Tấm công lao ấy, là mạng ta đổi lấy

Tôi sống trở về kinh thành ngày hôm đó, nhà họ Thẩm đang làm lễ đầu thất cho tôi. Chính đường phướn trắng buông rủ xuống đất, bài vị của tôi đặt chính giữa hương án. Muội muội thứ xuất Thẩm Ngọc Nhu quỳ trước bài vị, hai tay nâng một tấm biển trung liệt phủ vải điều.
Bà mụ dạy lễ nghi ép giọng dạy nàng:
“Nhị cô nương, lúc tạ ơn phải khóc ra được. Người là thay mặt tỷ tỷ đã khuất nhận biển, không thể làm mất thể diện nhà họ Thẩm.”
Ta bò từ hố tử thi suốt bảy ngày, vết dao trên lưng còn chưa kéo da non.
Trong nhà lại đã khóc xong linh, lĩnh xong thưởng, ngay cả tấm biển trung liệt của ta cũng để Thẩm Ngọc Nhu ôm vào lòng.
Đệ đệ Thẩm Thừa Ân quỳ trước bài vị dập đầu.
“Đa tạ đích tỷ phù hộ, giúp con vào được Quốc Tử Giám.”
Cửa bên, quản gia bưng rương thưởng bạc vào, góc rương còn dán niêm phong của cung đình.
Ta đỡ lấy khung cửa, cổ họng toàn mùi máu tanh.
“Ta còn chưa chết.”
Tiếng khóc đầy nhà đột nhiên nghẹn lại.
Thẩm Ngọc Nhu không nhìn mặt ta, trước tiên ôm chặt tấm biển trung liệt vào lòng.
Mẹ ta họ Bùi xông tới, một tay dùng khăn tay bịt miệng ta, kéo ta ra sau tấm bình phong.
Bà không hỏi ta có đau không, cũng không hỏi ta sống sót bằng cách nào.
Quan sai ở chính đường đang thúc giục: “Gia quyến họ Thẩm chuẩn bị xong chưa? Trong cung còn đợi nghiệm thưởng hồi báo.”
Móng tay mẹ ta bấm sâu vào cổ tay ta, kề sát tai ta run rẩy.
“Sao con lại đúng ngày hôm nay trở về?”
“Con muốn hại chết cả nhà sao?”
…
Mẹ ta kéo ta ra sau tấm bình phong, tro hương trước linh đường phủ đầy mặt ta.
Bà không nhìn vết thương của ta, trước tiên quay đầu nhìn chính đường.
Quan sai vẫn đang đợi gia quyến họ Thẩm tạ ơn.
Rương thưởng bạc trên hương án chưa khép kín, góc bạc nén lộ ra ánh lạnh.
“Chiếu Nguyệt, nghe mẹ một câu.” Bà ghì chặt cổ tay ta, “Hôm nay đừng gây chuyện.”
Ta gỡ tay bà ra.
“Con chưa chết.”
Sắc mặt bà trắng bệch đến dọa người.
Ngoài tấm bình phong, bà mụ dạy lễ nghi vẫn đang dỗ dành Thẩm Ngọc Nhu.
“Nhị cô nương bình tĩnh, biển trung liệt đã nhận rồi, trong cung còn đợi hồi báo.”
Thẩm Ngọc Nhu vừa khóc vừa nói: “Nhưng tỷ tỷ đã về rồi, con sao có thể thay tỷ ấy tạ ơn được nữa?”
Dứt lời, nàng ôm chặt tấm biển trung liệt hơn.
Ta bò từ hố tử thi trở về, trước tiên nhìn thấy bài vị của chính mình, rồi thấy muội muội ôm lấy phong thưởng của ta.
Mẹ ta hạ giọng nói:
“Biển đã nhận rồi, thưởng bạc cũng đã vào sổ. Danh thiếp của Thừa Ân hôm qua mới đưa đến Quốc Tử Giám.”
“Con trở về lúc này, là muốn ép cả nhà vào đường chết sao?”
Ta trở về, là muốn về nhà.”
Bà giơ tay định đánh ta.
Quan sai ở chính đường lại thúc giục: “Phu nhân họ Thẩm, nếu còn trì hoãn nữa, chúng tôi khó mà hồi báo.”
Cái tát đó dừng giữa không trung.
Ta muốn đi ra ngoài, bà lại đứng chặn trước cửa trước một bước.
“Con không được ra ngoài.”
“Vì sao?”
Môi bà run rẩy.
“Người ngoài ai cũng biết Thẩm Chiếu Nguyệt đã chết rồi.”
Cửa sau bị đẩy ra.
Thẩm Hoài Chương bước vào, áo dài tiếp khách mặc chỉnh tề, tay áo ép thẳng không một nếp nhăn.
Ông nhìn thấy ta, chỉ dừng lại một hơi.
“Náo loạn đủ chưa?”
Ta gọi ông: “Cha.”
Ông cau mày.
“Khoan đừng gọi như thế.”
Tiếng “cha” đó nghẹn lại trong cổ họng.
Ta bò từ hố tử thi trở về, không đợi được ông hỏi ta có đau không, lại đợi được một câu đừng gọi như thế.
Ông từ trong tay áo lấy ra nửa mảnh ngọc bội, đặt lên bàn.
Chỗ đứt vừa khớp với nửa mảnh ta đeo bên hông.
“Quan phủ đã nhận định thi thể rồi.”
“Ngọc bội, tay áo dính máu, thi thể nữ bị thiêu đều khớp. Hôm nay con ra ngoài, nói không rõ.”
“Người nhận thi thể là ai?”
Ông không trả lời.
Ta cuốn tay áo lên, để lộ vết sẹo mũi tên cũ trên cánh tay.
“Năm mười sáu tuổi, con thay nhà họ Thẩm áp giải chuyến lương đầu tiên, cha đích thân băng bó cho con.”
Ánh mắt Thẩm Hoài Chương dừng trên vết sẹo một khắc, rồi lại dời đi.
Ngay sau đó ông rút ra một tờ lộ dẫn.
“Trang viên ngoài thành vẫn còn bỏ trống. Con qua đó trước, đợi hôm nay nghiệm thưởng xong, trong nhà tự sẽ sắp xếp cho con.”
Mực trên giấy còn chưa khô.
Tên trên lộ dẫn không phải Thẩm Chiếu Nguyệt.
Mà là cô nhi bệnh điên thất lạc của họ hàng xa nhà họ Thẩm đến nương nhờ không thành.
Chỗ ký tên đóng dấu riêng của nhà họ Thẩm, kẹp kèm ngân phiếu ra thành. Trên phiếu ngay cả tiền xe ngựa cũng tính sẵn.
Ta còn chưa bước vào cửa nhà họ Thẩm, họ đã chuẩn bị cho ta một thân phận khác.
Thẩm Ngọc Nhu ôm tấm biển đi vào, mắt đỏ hoe.
“Tỷ tỷ, cha mẹ cũng không còn cách nào. Quân báo đã đến, linh đường cũng đã thiết lập. Nếu tỷ làm ầm lên giữa đám đông, Thừa Ân thì sao?”
Nói rồi, ánh mắt nàng rơi xuống eo ta.
Ta giữ chặt nửa mảnh ngọc bội.
Nàng đưa tay ra rồi lại rụt về.
“Ta chỉ muốn xem một chút, tỷ tỷ đừng hiểu lầm.”
Ta hỏi nàng: “Vừa rồi ngươi ôm bài vị của ta tạ ơn, cũng chỉ là thay ta?”
Sắc mặt nàng cứng đờ.
Mẹ ta lập tức đứng chắn trước mặt nàng.
“Nó là muội muội của con.”
“Cho nên nó có thể thay ta sống?”
Rương thưởng bạc ở chính đường bị dịch chuyển, góc gỗ va xuống đất.
Mẹ ta nhìn thấy dải vải dính máu trên tay áo ta, lại nhìn thấy thẻ đồng của lương đài trong lòng bàn tay ta.
Bà vội vàng sai nha hoàn: “Bưng chậu lửa đến.”