Vân Cẩm Hộ Chủ

Trở về viện, phu nhân đang ngồi bên đèn lật xem một xấp thư cũ, mép giấy đã sờn nhẵn. Nàng chống má bằng một tay, ngón tay qua lại miết theo một nét chữ trên tờ giấy.
Ta không lên tiếng, đặt chén sữa bò hạt sen xuống cho vững.
Nàng ngẩng đầu nhìn ta một cái, cười nhạt, khép lá thư lại rồi khóa vào chiếc hộp.
Nàng chợt hỏi: “Vân Cẩm, mi nói xem, lời một người nói ra, có thể tin được mấy năm?”
Ta đáp: “Phải xem người nói lời đó về sau có đổi thay hay không.”
Phu nhân không hỏi nữa, khóa kỹ chiếc hộp, cúi đầu uống chén canh.
Vài ngày sau, phu nhân hiếm khi rảnh rỗi, sai khiêng một chiếc bàn thấp ra gốc cây uống trà, gọi ta đàn tranh làm nền. Ta vừa mới gảy vài tiếng, hầu gia đã đến.
Ông ta vừa bước vào, ánh mắt trước tiên liền dừng trên người ta, từ cánh tay lộ ra dưới lớp tay áo xắn lên, trượt dài xuống đến đầu ngón tay đang gảy dây đàn, ngừng lại hai nhịp thở rồi mới dời đi.
Tay ta vẫn không ngừng, mí mắt cũng lười nhấc lên.
Hầu gia ngồi xuống đối diện phu nhân, nghĩ ngợi hồi lâu mới lên tiếng: “Lệnh Nghi, hôm nay ở triều, lại có người lấy chuyện nối dõi tập ấm ra chèn ép ta. Lời nói không dễ nghe, nhưng cũng là sự thật. Minh Lan sắp sinh rồi, ta muốn đợi đứa bé chào đời, bất kể là trai hay gái, đều ghi vào danh nghĩa của nàng. Bên ngoài thì nói là do nàng sinh, để về sau còn bịt miệng thiên hạ.”
Tay phu nhân đang nâng chén trà khựng lại một chút, rồi đặt chén xuống, giọng vẫn rất bình thản: “Ghi vào danh nghĩa ta? Vậy sinh mẫu thì sao?”
“Chỉ cho một cái danh phận thôi, đứa bé vẫn do Minh Lan nuôi, sẽ không làm phiền đến nàng.”
Phu nhân chợt bật cười.
“Chàng à,” giọng nàng không cao, nhưng từng chữ từng chữ lại nói cực kỳ rõ ràng, “chàng còn nhớ năm cha và anh ta ra đi, chàng quỳ trước linh vị đã nói những gì không?”
Sắc mặt hầu gia biến đổi.
Ta đè chặt dây đàn, tiếng ngân cuối cùng đứt đoạn trong không khí.
Hầu gia cụp mí mắt, yết hầu lăn lộn một hồi, hồi lâu sau mới nói: “Lệnh Nghi, thời thế khác rồi. Trong lòng ta từ trước đến nay chỉ có mỗi nàng, nhưng chuyện nối dõi thì không thể…”
“Muốn có con thì cứ đàng hoàng mà có,” phu nhân cắt ngang lời ông ta, “không cần lấy chuyện ghi danh ra mà ban ơn. Con gái nhà họ Thẩm ta, còn chẳng thèm của bố thí của đàn ông.”
Nói xong nàng xoay người vào trong, cánh cửa gỗ khép lại sau lưng.
Hầu gia sững người một thoáng. Đến khi ông ngẩng đầu lên, tôi đã thu đàn xong.
Ánh mắt ông dõi theo tôi hồi lâu, cuối cùng hạ giọng nói một câu:
“Vân Cẩm, con khuyên phu nhân nhiều hơn nhé.”
Nói xong, ông rời đi.
Đêm ấy, sau khi phu nhân nằm nghỉ trong gian phòng bên trong, tôi ngồi ở gian ngoài viết một lá thư, nhét vào một ống tre nhỏ rồi giao cho một nha hoàn chuyên quét dọn trong viện.
Lá thư được gửi cho một tiểu nhị ở Túy Tiên Lâu, Cô Tô. Bề ngoài hắn chỉ là người bưng bê, chạy bàn, nhưng trong bóng tối lại chuyên giúp người ta truyền tin, đưa lời nhắn. Chuyện lớn nhỏ, đủ loại quan hệ trong thành Tô Châu, hắn đều nắm rõ như lòng bàn tay.
Năm ngày sau, tin tức từ Tô Châu truyền về.
Tiểu nhị nói, Kim Ngọc Lâu vào mùa thu năm ngoái đột nhiên đóng cửa tất cả cửa hiệu ở Tô Châu. Tống Nhị Nương dẫn theo mấy người đắc lực lên kinh thành, sau đó thì bặt vô âm tín.
Hắn lại nhờ các mối quan hệ ở kinh thành dò hỏi, nghe phong thanh rằng hiện giờ Tống Nhị Nương đang qua lại với người của phủ Lục hoàng tử.
Nhưng rốt cuộc nàng ta làm việc cho Lục hoàng tử, hay còn có liên can gì khác thì thực sự không thể điều tra rõ.
Lục hoàng tử.
Tôi âm thầm nhẩm đi nhẩm lại cái tên này trong lòng.
Đương kim Thánh thượng có bảy người con trai, Lục hoàng tử đứng hàng giữa. Mẫu phi của hắn có địa vị không cao, ngày thường cũng chẳng mấy khi gây chú ý, trong triều càng chưa từng nghe nói hắn có công trạng gì lớn.
Mà hắn muốn Minh Lan kéo đổ Thẩm Lệnh Nghi, mục đích thực sự e là nhắm vào Hầu gia.
Hầu gia tuy không còn uy phong như năm xưa trên chiến trường, nhưng dù sao vẫn đang nắm binh mã của Nam Đại doanh kinh kỳ.
Tôi cắm một cành ngọc lan vào chiếc bình sứ men xanh trước cửa sổ của phu nhân. Khi đẩy cửa bước vào, tôi nhìn thấy phu nhân đang ngồi trước bàn trang điểm, thất thần nhìn mình trong gương.
Trên gương mặt ấy đã không còn vẻ sinh động rực rỡ như ngọn lửa ngày thường, thay vào đó là một mảng tĩnh lặng khó tả.
Thấy tôi bước vào, nàng bỗng lên tiếng:
“Vân Cẩm, dạo gần đây ta cứ nhớ mãi những chuyện thuở thiếu thời. Khi ấy ta theo cha đến giáo trường, Lục ca cũng ở đó. Cha ta bảo huynh ấy so tài bắn cung với ta. Huynh ấy kéo cung đến ba lần mà vẫn không kéo nổi dây, ta thì cười đến mức lăn cả ra đất.”
“Lục ca?”
Tim tôi khẽ hẫng một nhịp.
“Ừm, Lục điện hạ.” Phu nhân nhìn tôi qua gương, mỉm cười. “Thuở thiếu niên, huynh ấy từng đến quân doanh của cha ta rèn luyện hai năm, chúng ta đều gọi huynh ấy là Lục ca.”
“Khoảng thời gian đó thật tốt biết bao. Mọi người cùng nhau cưỡi ngựa bắn cung, chẳng cần phải suy nghĩ quá nhiều chuyện vòng vo phức tạp.”
“Cha ta và đại ca cưỡi ngựa giỏi nhất, nhị ca tính tình thật thà, lúc nào cũng bị hai người họ trêu chọc…”
Nói đến đây, giọng nàng dần thấp xuống.
Sau