Tấm công lao ấy, là mạng ta đổi lấy

Thẩm Hoài Chương không ngăn cản.
Thẩm Ngọc Nhu chỉ lùi tấm biển trung liệt ra sau lưng.
Ta lùi một bước.
“Mẹ muốn đốt cái gì?”
Nước mắt bà rơi xuống, nhưng tay lại chỉ vào tay áo ta.
“Tay áo dính máu không thể giữ lại.”
Bà lại nhìn vào lòng bàn tay ta.
Thẻ đồng kia bị ta nắm đến phát nóng.
Đêm đó ở biên thành mất lương, ta dựa vào nó ép ra ba xe gạo cuối cùng từ lương đài.
“Thứ trong tay con, cũng không thể giữ.”
Chậu lửa được bưng vào, than hồng cháy đỏ rực.
Mẹ ta nhìn chằm chằm dải vải dính máu trên tay áo ta.
“Đốt đi.”
Nha hoàn bưng chậu đồng, không dám động.
Dải vải dính máu đó có hoa văn ẩn do phòng may vá nhà họ Thẩm khâu, cũng có dấu tro in lúc lương đài biên thành đóng gói.
Là thứ ta dùng mạng mang về từ đống tử thi.
Bà chỉ muốn đẩy nó vào lửa.
“Mẹ.” Ta nắm chặt tay áo, “Mẹ sợ con sống đến vậy sao?”
Nước mắt bà lăn dài, nhưng tay vẫn không dừng.
“Con nếu thật lòng thương mẹ, thì tránh đi trước. Đợi hôm nay qua đi, mẹ mời đại phu cho con, dọn sân viện cho con.”
“Hôm nay qua đi, con là ai?”
Bà không trả lời được.
Thẩm Ngọc Nhu khẽ nói: “Tỷ tỷ, cha mẹ cũng là vì đại cục.”
Nàng đến đỡ ta, tay thẳng hướng ngọc bội bên hông ta.
Ta khóa chặt cổ tay nàng.
Nàng lập tức khóc thành tiếng: “Tỷ tỷ, tỷ làm đau ta rồi.”
Mẹ ta vội vàng che chở cho nàng.
“Nó nhát gan, con đừng dọa nó.”
Máu trên lưng ta còn chưa khô.
Bà lại sợ ta dọa Thẩm Ngọc Nhu.
Thẩm Thừa Ân ở góc phòng lên tiếng.
“Trưởng tỷ đã còn sống, vì sao không về sớm hơn?”
Nó mười bốn tuổi, nhưng tay lại nắm chặt danh thiếp Quốc Tử Giám.
“Hôm qua danh thiếp mới đưa lên. Bây giờ tỷ làm ầm lên, con thì sao?”
Ta nhìn nó.
“Thừa Ân, ta chưa chết.”
“Nhưng tỷ về không đúng lúc.”
Mẹ ta há miệng, không răn dạy nó, chỉ quay mặt đi chỗ khác.
Trước khi ta rời kinh, nó ôm vạt áo ta khóc, nói trưởng tỷ nhất định phải bình an trở về.
Giờ ta đã trở về.
Nó lại chê ta về không đúng lúc.
Thẩm Hoài Chương trầm giọng: “Đủ rồi.”
Ánh mắt ông nhìn ta không có niềm vui đoàn tụ sau bao ngày xa cách, chỉ có phiền chán.
“Chiếu Nguyệt, nhà họ Thẩm không phải không nhận con.”
Chỉ là hôm nay không được.”
“Vì sao hôm nay không được?”
“Tên của Ngọc Nhu thay con tạ ơn đã được báo lên. Danh thiếp của Thừa Ân cũng đã đưa đến Quốc Tử Giám.”
“Thưởng bạc mà trả lại, mấy năm nay nhà họ Thẩm nối lại được đường quan hệ coi như đứt hết.”
Nói xong, ông đưa tay đến lấy thẻ đồng lương đài trong lòng bàn tay ta.
Ta lùi ra sau tránh.
Góc thẻ đồng cứa sâu vào thịt.
Sắc mặt Thẩm Hoài Chương lạnh xuống.
“Con ở biên quan lêu lổng quen rồi, ngay cả lời cha nói cũng không nghe sao?”
Ông sai tiểu đồng mang đến một chiếc áo choàng cũ, giũ ra phủ lên vai ta.
Áo choàng vừa che kín, tay áo dính máu, quân phục, vết thương đều bị giấu đi.
Ta giật xuống.
Nước bùn lẫn máu nhỏ xuống gạch xanh.
Thẩm Hoài Chương trước tiên nhìn khách khứa ngoài cửa.
“Mặc vào.”
Mẹ ta xông tới nắm chặt tay ta.
“Con coi như thương em trai con. Con đã sống sót rồi, như vậy là đủ rồi. Tiền đồ của Thừa Ân chỉ có một lần này thôi.”
Bà vừa nói vừa ấn tay ta xuống.
Mạng của ta, có thể để sau.
Tiền đồ của em trai, không thể chờ.
Quan sai ở chính đường lại giục: “Thẩm đại nhân, nếu gia quyến còn chưa chuẩn bị xong, chúng tôi sẽ báo theo hướng không ai nhận phong thưởng.”
Thẩm Ngọc Nhu ôm chặt tấm biển trung liệt.
Thẩm Thừa Ân mặt trắng bệch.
Nó nhét danh thiếp vào trong áo, khẽ nói: “Trưởng tỷ nếu thật lòng thương con, thì đừng về vào hôm nay.”
Câu nói này còn nóng hơn than hồng trong chậu lửa.
Thẩm Ngọc Nhu cũng ngẩng đôi mắt đẫm lệ: “Tỷ tỷ, tỷ ở biên quan còn sống được, tổng có thể nhịn thêm một ngày chứ?”
Thẩm Hoài Chương bước qua ta một bước, đẩy cửa ra trước.
Phướn trắng bay vào, đầy nhà đều nhìn sang.
Vẻ âm trầm trên mặt ông thu lại sạch sẽ.
“Để quan gia chờ lâu rồi.”
Ông nghiêng người, để ta lộ ra trước mắt mọi người.
“Vừa rồi phủ ta lọt vào một ả điên nghe tin nhà họ Thẩm được thưởng, muốn đến nhận họ hàng.”
Mẹ ta quay mặt đi chỗ khác.
Thẩm Ngọc Nhu ôm chặt tấm biển trung liệt hơn.
Thẩm Thừa Ân lùi nửa bước, giấu danh thiếp vào tay áo.
Dưới những dải phướn trắng đầy nhà, không ai nói giúp ta một câu.
Chú họ cau mày trước: “Nhà họ Thẩm hôm nay nhận là phong thưởng trung liệt, đừng để người ngoài chê cười.”
Quản gia ôm chặt sổ thưởng bạc, lùi ra sau hương án trốn.
Thẩm Ngọc Nhu cúi đầu lau nước mắt, lộ ra hoa văn thêu mới của nữ nhi đích hệ nhà họ Thẩm trên tay áo.
Tay quan sai đặt lên chuôi đao, ánh mắt nhìn ta cũng trở nên lạnh.
Ánh mắt đầy nhà đổ dồn lên người ta.
Phướn trắng vẫn treo, bài vị vẫn cúng, rương thưởng bạc đặt bên cạnh hương án.
Tấm biển trung liệt trong lòng Thẩm Ngọc Nhu vẫn chưa đặt xuống.
Ta đứng trong ngưỡng cửa, tay nắm chặt tay áo dính máu, nửa mảnh ngọc bội và thẻ đồng lương đài.
Thẩm Hoài Chương chắn trước mặt ta.
“Để chư vị chê cười rồi.” Ông chắp tay với quan sai, “Gần đây nhà họ Thẩm nhận thưởng, khó tránh có kẻ nghe được tin, muốn đến nhận họ hàng chia phần.”
Có người trong hàng thân tộc nhíu mày.
“Tiền của người chết cũng có người tranh sao?”
Thẩm Ngọc Nhu ôm tấm biển trung liệt quỳ xuống trước bài vị.
“Tỷ tỷ mất chưa lạnh xương, sao lại có người mặc quân phục rách để giả mạo tỷ ấy?”
Nàng khóc đến bả vai run rẩy.
Mẹ ta chạy ra, mắt sưng đỏ.
“Con bé không phải con gái tôi.” Tay bà trước tiên đỡ lấy bài vị của ta, “Chiếu Nguyệt nhà tôi đã vào linh đường rồi. Người này không biết nghe chuyện cũ ở đâu, cố tình chọn hôm nay đến quấy rối.”
Một khắc trước, bà còn gọi ta là Chiếu Nguyệt ở hậu đường.
Bây giờ, bà đè lên bài vị của ta, nói ta không phải con gái bà.
Thẩm Thừa Ân từ phía sau người chen ra, tay nắm chặt danh thiếp Quốc Tử Giám.
“Nếu ngươi thật là trưởng tỷ của ta, thì không nên hại nhà họ Thẩm như thế. Trưởng tỷ ta thương ta nhất, tỷ ấy sẽ không cắt đứt tiền đồ của ta.”
Ta không cãi nhau với họ.
Ta đi đến giữa đường, trước tiên nhìn mẹ ta.
“Năm con bảy tuổi làm đổ ấm thuốc, vết bỏng trên cổ tay phải của mẹ, vẫn còn chứ?”
Sắc mặt mẹ ta biến đổi, tay phải giấu vào trong tay áo.
Quan sai bên cạnh nhìn thấy.
Thẩm Hoài Chương lập tức trầm giọng nói: “Chuyện cũ trong nhà, dò hỏi ra cũng không khó.”
Ông một bước chắn ánh mắt quan sai nhìn ta, tay áo từ mu bàn tay ta quét qua.
Ta lại nhìn Thẩm Thừa Ân.
“Khóa bình an trên cổ con, là ai nhét cho con trước khi rời kinh?”
Thẩm Thừa Ân vội vàng giữ chặt cổ áo.
Danh thiếp từ tay nó trượt ra một góc.
Có người trong đường khẽ hít một hơi.
Tiếng khóc của Thẩm Ngọc Nhu ngắt một nhịp, rồi lại cúi xuống trước bài vị.
“Tỷ tỷ trên trời có linh, cũng không thể để người ta dùng chuyện cũ đến bắt nạt cha mẹ như thế.”
Ta nhìn bộ váy trắng thuần trên người nàng.
Chiếc váy đó eo thon rất sát, đường kim mũi chỉ vẫn còn mới.
“Quần áo cũ của tỷ tỷ ngươi để trong kho.” Ta nói, “Bộ đồ tạ ơn hôm nay ngươi mặc, vì sao lại sửa theo số đo eo của ngươi?”
Thẩm Ngọc Nhu theo bản năng giữ chặt bên hông.
Ánh mắt quan sai thay đổi.
Sắc mặt Thẩm Hoài Chương trầm xuống.
“Đủ rồi.”