Tấm công lao ấy, là mạng ta đổi lấy

Ông vừa lên tiếng, mẹ ta lập tức lao đến trước bài vị.
“Con gái tôi chết khổ lắm rồi. Giờ ngay cả linh đường thanh tịnh cũng không được yên ổn.”
Nếu ngươi thật có oan khuất, thì đi nha môn kêu oan, hà cớ gì phải chọn đúng ngày con gái ta lĩnh thưởng đến quấy rối?”
Bà ôm bài vị của ta, nói ta là giả.
Thẩm Ngọc Nhu cũng quỳ xuống khóc: “Xin quan gia làm chủ, đừng để tỷ tỷ chết rồi còn bị người ta mượn danh lừa thưởng.”
Ánh mắt thân tộc nhìn ta lại thay đổi.
Có người khẽ nói: “Chưa chừng thật là nghe được vài chuyện cũ đến đây đòi tiền.”
Cũng có chú họ giục: “Trong cung còn đợi hồi báo, đừng để một ả điên làm lỡ việc tạ ơn của nhà họ Thẩm.”
Quan sai đi đến trước án, cầm nửa mảnh ngọc bội của nhà họ Thẩm, lại nhìn nửa mảnh trong tay ta.
Hai mảnh ngọc khớp lại với nhau, chỗ đứt khít khao không một kẽ hở.
Trong đường lặng đi một thoáng.
Mẹ ta ấn chặt mép bài vị.
Thẩm Ngọc Nhu ôm chặt tấm biển trung liệt.
Quan sai đặt ngọc bội trở lại án, nhìn về phía hương án.
Rương thưởng bạc vẫn đang đợi niêm phong được kiểm nghiệm.
Giấy đỏ phong ấn của cung đình ép ở góc rương, chìa khóa của quản gia nhà họ Thẩm đã cắm vào ổ khóa.
Danh thiếp của Thẩm Thừa Ân cũng đặt bên cạnh, chỉ đợi quan sai kiểm ấn.
Bà mụ dạy lễ nghi khẽ nhắc: “Nhị cô nương, nên tạ ơn rồi.”
Thẩm Ngọc Nhu nghe câu đó, nước mắt lập tức nối tiếp.
Thẩm Ngọc Nhu quỳ lên phía trước một bước.
Ta vừa định mở miệng, Thẩm Hoài Chương đã chắn trước mặt ta.
“Ả điên xông vào phá rối lễ tạ ơn.”
Giọng ông không cao, nhưng đủ cho cả đường nghe rõ.
Mẹ ta không ngẩng đầu.
Thẩm Ngọc Nhu nâng tấm biển trung liệt vững hơn.
Thẩm Thừa Ân nắm chặt danh thiếp trong tay áo, đốt ngón tay trắng bệch.
“Kéo ra ngoài.”
Hai tiểu đồng ứng tiếng bước lên.
Hai tiểu đồng khóa chặt vai ta.
Vết thương trên lưng bị chạm vào, trước mắt tối sầm, suýt nữa quỵ xuống.
Mẹ ta theo bản năng bước nửa bước về phía trước.
Thẩm Ngọc Nhu gọi bà: “Mẹ.”
Mẹ ta dừng lại.
Nửa bước đó, cuối cùng vẫn không bước qua.
Sai dịch nhìn về phía Thẩm Hoài Chương.
Thẩm Hoài Chương không nhìn ta, ông chắp tay với quan sai.
“Chuyện nhỏ trong nhà, để quan gia chê cười rồi. Lễ tạ ơn chiếu theo như thường.”
Nói xong, ông giơ tay chỉ ta.
“Kéo xa một chút, đừng làm ô uế trước linh.”
Tiểu đồng nắm lấy cánh tay ta, đầu ngón tay đè ngay lên vết thương cũ.
Ta đau đến mức đốt ngón tay buông lỏng, tay áo dính máu rủ xuống.
Thẩm Ngọc Nhu nhìn thấy dải vải dính máu đó, lập tức rụt người ra sau tấm biển trung liệt.
Quan sai cau mày, nhưng không hỏi thân phận ta nữa.
Bà mụ dạy lễ nghi đỡ Thẩm Ngọc Nhu bước lên.
“Nhị cô nương, nên tạ ơn rồi.”
Thẩm Ngọc Nhu sụt sịt, nước mắt lập tức lại rơi xuống.
Thẩm Ngọc Nhu ôm tấm biển trung liệt, quỳ xuống bên cạnh bài vị của ta.
Tiếng khóc của nàng vừa đủ, trán áp sát đệm bồ đoàn, nhưng tay lại nâng rất vững.
Bà mụ dạy lễ nghi ở bên khẽ dạy nàng: “Khấu đầu, rồi tạ ơn hoàng ân.”
Nàng làm theo.
Rương thưởng bạc được đẩy lại trước hương án.
Thẩm Thừa Ân đưa danh thiếp đến bên án, đầu ngón tay run rẩy.
Quan sai liếc qua chữ Thẩm trên danh thiếp.
“Ân tiến cử cho thân quyến trung liệt, cùng kiểm nghiệm.”
Thẩm Thừa Ân nuốt nước bọt, khẽ đáp vâng.
Quản gia cầm chìa khóa cạy niêm phong.
Ta nghe thấy Thẩm Thừa Ân hít một hơi.
Thẻ đồng trong lòng bàn tay ta bị máu thấm ướt trơn trượt.
Sai dịch muốn bẻ tay ta ra.
Ta không giãy giụa nữa, cũng không gọi cha mẹ nữa.
Máu của ta nhỏ xuống gạch xanh.
Nha hoàn lập tức lấy khăn tay lau đi, sợ làm bẩn chỗ Thẩm Ngọc Nhu quỳ tạ ơn.
Mẹ ta nhìn thấy, nhưng chỉ giục nàng mau lên.
Tấm khăn tay đó rất nhanh đã bị máu nhuộm đỏ.
Bà chê bẩn, sai người vứt vào chậu tro hương.
Ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Một lính trạm bưng phong thư gấp còn nguyên niêm phong xông vào, trên người còn vương đầy bụi đất.
“Biên quan cấp báo!”
Tiếng khóc đầy nhà đứt đoạn.
Trán Thẩm Ngọc Nhu vẫn áp sát đệm bồ đoàn, nhưng tấm biển trung liệt đã lệch đi một tấc.
Danh thiếp Thẩm Thừa Ân đưa ra dừng giữa không trung.
Sắc mặt Thẩm Hoài Chương biến đổi dữ dội.
Quan sai đưa tay nhận lấy phong thư gấp.
Lính trạm thở hổn hển, cất cao giọng:
“Biên quan phục hạch, nữ nhi nhà họ Thẩm là Thẩm Chiếu Nguyệt cũng không hề trận vong.”
Chén trà trong tay Thẩm Hoài Chương va vào án.
“Trước đó đưa về, chỉ là báo nghi thi thể tàn khuyết.”
Tấm biển trung liệt trong lòng Thẩm Ngọc Nhu đột nhiên lệch mạnh.
Danh thiếp của Thẩm Thừa Ân rơi xuống đất.
Lính trạm lại đọc:
“Thẩm Chiếu Nguyệt hộ lương nhập thành, cứu được ba nghìn biên quân.”
“Biên thành mất lương ba ngày, chính là nàng ép ba xe lương cuối cùng vào thành.”
“Phủ tướng quân đã thay nàng thỉnh công, triều đình còn có trọng thưởng khác.”
Quan sai vốn đang cầm sổ thưởng bạc, “bốp” một tiếng khép lại.
Quản gia tay run lên, chìa khóa rơi trên nắp rương.
Thẩm Ngọc Nhu quỳ trên đệm bồ đoàn, trán còn chưa ngẩng lên, bả vai đã cứng đờ.
Mẹ ta khựng lại, quay đầu nhìn ta.
Lần này, bà nhìn không phải vết thương của ta.
Mà là bàn tay ta vẫn nắm chặt thẻ đồng.
Trên hương án, bài vị của ta vẫn đứng đó.
Bên cạnh bài vị, Thẩm Ngọc Nhu ôm tấm biển trung liệt của ta.
Niêm phong trên rương thưởng bạc vừa được cạy ra một góc.
Lính trạm đưa phong thư gấp lên án, vết nứt niêm phong còn dính cát vàng.
“Văn thư thỉnh công của phủ tướng quân viết rõ ràng, Thẩm Chiếu Nguyệt vẫn còn sống.”
“Công lao hộ lương cứu quân, chỉ định phải bản nhân vào nha phủ phục mệnh.”
Ánh mắt hắn quét qua bài vị, lại rơi xuống tấm biển trung liệt trong lòng Thẩm Ngọc Nhu.
Trên tấm biển đó khắc tên ta.
Nhưng người quỳ trước biển tạ ơn, lại là Thẩm Ngọc Nhu.
Quan sai từ từ khép sổ thưởng bạc lại.
Lính trạm ngẩng đầu, nhìn khắp người nhà họ Thẩm trong đường.
“Thẩm Chiếu Nguyệt bản nhân, đâu rồi?”
Sai dịch đang khóa tay ta buông lỏng.
Ánh mắt cả đường, đều đổ dồn lên người ta.
Thẩm Ngọc Nhu quỳ bên cạnh bài vị, một động cũng không dám, ngón tay gắt gao bấu chặt góc biển.
Trong linh đường, phướn trắng dường như cũng ngừng lại một thoáng.
Sai dịch buông tay ta ra.
Trên hương án, bài vị của ta vẫn đứng đó.
Bên cạnh bài vị, Thẩm Ngọc Nhu ôm tấm biển trung liệt, ngón tay gắt gao bấu chặt góc biển.
Thẩm Hoài Chương hoàn hồn trước tiên.
“Quan gia, biên quan cấp báo cũng có sai sót.” Ông chắp tay, tay áo đã rối loạn, “Tiểu nữ đã nhận thi thể vào linh đường rồi. Kẻ này nghe được cấp báo mới dám bám lên nhận bừa.”
Mẹ ta cũng vội vàng nói: “Phải đấy, con gái tôi mất sớm rồi. Nó vừa rồi còn xông vào phá rối lễ tạ ơn, sao đột nhiên lại thành công thần được?”
Thẩm Ngọc Nhu cúi đầu thút thít, nhưng tấm biển trung liệt vẫn không buông.
Thẩm Thừa Ân cúi xuống nhặt danh thiếp, nhặt hai lần vẫn không nhặt lên được.
Quan sai không thúc giục tạ ơn nữa.
Hắn đặt phong thư gấp lên án.
Lính trạm lau mồ hôi: “Văn thư thỉnh công của thủ tướng viết rõ ràng, Thẩm Chiếu Nguyệt phải đích thân vào nha phủ phục mệnh.”
Tấm biển trung liệt trong lòng Thẩm Ngọc Nhu trĩu xuống.
Cánh tay nàng siết chặt, góc biển cấn vào cổ tay trắng bệch.
Bà mụ dạy lễ nghi đứng sau lưng nàng, miệng cũng im bặt.
Ánh mắt cả đường đổ dồn lên người ta.
Ta ngẩng đầu nhìn lính trạm.
“Ba xe lương cuối cùng không phải vào từ cửa Bắc.”
Lính trạm giật mình nhìn ta.
Lòng bàn tay ta vẫn nắm chặt thẻ đồng kia, góc cạnh mài đến phát nóng.
“Cửa Bắc bị thiêu, đội áp lương vòng qua đèo Hòe. Vào thành đi qua cửa nhỏ phía nam rào tre.”
“Xe thứ nhất là kê, xe thứ hai là thuốc thảo, xe thứ ba chở bao tên và muối.”
Yết tốt nuốt nước bọt một cái.
“Người giữ cửa là ai?”
Hắn vừa hỏi, khóe miệng Thẩm Hoài Chương liền căng cứng.
Mẹ ta nắm chặt khăn tay, góc khăn vò thành một cục.
Thẩm Thừa Ân co rúm bên cạnh hương án, ngay cả danh thiếp cũng không dám nhặt lại.
“Là Hiệu úy Phùng một mắt.”
“Ông ấy bảo người khiêng thuốc thảo trước, không cho khiêng lương. Quan lương mắng ông ấy hồ đồ, hai người đánh nhau ngay trong lỗ cửa thành.”
“Trống thành vang ba tiếng, tiếng thứ ba còn chưa dứt, tên Tây Nhung đã bắn lên tường thành.”
Mắt yết tốt đỏ lên.
“Chuyện này trong phó sách không có.”
“Chỉ có người vào thành mới tận mắt thấy.”
Ta cúi mắt nhìn lòng bàn tay mình.
Đêm đó mắt trái Hiệu úy Phùng băng vải thuốc, tấm vải thuốc vẫn là do ta xé từ áo lót trong ra.
Ông ấy mắng ta không cần mạng, mắng được nửa câu, mũi tên sượt qua mang tai ông cắm phập vào cột cửa.
Lúc ta đá túi muối cuối cùng xuống xe, then cửa nhỏ rào tre phía nam đã gãy mất một nửa.
Những lời này vừa nói ra, mắt yết tốt càng đỏ hơn.
Hắn khẽ nói: “Then cửa rào tre phía nam, sau này quả thật đã được khóa bằng xích sắt.”
Trong đường không ai nói thêm lời nào.
Tấm biển trung liệt trong lòng Thẩm Ngọc Nhu trượt xuống một tấc, nàng vội vàng ôm chặt lại.
Thẩm Hoài Chương vẫn còn muốn trấn định.
“Chuyện cũ nơi biên quan, cũng có thể dò hỏi được.”
Ta duỗi thẳng lòng bàn tay.
Trên thẻ đồng dính máu khô đen sì, mép khắc một chữ “Chiếu” nhỏ xíu.
Đó là lúc ta vào lương đài, tự tay dùng mũi dao mài ra.
“Còn cái này thì sao?”
Yết tốt bước lên một bước, không dám trực tiếp cầm.