suy sụp khóc lớn: “Không ai thích đồ ngốc này, không ai cần đồ ngốc này!”
Hoắc Thời Kiêu giơ tay lau đi giọt lệ của tôi, không ngờ đầu ngón tay dính tro bụi, ngược lại còn quệt cho tôi thành mặt hoa to.
Chàng nhìn dáng vẻ của tôi, đột nhiên cười phá lên.
Nụ cười ấy sinh động tươi rói, tạm thời xua tan đi vẻ bệnh tật và khí sắc chết chóc trên khuôn mặt chàng.
Tôi tò mò ngừng nước mắt nhìn chàng, chàng nhẹ giọng dỗ dành tôi: “Đừng khóc, ta cần nàng.”
Còn chưa kịp đáp lời chàng, chàng đột nhiên phun ra một ngụm máu đen đặc, yếu ớt ngã gục xuống.
Tôi vội vàng ôm lấy chàng, lúc này, tôi mới phát hiện, hai chân hai tay chàng, cùng cả cổ đều bò đầy những đường huyết tuyến đen đáng sợ.
Những đường huyết tuyến này như bàn tay của ác quỷ, muốn bóp nghẹt toàn bộ sinh cơ của Hoắc Thời Kiêu.
Tôi nhớ lại trước đây ở Tiết gia, từng nghe lén cha mẹ và tỷ tỷ nói chuyện.
Tỷ tỷ khóc lóc gào lên: “Con đã nghe người trong Thái y viện nói rồi! Cái tên Hoắc Thời Kiêu ấy trúng tên độc, lúc được khiêng về kinh thành đã không xong rồi!”
“Kịch độc không thuốc nào giải nổi, tứ chi của Hoắc Thời Kiêu đều đã bị độc làm thối rữa rồi!”
“Cho dù có sống cũng chỉ là phế nhân liệt giường!”
“Gả cho hắn ta, dù cho có cái danh tiếng tốt là phu nhân tướng quân, lẽ nào cả đời phải hầu hạ đổ phân đổ nước tiểu cho hắn ta sao!?”
“Con đầy bụng thi thư tài hoa, tuổi xuân phơi phới lại đem đi hầu hạ một kẻ phế nhân?”
“Nhưng muội muội thì khác, nó là đồ ngốc, Bùi Diên nghèo đến mức cơm cũng không có mà ăn,
muội muội cũng không hề oán hận! Nó trời sinh là cái mạng chịu khổ, để nó thay con gả cho Hoắc Thời Kiêu!”
“Để nó đi hầu hạ đổ phân đổ nước tiểu! Đi thủ tiết! Nó là đồ ngốc, nó có hiểu gì đâu! Chỉ biết ngoan ngoãn nghe lời!”
“Dù sao con thà chết cũng không muốn gả vào phủ tướng quân xung hỉ!”
Thảo nào tỷ tỷ lại kháng cự như vậy, dáng vẻ khi độc phát của Hoắc Thời Kiêu, quả thực đáng sợ.
Sau đó, chính mắt tôi chứng kiến quân y cắm đầy trăm mũi kim lên người Hoắc Thời Kiêu ra sao.
Cũng chính mắt chứng kiến vết thương do tên độc của Hoắc Thời Kiêu, chỉ cách tim có một tấc, máu thịt lật ra ngoài khó lòng khép miệng.
Lúc châm cứu, Hoắc Thời Kiêu phun ra hơn chục ngụm máu đen, đau đến nỗi trong mơ mê sảng gọi mẹ.
Tâm phúc của chàng là Lăng Phong đau lòng nói: “Tướng quân từ nhỏ đã là trẻ mồ côi, ăn cơm bách gia mà lớn, nào có mẹ đâu chứ?”
Tay của Hoắc Thời Kiêu hư vô quờ quạng trong không trung, quân y định lấy cho chàng một dải vải, tôi như bị ma xui quỷ khiến tiến lên, dùng đôi tay ấm áp của mình nắm lấy lòng bàn tay hơi lạnh của Hoắc Thời Kiêu.
Đêm tân hôn xung hỉ ấy, chính mắt tôi chứng kiến thứ kịch độc kia đã hành hạ Hoắc Thời Kiêu, một vị thiếu niên chiến thần trẻ trung cường tráng, sống không bằng chết như thế nào.
Lúc chàng đau đến gào thét thảm thiết, tôi thậm chí còn hối hận, không nên cưỡng ép cứu chàng ra khỏi lửa.
Có lẽ cái chết, thực sự là sự giải thoát cho chàng.
8
Đến ngày thứ ba, Hoắc Thời Kiêu mới dưới sự cứu chữa tận lực của quân y, tỉnh táo trở lại.
Đôi mắt ươn ướt của chàng nhìn rõ tôi, tôi nhất thời chột dạ căng thẳng – ba ngày trôi qua, tôi đã sớm hoàn hồn trở lại, thầm hối hận vì trước đám cháy mình đã lỡ lời, Hoắc Thời Kiêu nói không chừng đã nhận ra thân phận của tôi.
Bàn tay lớn của chàng đột nhiên nắm chặt lòng bàn tay tôi, lòng tôi thót lên, tưởng rằng làm chuyện xấu bị bắt ngay tại trận, sắp bị đánh vào tay rồi.
Hoắc Thời Kiêu lại đặt tay tôi, giao cho quân y, chàng hư nhược khản giọng nói:
“Hãy bắt mạch cho nàng ấy trước.”
Ngay vào buổi sớm hôm ấy, quân y đã chẩn mạch cho tôi, tiện tay kê đơn thuốc cho tôi.
Hai mươi năm rồi, lần đầu tiên tôi được uống thứ thuốc đối chứng trị chứng thất tâm.
Đắng quá.
Đắng đến nỗi tôi buồn nôn khan.
Hoắc Thời Kiêu thấy tôi không chịu uống, chàng bèn cũng không uống thuốc của chàng.
“Chàng không thể không uống thuốc, chàng không uống thuốc sẽ chết.” Tôi cầu xin chàng: “Ta không muốn làm quả phụ.”
Hoắc Thời Kiêu cười: “Nàng còn biết quả phụ cơ à?”
“Làm một đứa ngốc đã rất đáng thương rồi, lại còn làm một quả phụ ngốc, ta sẽ càng thê thảm hơn nữa.”
Nước mắt tôi lã chã rơi.
Hoắc Thời Kiêu chậm rãi hướng về phía tôi duỗi ra một ngón tay út.
Ngón tay út của chàng toàn là vết chai do cầm thương, nghe nói chàng múa thương bạc thiên hạ đệ nhất, khiến kẻ địch biên cương nghe tin đã khiếp vía kinh hồn.
Chàng nhẹ giọng dỗ dành tôi: “Nàng đáp ứng ta uống thuốc cho tốt, ta đáp ứng nàng, sẽ không để nàng làm quả phụ đáng thương.”
Tôi đưa tay ra móc lấy ngón tay út của chàng: “Ngoéo tay kéo cưa.”
Hoắc Thời Kiêu dưới ánh mắt chăm chú của tôi, gian nan lại hư nhược nói ra: “Một trăm năm, không được thay đổi.”
Cùng chàng nói mấy câu, lòng tôi không hiểu sao nhẹ nhõm vui vẻ, chàng đột nhiên hỏi:
“Ta còn chưa biết, nàng tên là gì?”
“Ta tên là A Đào, Đào của quả đào –” Tôi vội vàng bụm miệng lại, nhớ tới lời dặn dò của Bùi Diên, vội vàng sửa lại: “Ta không phải, ta không phải là Đào Tử, ta là, ta tên là –”
Tôi nghĩ mình nên báo tên là Tiết Oánh của tỷ tỷ, dù sao hiện giờ tỷ tỷ đang đội lấy tên của tôi, làm phu nhân trạng nguyên.
Hoắc Thời Kiêu đem hết thảy vẻ chột dạ như kẻ trộm của tôi thu vào mắt, chàng không vạch trần tôi, chỉ gọi tôi:
“A Đào, nàng nhìn này.”
Chàng uống một ngụm lớn chén thuốc của mình, cứ như đang uống thứ rượu ngon lành gì vậy: “Đến lượt nàng rồi.”
Tôi ủ rũ một gương mặt, Hoắc Thời Kiêu nói: “Chúng ta đã ngoéo tay rồi,
A Đào không được gian lận.”
Ngón tay út của tôi còn vương lại hơi ấm của chàng, đành cũng phải bịt mũi, uống một ngụm nhỏ.
Cứ như vậy, Hoắc Thời Kiêu uống một ngụm lớn, tôi uống một ngụm nhỏ, cuối cùng cũng uống hết thuốc của nhau.
Chàng uống rất sảng khoái, tôi tưởng rằng thuốc của chàng nhất định rất ngon.
Nhân lúc chàng ngủ say, tôi lén liếm liếm chút nước thuốc còn sót lại trên vành chén của chàng, thứ thuốc ấy quả thực vừa đắng vừa cay, suýt chút nữa làm rụng lưỡi tôi!
Quân y nói: “Tướng quân đã mười ngày không chịu uống thuốc rồi, cô nương vừa đến, người đã uống hết một chén lớn như vậy, là việc tốt đấy ạ.”
“Đại phu, tướng quân có chết không?”
Hạ quân y kiên định nói: “Ta sẽ tìm được cỏ giải độc, chỉ là cần thời gian, cô nương ngàn vạn lần đừng để tướng quân mất đi tâm khí, nếu một lòng cầu chết, thần tiên cũng khó cứu được ạ.”
9
Thế là, mỗi lần Hoắc Thời Kiêu đau đến mức muốn rút kiếm tự đâm cổ, tôi liền ôm chầm lấy chàng, nước mắt lưng tròng cầu xin chàng:
“Đừng chết đừng chết!”
“Chàng chết rồi ta sẽ thành quả phụ mất!”
“Quả phụ nhỏ sẽ bị người ta bắt nạt như chó con vậy, chàng nỡ lòng sao?”
Thanh kiếm định tự đâm cổ bị nước mắt của tôi rơi gãy xuống đất.
Lúc Hoắc Thời Kiêu đau đến nỗi trong mơ gọi mẹ,
tôi liền tiến lên ôm lấy chàng, như một con mèo nhỏ áp sát vào người chàng, đem tất cả hơi ấm của tôi cho chàng.
Thế rồi rất tự nhiên, tôi liền ngủ cùng chàng.
Khi ngủ cùng, tôi phát hiện trên giường rất cộm, vừa lật ra đã thấy một đống dao găm.
Hồng Nhi nói với tôi, chất độc này mỗi lúc một nặng thêm, ban đầu giống như kiến cắn khắp thân thể máu thịt, tướng quân lúc đau dữ dội, liền tự rạch cho mình một nhát, dùng vết đao để chế ngự cơn đau kịch liệt khi độc phát.
Hạ quân y không cho chàng làm vậy, tướng quân bèn giấu dao trên giường bệnh, có khi một đêm trôi qua, trên người chàng lại có thêm mấy vết đao rướm máu be bét.
“Đống dao găm này cấn vào lưng ta.”
Tôi ngay trước mặt Hoắc Thời Kiêu, lôi hết toàn bộ đám dao găm trên giường ra, vo tròn voặm lại, ném đi hết.
Hoắc Thời Kiêu chẳng dám nói gì, chột dạ giơ chén thuốc lên cao, che khuất mặt chàng.
Tôi cùng chàng ăn chung ngủ chung uống thuốc chung.
Một tháng sau, quân y nói ông đã điều chế ra giải dược mới, chất độc của tướng quân có thể cứu được rồi.
Ngay hôm ấy, trong cung gửi thiệp mời, muốn phủ tướng quân đến dự yến.
Hoắc Thời Kiêu sợ một mình tôi không dám đi, bèn ngồi xe lăn cùng tôi xuất hiện.
Chàng là công thần hữu công, trên cung yến, mọi người đều cung kính lễ phép với chàng.
Vị tân quý trạng nguyên lang Bùi Diên cũng có mặt ở đấy.
Đây là lần đầu tiên tôi gặp Bùi Diên sau khi thay thế gả đi, không nhịn được liếc nhìn hắn thêm hai lần.
Hắn lại sợ tôi bám lấy hắn, đến cả ánh mắt cũng không dám chạm với tôi, hoảng loạn tránh né tôi.
Trước đây khi tỷ tỷ náo loạn đòi tôi thay nàng ta xung hỉ, từng ngay trước mặt tôi hỏi Bùi Diên:
“Chàng còn trẻ như vậy đã trúng trạng nguyên, sau này đường quan lộ rộng mở, nhưng chốn quan trường hiểm ác, chàng cần một vị phu nhân thông minh giúp chàng giao tiếp xoay xở, lẽ nào sau này các buổi yến hội của quan quyến quý phụ, chàng lại để Tiết Đào là đồ ngốc ấy đi ra ngoài xấu mặt gây họa sao?”
Tỷ tỷ nói: “Trạng nguyên lang, chàng cần một vị phu nhân trạng nguyên thông minh lanh lợi để vẹn toàn thể diện cho chàng, chứ không phải một đứa ngốc!”
Nay, Bùi Diên cuối cùng cũng đã đổi cho mình một vị phu nhân thông minh.
Hôm nay, Tiết Oánh quả thực đã bưng trọn vẹn thể diện cùng vinh quang của phu nhân trạng nguyên, giữa đám quan quyến quý phụ như cá gặp nước, thiện nghệ giao thiệp.
Hoắc Thời Kiêu được Hoàng đế đơn độc triệu kiến, tôi liền một mình đi đến bên cầu, muốn ngắm con cá vàng lớn trong cung – Hoắc Thời Kiêu nói cá vàng lớn trong cung vừa béo vừa to, tôi chưa từng thấy con cá nào to như vậy.
Tôi thực sự trông thấy một con cá vàng lớn, tôi men theo con cá ấy đi một hồi, thì bị người ta chặn đường – là Tiết Oánh.
Ánh mắt Tiết Oánh từ phía xa thu trở về, tôi quay đầu nhìn lại, vừa vặn chạm phải Bùi Diên ở xa xa cũng đầy chột dạ thu hồi tầm mắt – vừa nãy có lẽ hắn đang nhìn tôi.
Tôi thích cá vàng, luôn muốn nuôi một con, Bùi Diên lúc ấy nghèo, chỉ đành dùng bút lông vẽ một con lên giấy cho tôi.
Những bức vẽ ấy đại khái là đã bị tỷ tỷ trông thấy rồi.
“Bùi Diên bây giờ là phu quân của ta.”
Trên cầu không có ai khác, Tiết Oánh áp sát tôi: “Hắn ngày đêm cùng ta khó rời khó bỏ.”
Nàng ta như vội vàng muốn chứng minh điều gì đó vậy, thế mà lại kéo vạt áo nơi cổ xuống, cho tôi xem những vết hồng ngân nơi chăn gối kia: “Đây đều là Bùi lang đêm qua để lại trên người ta.”
Tôi chấn động: “Tỷ tỷ, tỷ không biết xấu hổ sao?”
Tiết Oánh tức thì khựng lại: “Ngươi nói cái gì?”
“Tránh ra, ta muốn xem cá vàng lớn.”
“Đừng có giả vờ nữa, trong lòng ngươi nhất định rất không cam tâm chứ gì? Bùi Diên khó khăn lắm mới có ngày ngóc đầu lên, vị trí bên cạnh hắn lại bị ta cướp mất.”
Tiết Oánh không chịu tránh ra: “Nghe nói, tứ chi của Hoắc tướng quân đều đã mọc đầy mụn độc, ngươi ngày ngày ở bên cạnh hắn, không thấy ghê tởm sao?”
Nàng ta mắng tôi ngốc, mắng tôi khờ cũng chẳng sao, nhưng nàng ta không nên mắng Hoắc Thời Kiêu.
Tôi trong nháy mắt nổi giận,
giơ tay lên định đánh nàng ta, Tiết Oánh đã sớm đoán trước, nghiêng người tránh ra, một chân giẫm lên vạt váy của tôi, tôi bị quán tính kéo theo úp mặt ngã xuống mặt cầu.
Động tĩnh dẫn tới mọi người vây quanh.
Lúc tôi chật vật bò dậy, Tiết Oánh đã rút lui về trong lòng Bùi Diên: “Phu quân, ta chỉ quan tâm muội muội vài câu, nàng ta liền đột nhiên đòi đánh ta.”
Bùi Diên tưởng tôi muốn vạch trần điều gì, dù sao xung hỉ là do Hoàng đế ban hôn, nếu để Hoàng đế phát hiện hai nữ nhi Tiết gia thay thế gả cho nhau, thì chính là tội chết một đường.
Bùi Diên che chở Tiết Oánh, nói với tôi đang ngã sõng soài dưới đất:
“Tướng quân phu nhân, người có biết ở chốn trường hợp thế này, phải biết lễ giữ tiết không?”
10
Hắn đây là chê tôi mất mặt, tôi ấm ức muốn khóc, nghẹn ngào nơi cổ họng một chữ cũng không thốt ra được.
Đột nhiên trên đỉnh đầu truyền đến một câu: “Phu nhân của ta, đến lượt ngươi đến dạy bảo sao?”
Tôi ngẩng đầu nhìn lên, Hoắc Thời Kiêu thân dài ngọc đứng, ánh mặt trời hôm nay vừa đẹp, xua tan đi vẻ bệnh tật trên mặt chàng, chỉ còn lại gương mặt anh tuấn như được mạ vàng.
Chàng rời khỏi xe lăn, bước đến trước mặt tôi, đỡ tôi dậy, ôm vào lòng.
Bùi Diên tuy là trạng nguyên, nhưng mới vào quan trường, khởi đầu cũng chỉ là một Hàn Lâm Viện tu soạn lục phẩm.
Hoắc Thời Kiêu lại là Trấn Viễn đại tướng quân chính nhị phẩm.
Chỉ cần chàng còn sống, Bùi Diên gặp chàng, thì phải hành lễ hạ thần.
Bùi Diên tiến lên, cung kính thi lễ: “Đã gặp qua đại tướng quân, đại tướng quân gần đây có an hảo không?”
“Bùi Diên, ngươi có phải đang mong ta chết, để dễ bề bắt nạt nương tử nhà ta phải không?”
Hoắc Thời Kiêu nửa phần không khách sáo với hắn, lời này dọa cho vai Bùi Diên run lên: “Tướng quân hiểu lầm rồi, vi thần tuyệt đối không dám bất kính với phu nhân!”
Hoắc Thời Kiêu cười lạnh một tiếng, ngay trước mặt mọi người hỏi tôi:
“Nương tử nhà ta nhát gan đáng yêu, tuyệt đối không phải là người sẽ gây chuyện, nương tử, có ấm ức gì, hãy nói cho vi phu.”
Hoắc Thời Kiêu hơi cúi thấp người xuống, đem tai lại gần bên miệng tôi, muốn nghe tôi kể khổ.
Nhưng lồng ngực tôi như bị tảng đá đè nặng, nghẹn ngào đến nấc lên từng cơn, ngoài việc làm ướt đẫm cả một bên tai Hoắc Thời Kiêu bằng nước mắt, chẳng có chữ nào rõ ràng thốt ra được.
Hoắc Thời Kiêu lại ra vẻ nghiêm chỉnh gật gù, sau đó thẳng lưng dậy, nói với mọi người: “Nương tử nhà ta đã nói rồi, là trạng nguyên phu nhân đã nói lời bất kính, mới khiến nàng ấy phải ra tay phản kích.”
Tiết Oánh chột dạ nói: “Trên cung yến mà ra tay đánh người, điều này có đúng không?”
“Ta dạy đấy, ngươi có ý kiến gì à?”
Tiết Oánh nhất thời cứng họng.
Bùi Diên nói: “Quy củ của phủ tướng quân thật là hung hãn quá nhỉ!”
“Nương tử nhỏ của ta lòng dạ thiện lương, không dạy nàng ấy chút quyền cước công phu, sợ là sẽ bị sói lang ăn thịt mất.”
Hoắc Thời Kiêu ôm chặt lấy tôi, chỉ tay về phía Tiết Oánh: “Còn đứng đó làm gì? Ra đây bồi lễ xin lỗi tướng quân phu nhân đi.”
Tiết Oánh mặt đầy bất cam, bị Bùi Diên liếc mắt ra hiệu mới miễn cưỡng bước ra, qua loa bồi tội một cái.
“Nói gì thế, không nghe rõ, lại gần đây.”
Tiết Oánh đành bước lên hai bước, Hoắc Thời Kiêu vẫn chê quá xa, cho đến khi Tiết Oánh bước đến sát mép cầu.
Hoắc Thời Kiêu đột nhiên giơ chân, một cước trúng ngay eo sau của Tiết Oánh, đạp văng nàng ta xuống cầu, rơi thẳng xuống hồ sen!
Mọi người cả kinh, Tiết Oánh dưới nước chật vật vô cùng quẫy đạp kêu cứu.
Hoắc Thời Kiêu nói: “Đây mới là tư thế bồi lễ xin lỗi phủ tướng quân của ta.”
Hồ sen nước cạn, chết đuối không nổi.
Người dự yến hội đều biết thẩm thời đạ thế, ai nấy đều kính Hoắc Thời Kiêu ba phần, người là do chàng đạp, người ngoài không muốn gây khó dễ với phủ tướng quân, cũng chỉ khoanh tay đứng nhìn.
Tiết Oánh ở dưới nước kêu la om sòm, đoan trang lễ nghi mất sạch, mất mặt đến cực điểm.
Bùi Diên nhịn hết nổi, đành phải tự mình nhảy xuống cứu.
Đoái đến thể diện của kẻ sĩ đọc sách, hắn còn phải cởi quan phục quan mão ra trước đã.
Thấy hắn ta lề mề chậm chạp, Hoắc Thời Kiêu lại tung thêm một cước đạp lên, thế là Bùi Diên cũng ở dưới nước quẫy đạp rồi.
Tiết Oánh châm chọc tôi ngốc nghếch, không ra được thể thống gì, nay thì bộ dạng này của nàng ta, cũng chẳng thấy thể diện gì cho cam.
“A Đào, thấy rồi chứ?”
Hoắc Thời Kiêu thấp giọng hỏi tôi, tôi nhìn dáng vẻ chật vật kêu cứu của tỷ tỷ, vô tình phá lệ cười.
“Học được chưa?”
Chàng nhẫn nại chỉ bảo: “Bất kể là ai, chỉ cần kẻ đó khiến nàng cảm thấy không vui, thì đó chính là kẻ địch của nàng. Đối với kẻ địch, cứ cho hai quyền, đạp thêm hai cước rồi hẵng nói.”
“Cho dù có một ngày ta không còn nữa, nàng cũng phải học cách phản kích, học cách bảo vệ chính mình.”
“Nước mắt có thể rơi, nhưng phải để cho kẻ địch biết, cái giá phải trả khi để nàng rơi lệ, hiểu không?”
Trước đây chưa từng có ai dạy tôi những điều này, họ đều trước mặt mắng tôi là đồ ngốc, họ không dạy đồ ngốc học điều gì, chỉ nghĩ làm sao để vắt ra từ thân đồ ngốc này chút giá trị có thể lợi dụng được.
Hoắc Thời Kiêu là người đầu tiên, cũng là người duy nhất dạy tôi cách lập thân nơi thế gian này.
Những lời chàng nói, tôi đều ghi nhớ trong lòng.
11
Nửa năm sau lúc này,
khoảng thời gian khó khăn nhất đã qua đi, tôi trở thành di cô của phủ tướng quân, còn Tiết Oánh và Bùi Diên thì đại nạn lâm đầu.
Tiết Oánh không cam lòng trừng mắt nhìn tôi.
Tôi véo lấy khuôn mặt đã bị đánh sưng vù của Tiết Oánh: “Kỳ thực ngày hôm đó, ở trên cầu bị Hoắc Thời Kiêu một cước đạp xuống hồ sen, lại không hề có ai trách phạt Hoắc Thời Kiêu, thì tỷ đã hối hận rồi phải không?”
“Tỷ hối hận vì bản thân mắt nhìn ngắn cạn, tỷ không ngờ Hoắc Thời Kiêu một kẻ sắp chết, lại có địa vị cao quyền thế lớn đến vậy. Lúc ấy tỷ có phải đã nghĩ, cho dù có làm quả phụ trong phủ tướng quân, thì cũng coi như là một quý phụ nhân, so với việc bầu bạn cùng Bùi Diên chìm nổi nơi quan hải thì nhẹ nhàng hơn nhiều?”
Tiết Oánh kinh ngạc: “Muội, sao muội có thể nói ra những lời này? Bùi Diên nói, nói chứng thất tâm của muội đã khỏi rồi? Thật sự khỏi rồi sao?”
Nàng ta có chút kinh hoảng nhìn tôi.
Trong mắt tôi lạnh lẽo, nụ cười vẫn hồn nhiên như cũ:
“Tỷ tỷ ơi tỷ tỷ, tỷ chút khổ cũng không muốn chịu, nhưng lại luôn muốn cướp đi phúc khí của ta. Người như tỷ ấy à, là sẽ gặp trời phạt đấy.”
Lúc này, Hoàng đế ban xuống dụ chỉ – vì muốn thay mặt Hoắc Thời Kiêu an ủi tôi, muốn sắc phong tôi làm nhị phẩm cáo mệnh phu nhân.
Ai nấy đều cho rằng Hoắc Thời Kiêu vừa chết, phủ tướng quân người đi trà nguội.
Nhưng nửa năm nhỏ này,
tôi có thể cảm nhận rõ ràng, trong cung đối đãi với phủ tướng quân là khá ưu ái.
Vậy mà nay, lại còn có cáo mệnh.
Tôi bây giờ đã biết cáo mệnh là thứ gì rồi – đó là tầm cao mà mẹ tôi cả đời này cũng không với tới được, lại càng là vinh quang mà Tiết Oánh nằm mơ cũng muốn có được.
Tôi tiếp nhận thánh chỉ cáo mệnh, nhận lấy lời chúc mừng và sự xu nịnh của mọi người, còn Tiết Oánh nơi góc không ai để ý, tức đến đỏ bừng cả đôi mắt, nghiến răng đến vỡ vụn.
Nàng ta lòng dạ cao ngạo, giờ phút này ắt hẳn là cắn răng cho rằng cái cáo mệnh này vốn dĩ phải là của nàng ta, nếu như ngày ấy nàng ta ngoan ngoãn gả vào phủ tướng quân, thì vinh quang bây giờ và sự thiên vị của hoàng thất chính là của Tiết Oánh nàng ta!
Nàng ta càng nghĩ càng tức, bỗng nhiên trong bụng quặn đau, bên dưới thân trào ra máu tươi.
Đứa con năm tháng, bị sống sờ sờ tức đến sảy thai.
Thái hậu thấy vậy, không vui nói: “Xúi quẩy, còn không mau lôi xuống đi!”
Tiết Oánh đầy mình là máu bị mấy tên thái giám khiêng xuống.
Tôi đứng ở trung tâm đám người vây quanh, lạnh lùng liếc nàng ta một cái – đấy, trời phạt đến rồi.
12
Ba ngày sau, Tiết gia phái người đến báo tin, nói Tiết Oánh tiểu sản, hiện đang ở Tiết gia tĩnh dưỡng, cha mẹ muốn tôi về nhà thăm một chút.
Tôi vốn không định để ý, Hoắc Thời Kiêu đã từng nói với tôi, sau khi chàng “chết”, cánh cửa Tiết gia tôi bước cũng không cần bước lại.
Đến trưa, Tiết gia lại phái người đến đưa thiệp, lần này nói là, cha mẹ đều bệnh rồi.
“Người của Tiết gia đâu đâu cũng đồn, nói Tiết đại nhân hai vợ chồng bệnh rất nặng.”
Hồng Nhi nói: “Bọn họ đây là ăn chắc phu nhân vừa phong cáo mệnh, nếu phu nhân không về, sẽ phải gánh cái danh bất hiếu.”
Tôi xé toạc thiệp của Tiết gia:
“Cặp cha mẹ ấy của ta xưa nay tiếc mạng nhất, kiêng dè lời xúi quẩy nhất, nay vì tỷ tỷ, thế mà lại đi khắp nơi nói bọn họ sắp chết đến nơi rồi.”
Tôi xoay người liếc nhìn bài vị giả của Hoắc Thời Kiêu.
Sau khi phong cáo mệnh, Hoắc Thời Kiêu vẫn chưa hề hiện thân.
Không biết những ngày gần đây chàng thế nào rồi – ba ngày không gặp, thấy nhớ chàng quá.
Trước đây khi còn ngốc nghếch, chỉ có Hoắc Thời Kiêu là sẽ ra mặt giải quyết vấn đề cho tôi.
Nay chàng không có ở đây, bản thân tôi cũng phải tự đứng vững được.
“Hồng Nhi, thay ta trang điểm, về Tiết gia một chuyến.”
“Có mấy món nợ cũ năm xưa, không tính cho rõ ràng, ta cũng khó chịu.”
13
Đây là lần đầu tiên tôi trở về Tiết gia sau khi thay thế gả vào phủ tướng quân.
Bài tràng bày ra cực kỳ lớn, phẩm hàm của phủ tướng quân bên trên lại chồng thêm một tầng nhị phẩm cáo mệnh, thị vệ của phủ tướng quân đem Tiết gia trong trong ngoài ngoài vây kín mít.
Cha mẹ buộc phải ra cửa nghênh đón tôi.
Từ khi tôi có ký ức,
chưa từng thấy trên mặt cha mẹ nụ cười lấy lòng chân thành đến thế này.
“Xem ra cha mẹ bệnh đã khỏi rồi, nghe người trên phố đồn đại, còn tưởng hai vị bệnh sắp chết tới nơi rồi cơ.”
Cha cười lấy lòng nói: “Được gặp Đào nhi, bệnh gì cha cũng khỏi hết.”
Mẹ tiến lên đỡ cánh tay tôi, người ngoài không biết, còn tưởng mẹ con tôi quan hệ tốt đẹp lắm vậy.
Vào đến chính sảnh Tiết gia, Bùi Diên quả nhiên cũng có mặt.
Chẳng qua năm ngày không gặp, Bùi Diên trông lại gầy gò tiều tụy đi không ít.
Sau khi hắn trúng trạng nguyên, đã đầu nhập vào trận doanh của Thái tử đương triều, một thời rất là uy phong.
Lúc đắc ý nhất, hắn từng mạnh miệng tuyên bố sẽ làm vị thừa tướng trẻ tuổi nhất.
Thời gian nửa năm chưa tới, hắn đã trở thành con dê thế tội đầu tiên bị trận doanh Thái tử lúc lâm nguy đẩy ra ngoài.
Mười năm đèn sách khổ đọc, sắp sửa tan thành mây khói.
Bùi Diên là ngạo cốt cũng không còn, thể diện cũng chẳng cần, ngay cả người vợ vừa mới tiểu sản của mình cũng chẳng màng tới.
Trên bàn cơm, hắn ta cứ luôn áy náy lại thâm tình nhìn tôi, giống như giây tiếp theo sắp rơi nước mắt tới nơi vậy.
Trước đây khi tôi làm vợ chồng với hắn, hắn luôn muốn tôi trang điểm ăn mặc thành dáng vẻ của Tiết Oánh.
Tôi khi ấy tuy ngốc nghếch, nhưng cũng không muốn làm cái bóng của tỷ tỷ.
Lúc tôi không chịu, Bùi Diên bèn dùng cái ánh mắt ai oán thương thần như lúc này đây mà nhìn tôi,
nhìn đến khi tôi mềm lòng, nhìn đến khi tôi nội cứu, đợi khi tôi sắp buông lời đáp ứng, thì hắn ta ngược lại còn lên cơn nổi giận.
Cuối cùng vì để hắn thèm để ý đến tôi một chút, tôi không thể không trang điểm ăn vận theo dáng vẻ của Tiết Oánh, hèn mọn đi cầu xin hắn đừng giận nữa.
Giờ nhìn lại cái bộ dạng chết tiệt này của Bùi Diên, tôi tức điên người, liền chộp lấy chén trà bên cạnh, vung tay hắt thẳng chén trà nóng bỏng vào cái mặt chồng oán phu kia của Bùi Diên!
“Giờ ngươi đang trưng cái bộ mặt ấy ra cho ai xem hả?”
Cái này, đến cả Hồng Nhi bên cạnh cũng giật mình.
Bùi Diên lau đi nước trà trên mặt, hèn mọn nói: “Là ta không tốt, khiến Đào nhi ghét bỏ rồi.”
Cha rõ ràng đã nổi giận, nhưng lại không dám thở mạnh.
Mẹ cẩn thận cầm lên một que kẹo hồ lô: “Đào nhi, mẹ nhớ con thích ăn nhất kẹo hồ lô, đây là cha và mẹ tự tay làm, quả sơn tra là Bùi Diên đi hái, vỏ đường là cha con tự tay nấu.”
Tôi đón lấy que kẹo hồ lô, cười lạnh một tiếng, “bốp” một cái, que kẹo hồ lô ấy rơi xuống đất, vỏ đường vỡ tan tành, những viên sơn tra cũng văng tứ tán.
“Ta không thích ăn thứ này, là tỷ tỷ thích ăn. Hồi nhỏ mẹ sợ tỷ ấy ăn hỏng răng không cho tỷ ấy ăn nhiều, tỷ tỷ liền xúi ta đi đòi, ta đòi được rồi, đều vào miệng tỷ tỷ hết.”
“Các người dỗ ta thay tỷ tỷ gả cho Bùi Diên ngày hôm đó, là lần đầu tiên ta được ăn kẹo hồ lô.”
Tôi chuyển mắt nhìn về phía Bùi Diên: “Ngươi trước đây ngày ngày làm kẹo hồ lô cho ta, rốt cuộc là vì ta thích ăn, hay là vì ngươi coi ta như Tiết Oánh mà nuôi vậy?”
Bùi Diên không còn mặt mũi nào, hắn có trăm phương nghìn kế để đối phó với Tiết Đào mắc chứng thất tâm.
Nhưng nay bệnh của Tiết Đào đã khỏi, hắn đến cả ánh mắt của Tiết Đào cũng không dám nhìn thẳng.
“Được rồi, đều là người một nhà, làm gì có thù hằn qua đêm?”
Cha tôi cuối cùng cũng lên tiếng hòa giải:
“Trước đây, có lẽ Bùi Diên và Tiết Oánh đều có chỗ có lỗi với con, nhưng chuyện ấy đều đã qua rồi. Con nay chứng thất tâm đã khỏi hẳn, thì nên biết lễ hiểu chuyện, so đo những điều này làm gì!”
Mẹ phụ họa theo: “Đào nhi, nay con đã được cáo mệnh, lại được trong cung quyến cố, đã phi hoàng đằng đạt rồi, nhưng phải chăm sóc chăm sóc cho tỷ tỷ ruột của con chứ. Bùi gia nay đại nạn lâm đầu, chỉ có con là có thể giúp bọn họ.”
“Nếu như nhà tỷ tỷ con sống không tốt, trên mặt con cũng chẳng vẻ vang gì! Mẹ cũng là vì tốt cho con thôi.”
Mẹ đứng dậy, tự tay rót lại cho tôi một chén trà ấm.
“Muốn ta giúp Bùi Diên sao?” Nể mặt chén trà này, tôi rộng lượng mở lòng từ bi: “Được thôi,
nhưng mà, có một điều kiện.”
Bùi Diên như chộp được cọng cỏ cứu mạng: “Điều kiện gì, nàng nói đi! Ta nhất định sẽ làm được hết!”
“Trên người Tiết Oánh có một vụ kiện cáo mạng người, ta muốn các người đem Tiết Oánh giải lên quan phủ, ta sẽ nói mấy lời tốt cho Bùi Diên.”
14
“Giải lên quan phủ cái gì!? Tỷ tỷ con vừa mới tiểu sản, đến giường cũng xuống không nổi!”
Mẹ cuối cùng cũng không giả vờ nổi nữa, nghiến răng ai oán tiếc nuối: “Đó còn là một thai nam! Đứa cháu ngoan của ta ơi!”
“Tại sao phải giải lên quan phủ, các người không biết sao?”
Tôi lạnh giọng nói: “Mười năm trước, Bùi Hân rơi xuống giếng như thế nào, ta lại vì sao bị nhốt trong hầm ba ngày ba đêm? Các người thực sự không biết sao?”
Cha mẹ nhất thời sắc mặt trắng bệch, ánh mắt lảng tránh.
“Con, con đến cả những chuyện này cũng nhớ lại rồi sao?”
Mười năm trước, Bùi gia sa sút, Tiết gia thu nhận Bùi Hân ở trong phủ.
Bùi Hân chín tuổi sinh ra đã phấn điêu ngọc trác như tạc tượng, được vị Tiểu Hầu gia lúc đó đang học ở phủ khen là xinh đẹp, còn tiện tay tặng cho Bùi Hân một đóa hoa nhung.
Buổi trưa hôm ấy, Tiết Oánh xúi chúng tôi chơi trốn tìm, Bùi Hân thoáng cái đã tìm thấy Tiết Oánh đang nấp bên cạnh giếng, sau hòn giả sơn.
Trò chơi thua rồi, Tiết Oánh lại nói: “Ngươi biết đây là nhà của ai không?
Ngươi ở nhờ nhà người khác, lại còn dám bắt ra ta sao?”
Bùi Hân biết Tiết Oánh ngang ngược, vội vàng xin lỗi, nói có thể coi như không nhìn thấy nàng ta.
Tiết Oánh lại đòi đóa hoa nhung trên đầu nàng ấy làm quà bồi tội.
Đóa hoa nhung ấy rất đẹp, Bùi Hân tự nhiên không mấy tình nguyện, Tiết Oánh bèn động thủ cướp lấy. Trong lúc tranh chấp xô đẩy, thân thể Bùi Hân ngửa ra sau, bất ngờ rơi xuống giếng.
Một màn này, đúng lúc bị tôi từ trong hầm bò ra trông thấy.
Trên tay Tiết Oánh nắm chặt đóa hoa nhung, kinh hoảng thất thố, nhưng cũng chưa từng kêu cứu.
Bỗng nhiên, nàng ta nhìn thấy tôi từ trong hầm thò đầu ra.
Đôi mắt của tôi đã nhìn thấy tất cả, Tiết Oánh tiến lên trước, đưa đóa hoa nhung ấy cho tôi, sau đó nhấc chân từ phía trên đạp thẳng tôi trở lại vào trong hầm.
Đợi khi tôi tỉnh lại lần nữa, đã là ba ngày sau. Tôi trong căn hầm tối tăm yếu ớt kêu cứu, thanh âm nhỏ yếu như mèo kêu cuối cùng cũng thu hút được hạ nhân.
Cha mẹ phát hiện ra tôi, khóc lóc nói sao con lại trốn ở chỗ này, đợi khi bọn họ nhìn thấy trong lòng tôi rơi ra một đóa hoa nhung, sắc mặt của họ lại biến đổi.
Sau khi được cứu ra khỏi hầm, tôi vì sốt cao mấy ngày liền, thần trí ngốc nghếch ngây dại, hỏi gì cũng không biết.
Chỉ biết không bao lâu sau, người trong phủ đều đang đồn, nói Nhị tiểu thư hại chết Bùi Hân, lại còn giả điên giả khùng.
Tôi mơ mơ hồ hồ, thay Tiết Oánh gánh món nợ máu suốt mười năm trời.
Như nay, đã đến lúc nên thanh toán rồi.
“Tỷ tỷ giết Bùi Hân, lại vu oan giá họa cho ta lúc ấy đã ngốc nghếch.”
“Chứng thất tâm có thể chữa được, nhưng ngần ấy năm nay, cha đã là quan lớn tứ phẩm, mẹ cũng là quý phụ nhân, vì sao lại không tìm nổi một đại phu đến chữa bệnh này cho ta chứ?”
“Có phải là các người sợ ta bệnh khỏi rồi, nhớ lại mọi chuyện, sẽ đem tỷ tỷ giải vào quan phủ không?”
Cha mẹ chột dạ đến mức không dám nói lời nào.
Bùi Diên đột nhiên như nghe được tin dữ, đau đớn nói: “Thì ra muội muội ta là bị Tiết Oánh hại chết?!”
“Con tiện nhân này! Kẻ thù của ta lại trở thành người đầu ấp tay gối với ta! A Đào, ta sai rồi! Là ta bị mỡ heo che mờ tâm trí! Ta cũng là bị che mắt!”
“Nàng đem Tiết Oánh giải lên quan phủ đi, giết người đền mạng, đánh chết nàng ta thế nào ta cũng không có ý kiến gì!”
Hắn ta bi phẫn biết bao, chính nghĩa biết bao, cứ như là vừa mới biết được chân tướng, muốn đại nghĩa diệt thân vậy.
Tôi cười khẩy: “Bùi Diên, ngươi giả vờ cái gì?”
“Chuyện này, mười năm trước ngươi chẳng phải đã biết rõ trong lòng rồi sao?”
15
Vẻ mặt Bùi Diên đông cứng lại.
Năm đó, Bùi Diên lo liệu xong những việc vặt vãnh sau khi bị tịch biên gia sản, đến nhận thi thể của Bùi Hân.
Bùi Diên là kẻ thông minh, ở Tiết gia ai là kẻ ngang ngược tùy hứng, phạm lỗi rồi có thể được cả nhà bao che cho, hắn ta là người rõ nhất.
Hắn ta đứng trước thi thể Bùi Hân, lấy ra tờ hôn ước kia, ra điều kiện:
“Thực hiện hôn ước, chúng ta chính là người một nhà, cái chết của muội muội ta chính là việc nhà.”
“Nếu như không có mối hôn sự này, vậy thì cái chết của muội muội ta, sẽ phải lên công đường phân xử đấy.”
Tiết gia năm đó ngày càng hưng thịnh, căn bản sẽ chẳng để tâm đến mối hôn ước gả thấp này, muốn chối bỏ có cả trăm nghìn cách.
Bùi Diên thế là giẫm lên cái chết của Bùi Hân, cứng rắn vin lấy mối hôn sự của Tiết gia.
Nhưng hắn không ngờ, Tiết gia sẽ chơi hắn một vố, để một Nhị tiểu thư đã ngốc nghếch thay thế Tiết Oánh gả cho hắn.
“Những năm qua, phàm là có chút gì không vừa ý ngươi, ngươi liền ở trước mặt ta khóc lóc về muội muội của ngươi.”
“Trước đây ngươi ghét ta ngốc nghếch vụng về, nhịn hết nổi mới mời đại phu đến, cuối cùng cũng không cho ta uống thuốc trị bệnh.”
“Là sợ ta khỏi bệnh rồi, sẽ không còn nghe lời ngươi nữa, lại càng sợ ta khỏi rồi, sẽ kêu oan kể khổ, sẽ chọc thủng tấm màn che của tất cả mọi người, hủy hoại tiền đồ của ngươi, làm hại Tiết Oánh mà ngươi yêu thương nhất, có phải không?”
Bùi Diên không còn lời nào để cãi, hắn chỉ hỏi tôi: “A Đào, con người ai cũng ích kỷ, Bùi gia lúc đó đã xong rồi, nếu ta không dùng chút thủ đoạn vin lấy Tiết gia các nàng, ta đến cả trường thi khoa cử cũng không vào được!”
“Ta đầy bụng tài hoa, thầy tướng số đều nói ta có tướng làm tể phụ, Bùi Hân lúc còn sống yêu thương người anh là ta nhất, nàng ấy đã chết rồi, hẳn là cũng rất sẵn lòng đỡ ta một bước! Nàng không có lập trường để chỉ trích ta.”
Hắn ta cuồng loạn thổ lộ với tôi: “Ba năm phu thê tình phận ấy, ta đối với nàng quả thực đã từng có chân tâm!”
Tôi lạnh giọng xé toang lớp mặt nạ giả dối của hắn: “Ngươi thích chính là Tiết Đào ngốc nghếch, mặc cho ngươi định đoạt,
ngươi nay cầu xin ta, là vì ta có ích cho ngươi, Bùi Diên, người ngươi yêu nhất chính là bản thân ngươi.”
“Đủ rồi!” Gia chủ một nhà là Tiết đại nhân rốt cuộc không nhịn được đập bàn đứng dậy, “Đều là người một nhà, tại sao phải tính toán rõ ràng như vậy!? A Đào, con cũng là người Tiết gia, máu mủ liên kết, những chuyện xấu xa này vạch trần ra ngoài, con cũng đừng hòng sống yên ổn!”
“Con đừng quên, con suy cho cùng cũng chỉ là một người đàn bà đã chết chồng!”
“Hoắc Thời Kiêu lúc còn sống có lợi hại thế nào đi nữa, giờ chàng ta đã chết rồi, cũng chẳng che chở được cho con!”
“Hoắc Thời Kiêu không còn, nhưng ta có nhị phẩm cáo mệnh trong người đây.”
Tôi vỗ vỗ tay, quan binh phủ nha liền xông vào, từ nội viện bắt trói Tiết Oánh vừa mới tiểu sản đi ra.
“Tiết Oánh mười năm trước mưu hại nhân mạng, xin Tri phủ đại nhân bỉnh công tra xét.”
Tống Tri phủ là bạn tốt của Hoắc Thời Kiêu, xưa nay thiết diện vô tư, có ông ở đây, Bùi Hân chịu oan khuất bao năm cũng có thể nhắm mắt được rồi.
Tiết Oánh bị quan binh kẹp chặt, nàng ta yếu ớt kêu cứu, vừa nguyền rủa tôi đã hại chết con của nàng ta, vừa gào thét Bùi Diên cứu nàng ta.
Bùi Diên tự thân khó bảo toàn, bởi vì Tống Tri phủ còn kiêm cả việc tra xét vụ án tham ô quân lương.
Bùi Diên cũng bị quan binh trói quặt hai tay ra sau.
Vị Bùi Trạng nguyên dẫu sao cũng là kẻ sĩ đọc sách thể diện,
đã bao giờ phải chịu nỗi nhục nhã này, hắn ta sợ hãi vô cùng, liều mạng giãy giụa chạy đến trước mặt tôi, quỳ xuống đất cầu xin tôi cứu hắn:
“A Đào, A Đào! Chúng ta ba năm phu thê! Chúng ta –”
“Láo xược!”
Lăng Phong tung một cước đạp trúng ngực Bùi Diên, khiến hắn ta không thốt nên lời.
Tống Tri phủ liếc nhìn hai lão Tiết gia: “Tiết Thị lang, ông cũng có hiềm nghi bao che cho Tiết Oánh giết người, và cho Bùi Diên tham ô.”
Cha mẹ tôi nhũn cả chân, cầu xin tôi thay bọn họ nói mấy câu.
“Con dù sao cũng là cốt nhục ruột rà của chúng ta, chúng ta đối với con có ơn sinh thành dưỡng dục!!”
“Cha, mẹ, còn nhớ nửa năm trước hai người đã đối xử với con thế nào không?”
Mẹ nói: “Lúc đó Hoắc Thời Kiêu vừa mới mất, mẹ và cha con còn đến phủ tướng quân bầu bạn với con mấy ngày cơ mà!”
“Hai người quả thực đã đến bầu bạn với con, nhưng không phải vì đau lòng cho con, mà là vì Hoắc Thời Kiêu là vì nước mà chết, hai người mà không đến, sẽ bị người đời chê trách.”
Tôi cúi người nhìn thẳng vào mắt cha mẹ:
“Hôm đó, hai người ở sau tấm bình phong nơi linh đường đã nói những gì, con đã nghe thấy hết thảy rồi.”
Sắc mặt của cha mẹ, trong nháy mắt trắng bệch như người chết.
16
Bốn tháng trước.
Thương bệnh của Hoắc Thời Kiêu đã dưới sự chữa trị của Hạ quân y mà hồi phục rất tốt,
ngay cả vết thương do kiếm lật thịt ra ngoài cũng đã mọc lên da thịt mới.
Tôi cứ ngỡ Hoắc Thời Kiêu đã khỏi hẳn rồi, đêm hôm ấy, chàng còn dẫn tôi bay lên nóc nhà của phủ tướng quân, ngắm sao ngắm trăng.
Chàng miêu tả cho tôi cảnh đại mạc cô yên nơi biên cảnh, kể rằng thời niên thiếu chàng đã thế nào bò ra từ trong đống người chết, từng bước từng bước liều mạng trở thành Trấn Viễn đại tướng quân.
Chàng hứa với tôi, đợi thương bệnh của chàng khỏi hẳn, sẽ dẫn tôi đi cưỡi ngựa lớn, dạy tôi múa đao múa kiếm, để tôi trở thành vị nữ anh hùng như Hồng Nhi vậy.
Chàng nói tôi lanh lợi lại thông minh, nhất định sẽ học rất giỏi.
“Đợi học được rồi, A Đào sẽ có thể tự bảo vệ mình rồi.”
Tôi nép sát vào lòng chàng: “Đợi con học được rồi, sẽ có thể bảo vệ tướng quân rồi.”
Hoắc Thời Kiêu động dung, chàng vuốt ve bờ vai tôi, dịu dàng nói: “A Đào đã bảo vệ ta rồi, nếu như không có nàng, ta đã không chống đỡ nổi đến ngày quân y tìm ra được giải dược.”
Chàng nâng niu khuôn mặt tôi mà nói: “A Đào, nàng đã cứu ta, ta cũng muốn cứu nàng.”
“Ta hy vọng nàng thần trí thanh minh, không còn bị người ta dắt mũi nữa.”
“Ta hy vọng nàng có phán đoán của riêng mình, mạnh dạn biểu đạt điều mình thích và ghét.”
“Cho dù không có ta, nàng cũng có thể tự lập thân nơi thế gian này, không còn như trước đây nữa,
bị người ta tha hồ định đoạt.”
Tôi không chớp mắt nhìn chàng: “Tại sao lại không có tướng quân? Thương thế của tướng quân đã khỏi rồi, thần y nói rồi, chàng nhất định sẽ trường mệnh trăm tuổi. Lúc con cầu nguyện trước Phật, Phật tổ cũng đã đáp ứng con, sẽ phù hộ cho chàng mà.”
Hoắc Thời Kiêu ôm tôi vào lòng, kiên định nói: “Ta sẽ không rời xa nàng.”
Tôi mang theo lời hứa của chàng chìm vào giấc mộng, ngày thứ hai tỉnh dậy, lại được báo rằng, Hoắc Thời Kiêu đêm khuya độc phát mà chết.
Nói là thi thể lở loét khó coi, bị phát hiện xong liền đem đi thiêu rồi.
Tôi thậm chí chẳng được nhìn mặt Hoắc Thời Kiêu lần cuối, chỉ nhìn thấy ngọn lửa hừng hực bùng cháy vội vã kia.
Ngày gả vào đây, tôi đem chàng từ trong biển lửa cứu ra, nay tôi lại trơ mắt nhìn chàng bị lửa thiêu thành tro bụi tàn bay.
Tôi suy sụp khóc lớn, toàn bộ lý trí đứt đoạn, chứng thất tâm tái phát, tôi như điên dại xông vào trong lửa – tôi chỉ có một ý niệm duy nhất, tôi muốn đi cùng chàng.
Hồng Nhi và Lăng Phong liều mạng kéo tôi lại, tôi không thể tuẫn tình, ngọn lửa lớn chỉ làm bỏng rát cánh tay tôi.
Lúc đó cha mẹ cũng có mặt, vào giây phút tôi đau khổ nhất, bất lực nhất, tôi nghe thấy họ ở sau tấm bình phong nói:
“May quá, ngày đó để Tiết Đào thay thế gả vào, bằng không, kẻ rơi vào cảnh thê thảm như ngày hôm nay,
chính là Oánh nhi của chúng ta rồi.”
“Oánh nhi nay đang là phu nhân trạng nguyên phong quang rực rỡ, tiền đồ rộng mở, A Đào thì chỉ có thể làm quả phụ thôi.”
“Thôi vậy, nó là đồ ngốc, biết gì đâu, chịu khổ cũng theo đó mà vui vẻ ngốc nghếch ấy mà.”
…
“Nhớ ra rồi chứ?”
Tôi hướng về phía cha mẹ nói:
“Hai người có biết không? Lúc đó, chứng thất tâm của con đã khỏi hơn phân nửa rồi, từng câu từng chữ hai người nói, con đều nghe hiểu hết, cũng đều nhớ kỹ hết.”
Cha mẹ trong nháy mắt ngã khụy quỳ rạp xuống đất.
Tôi lạnh mắt nhìn bốn người họ bị quan binh cùng nhau áp giải đi.
Tiết Oánh không phục nhất: “Nàng ta cũng là người Tiết gia, dựa vào đâu mà nàng ta không cần phải chịu liên đới ngồi tù?!”
Tống Tri phủ nói: “Tướng quân phu nhân có nhị phẩm cáo mệnh trong mình, sao có thể đánh đồng với các người được?”
Tiết Oánh thét lên: “Cái cáo mệnh này vốn dĩ đáng lẽ phải là của ta! Ta mới đáng lẽ là tướng quân phu nhân! Ta –!”
Trước khi nàng ta kịp nói ra sự thật về việc thay thế gả chồng, quan binh đã bịt miệng nàng ta lại rồi.
15
Trên đường về phủ tướng quân, tôi thấy phủ Bùi bị dán niêm phong.
Từ lúc lên cao đến khi lầu sập, chẳng qua chỉ nửa năm quang cảnh.
Bỗng nhiên xe ngựa xóc nảy, Hồng Nhi cảnh giác nói: “Phu nhân cẩn thận, có thích khách!”
“Phu nhân ngồi yên trong xe ngựa đừng nhúc nhích.”
Bên ngoài một trận đao kiếm giao tranh ồn ào hỗn loạn, tôi rút ra cây tụ tiễn mà Hoắc Thời Kiêu đã tặng cho tôi trước khi giả chết.
Đám thị vệ chàng để lại cho tôi đều là những cao thủ đã từng xông pha chiến trận.
Tôi không thể gây thêm phiền phức cho họ, nhưng cũng không thể ngồi yên chờ chết, luôn phải có thủ đoạn tự bảo vệ mình.
Đột nhiên xe ngựa bị lật tung từ trên nóc, cả người tôi bị tóm ra khỏi xe ngựa, giam chặt trong lòng mà bay vọt đi.
“Thả ta ra! Thả ta ra!!”
Người đến sức lực lớn vô cùng, một tay khống chế một nữ tử trưởng thành như tôi mà lại dễ dàng như khống chế một con gà con vậy.
Tôi phản kháng không được, bèn rút tụ tiễn ra hướng về phía mình – tôi không biết kẻ địch của Hoắc Thời Kiêu là ai, nhưng có thể khiến chàng phải giả chết mới ứng phó được, nhất định là kình địch.
Tôi là thê tử của chàng, đã sớm chuẩn bị sẵn sàng cho việc đối phương nhắm vào tôi mà đến.
Tôi đã nghĩ kỹ từ lâu rồi, đến giây phút bất đắc dĩ cuối cùng, tôi thà chết cũng không thể để bị bắt đi làm con tin.
Tôi đang định tự sát, tụ tiễn lại bị một bàn tay lớn nắm chặt lấy, trong nháy mắt đã tháo rời cơ quan ra.
Đây chính là ám khí do Hoắc Thời Kiêu tự tay làm cho tôi, chỉ có chàng mới rõ được mấu chốt!
Tôi bỗng ngẩng đầu lên, người đàn ông giật tung tấm mạng che mặt, lộ ra gương mặt tuấn tú sắc sảo đầy kiêu hãnh của Hoắc Thời Kiêu.
“Tướng quân!! Chàng lại sống lại rồi!!”
Tôi mừng rỡ khôn xiết, hai tay quàng lấy cổ chàng, cả người từ trạng thái cảnh giác trong khoảnh khắc hóa thành dáng vẻ hoàn toàn ỷ lại.
Hoắc Thời Kiêu ôm chặt lấy tôi, tôi cuối cùng cũng rảnh rang nhìn xuống phía dưới, đám thích khách kia cũng là cao thủ, đang giằng co bất phân thắng bại với người của phủ tướng quân.
“Là người của Thái tử.”
Hoắc Thời Kiêu nói: “Thái tử đại thế đã mất, chó cùng rứt giậu, không động được đến ta, bèn đến động vào điểm yếu của ta.”
Chàng dẫn tôi đáp xuống nóc của một tòa lầu cao, thu trọn toàn bộ kinh thành vào tầm mắt.
“Kinh thành sắp đổi trời rồi, A Đào, có sợ không?”
Tôi vỗ vỗ ngực: “Có ta ở đây, chàng không cần sợ.”
Hoắc Thời Kiêu nhìn tôi kẻ dám đảo điên càn khôn, cười cong cả đôi mắt hoa đào.
16
Nửa năm sau, Thái tử bị điều tra ra đã từng tham ô quân lương của triều đình để nuôi dưỡng tư binh, ý đồ mưu nghịch.
Mà căn nguyên của việc tạo phản là do Triệu Quý phi thất sủng trong cung hai mươi năm trước đã cấu kết với hoạn quan, tráo đổi hoàng tử của Hoàng hậu.
Thái tử là giả Thái tử, chim khách chiếm tổ chim khách suốt hai mươi năm, cuối cùng sa cơ thành tù nhân.
Chân Thái tử bát loạn phản chính, dục hỏa trùng sinh, Đông cung vật quy nguyên chủ.
Hoàng đế nhận lại được con ruột, long nhan đại duyệt.
Nghe nói chân Thái tử lưu lạc dân gian nhiều năm,
từng chịu trọng thương, vì để cầu phúc cho chân Thái tử, Hoàng đế hạ lệnh đại xá thiên hạ.
Bên ngoài thiên lao, Bùi Diên được đại xá ra tù không một ai đến đón, chỉ chạm mặt với Tiết Oánh từ phía nhà tù nữ bước ra, cũng được đặc xá tương tự.
Nửa năm lao ngục giày vò, đã đem ngạo cốt của Trạng nguyên lang và kiêu ngạo của Tiết thiên kim nghiền nát thành tro bụi.
Hai người gặp lại nhau, chỉ có một ý niệm – đã làm nhân sinh đã là một vũng bùn nhão rút ra cũng không rút nổi, thì bọn họ muốn đem Tiết Đào cùng lôi xuống chung chìm, đồng quy vu tận!
Bí mật về việc thay thế gả chồng thì không tính là đại sự gì, nhưng nếu trong đó còn chồng thêm một đạo thánh chỉ ban hôn thì sao?
Nghe nói, vị chân Thái tử này rộng mở đường ngôn luận, ở cổng Thái tử phủ bên ngoài cung có đặt trống đăng văn, có oan khuất có thể đến kêu thẳng.
Hai người gõ vang trống đăng văn, lớn tiếng tuyên bố muốn cáo trạng di cô của Trấn Viễn tướng quân là Tiết thị tội đỉnh thế thân phận, khi quân vọng thượng trọng tội.
Thái tử tiếp kiến bọn họ.
Bùi Diên và Tiết Oánh quỳ dưới đất, đầu cũng không dám ngẩng lên.
Bùi Diên nói: “Thái tử điện hạ, di cô của Trấn Viễn tướng quân Hoắc Thời Kiêu là Tiết thị, tên thật là Tiết Đào, căn bản không phải là Tiết gia đại tiểu thư Tiết Oánh!”
Tiết Oánh phụ họa theo: “Ta mới chính là Tiết Oánh! Tiết Đào tham luyến danh lợi của phủ tướng quân, vào ngày xung hỉ, đã hạ thuốc ta rồi tự mình ngồi lên kiệu hoa!”
“Nàng ta gả qua đó chưa đầy hai tháng, Đại tướng quân liền độc phát mà chết. Nghe nói Đại tướng quân vốn dĩ thương thế đều đã khỏi rồi, đột nhiên bạo bệnh mà vong, đây nhất định là do Tiết Đào khắc chết!”
“Nếu như ban đầu, ban đầu người gả đến phủ tướng quân xung hỉ là ta – Tiết Oánh bản nhân, thì Hoắc Đại tướng quân tuyệt đối sẽ không chết!”
Bùi Diên nói: “Đúng, đúng! Cho nên, cái kẻ Tiết Đào này không chỉ đỉnh thế thân phận gả cao, mà còn khi quân vọng thượng, gián tiếp hại chết Hoắc Đại tướng quân. Vậy mà Tiết Đào nay lại còn mượn cái thân phận di cô của phủ tướng quân, hưởng thụ vinh quang cáo mệnh, đây căn bản là thế đạo bất công!”
“Thái tử điện hạ, ta có đáng ghét đến thế sao?”
Bùi Diên nghe thấy giọng nói này, toàn thân đột nhiên run bắn lên. Hắn ngẩng đầu lên, chỉ thấy bản thân Tiết Đào đang đứng ngay bên cạnh Thái tử.
Vị chân Thái tử kia, rõ ràng là! Rõ ràng là – Hoắc Thời Kiêu, người đã một năm trước chết rồi!
Hoắc Thời Kiêu một tay kéo tôi qua, để tôi ngồi lên đùi chàng, nói với Bùi Diên và Tiết Oánh:
“Người dưới đường là ai, dám cáo trạng thê tử của ta?”
17
Bùi Diên trực tiếp suy sụp rồi.
Tiết Oánh lại càng ngay tại chỗ mắc chứng thất tâm điên dại.
Nàng ta si mê nhìn chằm chằm vào bộ cẩm bào và trang sức kiểu thức Thái tử phi trên người tôi, thét lên:
“Cái này vốn dĩ phải là của ta, cái này vốn dĩ phải là của ta, sao ngươi có thể làm Thái tử phi được chứ?! Ngươi dựa vào đâu mà làm Thái tử phi! Cởi ra! Cởi ra!!”
Nàng ta muốn xông đến trước mặt tôi, bị thị vệ Đông cung lôi xuống đánh trượng, kêu la thảm thiết liên hồi.
Bùi Diên mặt như tro tàn, bởi vì hắn đã nhìn thấy bên dưới tấm cẩm bào của tôi, chiếc bụng hơi nhô lên.
A Đào của hắn, đã cùng người khác mang thai một đứa con rồi.
Điều này không đúng.
Điều này căn bản là không đúng, A Đào yêu hắn nhất, sao có thể cùng người khác có con được chứ?!
Hoắc Thời Kiêu đã chết rồi, sao lại có thể biến thành Thái tử được chứ?
Nhất định là đã xảy ra vấn đề ở đâu rồi!
A Đào, đồ ngốc ấy, nhất định sẽ không phản bội hắn, nhất định sẽ đứng yên tại chỗ chờ hắn quay lại đón!
Nàng ấy xưa nay luôn nghe lời nhất, lúc trước khi đưa nàng ấy lên kiệu hoa đã nói rõ ràng với nhau rồi, đợi Hoắc Thời Kiêu chết rồi, đợi nàng ấy thủ tiết xong, hắn sẽ nghĩ cách đón A Đào đi, vẫn như thường mà làm phu thê.
“A Đào, A Đào.”
Bùi Diên nhìn tôi chằm chằm không chớp mắt, hắn đi về phía tôi, lẩm bẩm: “A Đào, ta đến đón nàng rồi, ta đến đón nàng về nhà.”
Mũi tên sắc của Ảnh vệ Đông cung bắn xuyên qua ngực Bùi Diên, nhưng Bùi Diên lại như không hề biết đau đớn, như một cái xác không hồn vẫn đang đi về phía tôi.
Mũi tên sắc bắn xuyên qua hai đầu gối của hắn, hắn quỳ xuống đất, nhưng vẫn phải dùng hai tay chống xuống đất mà bò tới.
Tôi hỏi Hoắc Thời Kiêu: “Phu quân, cây tụ tiễn mới ấy dùng thế nào, ta có chút quên mất rồi.”
Hoắc Thời Kiêu cười cong mắt nhìn tôi: “Quả thực muốn dùng sao?”
“Chàng đã từng nói, vũ khí là dùng để giết kẻ xấu.” Tôi chỉ tay về phía Bùi Diên: “Hắn ta làm ta buồn nôn rồi.”
Hoắc Thời Kiêu bèn cầm tay chỉ dạy tôi, đầu ngón tay tôi đặt lên cơ quan, mũi tên nhắm thẳng vào Bùi Diên, kẻ đang như ác quỷ mà bò về phía tôi, muốn kéo tôi trở về địa ngục.
“Vút” một tiếng, mũi tên sắc từ trong tay tôi bắn ra, trúng ngay chính giữa mi tâm Bùi Diên.
Đồng tử Bùi Diên mở to, ngửa mặt ngã xuống đất.
Trước khi chết, nhìn thấy người thê tử mà chính tay hắn đã nhường đi, đang nép sát trong lòng Thái tử.
Hoắc Thời Kiêu từng tiếc nuối, nói rằng nếu như tôi không mắc chứng thất tâm, lỡ dở bao nhiêu năm như vậy, thì tôi nhất định cũng sẽ giống như Hồng Nhi, thân thủ là bậc hào kiệt trong nữ nhân.
Trước đây,
tôi cứ tưởng Hoắc Thời Kiêu là dỗ tôi chơi thôi.
Còn bây giờ, nhìn Bùi Diên bị tôi một kích đoạt mạng – thì ra, Hoắc Thời Kiêu là nghiêm túc mà khen tôi.
Chàng chưa từng lừa dối tôi, cho dù là trước đây khi tôi còn ngốc nghếch.
18
Thứ kịch độc mà Hoắc Thời Kiêu trúng phải năm đó tên là “Ngược Sinh”, như cái tên của nó, người trúng độc sẽ bị kịch độc trong ngũ tạng lục phủ từ từ hành hạ ngược đãi cho đến chết.
Hoắc Thời Kiêu đã đem thứ kịch độc này, lấy răng trả răng, đút cho kẻ giả Thái tử.
Trước đây Hoắc Thời Kiêu bằng vào thể phách kinh người và nghị lực phi thường, đã chống chọi với thứ độc này suốt ba tháng trời.
Kẻ giả Thái tử đau đớn không muốn sống, chẳng qua ba ngày, đã giãy giụa muốn dùng mảnh sứ cứa rách cổ, toan ý tự sát.
Lại bị Hạ thần y cứu sống, giữ lại được một hơi thở.
Chỉ cần còn sống, thì phải chịu sự giày vò của kịch độc.
Muốn chết, cũng không đơn giản như thế đâu.
Trong thiên lao, ngày ngày vẳng ra tiếng gào thét thảm thiết chói tai của kẻ giả Thái tử.
Cầu chết không được, cầu sống chẳng xong.
Đây chính là báo ứng của hắn ta.
Khi Hoắc Thời Kiêu mới gây được tiếng tăm trong quân đội, đã bị phe cánh của kẻ giả Thái tử nhắm trúng.
Bọn chúng ban đầu muốn lôi kéo, về sau khi gặp được bản thân Hoắc Thời Kiêu, bị dung mạo giống hệt Hoàng hậu của chàng dọa cho sợ hãi.
Kẻ giả Thái tử đã đoán ra tất cả, nổi lên sát tâm.
Bọn chúng mua chuộc người bên cạnh Hoắc Thời Kiêu, từ phía sau lưng dùng tên độc bắn lén Hoắc Thời Kiêu.
Nơi biên cảnh gió lớn, mũi tên độc nhắm thẳng về phía sau tim mà đi đã lệch đi một tấc, Hoắc Thời Kiêu nhờ đó mà có được một tia sinh cơ.
Hạ quân y là thần y chốn giang hồ, được Hoắc Thời Kiêu thu nhận dưới trướng, ông vốn dĩ đã có nắm chắc có thể chữa khỏi kịch độc cho Hoắc Thời Kiêu.
Chỉ sợ Hoắc Thời Kiêu không chờ nổi.
Tướng tài khó có được, Hoàng đế trong cung vô cùng lo sợ sẽ mất đi một viên đại tướng có thể đánh thắng trận, sốt ruột đến mức bảo Quốc sư tính cho một quẻ, Quốc sư đã tính ra quẻ tượng xung hỉ.
Ngọn lửa lớn trong đêm tân hôn ấy, là do người của kẻ giả Thái tử phóng hỏa, cũng không phải là Hoắc Thời Kiêu tự mình tìm đến cái chết.
Lúc đó, tâm phúc bên cạnh chàng đều đã bị tân khách trên yến tiệc cưới chi đi mất, đợi đến khi Hoắc Thời Kiêu từ trong cơn hôn mê bị sặc khói mà bừng tỉnh, thì thế lửa đã lan tràn ra hết rồi.
Chàng lúc ấy bị kịch độc thương đau giày vò đến mức ý chí suy sụp, cũng không muốn người bên cạnh vì cứu chàng mà phải lao vào chỗ chết.
Bèn tiện tay xách theo một bầu rượu, chuẩn bị ở trong ngọn lửa lớn ấy mà nghe theo ý trời.
Chàng nghe theo ý trời, ông trời liền đưa đến cho chàng một cô dâu mới đầy bụng tức giận, có sức lực lớn như trâu vậy.
Cô dâu mới kéo chàng ra khỏi biển lửa, cho chàng một cái tát, khóc lóc mắng chàng có phải cũng ghét bỏ đồ ngốc hay không.
Khoảnh khắc ấy, Hoắc Thời Kiêu liền đoán ra rồi, người gả cho chàng không phải là Tiết gia đại tiểu thư được chỉ đích danh trên thánh chỉ, mà chính là cô nhị tiểu thư ngốc nghếch kia, đã từng gả chồng một lần rồi.
Tên là — Tiết Đào.
A Đào ngốc không biết nói chuyện, vừa gặp mặt chàng lần đầu tiên đã để lộ hết toàn bộ.
Nàng ấy nói trước không nối sau, nhưng Hoắc Thời Kiêu vô cùng kiên nhẫn mà gỡ rối ra được tiền nhân hậu quả.
A Đào đáng thương như một con mèo con ngốc nghếch, hết lần này đến lần khác bị người ta vứt bỏ.
Hoắc Thời Kiêu nghĩ, vậy thì hãy vì cô A Đào không biết nói dối này mà sống thêm một lần nữa vậy.
Nếu không, cô A Đào ngốc này lại sẽ khóc lóc tát chàng mất thôi.
Người đánh là nàng ấy, người khóc dữ dội nhất cũng là nàng ấy.
Hoắc Thời Kiêu không còn cách nào khác.
Có A Đào ở bên, sinh mệnh của Hoắc Thời Kiêu cũng theo đó mà náo nhiệt hẳn lên.
Để cho nàng ấy chịu uống thuốc đàng hoàng, chàng không thể không làm gương, nuốt xuống bát canh thuốc đắng muốn rụng cả lưỡi kia.
Để cho nàng ấy có một giấc ngủ ngon, Hoắc Thời Kiêu chỉ còn cách khắc chế toàn bộ những ý niệm tự hủy hoại bản thân, mặc kệ cho đám ám khí dao găm bên người bị A Đào ném đi hết sạch.
Trên cung yến, ai ai cũng bắt nạt A Đào, muốn xem A Đào cười chê.
Hoắc Thời Kiêu không dám nghĩ tới, nếu như chàng thực sự chết rồi, cô ngốc nhỏ bị gả thay này, đã thực sự trở thành một quả phụ nhỏ bé, sẽ bị người ta giày vò thành cái dạng gì nữa.
Để cho nàng ấy không trở thành một quả phụ nhỏ đáng thương, Hoắc Thời Kiêu đã liều mạng giãy giụa mà sống.
Phải sống tiếp đấy, bằng không thì A Đào ngốc lại không có nhà để về nữa rồi.
19
Quốc sư đã tính sai quẻ rồi,
người có thể cứu được Hoắc Thời Kiêu không phải là Tiết gia đại tiểu thư.
Quốc sư cũng đã tính đúng, người đem lại sinh cơ cho Hoắc Thời Kiêu quả thực là Tiết gia nữ.
Thần y đã thực sự chế tạo ra giải dược đối chứng.
Thần y y thuật cao minh, không chỉ cứu được Hoắc Thời Kiêu, mà còn khiến cho chứng thất tâm của A Đào ngốc cũng khỏi hẳn.
A Đào ngốc đã biến thành A Đào thông minh rồi.
Cũng chính là buổi cung yến năm ấy, Thái hậu đã gặp Hoắc Thời Kiêu, nhận ra gương mặt giống y hệt vị Hoàng hậu đã quá cố kia.
Cuộc tranh đấu trong cung hai mươi năm trước, đã đem Hoắc Thời Kiêu – vị hoàng tử chân chính này đưa đến bãi tha ma, lại đem đứa con hoang của Quý phi và Quốc công nâng đỡ lên làm đích xuất chân hoàng trữ.
Khi Hoàng hậu phát giác ra sự không ổn, thì đã bị kẻ giả Thái tử im hơi lặng tiếng mà hạ độc chết.
Quốc công và Quý phi tùy thời chuẩn bị phù trợ kẻ giả Thái tử tạo phản soán vị.
Sự xuất hiện của Hoắc Thời Kiêu khiến bọn chúng kinh hoàng, hết lần này đến lần khác muốn giết chết chàng.
Hoắc Thời Kiêu đã gặp Hoàng đế, dưới sự giúp đỡ của Quốc sư, hai bên đã nhận nhau là thân nhân.
Khi đó, thế lực của kẻ giả Thái tử và Quốc công trong triều đình ngập trời, hậu cung lại bị Quý phi nắm giữ.
Thái hậu tuổi già, Hoàng đế thì nhiều bệnh.
Hoắc Thời Kiêu mà còn sống sẽ khiến cho kẻ giả Thái tử kích động đến phát điên.
Chỉ có cách giả chết để bày mưu lập kế, mới có thể cứu vãn được tình thế.
Hoắc Thời Kiêu rõ ràng là vì A Đào mà đã sống lại rồi, thế mà lại không thể không thê thảm “chết” thêm một lần nữa ngay trước mặt A Đào.
Hoắc Thời Kiêu vốn nghĩ, A Đào trí nhớ không tốt, có lẽ cũng chỉ sẽ vì chàng mà khóc mấy ngày, rồi sẽ ăn thì ăn, uống thì uống như thường.
Trước khi “chết”, chàng đã thay A Đào sắp xếp ổn thỏa hết thảy: Ảnh vệ võ công cao cường nhất, tâm phúc trung thành nhất, toàn bộ tài phú và vinh diệu của cả tòa phủ tướng quân, đều trao hết cho A Đào.
Nhưng A Đào là đồ ngốc mà, nàng ấy lại dám vì chàng mà tìm đến cái chết.
Hoắc Thời Kiêu không thể nào khoanh tay đứng nhìn được.
Chàng tự cho mình là kẻ lòng dạ sắt đá, bằng không thì cũng chẳng thể làm nổi một vị đại tướng quân bách chiến bách thắng.
Nhưng chàng gặp phải A Đào thì chẳng còn cách nào cả.
Khi chàng mềm lòng mà xuất hiện trước mặt A Đào, liền biết rằng mình tiêu rồi – cuộc đời vốn dĩ nên là của một bậc thiết huyết ngạnh hán, thế mà lại có thêm một chỗ yếu mềm hay khóc đến thế này.
A Đào trước đây nghe không hiểu tiếng người, bây giờ thì đã nghe hiểu được rồi.
Nàng ấy đã biết hết tất cả, nói với Hoắc Thời Kiêu, hãy yên tâm mà “chết”, nàng ấy sẽ giúp chàng lừa gạt qua tất thảy mọi người.
Hoắc Thời Kiêu có chút không tin, Tiết Đào bèn cưỡi lên hẳn mặt chàng mà nói:
“Tướng quân quên rồi sao, bây giờ ta là A Đào thông minh rồi!”
20
A Đào đã làm rất tốt.
Khi Hoắc Thời Kiêu bí mật đến biên cảnh điều động binh lực, A Đào ở trong phủ tướng quân thay chàng thủ tiết ra dáng ra hình.
Khi kẻ giả Thái tử phái người đến thăm dò, A Đào ôm lấy tấm bài vị giả kia mà phát điên cho bọn chúng xem.
Người của kẻ giả Thái tử nói rằng phủ tướng quân đã bỏ đi rồi, chỉ có một mình đồ ngốc làm chủ, chẳng đáng phải lo ngại.
Khi phe cánh của kẻ giả Thái tử đang đắc thế phong quang, A Đào như người tu Phật mà nhập định, thao quang dưỡng hối, đem binh pháp binh khí mà Hoắc Thời Kiêu để lại đều nghiên cứu kỹ càng hết thảy, thuận tiện lật lại đống sổ sách cũ được chuyển đến phủ tướng quân. Một phen lật lại này, đã lật ra được manh mối về việc tham ô quân lương trong quân đội những năm trước.
Vụ án tham ô quân lương, đã trở thành ngòi nổ lật đổ phe cánh của kẻ giả Thái tử.
Kẻ giả Thái tử đem Bùi Diên vừa mới đầu nhập vào đẩy ra chắn tai họa, lại thêm cho những người Bùi gia vốn đã sớm bị tịch biên gia sản một cái tội danh không hề có.
Công danh tiền đồ của Bùi Diên đã bị chôn vùi ở chỗ này.
Phe cánh của kẻ giả Thái tử sau đó lòng người tan rã hết thảy, Quốc công phủ bị diệt vong.
Hoắc Thời Kiêu nhận lại hoàng thất tông tộc, có thêm quân công từ trước kia gia trì, chàng đã trở thành vị trữ quân danh chính ngôn thuận, không gì có thể lay chuyển nổi.
A Đào thông minh đã khổ tận cam lai, không trở thành quả phụ nhỏ bé, ngược lại thân phận thay đổi ngoạn mục, trở thành Thái tử phi.
Một năm sau, Hoàng đế thiện nhượng hoàng vị, A Đào lại từ Thái tử phi biến thành Hoàng hậu nương nương.
Tân đế hạ lệnh, vĩnh viễn không tuyển phi nạp thiếp.
Thất vọng không chỉ có các quý nữ kinh thành, trên phố có một kẻ ăn mày nữ ngay tại chỗ đã phát điên, hễ túm được ai là lại nói:
“Ta mới là tướng quân phu nhân! Ta mới đáng lẽ phải là Thái tử phi!”
“Hoàng hậu đã cướp mất nam nhân của ta, người ban đầu gả cho tướng quân vốn dĩ phải là ta! Là ta cơ mà!”
“Hoàng hậu có được ngày hôm nay, đều là cướp của ta! Của ta!”
Nghe nói vốn dĩ còn có hai kẻ ăn mày già đi theo kẻ điên này, qua một mùa đông, hai lão ăn mày già ấy bệnh chết rồi, thì kẻ điên này lại càng điên hơn nữa.
Những ai biết được nội tình năm xưa truyền tai nhau mãi, kẻ điên này đã trở thành trò cười thối danh khắp kinh thành.
Trò cười về Tiết Oánh truyền đến tai tôi, tôi đều sắp quên mất là có một người như thế rồi.
Khi con người ta được bao bọc bởi ánh sáng ấm áp, thì tự nhiên sẽ chẳng ngoái đầu nhìn lại mấy con sâu bọ thối tha đã từng cắn xé mình ngày trước nơi cống rãnh kia nữa.
Tiểu Thái tử ở dưới gốc cây hoa đào hì hục luyện thanh kiếm gỗ nhỏ của mình.
Tân đế thay một bộ kính trang vô cùng tôn lên vòng eo, chải kiểu tóc đuôi ngựa cao đầy khí chất thiếu niên, dưới ánh mặt trời làm mẫu cho Tiểu Thái tử cách múa kiếm ra hoa như thế nào.
Chàng càng múa càng hăng, cái tư thế ấy, cái khí thế ấy – nào phải là thứ mà một đứa trẻ ba tuổi có thể xem hiểu được!
Tôi không nhịn nổi nữa: “Bệ hạ, chàng rõ ràng là đang quyến rũ ta!”
Hoắc Thời Kiêu ôm tôi vào lòng, trán kề trán, trách yêu:
“Sao bây giờ mới phát hiện ra? A Đào ngốc ạ.”
(Toàn văn hoàn tất)
