Vân Cẩm Hộ Chủ

Hầu gia hai vợ chồng vẫn ngọt ngào như mật rót vào dầu, ta cũng vẫn ăn uống ngon lành, của riêng tích góp được không ít.
Cuộc sống này cứ như nhặt được vậy.
Cho đến cuối thu năm đó, hầu gia tuần tra phương Nam trở về phủ.
Chiều hôm đó, ta đang gọt quýt thay phu nhân.
Có kẻ hầu truyền lời báo hầu gia về phủ, mắt phu nhân lập tức sáng lên, vứt quýt xuống chạy ra ngoài, giày cũng chưa xỏ lên cho tử tế.
Ta vội vàng ngăn nàng lại, giúp nàng chỉnh lại vạt áo và tóc mai.
Hai người vừa đến cổng thứ hai, đã đối mặt với hầu gia.
Hơn nửa năm không gặp, ông ta rõ ràng gầy đi, một thân đầy bụi đường.
Nhưng bên cạnh ông ta, có thêm một nữ tử.
Nữ tử đó mặc một thân y phục màu trăng nhạt, eo thon như cành liễu, nhưng bụng lại nhô lên một cách đột ngột, nhìn chừng đã năm sáu tháng.
Khuôn mặt nhỏ chỉ bằng bàn tay, trắng bệch, mày liễu mắt phượng dài, giữa chân mày khẽ nhíu lại, toàn thân toát ra vẻ e sợ khiến người ta thương xót.
Gió đêm thổi qua, mấy sợi tóc mai rủ xuống quét qua gò má nàng ta, lại ho hai tiếng, cả người áp sát vào người hầu gia.
Ta quay mặt đi chỗ khác.
Phu nhân thẫn thờ đứng trong ngạch cửa, chiếc khăn tay vừa nãy còn nắm trong tay, đã bị nàng vặn thành một cục như bánh quẩy.
Ta nuốt trọn quả quýt đã gọt sẵn trong tay, nước chua ngọt bùng ra trên đầu lưỡi.
Bảy năm cơm không thể ăn không, tiền tháng không thể lĩnh không.
Ai động vào bát cơm của ta, mặc kệ nàng ta là loại hồ ly tinh chui ra từ kẽ đá nào, ta cũng không tha.
Cả phủ hầu như thể trời sắp mưa phùn mà chưa mưa, ngột ngạt đến mức khiến lòng người bức bối.
Phu nhân không khóc cũng không làm loạn, cơm vẫn ăn như thường, còn gật đầu với cô nương kia, hỏi nàng ta tên gì.
Cô nương e dè đáp: “Minh Lan.”
Phu nhân không nói thêm gì nữa, trở về viện của mình rồi đi ngủ sớm.
Ta trực đêm ở gian ngoài, chỉ nghe hơi thở nàng đều đều nhưng đứt quãng, thỉnh thoảng trở mình, chăn đệm sột soạt.
Sáng sớm hôm sau ta hầu hạ phu nhân rửa mặt chải đầu, nàng đang đối diện gương đồng vấn tóc, bất chợt hỏi: “Vân Cẩm, mi xem cái bụng nàng ta mang về kia, là có từ bao giờ?”
Chiếc lược của ta khựng lại một chút, đáp: “Nhìn tháng thì ít nhất cũng năm tháng, chắc là hai tháng đầu khi hầu gia xuống phương Nam đã…”
Phu nhân không nói nữa, cầm một chiếc trâm ngọc, cắm mạnh vào búi tóc.
Hôm sau, ở tiền sảnh, Minh Lan ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ bên cạnh, trước mặt là một chén sữa bò nóng, nàng ta cúi đầu nhấp từng ngụm nhỏ.
Hầu gia ngược lại khi bước vào lại liếc nhìn ta thêm vài lần.
Ông ta ho khan một tiếng, rồi mở lời.
“Lệnh Nghi,” ông ta gọi tên thật của phu nhân, giọng vừa mềm vừa thấp, “chuyến đi phương Nam này, ta quả thực không thể làm khác. Khi dọc sông tuần tra đến Dương Châu đêm đó, gặp mưa to, đành phải vào trang viên bên bờ trú mưa. Minh Lan là con nuôi của nhà trang hộ, ta bị mưa dầm nên phát sốt rét, nàng ấy ngày đêm không nghỉ chăm sóc. Ta sốt đến mơ màng, đợi khi tỉnh dậy, chuyện đã… đã không thể vãn hồi.”
Ông ta nói một phen tình chân ý thiết, chân mày nhíu thành một cục, bộ dạng hổ thẹn hối hận ra dáng lắm.
Ta cụp mi mắt nghe, trong lòng chỉ biết cười lạnh.
“Những năm này nàng vẫn không có tin vui,” ông ta thở dài, thân mình khẽ dịch về phía phu nhân, “mẫu thân khi còn sống ngày nào cũng nhắc nhở, đồng liêu ngoài sáng trong tối cũng chê cười. Trước đây ta không để bụng, nhưng năm nay vào đông ta đã ba mươi hai rồi, Lệnh Nghi, ta không thể không nghĩ cho tương lai của hầu phủ. Minh Lan thì… bất quá chỉ là một chuyện ngoài ý muốn, nàng ấy sẽ không tranh giành gì. Đợi đứa bé sinh ra, nếu nàng thấy nàng ấy chướng mắt, đưa ra trang viên ngoài thành nuôi là được.”
Minh Lan đúng lúc giơ khăn tay lau khóe mắt, không lên tiếng, chỉ có bờ vai run lên từng hồi, cái bụng nhô lên dưới lớp áo trắng càng thêm chói mắt.
Nàng ta khóe mắt đỏ hoe, răng cắn chặt môi, như chịu phải ấm ức to lớn mà cố gắng gắng gượng không chịu thanh minh.
Sư nương ta đã sớm nói qua, cách khóc thượng thừa nhất, chính là khóc không ra tiếng.
Phu nhân ngồi ngay ngắn trong ghế bành, sống lưng thẳng tắp. Nữ tử xuất thân nhà tướng, tư thế ngồi trời sinh đã vững vàng hơn người khác, nhưng ta vẫn nhìn thấy những ngón tay đặt trên đầu gối nàng khẽ run lên.
Một lúc lâu sau, phu nhân mới mở lời, giọng điệu nhàn nhạt: “Đã đến nước này, thì an trí xuống là được. Tòa Lạc Anh viện phía tây phủ vẫn còn bỏ trống, sai người dọn dẹp cho Minh cô nương ở đi.”
Nàng đứng dậy, chỉnh lại vạt váy, nói muốn về phòng trước.
Hầu gia há miệng như muốn giữ lại, cuối cùng chỉ thốt ra một chữ “được”.
Ta theo phu nhân đi ra ngoài, khi đi ngang qua chỗ Minh Lan, một mùi phấn son ngấy ngấy xộc thẳng vào mặt.
Trở về viện, phu nhân cả đường không nói một lời, đi thẳng vào phòng trong nằm xuống.
Sau tấm màn giường, chợt lọt ra tiếng nức nở rất khẽ, toàn bộ bị chôn vùi trong gối.
Ta xoay người bước ra khỏi cửa viện.
Phía Lạc Anh viện kia, kẻ hầu đang ra ra vào vào khiêng rương hòm, Minh Lan đứng dưới hiên chỉ đông chỉ tây.
Thấy ta, nàng ta lại chủ động nghênh đón.
“Vân Cẩm tỷ tỷ,” nàng ta cười tươi rói, giọng vẫn nhỏ nhẹ, nhưng eo lưng đã thẳng lên, vẻ yếu đuối sợ sệt ban nãy tan đi bảy phần, “vừa rồi trong phòng tỷ cứ nhìn chằm chằm cổ tay em mãi, có phải thấy chiếc vòng này của em đẹp không?”
Chiếc vòng này ta càng nhìn càng thấy quen mắt.
Ta nheo nửa con mắt hỏi nàng ta: “Đây chẳng phải là món hàng trong tay Tống nhị nương ở Kim Ngọc Lâu sao?”
Nàng ta khựng lại một chút, rồi cong cong mày cười: “Ánh mắt tỷ thật tinh tường. Tỷ là người của nhà nào?”
Ta bước lên một bước, hạ giọng: “Minh cô nương, quy củ của nghề chúng ta chắc ngươi hiểu. Giang hồ mỗi người mỗi tài đi giành khách, nhưng ra tay hạ sát ngay chính chủ nhân, chính là phá vỡ quy củ. Ngươi nhắm vào ta thì không sao, nhưng đừng đụng vào phu nhân của ta.”
Minh Lan nghiêng nghiêng đầu, thong thả nói: “Vậy không được. Có người trả giá muốn ta lật đổ chủ mẫu nhà này. Chuyện này không liên quan đến tỷ tỷ, tỷ đổi sang nhà khác đầu nhập là được.”
Ta hỏi nàng ta là ai ra giá.
Nàng ta cười: “Sư nương của tỷ không dạy sao? Đã nhận bạc, miệng phải kín.”
Nàng ta mỉm cười giơ tay giúp ta vuốt lại cổ áo, rồi xoay người vào trong.
Ta đứng nguyên tại chỗ, ngón cái chậm rãi miết qua miết lại trên đầu ngón trỏ. Đây là thói quen cũ sư nương để lại: hễ động tâm tư là day ngón tay, đã quyết thì dứt khoát.
Tay của Kim Ngọc Lâu, vươn dài thật đấy.
Đông gia đứng sau lưng Tống nhị nương, năm đó ở Cô Tô ta đã từng nghe phong phanh, hình như là một nhân vật có tên có tuổi trong cung.
Rốt cuộc là ai, sư nương trước nay không chịu hé môi, bị ép quá chỉ ném lại một câu “đừng hỏi nữa”.
Nhưng giờ có người động vào bát cơm của ta, ta nhất định phải tra cho ra lẽ.
Bảy năm nay ta ở hầu phủ sống nhàn hạ, nhưng các mối nhân tình bên ngoài thì một sợi cũng chưa từng đứt.
Đến lúc cần dùng người, dù gì cũng không thể phí công nuôi bọn họ bao nhiêu năm.
Sau khi Minh Lan dọn vào Lạc Anh viện, nửa tháng đầu hầu gia còn biết giữ ý, hai ba ngày mới qua một lượt, ngồi chưa đầy nửa canh giờ đã đi.
Phu nhân cứ như người không có chuyện gì, nội trạch vẫn như cũ quản lý ngăn nắp gọn gàng.
Đến khi tròn một tháng, gió bắt đầu đổi chiều.
Một hôm trước lúc thắp đèn, ta đi ra nhà bếp bưng chén sữa bò hạt sen cho phu nhân, đi ngang qua cửa vòm hoa viên, từ xa đã nghe thấy tiếng Minh Lan cười.
Nàng ta đang ngồi trên xích đu, hầu gia đứng sau nhẹ nhàng đẩy, ánh chiều tà kéo hai cái bóng dài ngoẵng trên mặt đất.
Minh Lan ngẩng mặt lên nói câu gì đó, hầu gia liền cúi người xuống nghe, hai cái đầu gần như dán vào nhau.
Ta đứng sau cửa vòm một lúc, rồi quay đầu bỏ đi.
Sau