Tấm công lao ấy, là mạng ta đổi lấy

Một bà thím vội vàng đặt giấy hương vàng trong tay vào giỏ, như tờ giấy đó bỏng tay.
Một chú họ khác lùi ghế ra sau nửa thước, không chịu ngồi cạnh Thẩm Hoài Chương nữa.
Kẻ vừa nãy nói ta đi lừa tiền người chết, lặng lẽ lùi ra sau.
Có người khẽ nói: “Ta đã bảo chuyện này quá vội, linh còn chưa đầy bảy ngày, thưởng bạc đã vào sổ trước rồi.”
Cũng có người nhìn về phía tấm biển trung liệt trong lòng Thẩm Ngọc Nhu.
“Nhị cô nương ngay cả lễ phục tạ ơn cũng chuẩn bị sẵn rồi, nào giống người lâm thời thay mặt tỷ tỷ đã khuất?”
Họ không còn che chở nhà họ Thẩm nữa.
Họ bắt đầu tách mình ra.
Quan sai ép văn thư nhận thi thể, văn thư không nhận và phó sách lương đài nằm song song.
“Thẩm Hoài Chương, Bùi thị, hôm nay nghiệm thưởng tạm dừng. Chuyện nhận thi thể, cần điều tra lại.”
Hai sai dịch đứng hai bên hương án trái phải.
Người hầu nhà họ Thẩm muốn thu bài vị xuống, bị quan sai giơ tay ngăn lại.
Niêm phong trước rương thưởng bạc bị ép lại.
Chìa khóa của quản gia vẫn cắm trong ổ khóa, tay đã run đến mức rút không ra.
Thẩm Hoài Chương vẫn còn muốn bày ra uy thế quan trường.
“Quan gia, nhà họ Thẩm cũng là bị quân báo làm lầm.”
Yết tốt lại từ lớp giấy kẹp trong văn thư nhận thi thể rút ra một tờ bảo trạng gấp gọn.
Góc giấy được ép rất phẳng, rõ ràng không phải nhét vào lúc vội.
Quan sai mở ra, chỉ nhìn một cái, rồi ngẩng đầu nhìn Thẩm Ngọc Nhu.
“Thay tỷ tỷ đã khuất nhận phong, thay tỷ tỷ đã khuất tạ ơn, tận trung tận hiếu.”
Hắn lật mặt sau tờ bảo trạng.
“Chữ ký, Thẩm Ngọc Nhu.”
Thân thể Thẩm Ngọc Nhu chao đảo, chiếc khăn tay trong tay rơi xuống đất, rơi ngay bên cạnh tờ bảo trạng.
Thẩm Ngọc Nhu quỳ xuống rất nhanh.
Tấm biển trung liệt từ trong lòng nàng trượt ra, đập xuống đất, một tiếng trầm đục.
“Quan gia, con chỉ nghe theo sắp xếp của cha mẹ.” Nàng khóc đến mức mưa gió tơi bời, “Tỷ tỷ trận vong, nhà họ Thẩm luôn phải có người thay tỷ ấy tạ ơn. Con là muội muội thứ xuất, thay tỷ tỷ tận hiếu, có gì sai?”
Tay nàng vẫn gắt gao ấn chặt góc biển.
Quan sai đưa tờ bảo trạng đến trước mặt nàng.
“Thay tỷ tỷ đã khuất tận hiếu, có cần phải đo sẵn số đo eo của lễ phục tạ ơn không?”
Tiếng khóc của Thẩm Ngọc Nhu khựng lại.
Bà mụ phòng may được gọi lên, chân đã mềm nhũn.
Bà không dám nhìn Thẩm Ngọc Nhu, chỉ nhìn chằm chằm gạch.
“Nhị cô nương nói, tạ ơn trong cung không thể mặc đồ cũ. Người chết không mặc được đồ mới, người sống thay tạ ơn, tổng phải vừa người một chút.”
“Bịa đặt!” Thẩm Ngọc Nhu the thé.
Bà mụ sợ hãi quỳ rạp xuống.
“Bộ đồ vẫn còn trong phòng Nhị cô nương, bên hông thu vào hai tấc, tay áo còn thêu thêm hoa văn nữ nhi đích hệ nhà họ Thẩm.”
Ánh mắt cả đường đổ dồn lên tay áo Thẩm Ngọc Nhu.
Sợi chỉ mới đó, trên nền áo trắng sáng đến chói mắt.
Thẩm Ngọc Nhu vội vàng rụt tay vào trong tay áo.
Quan sai phân phó: “Lấy y phục.”
Thẩm Ngọc Nhu lao tới muốn ngăn, bị sai dịch giơ tay chặn lại.
Đầu ngón tay nàng quét qua mặt biển, lớp sơn vàng bị nàng cào ra một vệt nông.
Nha hoàn rất nhanh bưng bộ lễ phục tạ ơn kia ra.
Lớp áo trắng thuần được giở ra, eo thon hẹp không vừa số đo của ta, nhưng tay áo lại thêu hoa văn vốn thuộc về nữ nhi đích hệ.
Sắc máu trên mặt Thẩm Ngọc Nhu rút sạch.
“Con chỉ là thay tỷ tỷ.”
Ta nhìn nàng.
“Thay ta tạ ơn, hay thay ta sống?”
Môi bà khẽ động đậy, nhưng không nói nên lời.
Quan sai lại nhìn sang Thẩm Thừa Ân.
“Danh thiếp của Quốc Tử Giám đâu?”
Thẩm Thừa Ân theo bản năng lùi về sau.
Mẹ ta lập tức chắn trước mặt nó.
“Thừa Ân còn nhỏ, nó không hiểu những chuyện này.”
Quan sai đưa tay ra.
“Đưa đây.”
Thẩm Thừa Ân nắm chặt danh thiếp, nhất quyết không chịu buông.
Mép giấy bị nó kéo đến nhăn nhúm.
Đó đâu chỉ là một tấm danh thiếp.
Mà là bậc thang ta đã trải sẵn cho nó sau khi mình chết.
Chưởng quỹ phòng sổ sách đã sợ đến toát mồ hôi lạnh, vội ôm ra một quyển sổ mỏng.
“Sau khi tiền thưởng được đưa vào phủ, trước tiên đã trích một khoản mua quan phục, sau đó là bạc lo liệu thủ tục vào Quốc Tử Giám, còn có một khoản đưa đến chỗ người bạn cũ ở Bộ Lại, nói là để lo đường thăng tiến cho lão gia.”
Thẩm Hoài Chương tức giận quát:
“Câm miệng!”
Chưởng quỹ quỳ rạp xuống đất, run rẩy.
“Lão gia, tiểu nhân không dám giấu giếm. Niêm phong ở góc rương vẫn còn nguyên, số bạc cũng hoàn toàn khớp.”
Nói rồi, ông ta lại lấy từ trong tay áo ra ba tờ phiếu chi, trải xuống đất.
Một tờ liên quan đến quan phục của Thẩm Ngọc Nhu.
Một tờ liên quan đến danh thiếp của Thẩm Thừa Ân.
Một tờ liên quan đến con đường thăng tiến của Thẩm Hoài Chương.
Ba tờ giấy nằm trên nền gạch xanh, rõ ràng hơn bất cứ tiếng khóc nào.
Gió từ cửa đại đường thổi vào, làm góc giấy khẽ bay lên, để lộ những dòng phê duyệt bằng chu sa còn chưa khô.
Chưởng quỹ cúi đầu càng thấp.
Thẩm Ngọc Nhu, Thẩm Thừa Ân, Thẩm Hoài Chương — không một ai có thể phủi sạch mình khỏi những tờ giấy ấy.
Mẹ ta khóc lóc chạy đến kéo Thẩm Thừa Ân.
“Thừa Ân còn nhỏ.”
Nhưng Thẩm Thừa Ân lại hất tay bà ra, ngẩng đầu nhìn ta.
“Con chỉ muốn vào Quốc Tử Giám.”
Giọng nó mang theo tiếng khóc, lại xen lẫn oán trách.
“Đại tỷ, tỷ đã sống sót trở về rồi, tại sao không thể trở về muộn vài ngày?”
“Đợi danh thiếp của đệ được thông qua rồi tỷ mới về, chẳng phải cũng được sao?”
Ta nhìn nó, rất lâu không nói.
Nó vẫn gọi ta là đại tỷ.
Nhưng tiếng “đại tỷ” này lại muốn ta tiếp tục chết thay cho chúng.
Ta cầm tấm danh thiếp từ tay quan sai, đặt trước mặt nó.
Trên mặt giấy, bốn chữ “Trung liệt thân quyến” được viết thật sâu.
Ta dùng khớp ngón tay gõ nhẹ lên bốn chữ ấy.
Thẩm Thừa Ân khẽ rụt người về sau.
“Thứ đệ quỳ lạy không phải ta.”
Ta nói:
“Thứ đệ quỳ lạy là tấm bài vị này.”
Sắc mặt Thẩm Thừa Ân lập tức trắng bệch.
Thẩm Hoài Chương không chống đỡ nổi nữa, giọng cũng mềm xuống.
“Chiếu Nguyệt, hôm nay chỉ là nhất thời hồ đồ. Con đã trở về rồi, người một nhà đóng cửa lại từ từ nói chuyện.”
“Tiền thưởng trả thì trả, danh thiếp rút thì rút. Cha thừa nhận con.”
Ta không ngẩng đầu.
Chỉ nói với quan sai:
“Phiền ngài lấy giúp ta tờ văn thư không nhận người thân kia.”
Quan sai nhanh chóng mang văn thư đến trước án.
Ta đẩy tờ văn thư đến trước mặt Thẩm Hoài Chương.
Dấu tay son đỏ nằm ngay trước mắt ông ta.
Dấu ấn vẫn còn tươi, giống như vừa được bóc ra từ đầu ngón tay ông ta, khiến ông ta không thể ngẩng mắt nhìn thẳng.
“Lúc ta còn sống, đứng sờ sờ trước mặt ông, ông cũng chỉ là nhất thời hồ đồ sao?”
Thẩm Hoài Chương nhìn dấu tay đỏ kia, hồi lâu không thốt nên lời.
Quan sai sai người mở lại chính đường.
Những lá cờ trắng vẫn còn đó, hương nến vẫn cháy.
Trên bàn thờ, tấm bài vị viết “Chi linh của Thẩm Chiếu Nguyệt” đã bị khói hương hun đến đen sẫm.
Ta bước tới, lấy tấm bài vị xuống.
Thẩm Ngọc Nhu khóc lóc ngẩng đầu, tưởng rằng ta muốn đập vỡ nó.
Nhưng ta không làm vậy.
Ta đặt bài vị lên bàn, đè lên những văn thư nhận xác, văn thư không nhận người thân, giấy bảo lãnh thay mặt tạ ơn và sổ sách tiền thưởng.
Mấy tờ giấy lập tức bị ép xuống.
“Một người đã chết, vậy mà lại có thể đem đến cho nhà họ Thẩm ngần ấy phú quý.”
Giọng ta không lớn.
Nhưng trong chính đường, không còn ai dám lên tiếng.
Quan sai trước tiên niêm phong rương tiền thưởng.
Nắp rương đóng lại, chiếc khóa đồng phát ra một tiếng “cạch”.
Chưởng quỹ quỳ bên cạnh, bả vai cũng run lên theo.
Sai dịch lại tháo tấm biển “Trung liệt” xuống.
Tấm biển vừa rời khỏi vòng tay Thẩm Ngọc Nhu, cả người nàng ta đã loạng choạng nhào về phía trước.
Thẩm Ngọc Nhu vươn tay muốn ôm lấy, nhưng bị người ngăn lại.
Dải lụa đỏ trượt khỏi đầu ngón tay nàng ta, rơi xuống đất.
Quan sai rút lấy danh thiếp của Thẩm Thừa Ân.
Lúc tờ giấy rời khỏi tay, móng tay Thẩm Thừa Ân cào qua mép giấy, để lại hai vết trắng.
Thẩm Thừa Ân đột nhiên nhào tới.
“Không được! Phu tử đã biết ta sẽ vào Quốc Tử Giám rồi!”
Quan sai dùng một chân chặn nó lại.
“Vậy thì để phu tử cũng biết, tấm danh thiếp này có được bằng cách nào.”
Thẩm Thừa Ân ngã ngồi xuống đất, khóc đến mức bả vai run lên từng hồi.
Đôi mắt nó vẫn dán chặt vào tấm danh thiếp vừa bị lấy đi.
Bà mụ dạy lễ nghi lui ra một bên.
Bộ lễ phục trắng thuần kia được nha hoàn giở ra.
Đường kim mũi chỉ tỉ mỉ bên hông lộ ra, hoa văn nữ nhi đích hệ trên tay áo chói mắt vô cùng.
Thẩm Ngọc Nhu đưa tay giật lấy bộ lễ phục, bị nha hoàn né đi, sợi chỉ mới trên tay áo nhàu thành một cục dưới lòng bàn tay.
Lúc Thẩm Hoài Chương bị hai sai dịch kẹp chặt, sắc mặt ông từng chút từng chút xám đi.
“Ta là mệnh quan triều đình, các ngươi không có quyền áp giải ta!”
Quan sai cuộn văn thư nhận thi thể lại, lạnh giọng:
“Thẩm đại nhân nếu có lời muốn nói, thì lên đường đường mà nói.”
Mẹ ta lao tới, quỳ xuống dưới chân ta.
“Chiếu Nguyệt, mẹ sai rồi. Mẹ chỉ là sợ nhà họ Thẩm xảy ra chuyện, mẹ không phải không cần con.”
Bà đưa tay nắm lấy vạt áo ta.
Ta lùi một bước.
Tay bà nắm hụt.
“Hồi con còn nhỏ bị sốt, mẹ canh con ba đêm liền.” Bà khóc đến nghẹt thở, “Con không thể không cần mẹ.”
Ta nhìn đôi tay bà.
Đôi tay này từng nhét thuốc trị thương cho ta, cũng từng bịt miệng ta.
Đôi tay này từng muốn ôm ta, cũng từng muốn đốt tay áo dính máu của ta.
Ta khẽ nói: “Lúc con trở về, con đã cần mẹ.”
Tiếng khóc của bà nghẹn lại.
“Là mẹ không cần con.”
Trong đường lặng đi.
Yết tốt đưa mảnh ngọc bội hoàn chỉnh vào tay ta.
Hai nửa khớp lại, vết nứt vẫn còn.
Ta thu ngọc bội vào lòng bàn tay.
Vết nứt cấn vào thịt, đau đến tỉnh táo.
Sau đó, triều đình ban lại chỉ ý.
Công lao áp lương thuộc về ta, dải lụa đỏ trên tấm biển trung liệt cũng được buộc lại.
Quân đội giữ thành biên ải gửi thêm một lá thư tạ ơn, giấy ráp, trên đó đóng đầy dấu tay dính bùn đất.
Ta cất lá thư tạ ơn đó vào trong ngực áo.
Trang giấy thô ráp, áp sát lồng ngực, cấn đến đau.
Nhưng cái đau đó sạch sẽ hơn tro hương nhà họ Thẩm.
Thẻ đồng lương đài treo lại bên hông.
Thẻ đồng va vào ngọc bội, kêu một tiếng khẽ.
Tiếng đó rất nhẹ, lại át đi mọi tiếng khóc trong chính đường nhà họ Thẩm.
Cái sân viện nhà họ Thẩm dọn cho ta, ta nhìn cũng không thèm nhìn.
Cánh cổng viện đó vẫn treo chiếc khóa cũ,
trong ổ khóa nhét đầy bụi bặm.
Lúc rời đi, người hầu đứng bên cửa, rụt rè gọi một tiếng: “Đại tiểu thư.”
Ta không quay đầu.
Ngưỡng cửa ngay dưới chân.
Lúc ta bò từ hố tử thi trở về, lòng chỉ nghĩ muốn bước qua cánh cửa này.
Giờ đây, tiếng khóc, phướn trắng, bài vị, rương thưởng bạc của nhà họ Thẩm, đều bị ta để lại sau lưng.
Ta nắm ngọc bội và phó sách lương đài, bước qua.
Phía sau có người lại gọi một tiếng đại tiểu thư.
Lần này ta nghe thấy, nhưng vẫn không dừng lại.
Cánh cửa nhà họ Thẩm khép lại sau lưng, vòng cửa va vào nhau một tiếng.
Tiếng gió dưới hiên cũng ngừng.
Từ nay về sau, Thẩm Chiếu Nguyệt không còn là nữ nhi đã khuất trên bài vị nhà họ Thẩm.
Cũng không phải người chết mà nhà họ Thẩm có thể đem đổi lấy tiền đồ.
Ta là kẻ đã sống trở về từ gió tuyết biên thành, là công thần.