—
Cố gia cũ.
Cánh cổng đã đổ nát, trong sân cỏ dại mọc um tùm.
Tôi xách tay nải, bước vào căn viện ngày trước mình từng ở.
Từ nhỏ, tôi đã sống trong căn nhà tồi tàn nhất đầu làng.
Đám trẻ trong làng đều gọi tôi là đồ con hoang.
Ngay cả mẹ tôi, một người giặt thuê, cũng mắng tôi là đồ con hoang.
Bà chưa bao giờ che giấu sự ghét bỏ dành cho tôi. Hễ không vừa ý là lại đá tôi hai cái.
“Phi! Đồ con hoang như mày, chẳng khác gì thằng cha súc sinh của mày, đúng là thứ bạc tình bạc nghĩa.”
Năm mười hai tuổi, thiếu gia của tửu quán trong trấn dùng một cái đùi gà dụ tôi vào con ngõ vắng.
Đến khi tôi trở về nhà, áo ngoài đã bị xé rách, trên áo trong toàn là máu.
“Mẹ, con giết người rồi. Thiếu gia tửu quán muốn làm nhục con, con đã dùng đá đập vào đầu hắn.”
Mẹ sợ đến mềm nhũn cả người, khuôn mặt trắng bệch không còn chút máu.
Một lúc lâu sau, bà bò dậy, run rẩy nắm chặt cổ tay tôi.
“Lúc con trở về, có ai nhìn thấy không?”
“Không. Con lấy củi che thi thể hắn lại, đợi trời tối hẳn mới dám ra ngoài.”
Đôi mắt bà đen kịt, lòng trắng đỏ ngầu. Bàn tay đang nắm vai tôi run lên không ngừng.
“Thảo Nhi, chạy đi. Đi tìm cha con. Ông ấy đang làm quan lớn ở kinh thành, sống trong căn đại trạch nằm sâu nhất ở ngõ Nam, phố Tây.”
Bà nhét tất cả số bạc trong nhà cùng một miếng ngọc bài vào tay tôi, giấu tôi xuống hầm, còn mình thì đến nha môn nhận tội.
Chưởng quầy tửu quán bỏ tiền ra lo liệu, chưa đầy ba ngày,
mẹ tôi đã bị đánh chết.
Thi thể bị vứt ở bãi tha ma dưới chân núi.
Đợi đến khi tôi bò ra khỏi hầm, hài cốt của bà đã bị chó hoang gặm nham nhở.
Tôi giành lại vài mảnh xương vụn từ miệng chó, dùng một chiếc tay nải rách bọc lại, rồi mang theo lên kinh.
Kinh thành rất xa.
Sau khi tiêu hết tiền, tôi từng trộm cắp, từng cướp giật. Về sau, tôi dứt khoát trở thành ăn mày, vừa xin ăn vừa lần đường vào kinh.
Mấy mảnh xương vụn của mẹ cũng chẳng biết đã thất lạc ở đâu giữa đường.
Sau đó nữa, tôi gõ cửa Cố gia.
Một nam một nữ đứng bên trong cánh cửa, cả hai đều mỉm cười.
“Cha mẹ không có nhà, ta thay họ quyết định. Từ nay về sau, ngươi chính là đại tiểu thư Cố gia.”
Người nam tên Cố Tu Viễn, người nữ tên Cố Tu Cẩm, nói rằng họ là huynh muội cùng cha khác mẹ với tôi.
Tôi chuyển vào viện của Tu Cẩm, mặc y phục của nàng, đeo trang sức của nàng.
Nàng chẳng những không tức giận, ngược lại còn vui vẻ bôi phấn son cho tôi.
“Thật ra muội khá xinh đấy, chỉ là da hơi thô một chút. Không sao, chăm sóc dần dần là được.”
Tu Cẩm rất quấn người, nhất quyết chen chung một giường với tôi.
May mà mùi dầu hoa mộc trên tóc nàng rất dễ chịu. Ngửi thấy mùi ấy, tôi ngủ ngon hơn hẳn.
Đến khi vợ chồng Cố Bá Niên trở về,
tôi đã được huynh muội họ nuôi đến mức da dẻ hồng hào, bóng bẩy.
Cố Bá Niên cao lớn, oai phong, đường nét giữa mày mắt rất giống Tu Viễn.
Ông cầm miếng ngọc bài tôi đưa, đôi mắt đỏ hoe.
Ông nhận tôi, chuyện ấy tôi chẳng thấy bất ngờ. Với một gia đình quyền quý, thêm một miệng ăn cũng chẳng đáng là bao.
Điều khiến tôi bất ngờ lại là Cố phu nhân.
Mỗi khi bà cười, ánh mắt long lanh như gợn sóng. Bà không hề ghét bỏ tôi, cũng chẳng làm ngơ trước sự tồn tại của tôi, thậm chí còn tự tay dạy tôi chải tóc.
Tay bà rất mềm, trên người còn phảng phất hương thơm.
Tôi không nhịn được, khẽ dựa vào lòng bà.
Nhận ra tôi thân thiết với mình, bà nhẹ nhàng ôm lấy tôi.
“Con ngoan, con chịu khổ rồi. Từ nay về sau, con và Tu Cẩm đều là viên ngọc quý được chúng ta nâng niu trong lòng.”
Ba năm ở Cố gia là ba năm vui vẻ nhất trong cuộc đời tôi.
Đồ ăn ngon, quần áo đẹp, thứ gì cũng để tôi chọn trước.
Những thứ tôi chọn còn thừa, mới đến lượt Tu Cẩm.
Cố Tu Viễn vừa đọc sách, vừa dạy tôi học.
Ngày thường hắn luôn giữ dáng vẻ thư sinh, vậy mà mỗi khi dạy dỗ tôi thì lại múa may chân tay, nước bọt văng tung tóe.
“Hoành Nhi, đã ba ngày rồi. Chỉ một bài sách luận nhỏ thôi, sao muội vẫn chưa học thuộc được?”
Tôi xấu hổ, nhưng vẫn cố ngẩng cổ cứng miệng.
“Muội là nữ tử, học thuộc sách luận để làm gì? Không học!”
Hắn tức đến đỏ bừng mặt:
“Thánh nhân nói quả không sai, chỉ có nữ nhân và tiểu nhân là khó dạy!”
Chỉ vì câu nói ấy, tôi và hắn còn cãi nhau đến mức trở mặt.
Tôi hất quyển sách xuống, thề từ nay không học nữa.
Ba tháng sau, Cố Bá Niên kiểm tra việc học. Tôi bị phạt mười roi vào tay, còn Cố Tu Viễn và Cố Tu Cẩm mỗi người chịu hai mươi roi.
Ngay cả Tiêu Việt, người mỗi ngày chạy qua đây hai lần, cũng bị gọi đến giáo huấn một trận.
Mùa xuân năm thứ ba, tôi mười bảy tuổi, Tu Cẩm mười sáu.
Nhà họ Tiêu đến cầu thân, hai tỷ muội chúng tôi lại trốn sau tấm bình phong lén nghe.
Hiếm khi Tiêu Việt giữ vẻ mặt nghiêm túc như vậy, trịnh trọng hứa với hai vị trưởng bối Cố gia:
“Bá phụ, bá mẫu, hôm nay con đến đây là thật lòng muốn cầu cưới Tu Cẩm. Nếu được như ý nguyện, sau này con nhất định sẽ thật lòng đối đãi với nàng, tuyệt đối không nạp thiếp, cả đời chỉ có mình nàng.”
Sau khi đính hôn, Cố phu nhân không cho phép chúng tôi ra ngoài chơi bời nữa, ngày nào cũng nhốt trong hậu viện thêu đồ cưới.
Ngày tháng khô khan, hy vọng duy nhất chính là sau khi tan học, Cố Tu Viễn mang đồ ăn về cho chúng tôi.
Tu Cẩm thích ăn ngọt, anh ấy mua cho muội ấy kẹo hồ lô và kẹo hoa quế.
Chân giò kho và vịt quay ở chợ Đông, là chỉ mua riêng cho tôi.
Cố phu nhân lần nào thấy cũng cười mắng: “Hai con nhỏ tham ăn,
gả sang nhà chồng, không sợ nhà chồng cười cho.”
Cố Tu Viễn không để bụng: “Thèm rồi thì về nhà mà ăn. Hai đứa em gái, nhà họ Cố vẫn nuôi nổi.”
Giữa tháng năm, Cố phu nhân đến kiểm tra khăn trùm đầu đã thêu.
Vừa nhìn thấy, bà hoảng hốt thất sắc.
“Tu Cẩm, bảo con thêu uyên ương, con thêu đây là cái gì? Hai con vịt hoang? Còn con nữa, Hành nhi, ngày xuất giá nếu con đội cái thứ đầy vết dầu mỡ này lên đầu, mẹ sẽ bị các bà các thái thái khắp kinh thành cười chết mất.”
Cố phu nhân xưa nay ôn hòa, lần này thực sự nổi giận, nửa đêm gọi Cố Tu Viễn đến, vẽ lại mẫu hoa cho chúng tôi.
Hôm ấy anh ấy hình như đã uống rượu, cả người toát lên vẻ cố chấp.
Vẽ hết bức này đến bức khác, vẫn luôn không vừa ý.
Sau đó Tu Cẩm buồn ngủ không chịu nổi, nằm nguyên quần áo trên giường mà ngủ mất.
Tôi nằm bò bên cạnh án thư mài mực cho Cố Tu Viễn.
Thấy đáy mắt anh ấy hơi đỏ, khóe môi mím chặt, bên thái dương một giọt mồ hôi sắp rơi mà chưa rơi.
Như có ma xui quỷ khiến, tôi đưa tay lau giúp anh ấy.
Anh ấy sững người một thoáng, rồi lập tức nắm lấy tay tôi.
Bốn mắt nhìn nhau, trong mắt anh ấy gợn lên chút ánh nước.
“Thảo Nhi, em thực sự muốn gả cho Đỗ Hàm Chương sao?”
Tôi có muốn hay không,
căn bản chẳng quan trọng.
Đó đã là nơi về tốt nhất mà họ có thể tìm cho tôi rồi.
“Nếu em không muốn——”
“A huynh, A tỷ, hai người đang làm gì thế?”
Tu Cẩm ngồi dậy từ trên giường, đáy mắt còn vương chút buồn ngủ mơ màng.
Tôi bước tới, khoác cho muội ấy một chiếc áo.
Đợi đến khi tôi quay đầu lại, trước án thư đã không thấy bóng người đâu nữa.
Trên bàn đặt một bức “bách điệp xuyên hoa”, sinh động như thật.
Cô dâu mới dùng mẫu hoa có rất nhiều, uyên ương hí thủy, long phượng trình tường, vậy mà anh ấy lại chỉ vẽ cho tôi một bức bách điệp xuyên hoa.
Sau này, anh ấy nói tôi không phải con gái nhà họ Cố.
Thực ra, tôi cũng từng động lòng muốn ở lại, ở lại cùng họ sống chết có nhau.
Tôi đi tìm anh ấy.
Anh ấy nhìn tôi với ánh mắt rực cháy.
“Biết vì sao năm đó anh giữ em lại không?”
“Bởi vì sẽ có một ngày, anh có thể dùng thân phận của em, đi uy hiếp vị Tể Tướng lão mưu thâm toán kia, để giành một tia sinh cơ cho nhà họ Cố.”
Tôi hoảng hồn: “Vậy sao anh không đi uy hiếp đi?”
Anh ấy cười khổ một tiếng.
“Em quá ngốc. Nhà họ Bùi chưa chắc đã chịu nhận em. Thôi bỏ đi.”
“Nhưng con gái của Bùi Thế Huân, không xứng đáng chết ở nhà họ Cố của ta.”
Tôi lao tới, hung hăng cắn vào môi anh ấy.
Anh ấy sững sờ một thoáng, đáy mắt vốn ảm đạm, bỗng nhiên rơi đầy ánh sao.
Anh ấy ôm chầm lấy tôi vào lòng, giọng khàn đặc.
“Thảo Nhi, hôn môi không phải hôn như thế. Nào, để anh dạy em.”
Anh ấy hôn tôi thật mạnh.
Hôn xong, liền đẩy tôi ra khỏi cửa phòng.
Cánh cửa phòng chầm chậm khép lại, đôi môi anh ấy khẽ mấp máy.
Tôi đã nhìn hiểu rồi.
Anh ấy nói: “Không được báo thù. Ra khỏi thành đi. Sống tiếp đi.”
Nhưng tôi lại nhớ đến lời mẹ tôi.
Bà đã nói rất nhiều lần: “Thảo Nhi, cha mẹ và tỷ tỷ của mẹ chết oan, nhưng mẹ không thể báo thù cho họ. Sống, còn không bằng chết.”
Tôi cũng vậy.
Không thể báo thù cho nhà họ Cố, sống còn không bằng chết.
Nhưng nay đại thù đã được báo, sống, vậy mà vẫn không bằng chết.
Tôi tự tay trùm tấm khăn “bách điệp xuyên hoa” đã thêu xong lên đầu.
Chân đèn đổ xuống, lưỡi lửa liếm lên màn che.
Trong ánh lửa, bốn người nhà họ Cố cùng hướng về phía tôi đưa tay ra.
Cuộc đoàn viên này, tôi đã mong đợi rất nhiều năm rồi.
“Tu Viễn, em có quá nhiều thứ không biết. Không biết yêu người, không biết làm thê tử. Sau này, phiền anh từ từ dạy em.”
– Hoàn-
