Giữa nàng và Hoắc Thiệu Đình, trong hận ý còn xen lẫn một tia mong đợi chưa chết hẳn.
Tôi đứng bên cạnh nhìn sắc mặt nàng: ban đầu còn nổi lên vài tia trông mong, dần dần chuyển thành ngơ ngác, cuối cùng, chút lửa nhỏ nơi đáy mắt giống như ngọn nến bị gió dập tắt, từng tấc từng tấc lụi hẳn.
Trang giấy kia rơi khỏi tay nàng, nàng không cúi xuống nhặt.
Trên thư chỉ có vài câu ngắn ngủi.
“Quân vụ quấn thân, không rảnh về được.”
“Dịch bệnh quá dữ, sợ liên lụy cả phủ, xin khó về.”
“Hậu viện đã chuẩn bị sẵn quan tài gỗ nam, mong cô lo cho thể diện.”
Theo sau bức thư này tiến vào phủ, là một cỗ quan tài lớn sơn đen, đặt sừng sững giữa sân.
Nguyễn Vân Hoành ôm lá thư, nửa cười nửa khóc, sắc mặt khó coi khôn tả.
“Ta năm đó vì làm dâu Hoắc gia, trở mặt với cả Nguyễn gia, mười dặm hồng trang trải dài ngút tầm mắt khắp con phố. Nay ta bệnh, hắn đến một thầy thuốc cũng không chịu mời, trực tiếp đưa cho ta một cỗ quan tài.”
“A Lô, muội nói xem, lòng đàn ông, sao có thể độc ác đến vậy?”
Nàng xé lá thư thành vụn giấy, ôm tôi khóc nức nở.
“Nói gì mà cố toàn tính mạng cho cả trăm miệng trong phủ, nói trắng ra, chẳng phải là sợ ta kéo chân hắn sau lưng sao!”
Tôi từng chút một vỗ nhẹ lên lưng nàng, cái miệng xưa nay lưu loát lúc này lại như bị hồ dán dính chặt lại.
Thẩm Đàn năm đó cũng như vậy, hết lần này đến lần khác ôm hy vọng, rồi lại hết lần này đến lần khác bị chà đạp xuống đất.
Tôi từng dính phải dịch khí, nàng cũng dính phải dịch khí, quản sự trong phủ lấy hai tấm chiếu cỏ cuốn chúng tôi ném ra ngoài thành, vứt ở bãi tha ma chờ chết.
Trên bãi tha ma đó, hai người sống chen chúc với một đống xương tàn suốt ba ngày, dựa vào nửa chiếc màn thầu đã mốc meo để kéo dài hơi tàn, không ngờ cả hai đều sống sót.
Ngày sắc mặt nàng khá lên, nàng nắm lấy tay tôi, trong mắt không còn vẻ tươi sáng như xưa, chỉ còn lại một vùng trầm lặng và lạnh lẽo.
“A Lô, mạng này ta nợ muội. Nước trong phủ này quá sâu, toàn là lũ quỷ ăn thịt người không nhả xương. Đợi cha ta vào kinh, ta sẽ trả lại cho muội một chốn thanh tịnh. Đến lúc đó muội dẫn Tiểu Mãn cao chạy xa bay, đừng quay đầu nhìn lại nơi này thêm một lần nào nữa.”
Nàng không thất hứa.
Nửa tháng sau, tin tức Nguyễn tướng vào kinh lan khắp kinh thành, Liễu ma ma ngay trong đêm đưa mẹ con chúng tôi lên xe ngựa.
Kẻ đánh xe vẫn là cái gương mặt quen thuộc.
Hắn cách rèm vọng vào một câu: “Cô nương, cạnh chân có đặt một cái tráp.”
Mở tráp ra, châu thúy sáng lấp lánh trải nửa lớp, bên dưới đè một xấp ngân phiếu mỏng, ngoài ra còn có một tờ lộ dẫn mới toanh.
Trên lộ dẫn ghi tên mới, cái tên A Lô này, đã bị xóa khỏi sổ sách, từ nay chỉ có lương dân Thẩm Lô.
Thẩm, là chữ Thẩm của Thẩm Đàn.
Người đàn ông ấy ngập ngừng một lúc: “Phu nhân bảo tôi nhắn cô nương một câu.”
Tôi sờ mép giấy sờn của tờ lộ dẫn, lồng ngực chợt dậy lên hồi chuông cảnh giác.
“Ngươi nói đi.”
“Phu nhân nói, xin cô nương hãy sống thay bà ấy.”
“Đi Giang Nam cũng được, đi Tái Bắc cũng được, đi kiểu sống mà chân muốn bước đâu thì bước đấy.”
“Sống thay bà ấy”? Vậy mạng của chính bà ấy thì sao?
Tôi lập tức lao tới cửa xe, vết thương bục ra cũng không màng, máu thấm ướt đẫm áo trong.
Người đàn ông gắt gao ghì dây cương: “Cô nương làm gì vậy! Bến đò sắp tới nơi rồi!”
Tôi nói rành rọt từng chữ: “Quay đầu lại, về Hầu phủ.”
Hắn sốt ruột đến biến cả giọng: “Người phát điên rồi sao? Bao nhiêu kẻ muốn trốn còn không thoát được! Tâm huyết của phu nhân, người không thể…”
Không đợi hắn nói hết, một cây trâm bạc đã kề lên cổ họng tôi.
“Ngươi không chở ta quay về, ta lập tức chết cho ngươi xem.”
Đoạn đường này dài đến khó chịu, khối thịt trong lòng càng siết càng chặt.
Nguyễn Vân Hoành, nàng phải chống đỡ cho ta, đừng có nhắm mắt trước ta.
Nếu nàng dám chết, những món nợ nần kia, chẳng lẽ bắt ta một mình đi trả thay?
Cả bầu trời kinh thành bị khói nhuộm thành màu đỏ xám, mùi khét lẹt cào rát cổ họng.
Hướng phát ra ánh lửa, chính là Hầu phủ!
Xe ngựa còn chưa dừng hẳn, tôi đã lăn cả người xuống.
Vết thương cũ nơi đầu gối bục ra, máu chảy dọc theo chân, tôi chẳng hề thấy đau, cắm đầu lao thẳng về phía ngọn lửa.
Cổng phủ khóa kín, ngự lâm quân vây bốn phía như thùng sắt.
Dân chúng xem náo nhiệt lớp trong lớp ngoài, ngón tay chỉ trỏ, trên mặt viết rõ hai chữ: đáng đời.
“Quả báo nhãn tiền! Thằng nhà họ Hoắc nuốt quân lương, vu oan trung thần, lần này chọc thủng trời rồi!”
“Thánh chỉ vừa ban, trong phủ đã dấy lửa, tám phần là sợ tội tự thiêu!”
“Cháy hay lắm! Loại mọt nước như vậy chết cũng đáng!”
Tôi liều mạng rẽ đám đông chen lên trước, mấy cây trường thương lập tức chắn ngang trước ngực: “Tiến thêm một bước, giết không tha!”
Cách qua biển lửa kia, tôi nghe thấy từ trong phủ vọng ra tiếng đàn ông gào thét thảm thiết, tiếng sau còn rợn người hơn tiếng trước, chính là Hoắc Thiệu Đình.
Giấy dán cửa sổ nhà chính đã cháy hết từ lâu, khung cửa sổ rách nát như một chiếc lồng lửa, bên trong hiện rõ hai bóng người.
Hoắc Thiệu Đình đâm sầm khắp nơi, như kiến bò chảo nóng, nhưng mọi cánh cửa đều bị xích sắt quấn chết, hắn đâm vào đâu cũng chỉ nghe một tiếng “keng” vọng lại.
Cả căn phòng đã sớm tưới đẫm dầu lửa, ngọn lửa như rắn bò dọc theo vạt áo hắn leo lên.
Nguyễn Vân Hoành mặc bộ hỷ phục đỏ thắm ngày nàng gả vào Hoắc phủ, đứng bất động giữa tâm lửa, tay thong thả xoay một ống nhóm lửa, bên môi treo nụ cười điên dại.
Hoắc Thiệu Đình vừa dập lửa nơi vạt áo vừa gào khản: “Vân Hoành nàng nghe ta nói! Dưới gầm giường có mật đạo, hai chúng ta còn ra được! Chỉ cần còn sống, binh phù vẫn còn, gia vẫn có thể xoay chuyển càn khôn!”
Nguyễn Vân Hoành không nhúc nhích, lạnh lùng nhìn hắn chật vật.
“Binh phù?”
Nàng cười cười, tùy tay ném một tấm thiết bài cháy đen vào đám lửa: “Ngươi tìm thử xem, cái này có tính không?”
Mắt Hoắc Thiệu Đình suýt trợn lồi ra, đó là binh phù hắn giấu trong người không bao giờ rời. Lúc này nó đang bị lửa đốt đỏ rực, từng chút biến dạng.
Hắn gào lên giận dữ: “Nguyễn Vân Hoành! Nàng điên rồi hay sao!”
Nguyễn Vân Hoành đưa tay vuốt lại mấy sợi tóc mai bị hơi nóng thổi rối, giọng nói mềm mại nhẹ nhàng, như đang nói lời âu yếm trong đêm.
“Ta đương nhiên tỉnh táo. Những lá thư ngươi vu hãm đồng liêu, những sổ sách ngươi tham ô quân lương, ta giữ trọn không sót một phong, đều đã giao cho cha ta.”
“Chỉ cách đây chưa đầy nửa canh giờ, những thứ đó đã đặt lên ngự án.”
“Hoắc Thiệu Đình, con đường trên đời này, ta đã chặn tuyệt hết lối của ngươi. Ngoài cửa một vòng cấm quân, chờ lục soát nhà ngươi, chém đầu ngươi.”
Hoắc Thiệu Đình lạnh toát từ đầu đến chân, gắt gao nhìn người phụ nữ ngày thường cúi đầu thuận mắt, trăm chiều ngàn chiều này, như lần đầu tiên nhận ra nàng.
“Nàng lừa ta? Những ngày qua nàng đối tốt với ta, đều là giả?”
Nguyễn Vân Hoành cười, mặt đầy nước mắt, ánh lửa làm ngũ quan nàng như méo đi.
“Bằng không thì sao? Ngươi tưởng ta thật lòng yêu ngươi đến mềm cả xương? Yêu đến mức có thể trơ mắt nhìn ngươi hại chết thê tử, giết chết cốt nhục ruột thịt của mình?”
“Hoắc Thiệu Đình, ngươi cũng tự xem mình quá nặng rồi. Từ ngày ngươi hại cha ta, ném ta ra bãi tha ma, ta chỉ còn đúng một ý niệm, kéo ngươi cùng xuống địa ngục.”
Lửa mỗi lúc một siết chặt thêm, xà nhà trên đỉnh đầu kêu răng rắc, cong xuống từng nhịp.
Hoắc Thiệu Đình như cuối cùng tỉnh ngộ, trong mắt đột nhiên phủ một tầng ác khí, lao tới bóp cổ Nguyễn Vân Hoành: “Ả độc phụ! Ta đúng là cưới phải sao chổi nhà ngươi!”
Mười ngón tay hắn siết lại như gọng kìm, mặt Nguyễn Vân Hoành tím bầm, hơi thở chỉ còn một sợi mảnh, nhưng khóe môi nàng vẫn nhếch lên.
Cũng ngay lúc ấy, nàng giơ tay, ống nhóm lửa rời tay, bay thẳng về phía Hoắc Thiệu Đình.
Dầu lửa đầy phòng ầm một tiếng bốc cháy dữ dội, gã đàn ông trong nháy mắt biến thành một khối cầu lửa hình người.
Tiếng gào thét xé toạc cả màn đêm.
Nguyễn Vân Hoành đứng giữa tâm lửa, lắng nghe khối lửa kia lăn lộn, gào rú, từng chữ từng chữ nói ra: “Hoắc Thiệu Đình, ngươi xứng đáng xuống mười tám tầng địa ngục, vĩnh viễn không được ngóc đầu dậy.”
Hai chân tôi không còn trụ nổi, hoảng loạn ngã quỵ xuống đất, đưa mu bàn tay bịt lên miệng, ngăn tiếng khóc gào bật ra.
Nguyễn Vân Hoành cả đời hiếu thắng, cuối cùng đã chọn con đường dữ dội nhất, biến mình thành một ngọn lửa, cũng là để đốt sạch toàn bộ khuất nhục trên người.
Nàng dùng tính mạng, đặt nốt quân cuối cùng cho ván cờ này.
Trận hỏa hoạn ấy cháy suốt cả một đêm.
Đến sáng, phủ họ Hoắc chỉ còn lại một đống than cháy đen sì.
Tôi lẫn vào đám đông đang dần tản đi, đưa tay sờ lên tờ lộ dẫn và xấp ngân phiếu trong lòng, như thể chúng vẫn còn vương hơi ấm từ lòng bàn tay nàng.
Câu nói cuối cùng của nàng, “Thay ta sống thật tốt”, cứ văng vẳng bên tai tôi hết lần này đến lần khác.
Tôi đưa tay lau mạnh khuôn mặt, xoay người hòa vào dòng người.
Từ đầu đến cuối, tôi không một lần ngoảnh lại.
Tôi đưa Tiểu Mãn đến Giang Nam, mở một tửu lâu.
Trong quán lúc nào cũng ồn ào náo nhiệt, khách ngồi kín bàn. Tiểu nhị oang oang gọi món, tiếng dao thớt, nồi niêu trong bếp va vào nhau leng keng.
“Chưởng quầy, bàn bên kia thêm một bát sữa đông hấp đường, rưới thêm thật nhiều mật ong!”
Tôi giòn giã đáp một tiếng, nhanh nhẹn bưng bát sữa đông bằng sứ trắng ra khỏi xửng hấp, rồi rưới lên một thìa mật hoa quế.
Hơi nóng bốc lên, vừa ngọt vừa thơm.
Món sữa đông này, năm xưa vì muốn chiều theo khẩu vị của Hoắc Thiệu Đình, tôi đã lén luyện hàng trăm lần mới làm thành công.
Không ngờ giờ đây, nó lại trở thành món đặc trưng nổi tiếng ở vùng Giang Nam, có tiền cũng chưa chắc mua được.
Tôi bưng khay đi qua các bàn. Mấy vị khách trà ở bàn bên cạnh đang tán chuyện đến nước miếng tung tóe, vừa hay lọt vào tai tôi.
“Các ông có biết không, lần trước ngay cả Hoàng thượng khi vi hành xuống phía Nam cũng đặc biệt vòng đường, chỉ để nếm thử một miếng sữa đông của ‘Thẩm Ký’ đấy!”
“Còn phải nói! Vị chưởng quầy họ Thẩm này, tay nghề bếp núc đúng là lợi hại, buôn bán lại càng khôn khéo. Mới có vài năm mà ở thành Dương Châu cũng đã mở thêm chi nhánh rồi!”
“Chậc chậc, ai mà ngờ người đứng bếp lại là một nữ nhân, còn một mình nuôi theo một đứa trẻ. Nghĩ thôi cũng biết nàng ấy đã chịu bao nhiêu khổ cực.”
Bước chân tôi khựng lại một nhịp, khóe môi bất giác cong lên.
Khổ cực sao?
So với căn nhà họ Hoắc chuyên gặm nhấm xương người kia, so với những ngày phải tranh từng chiếc bánh màn thầu qua đêm với lũ chó hoang ở bãi tha ma, chút vất vả hiện tại chẳng khác nào đang hưởng phúc.
Nếu năm xưa không có Thẩm Đàn đích thân chỉ dạy tôi cách tính toán sổ sách, nếu không có khoản vốn mà Nguyễn Vân Hoành dùng mạng sống đổi lấy, thì A Lô tôi e rằng đã sớm hóa thành một nắm tro bên ngôi mộ nào đó rồi.
Tôi đang cúi xuống đặt bát xuống bàn thì bất chợt có một bàn tay mập mạp thò tới, định sờ vào mu bàn tay tôi.
“Thẩm chưởng quầy, tay nghề thì ngon, mà dung mạo còn đẹp hơn.”
Bộ râu hoa râm rung rung, trong lời nói nồng nặc mùi rượu.
Tôi còn chưa kịp nổi giận, bên cạnh đã có một bàn tay nhỏ trắng nõn vươn tới, năm ngón tay siết chặt lấy cổ tay gã.
Bàn tay ấy trắng trẻo mềm mại, nhưng sức lực lại vừa chắc vừa mạnh.
Ngay sau đó, một giọng trẻ con non nớt vang lên:
“Vị đại bá này, ăn cơm thì cứ ăn cơm, móng vuốt để cho đàng hoàng một chút.”
Tôi nhìn theo hướng bàn tay nhỏ kia — lại thấy gương mặt tròn vo như bánh bao của Tiểu Mãn.
Thằng bé nghiêm nghị đến mức buồn cười, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm tên say rượu, không hề né tránh.
Năm nay nó vừa tròn tám tuổi, người còn chưa cao đến chân bàn, vậy mà đôi mắt lại trong veo sáng ngời, chẳng có chút gì gọi là sợ hãi.
Tên say rượu bị một đứa trẻ làm mất mặt trước bao người, khuôn mặt đỏ bừng như gan heo. Hắn vung tay tát xuống:
“Thằng nhãi con, dám quản chuyện của ông đây à!”
