Vân Cẩm Hộ Chủ

Lão phu nhân phủ hầu bỏ ra một khoản tiền lớn, bắt ta vào phủ quyến rũ con trai bà.
Nhưng hầu gia và phu nhân tốt như một người, cố chen vào giữa chính là tìm chết.
Ta biết điều, bèn đem ánh mắt quyến rũ ném cho phu nhân.
Chỉ một chuyển hướng này, ta đã ôm được cái đùi to nhất trong phủ.
Thoáng cái đã bảy năm, hầu gia và phu nhân vẫn ngọt ngào như mật rót vào dầu, ta cũng ở hậu viện ăn uống ngon lành, tiền tháng chẳng thiếu một đồng.
Cuộc sống này cứ như nhặt được vậy.
Cho đến khi hầu gia từ phương Nam trở về, bên cạnh có thêm một cô nương.
Cô nương đó gió thổi một cái là ngã, nhưng bụng đã nhô lên chừng năm sáu tháng.
Ta quay đầu nhìn phu nhân, nàng thẫn thờ đứng trong ngạch cửa, chiếc khăn tay vừa nãy còn nắm chặt trong tay, giờ đã bị nàng vặn thành một cục như bánh quẩy.
Ta thở dài, bảy năm cơm không thể ăn không, tiền tháng không thể lĩnh không.
Ai động vào bát cơm của ta, mặc kệ là loại hồ ly tinh nào, ta cũng không chịu tha cho nàng ta.
Ta vốn là đầu bài của Tố Tâm Đường ở Cô Tô, nghệ danh Vân Cẩm.
Bên ngoài nâng ta lên, nói ta là ca kỹ đệ nhất Giang Nam, cốt cách mị hoặc trời sinh, một nhíu mày một nụ cười đều có thể câu hồn đàn ông.
Nhưng cái hồn này câu thế nào, câu về để làm gì, trong lòng ta tự có chừng mực.
Khi quản sự ma ma của lão phu nhân phủ Sùng An Hầu bưng một đống bạc nặng trịch đứng trước mặt ta, ánh mắt bà từ mặt ta quét xuống đến eo, vừa dò xét vừa hài lòng, ta lười biếng gảy một tiếng đàn, hỏi: “Để chọc ai bực mình?”
Quản sự ma ma đó sững người một chút, cười vẻ khó lường: “Để chọc phu nhân.”
Được rồi, hiểu rồi.
Điều đầu tiên sư nương dạy, chính là đừng xen vào chuyện vợ chồng người ta, nhất là loại vợ chồng ngọt ngào như mật rót vào dầu.
Sùng An Hầu và phu nhân của ông ta, ta ở tận Cô Tô xa xôi cũng từng nghe danh.
Hai người họ tình sâu nghĩa nặng, hầu gia sau khi thành thân không thu một thông phòng nào, chỉ ở bên phu nhân.
Nhưng phu nhân mãi không có động tĩnh, lão phu nhân ngồi không yên.
Ta chính là thanh đao được bỏ tiền ra thuê, chuyên để chọc vào chốn nước tĩnh này.
Ngày vào phủ, lão phu nhân cho hầu gia đến chính sảnh. Ông ta đứng thẳng người, giữa mày có khí chất anh hùng của bậc võ tướng.
Ông ta nhìn thấy ta trong khoảnh khắc, ánh mắt quả thật có dừng lại trên mặt ta một chút.
Ta cười lạnh trong lòng, ngoài mặt lại bày ra dáng vẻ e thẹn, khóe mắt đã liếc về phía sau tấm bình phong.
Sau tấm bình phong, phu nhân bước ra, dáng đi như mang theo gió.
Nàng mặc một thân trang phục cưỡi ngựa màu đỏ như quả lựu, tóc búi gọn gàng, thong thả bước đến bên cạnh hầu gia, nghiêng đầu nhìn ta, đôi mắt tròn xoe sáng ngời.
Nàng cao hơn ta nửa cái đầu, khi đến gần có thể ngửi thấy mùi bồ kết thoang thoảng trên người nàng, cùng với một tia sắc bén chỉ có ở người luyện võ quanh năm.
Nàng giơ tay, nhẹ nhàng véo má ta.
“Sinh ra đúng là một mỹ nhân,” nàng cười hì hì nói, đầu ngón tay mang theo hơi ấm, “đôi mắt đặc biệt đẹp, tên gì?”
“Bẩm phu nhân, tiện nữ tên Vân Cẩm.”
“Vân Cẩm, tên hay.” Nàng quay đầu về phía hầu gia hất cằm một cái, “Chàng à, cô nương này ta thấy rất hợp mắt, bên cạnh ta đang thiếu người giải khuây nói chuyện.”
Hầu gia thoáng thấy rõ ràng nhẹ nhõm hẳn, gật đầu lia lịa: “Nghe nàng cả.”
Lão phu nhân ngồi trên cao, mặt đen đến mức có thể cạo ra sương.
Thế là, ta hồ đồ mơ hồ trở thành nha hoàn trong phòng phu nhân.
Phu nhân đối xử với ta thật sự rất tốt.
Nàng tính tình rộng rãi, trong lòng không giữ được chuyện gì.
Nàng vui thì kéo ta ra sân quá chiêu, dọa ta ôm đầu xin tha; không vui thì ôm một vò rượu trèo lên nóc nhà ngắm trăng, lải nhải kể chuyện hồi nhỏ ở biên quan cùng cha và anh cưỡi ngựa bắn cung, kể mãi rồi ngủ thiếp đi, đầu gục sang vai ta, nước dãi dính ướt cả một bên vai ta.
Ta ở trong phủ này lẫn lộn đã bảy năm, ban ngày bầu bạn trò chuyện cùng nàng, ban đêm thay nàng để tâm để ý.
Nàng với hầu gia làm nũng giận dỗi, ta đứng ra khuyên nhủ vài câu; nha hoàn bò giường mà bên phía lão phu nhân đưa tới, ta đều không lộ một dấu vết mà chặn hết lại.
Hầu gia hai vợ chồng vẫn ngọt ngào như mật rót vào dầu, ta cũng vẫn ăn uống ngon lành, của riêng tích góp được không ít.
Cuộc sống này cứ như nhặt được vậy.
Cho đến cuối thu năm đó, hầu gia tuần tra phương Nam trở về phủ.
Chiều hôm đó, ta đang gọt quýt thay phu nhân.
Có kẻ hầu truyền lời báo hầu gia về phủ, mắt phu nhân lập tức sáng lên, vứt quýt xuống chạy ra ngoài, giày cũng chưa xỏ lên cho tử tế.
Ta vội vàng ngăn nàng lại, giúp nàng chỉnh lại vạt áo và tóc mai.
Hai người vừa đến cổng thứ hai, đã đối mặt với hầu gia.
Hơn nửa năm không gặp, ông ta rõ ràng gầy đi, một thân đầy bụi đường.
Nhưng bên cạnh ông ta, có thêm một nữ tử.
Nữ tử đó mặc một thân y phục màu trăng nhạt, eo thon như cành liễu, nhưng bụng lại nhô lên một cách đột ngột, nhìn chừng đã năm sáu tháng.
Khuôn mặt nhỏ chỉ bằng bàn tay, trắng bệch, mày liễu mắt phượng dài, giữa chân mày khẽ nhíu lại, toàn thân toát ra vẻ e sợ khiến người ta thương xót.
Gió đêm thổi qua, mấy sợi tóc mai rủ xuống quét qua gò má nàng ta, lại ho hai tiếng, cả người áp sát vào người hầu gia.
Ta quay mặt đi chỗ khác.
Phu nhân thẫn thờ đứng trong ngạch cửa, chiếc khăn tay vừa nãy còn nắm trong tay, đã bị nàng vặn thành một cục như bánh quẩy.
Ta nuốt trọn quả quýt đã gọt sẵn trong tay, nước chua ngọt bùng ra trên đầu lưỡi.
Bảy năm cơm không thể ăn không, tiền tháng không thể lĩnh không.
Ai động vào bát cơm của ta, mặc kệ nàng ta là loại hồ ly tinh chui ra từ kẽ đá nào, ta cũng không tha.
Cả phủ hầu như thể trời sắp mưa phùn mà chưa mưa, ngột ngạt đến mức khiến lòng người bức bối.
Phu nhân không khóc cũng không làm loạn, cơm vẫn ăn như thường, còn gật đầu với cô nương kia, hỏi nàng ta tên gì.
Cô nương e dè đáp: “Minh Lan.”
Phu nhân không nói thêm gì nữa, trở về viện của mình rồi đi ngủ sớm.
Ta trực đêm ở gian ngoài, chỉ nghe hơi thở nàng đều đều nhưng đứt quãng, thỉnh thoảng trở mình, chăn đệm sột soạt.
Sáng sớm hôm sau ta hầu hạ phu nhân rửa mặt chải đầu, nàng đang đối diện gương đồng vấn tóc, bất chợt hỏi: “Vân Cẩm, mi xem cái bụng nàng ta mang về kia, là có từ bao giờ?”
Chiếc lược của ta khựng lại một chút, đáp: “Nhìn tháng thì ít nhất cũng năm tháng, chắc là hai tháng đầu khi hầu gia xuống phương Nam đã…”
Phu nhân không nói nữa, cầm một chiếc trâm ngọc, cắm mạnh vào búi tóc.
Hôm sau, ở tiền sảnh, Minh Lan ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ bên cạnh, trước mặt là một chén sữa bò nóng, nàng ta cúi đầu nhấp từng ngụm nhỏ.
Hầu gia ngược lại khi bước vào lại liếc nhìn ta thêm vài lần.
Ông ta ho khan một tiếng, rồi mở lời.
“Lệnh Nghi,” ông ta gọi tên thật của phu nhân, giọng vừa mềm vừa thấp, “chuyến đi phương Nam này, ta quả thực không thể làm khác. Khi dọc sông tuần tra đến Dương Châu đêm đó, gặp mưa to, đành phải vào trang viên bên bờ trú mưa. Minh Lan là con nuôi của nhà trang hộ, ta bị mưa dầm nên phát sốt rét, nàng ấy ngày đêm không nghỉ chăm sóc. Ta sốt đến mơ màng, đợi khi tỉnh dậy, chuyện đã… đã không thể vãn hồi.”
Ông ta nói một phen tình chân ý thiết, chân mày nhíu thành một cục, bộ dạng hổ thẹn hối hận ra dáng lắm.
Ta cụp mi mắt nghe, trong lòng chỉ biết cười lạnh.
“Những năm này nàng vẫn không có tin vui,” ông ta thở dài, thân mình khẽ dịch về phía phu nhân, “mẫu thân khi còn sống ngày nào cũng nhắc nhở, đồng liêu ngoài sáng trong tối cũng chê cười. Trước đây ta không để bụng, nhưng năm nay vào đông ta đã ba mươi hai rồi, Lệnh Nghi, ta không thể không nghĩ cho tương lai của hầu phủ. Minh Lan thì… bất quá chỉ là một chuyện ngoài ý muốn, nàng ấy sẽ không tranh giành gì. Đợi đứa bé sinh ra, nếu nàng thấy nàng ấy chướng mắt, đưa ra trang viên ngoài thành nuôi là được.”
Minh Lan đúng lúc giơ khăn tay lau khóe mắt, không lên tiếng, chỉ có bờ vai run lên từng hồi, cái bụng nhô lên dưới lớp áo trắng càng thêm chói mắt.
Nàng ta khóe mắt đỏ hoe, răng cắn chặt môi, như chịu phải ấm ức to lớn mà cố gắng gắng gượng không chịu thanh minh.
Sư nương ta đã sớm nói qua, cách khóc thượng thừa nhất, chính là khóc không ra tiếng.
Phu nhân ngồi ngay ngắn trong ghế bành, sống lưng thẳng tắp. Nữ tử xuất thân nhà tướng, tư thế ngồi trời sinh đã vững vàng hơn người khác, nhưng ta vẫn nhìn thấy những ngón tay đặt trên đầu gối nàng khẽ run lên.
Một lúc lâu sau, phu nhân mới mở lời, giọng điệu nhàn nhạt: “Đã đến nước này, thì an trí xuống là được. Tòa Lạc Anh viện phía tây phủ vẫn còn bỏ trống, sai người dọn dẹp cho Minh cô nương ở đi.”
Nàng đứng dậy, chỉnh lại vạt váy, nói muốn về phòng trước.
Hầu gia há miệng như muốn giữ lại, cuối cùng chỉ thốt ra một chữ “được”.
Ta theo phu nhân đi ra ngoài, khi đi ngang qua chỗ Minh Lan, một mùi phấn son ngấy ngấy xộc thẳng vào mặt.
Trở về viện, phu nhân cả đường không nói một lời, đi thẳng vào phòng trong nằm xuống.
Sau tấm màn giường, chợt lọt ra tiếng nức nở rất khẽ, toàn bộ bị chôn vùi trong gối.
Ta xoay người bước ra khỏi cửa viện.
Phía Lạc Anh viện kia, kẻ hầu đang ra ra vào vào khiêng rương hòm, Minh Lan đứng dưới hiên chỉ đông chỉ tây.
Thấy ta, nàng ta lại chủ động nghênh đón.
“Vân Cẩm tỷ tỷ,” nàng ta cười tươi rói, giọng vẫn nhỏ nhẹ, nhưng eo lưng đã thẳng lên, vẻ yếu đuối sợ sệt ban nãy tan đi bảy phần, “vừa rồi trong phòng tỷ cứ nhìn chằm chằm cổ tay em mãi, có phải thấy chiếc vòng này của em đẹp không?”
Chiếc vòng này ta càng nhìn càng thấy quen mắt.
Ta nheo nửa con mắt hỏi nàng ta: “Đây chẳng phải là món hàng trong tay Tống nhị nương ở Kim Ngọc Lâu sao?”
Nàng ta khựng lại một chút, rồi cong cong mày cười: “Ánh mắt tỷ thật tinh tường. Tỷ là người của nhà nào?”
Ta bước lên một bước, hạ giọng: “Minh cô nương, quy củ của nghề chúng ta chắc ngươi hiểu. Giang hồ mỗi người mỗi tài đi giành khách, nhưng ra tay hạ sát ngay chính chủ nhân, chính là phá vỡ quy củ. Ngươi nhắm vào ta thì không sao, nhưng đừng đụng vào phu nhân của ta.”
Minh Lan nghiêng nghiêng đầu, thong thả nói: “Vậy không được. Có người trả giá muốn ta lật đổ chủ mẫu nhà này. Chuyện này không liên quan đến tỷ tỷ, tỷ đổi sang nhà khác đầu nhập là được.”
Ta hỏi nàng ta là ai ra giá.
Nàng ta cười: “Sư nương của tỷ không dạy sao? Đã nhận bạc, miệng phải kín.”
Nàng ta mỉm cười giơ tay giúp ta vuốt lại cổ áo, rồi xoay người vào trong.
Ta đứng nguyên tại chỗ, ngón cái chậm rãi miết qua miết lại trên đầu ngón trỏ. Đây là thói quen cũ sư nương để lại: hễ động tâm tư là day ngón tay, đã quyết thì dứt khoát.
Tay của Kim Ngọc Lâu, vươn dài thật đấy.
Đông gia đứng sau lưng Tống nhị nương, năm đó ở Cô Tô ta đã từng nghe phong phanh, hình như là một nhân vật có tên có tuổi trong cung.
Rốt cuộc là ai, sư nương trước nay không chịu hé môi, bị ép quá chỉ ném lại một câu “đừng hỏi nữa”.
Nhưng giờ có người động vào bát cơm của ta, ta nhất định phải tra cho ra lẽ.
Bảy năm nay ta ở hầu phủ sống nhàn hạ, nhưng các mối nhân tình bên ngoài thì một sợi cũng chưa từng đứt.
Đến lúc cần dùng người, dù gì cũng không thể phí công nuôi bọn họ bao nhiêu năm.
Sau khi Minh Lan dọn vào Lạc Anh viện, nửa tháng đầu hầu gia còn biết giữ ý, hai ba ngày mới qua một lượt, ngồi chưa đầy nửa canh giờ đã đi.
Phu nhân cứ như người không có chuyện gì, nội trạch vẫn như cũ quản lý ngăn nắp gọn gàng.
Đến khi tròn một tháng, gió bắt đầu đổi chiều.
Một hôm trước lúc thắp đèn, ta đi ra nhà bếp bưng chén sữa bò hạt sen cho phu nhân, đi ngang qua cửa vòm hoa viên, từ xa đã nghe thấy tiếng Minh Lan cười.
Nàng ta đang ngồi trên xích đu, hầu gia đứng sau nhẹ nhàng đẩy, ánh chiều tà kéo hai cái bóng dài ngoẵng trên mặt đất.
Minh Lan ngẩng mặt lên nói câu gì đó, hầu gia liền cúi người xuống nghe, hai cái đầu gần như dán vào nhau.
Ta đứng sau cửa vòm một lúc, rồi quay đầu bỏ đi.
Trở về viện, phu nhân đang ngồi bên đèn lật xem một xấp thư cũ, mép giấy đã sờn nhẵn. Nàng chống má bằng một tay, ngón tay qua lại miết theo một nét chữ trên tờ giấy.
Ta không lên tiếng, đặt chén sữa bò hạt sen xuống cho vững.
Nàng ngẩng đầu nhìn ta một cái, cười nhạt, khép lá thư lại rồi khóa vào chiếc hộp.
Nàng chợt hỏi: “Vân Cẩm, mi nói xem, lời một người nói ra, có thể tin được mấy năm?”
Ta đáp: “Phải xem người nói lời đó về sau có đổi thay hay không.”
Phu nhân không hỏi nữa, khóa kỹ chiếc hộp, cúi đầu uống chén canh.
Vài ngày sau, phu nhân hiếm khi rảnh rỗi, sai khiêng một chiếc bàn thấp ra gốc cây uống trà, gọi ta đàn tranh làm nền. Ta vừa mới gảy vài tiếng, hầu gia đã đến.
Ông ta vừa bước vào, ánh mắt trước tiên liền dừng trên người ta, từ cánh tay lộ ra dưới lớp tay áo xắn lên, trượt dài xuống đến đầu ngón tay đang gảy dây đàn, ngừng lại hai nhịp thở rồi mới dời đi.
Tay ta vẫn không ngừng, mí mắt cũng lười nhấc lên.
Hầu gia ngồi xuống đối diện phu nhân, nghĩ ngợi hồi lâu mới lên tiếng: “Lệnh Nghi, hôm nay ở triều, lại có người lấy chuyện nối dõi tập ấm ra chèn ép ta. Lời nói không dễ nghe, nhưng cũng là sự thật. Minh Lan sắp sinh rồi, ta muốn đợi đứa bé chào đời, bất kể là trai hay gái, đều ghi vào danh nghĩa của nàng. Bên ngoài thì nói là do nàng sinh, để về sau còn bịt miệng thiên hạ.”
Tay phu nhân đang nâng chén trà khựng lại một chút, rồi đặt chén xuống, giọng vẫn rất bình thản: “Ghi vào danh nghĩa ta? Vậy sinh mẫu thì sao?”
“Chỉ cho một cái danh phận thôi, đứa bé vẫn do Minh Lan nuôi, sẽ không làm phiền đến nàng.”
Phu nhân chợt bật cười.
“Chàng à,” giọng nàng không cao, nhưng từng chữ từng chữ lại nói cực kỳ rõ ràng, “chàng còn nhớ năm cha và anh ta ra đi, chàng quỳ trước linh vị đã nói những gì không?”
Sắc mặt hầu gia biến đổi.
Ta đè chặt dây đàn, tiếng ngân cuối cùng đứt đoạn trong không khí.
Hầu gia cụp mí mắt, yết hầu lăn lộn một hồi, hồi lâu sau mới nói: “Lệnh Nghi, thời thế khác rồi. Trong lòng ta từ trước đến nay chỉ có mỗi nàng, nhưng chuyện nối dõi thì không thể…”
“Muốn có con thì cứ đàng hoàng mà có,” phu nhân cắt ngang lời ông ta, “không cần lấy chuyện ghi danh ra mà ban ơn. Con gái nhà họ Thẩm ta, còn chẳng thèm của bố thí của đàn ông.”
Nói xong nàng xoay người vào trong, cánh cửa gỗ khép lại sau lưng.
Hầu gia sững người một thoáng. Đến khi ông ngẩng đầu lên, tôi đã thu đàn xong.

Ánh mắt ông dõi theo tôi hồi lâu, cuối cùng hạ giọng nói một câu:

“Vân Cẩm, con khuyên phu nhân nhiều hơn nhé.”

Nói xong, ông rời đi.

Đêm ấy, sau khi phu nhân nằm nghỉ trong gian phòng bên trong, tôi ngồi ở gian ngoài viết một lá thư, nhét vào một ống tre nhỏ rồi giao cho một nha hoàn chuyên quét dọn trong viện.

Lá thư được gửi cho một tiểu nhị ở Túy Tiên Lâu, Cô Tô. Bề ngoài hắn chỉ là người bưng bê, chạy bàn, nhưng trong bóng tối lại chuyên giúp người ta truyền tin, đưa lời nhắn. Chuyện lớn nhỏ, đủ loại quan hệ trong thành Tô Châu, hắn đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Năm ngày sau, tin tức từ Tô Châu truyền về.

Tiểu nhị nói, Kim Ngọc Lâu vào mùa thu năm ngoái đột nhiên đóng cửa tất cả cửa hiệu ở Tô Châu. Tống Nhị Nương dẫn theo mấy người đắc lực lên kinh thành, sau đó thì bặt vô âm tín.

Hắn lại nhờ các mối quan hệ ở kinh thành dò hỏi, nghe phong thanh rằng hiện giờ Tống Nhị Nương đang qua lại với người của phủ Lục hoàng tử.

Nhưng rốt cuộc nàng ta làm việc cho Lục hoàng tử, hay còn có liên can gì khác thì thực sự không thể điều tra rõ.

Lục hoàng tử.

Tôi âm thầm nhẩm đi nhẩm lại cái tên này trong lòng.

Đương kim Thánh thượng có bảy người con trai, Lục hoàng tử đứng hàng giữa. Mẫu phi của hắn có địa vị không cao, ngày thường cũng chẳng mấy khi gây chú ý, trong triều càng chưa từng nghe nói hắn có công trạng gì lớn.

Mà hắn muốn Minh Lan kéo đổ Thẩm Lệnh Nghi, mục đích thực sự e là nhắm vào Hầu gia.

Hầu gia tuy không còn uy phong như năm xưa trên chiến trường, nhưng dù sao vẫn đang nắm binh mã của Nam Đại doanh kinh kỳ.

Tôi cắm một cành ngọc lan vào chiếc bình sứ men xanh trước cửa sổ của phu nhân. Khi đẩy cửa bước vào, tôi nhìn thấy phu nhân đang ngồi trước bàn trang điểm, thất thần nhìn mình trong gương.

Trên gương mặt ấy đã không còn vẻ sinh động rực rỡ như ngọn lửa ngày thường, thay vào đó là một mảng tĩnh lặng khó tả.

Thấy tôi bước vào, nàng bỗng lên tiếng:

“Vân Cẩm, dạo gần đây ta cứ nhớ mãi những chuyện thuở thiếu thời. Khi ấy ta theo cha đến giáo trường, Lục ca cũng ở đó. Cha ta bảo huynh ấy so tài bắn cung với ta. Huynh ấy kéo cung đến ba lần mà vẫn không kéo nổi dây, ta thì cười đến mức lăn cả ra đất.”

“Lục ca?”

Tim tôi khẽ hẫng một nhịp.

“Ừm, Lục điện hạ.” Phu nhân nhìn tôi qua gương, mỉm cười. “Thuở thiếu niên, huynh ấy từng đến quân doanh của cha ta rèn luyện hai năm, chúng ta đều gọi huynh ấy là Lục ca.”

“Khoảng thời gian đó thật tốt biết bao. Mọi người cùng nhau cưỡi ngựa bắn cung, chẳng cần phải suy nghĩ quá nhiều chuyện vòng vo phức tạp.”

“Cha ta và đại ca cưỡi ngựa giỏi nhất, nhị ca tính tình thật thà, lúc nào cũng bị hai người họ trêu chọc…”

Nói đến đây, giọng nàng dần thấp xuống.

Nàng đưa tay lau khóe mắt, nơi đầu ngón tay thoáng ánh lên một vệt nước mắt rất nhỏ.
Ta không tiếp lời, đi qua cầm lấy lược, chậm rãi thay nàng chải tóc vuốt đuôi, từng nhịp từng nhịp một.

Lục hoàng tử từng tôi luyện trong quân đội dưới trướng cha phu nhân.
Lục hoàng tử nay lại phái người đến phá tan gia đình phu nhân.
Binh quyền, con nối dõi, Lục hoàng tử, mỗi một đường dây trong đó đều quấn chặt vào nhau.
Sư nương năm đó dạy ta hát khúc nhìn người, nhưng chưa từng dạy ta cách tháo gỡ những thứ chết người này.

“Phu nhân, qua vài hôm con về Giang Nam một chuyến.” Ta nói.

Sự thiên vị của hầu gia, tựa như dòng sông băng tan vào mùa xuân, ban đầu chỉ là vài vết nứt, sau đó liền ầm ầm vỡ tan cả một mảng lớn.
Điều khiến phu nhân thực sự lạnh đến tận đáy lòng, chính là ngày Thanh Minh hôm ấy.
Sức khỏe phu nhân đã có phần khởi sắc, ra tiền sảnh dùng bữa.
Ăn được nửa chừng, Minh Lan đột nhiên nôn khan một tiếng, bịt miệng lui ra sau, hầu gia lập tức buông đũa xuống đỡ lấy nàng ta, liên thanh hỏi làm sao.
Minh Lan lắc đầu nói không sao, chỉ là không ngửi được mùi tanh của cá.
Lời chưa dứt, nàng ta lại nôn thêm một tiếng nữa.
Hầu gia quay đầu về phía nha hoàn đang dọn món, mặt sa sầm: “Ai cho ngươi dọn cá lên? Không biết Minh cô nương không chịu được mùi này sao?”
Nha hoàn sợ hãi quỳ rạp dưới đất run lẩy bẩy.
Đũa của phu nhân khựng lại một chút, trên bàn món cá chẽm hấp kia, là món nàng thích ăn nhất.
Minh Lan bịt miệng nhỏ giọng xin lỗi: “Là tại thân thể ta không ra gì, hầu gia đừng trách con nha đầu ấy, nó cũng không biết mà.”
Hầu gia vỗ vỗ lưng Minh Lan, giọng vẫn trầm: “Trong phủ này kể từ nay về sau dùng bữa, phải hỏi qua Minh cô nương trước rồi mới dọn món lên.”
Phu nhân buông bát đũa, đứng dậy nói “ta ăn xong rồi”, liền quay người bước ra ngoài.
Ta đi theo phía sau lưng nàng đến cổng viện, bước chân nàng chợt loạng choạng một chút, tay phải vịn vào tường.
Nàng đứng một lúc, vịn tường chậm rãi ngồi thụp xuống, trán gục lên đầu gối, bờ vai bắt đầu run rẩy.
“Khi ấy… chàng nói sẽ chăm sóc ta cả một đời…”
Ta nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng, nhưng mắt lại nhìn chằm chằm bóng cây dài ngoẵng dưới ánh trăng, đầu óc quay cuồng suy tính.
Mấy hôm trước, Tô Châu lại truyền về một câu nói.
Gã chạy bàn nói, lúc hắn lật lại sổ sách cũ của Kim Ngọc Lâu, vô tình phát hiện ra một chuyện.
Tống nhị nương trước khi lên kinh, đã từng đi một chuyến đến Bắc Cảnh.
Bắc Cảnh?
Quen quá.
Nhớ ra rồi, ta từng nghe phu nhân nói, đó là nơi cha và anh nàng năm xưa tử trận.
Tống nhị nương, một mụ tú bà thanh lâu Giang Nam, chạy đến Bắc Cảnh làm gì?
Trận chiến của cha và anh phu nhân năm đó, nghe nói là gặp mai phục, ba nghìn người Thẩm gia quân bị vây ở Nhạn Hồi Cốc, viện quân chậm mất hai ngày mới đến.
Thẩm gia phụ tử ba người liều chết chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, toàn quân bị tiêu diệt.
Hầu gia lĩnh mệnh đi tăng viện, ngày đêm không nghỉ nhưng vẫn chậm một bước.
Vậy Tống nhị nương đến Bắc Cảnh làm gì?
Ta dưới ánh trăng lật đi lật lại ý nghĩ này nhai ngấu nghiến.
Sau khi Thẩm gia cả nhà tử trận, triều đình luận công ban thưởng.
Hầu gia vì “tăng viện không kịp, có công thu dọn tàn cuộc”, kiêm lĩnh luôn một nửa nhân mã bộ hạ cũ của Thẩm gia.
Sống lưng ta chợt lạnh toát cả người.
Ngồi xổm bên cạnh ta, phu nhân đã dần ngừng run rẩy, nàng ngẩng đầu lên, dùng tay áo lau bừa mặt một cái, rồi nặn ra một nụ cười với ta: “Vân Cẩm, ta không sao, chỉ là chân tê quá thôi, đỡ ta dậy với.”

Ta dìu nàng đứng lên, nửa người nàng tựa vào vai ta, nặng trĩu.
Đi vào trong nhà dưới ánh đèn, ta phát hiện bên thái dương nàng chẳng biết từ lúc nào đã có thêm hai sợi tóc bạc.
Ta đỡ nàng nằm xuống, đắp chăn cho nàng, rồi ngồi rất lâu bên mép giường.
Lúc nàng ngủ, mày mắt giãn ra, vẫn còn phảng phất đôi phần bóng dáng ngày xưa cưỡi tuấn mã áo đỏ.
Ta âm thầm siết chặt nắm đấm.
Mặc kệ phía sau màn có bao nhiêu sợi dây giăng mắc, ta nhất định phải từng sợi từng sợi gỡ cho bằng sạch.
Kẻ nào động vào phu nhân của ta, một kẻ cũng đừng hòng chạy thoát.

Hầu gia tìm đến ta, là vào một buổi chiều ba ngày sau.
Ta đang ở trong phòng sửa sang lại quần áo đổi mùa, cửa bị đẩy ra.
Ta tưởng là con nha đầu nào lỗ mãng, nhưng lại nghe thấy tiếng bước chân của một người đàn ông đi tới sau lưng rồi dừng lại.
Ta quay đầu.
Hầu gia đứng cách đó hai bước, tay đã khép cửa lại, then cửa chưa cài, nhưng cánh cửa đã khép kín mít.
Ông ta nhìn ta, ánh mắt từ mặt ta từ từ trượt xuống, qua cổ, qua vai, cuối cùng dừng lại ở đường eo.
Ta thầm trợn mắt trong lòng.
“Hầu gia có việc gì?” Ta đứng thẳng người, lùi lại nửa bước tựa vào mép rương gỗ long não.
Hầu gia lại bước lên hai bước, cúi đầu nhìn mặt ta, bỗng giơ tay, dùng mu bàn tay cọ nhẹ lên má ta, động tác dịu dàng.
“Vân Cẩm,” ông ta hạ giọng, âm thanh pặc nhớp, “nàng vào phủ đã bảy năm, hôm nay ta mới được ngắm nàng cho tử tế. Năm đó lão phu nhân mua nàng về, ý định ban đầu là dành cho ta. Vậy mà nàng lại theo bên phía Lệnh Nghi. Những năm qua, ấm ức cho nàng rồi.”
Ta nhịn cơn buồn ngủ muốn ngáp, nghiêng đầu tránh tay ông ta, cười đáp: “Hầu gia nói đùa rồi, nô tỳ ở bên phu nhân sống rất tốt.”
Ánh mắt hầu gia tối lại, lại ép sát thêm nửa bước: “Minh Lan mang thai, Lệnh Nghi lại bướng bỉnh như vậy. Việc hậu trạch trong phủ này đại loại cũng phải có người lo liệu. Nàng so với Minh Lan thì thông minh hơn, so với Lệnh Nghi thì biết tiến lùi. Nếu nàng bằng lòng, ta nâng nàng làm quý thiếp, sau này vị trí nội chủ trong hầu phủ, chưa chắc đã không thể giao vào tay nàng.”
Lời ông ta vừa dứt, tay đã đặt lên eo ta.
Dải lụa thắt ngang lưng ta bị đầu ngón tay ông ta móc lấy, lỏng lẻo kéo ra ngoài, lực đạo mang theo ý thăm dò.
Nếu ta nửa đẩy nửa theo, e rằng ông ta sẽ được đằng chân lân đằng đầu mất.
Ta không nhúc nhích, mặc cho ông ta móc lấy dải lụa, chỉ là khi ông ta sáp lại gần hơn, ta tự nhiên giơ tay lên chặn trước ngực ông ta.
Khoảnh khắc lòng bàn tay áp lên lớp áo, đầu ngón tay ta hơi co lại, đặt lên mạch cổ tay trái của ông ta.
“Hầu gia,” ta cười, tay lướt khỏi cổ tay ông ta, thuận thế nghiêng người bước sang một bên, nhẹ nhàng hóa giải lực đạo bàn tay đang định siết lên eo ta của ông ta một cách không dấu vết, “phu nhân sắp về rồi, người ở đây không tiện.”
Hầu gia bị ta né tránh, đáy mắt lóe lên một tia không vui.
Nhưng những lời lẽ và động tác mập mờ vừa rồi đã làm rồi, ông ta có lẽ cảm thấy sớm muộn gì ta cũng sẽ mềm lòng, nên cũng không ép nữa, chỉ đưa tay vân vê đuôi tóc đang buông thõng trên vai ta, hạ giọng nói: “Nàng nghĩ cho kỹ đi, những gì ta cho nàng, sẽ không ít hơn cho Lệnh Nghi đâu.”
Nói xong liền bỏ đi.

Sư nương năm đó dạy bọn ta là toàn bộ bản lĩnh.
Ngoài hát khúc, nhíu mày ra mắt, dáng điệu thân hình, còn dạy cả những thứ ngoài da trong y lý.
Bà nói nữ tử thanh lâu muốn giữ mạng, ít nhất phải biết nhìn cốt cách thân thể đàn ông, kẻo vớ phải hạng ngoài khỏe trong rỗng, giày vò đến chết người.
Ta tuy vào hầu phủ không làm nghề đó nữa, nhưng bản lĩnh này đã khắc vào xương tủy, ngón tay vừa đặt lên, mạch gì tính gì, mười phần đoán trúng tám chín.
Mạch tượng của hầu gia, xích mạch sáp mà vô lực, trầm thủ lại hư phù, là chứng tinh quan bất cố, dương hư huyết thiếu.
Thứ khác không dám nói, nhưng muốn khiến nữ tử thụ thai, e là cực kỳ khó.
Sợi dây đàn căng cứng trong đầu ta chợt bật mạnh một cái.
Bảy năm không có con, e rằng vấn đề căn bản không nằm ở phu nhân.
Vậy đứa bé trong bụng Minh Lan, là từ đâu ra?
Hừ, chuyện này càng lúc càng thú vị rồi.
Ngày ta rời khỏi hầu phủ khởi hành đi Giang Nam, là một hôm trời âm u.
Lúc đi phu nhân tiễn ta, nhét vào tay ta một cái hà bao, cầm lên nặng trĩu.
Nàng vỗ vỗ mu bàn tay ta, không nói gì nhiều, chỉ cười cười bảo: “Về sớm nhé.”
Ta nắm chặt hà bao quay người, nghiến chặt răng hàm.
Ra khỏi kinh thành suốt một đường xuôi nam, đến trang viên ngoài thành Dương Châu thì đã là chiều tối ngày thứ sáu.
Ta không vào thẳng, mà tìm một quán nước chè ven đường ngồi trước, gọi một bát chè loãng uống từ từ.
Trang viên không lớn, bốn phía tường gạch xám bao quanh, trên trán cổng treo hai chữ “Ngô Trạch”.
Ta uống đến bát chè thứ ba, có một lão hán vác cuốc từ bờ ruộng đi lên nghỉ chân, ta bắt chuyện với ông ta vài câu, nói ta là người đi tìm thân thích, người thân họ Ngô, không biết có phải nhà này không.
Lão hán rít một hơi thuốc lào, liếc nhìn ta một cái, nói cái trang viên này mùa thu năm ngoái mới đổi chủ, Ngô quản sự trước đây ngày thường hay chạy việc trên kinh thành nhiều, cách dăm ba bữa mới về ở một lần.
“Ngô quản sự là làm việc cho ai, lão có biết không ạ?” Ta cười đưa qua một cái bánh đường.
Lão hán nhận lấy bánh, cắn một miếng to, lúng búng nói: “Nghe nói là chạy việc cho vương phủ nào đó, cụ thể là nhà nào thì không rõ. Có điều tháng trước trong trang viên này có một tốp người tới, trông khí thế lắm, ở đó hai đêm mới đi.”
Trong lòng ta đã có chừng, cảm ơn lão, rồi đứng dậy đi.
Ta nghỉ lại một đêm ở Dương Châu, sáng sớm hôm sau theo đường thủy vòng vèo đi Tô Châu.
Gã chạy bàn của Túy Tiên Lâu đón ta ở bến tàu, dẫn ta vào một nhã gian của trà lâu ven sông ngồi.
Đóng cửa lại, hắn từ trong ngực áo lấy ra một xấp giấy, trên đó ghi chép vụn vặt đủ thứ tin tức tra được trong những ngày nay.
“Vân Cẩm tỷ, tên Ngô quản sự tỷ bảo ta tra đó, ta đã mò ra rồi. Hắn là quản sự ngoại viện của phủ Lục hoàng tử, quản mấy chuyện trang trại cửa hàng này nọ. Mùa thu năm ngoái hắn tới Dương Châu mua trang viên, mua xong bỏ trống hơn nửa tháng, Minh Lan mới dọn vào ở.” Gã chạy bàn đè giọng nói.
“Còn gì nữa không?”
Gã chạy bàn do dự một chút, lại từ trong tay áo lấy ra một phong thư mỏng đưa tới: “Đây là sáng nay từ kinh thành vừa chuyển qua mấy tay mới tới được đây. Một vị tỷ tỷ xuất thân từ Tố Tâm Đường chúng ta, nay đã làm sủng thiếp của chủ sự bộ Binh, nàng ấy tìm được cơ hội sao ra từ trong phủ bản sao hồ sơ gốc của lộ dẫn năm đó, gửi kèm lại đây luôn, tỷ xem đi.”
Sư nương định ra quy củ, người của Tố Tâm Đường đồng tâm đồng sức, thân ở mỗi nơi phải chiếu cố lẫn nhau, dù phân tán các phương, gặp chuyện cũng sẽ tương trợ cứu giúp.

Ta mở thư ra, nội dung là hồ sơ điều động của đại doanh phía nam kinh kỳ trước và sau trận chiến Nhạn Hồi Cốc.
Năm đó hầu gia lĩnh binh xuất phát mang theo ba nghìn người.
Theo ghi chép trên lộ dẫn, ba nghìn người này từ kinh thành đến biên quan Bắc Cảnh, hành quân cấp tốc bình thường cần mười ngày.
Nhưng ngày đến ghi trên quân báo, cách ngày xuất phát là mười bốn ngày.
Bốn ngày thừa ra ấy, bọn họ trên đường đã làm gì?

Ta gấp tờ thư lại nhét vào trong tay áo, đứng dậy đi đến bên cửa sổ.
Ta tựa vào khung cửa, đem từng mối dây đã tháo gỡ suốt mấy tháng nay xâu chuỗi lại với nhau.
Lục hoàng tử phái Tống nhị nương sắp xếp Minh Lan tiến vào hầu phủ chia rẽ vợ chồng hầu gia, là vì binh quyền trong tay hầu gia.
Nhưng mưu đồ của Lục hoàng tử đối với binh quyền của hầu gia, e rằng không phải bắt đầu từ Minh Lan.
Lục hoàng tử năm đó từng tôi luyện trong quân Thẩm gia, có giao tình cũ với cha con Thẩm gia.
Nếu hắn đã sớm biết Bắc Cảnh có biến, nhưng lại không ngăn cản hầu gia chậm trễ hành quân.
Thẩm gia cả nhà trung liệt, binh quyền trong tay Thẩm gia, Lục hoàng tử không lấy được.
Nhưng nếu Thẩm gia không còn, binh quyền rơi vào tay hầu gia…
Còn hầu gia thì sao?
Ông ta là thật lòng bị Lục hoàng tử lợi dụng, hay là ngay từ đầu đã cùng Lục hoàng tử cấu kết, cố tình trên đường tăng viện kéo dài bốn ngày, để cha con Thẩm gia đi chết?
Ý niệm này vừa nảy ra trong đầu ta, sau lưng ta đã nổi một tầng mồ hôi mỏng.

Ta hít một hơi, đóng cửa sổ lại, quay người nói với gã chạy bàn: “Giúp ta chuẩn bị thuyền nhanh nhất, tối nay ta về kinh ngay.”
“Gấp vậy sao?”
“Gấp.” Ta bóp chặt phong thư trong tay áo, “Chậm thêm nữa e là không kịp nữa.”

Thuyền đi ba ngày hai đêm, lúc về đến kinh thành đã là chiều tối ngày thứ tư.
Ta xuống bến tàu liền quay đầu đi thẳng về hầu phủ, gã sai vặt ở cửa góc thấy ta thì sững người: “Vân Cẩm tỷ, tỷ về rồi, trong phủ xảy ra chuyện rồi.”
“Chuyện gì?”
“Hầu gia nói phu nhân phát bệnh ức chứng, nhốt người trong viện cấm không cho ra ngoài, ai đi xin tha đều bị đánh bằng roi.”
Ta không đi cửa chính, vòng ra sau tường Lạc Anh viện trèo vào.
Bờ tường không cao, công phu trèo tường tuy đã nhiều năm không dùng, chân tay vẫn còn nhanh nhẹn.
Đi đến dưới cửa sổ gõ nhẹ ba cái.
Đây là thói quen ám hiệu hồi trước của Tố Tâm Đường và Kim Ngọc Lâu.
Tuy rằng hai nhà là đối thủ không đội trời chung, nhưng cùng lăn lộn một nghề, lúc khẩn cấp dùng ám hiệu thì vẫn thông nhau.

Cửa sổ hé mở một nửa, gương mặt Minh Lan thò ra, nhờ ánh trăng nhận rõ là ta, nàng ta thoáng sững người, rồi đẩy toang cửa sổ: “Tỷ gan thật đấy, giờ này còn dám trèo vào đây?”
“Bớt nói nhảm, để ta vào.”

Nàng ta né sang một bên, ta chống tay lên cửa sổ trèo vào, lúc đặt chân xuống đất thấy trên bàn còn một chén thuốc an thai uống dở.
“Hầu gia nhốt phu nhân rồi?” Ta hỏi thẳng không vòng vo.

Minh Lan ngồi xuống bên bàn, bưng chén thuốc an thai nhấp thêm một ngụm, thong thả đáp: “Hầu gia nói với ta phu nhân mắc chứng ức chứng, sợ tổn thương đến đứa nhỏ trong bụng ta, nên tạm nhốt lại. Tỷ tỷ thân thể không khỏe, quả thực nên tĩnh dưỡng cho tốt.”
“Ngươi nhập vai cũng sâu đấy.”
“Cầm tiền của người ta, thay người ta làm việc.” Nàng ta đặt chén xuống, ngước mắt nhìn ta, “Tỷ tra ra được những gì rồi?”

Ta ngồi xuống chiếc ghế đẩu đối diện nàng ta: “Kẻ đứng sau lưng ngươi là Lục hoàng tử, đúng không.”

Minh Lan cười nhạt: “Sư nương phái ta đến đã nói rồi, vị Lục điện hạ này sau này sẽ làm nên đại sự, thay hắn làm tốt việc này, nửa đời sau vinh hoa phú quý không lo.”
“Vậy đứa bé trong bụng ngươi rốt cuộc là của ai?” Ta đột ngột hỏi.

Sắc mặt nàng ta thoáng biến, rũ mắt không nói gì.
Ta nhìn hàng mi đang khẽ run của nàng ta, trong lòng đã rõ.
Cô nương ở Kim Ngọc Lâu, cha của đứa bé trong bụng là ai, e rằng đến chính nàng ta cũng chẳng có mấy phần lựa chọn.
“Là của Lục hoàng tử?” Ta đoán.

Minh Lan không phủ nhận, cũng không thừa nhận, ngước mắt nhìn ta, khóe miệng cong lên, nụ cười thoáng chút đắng cay: “Vân Cẩm tỷ tỷ, tỷ tưởng ta muốn đến đây lắm sao? Ta ở Kim Ngọc Lâu hát năm năm, vốn định gom đủ bạc chuộc thân rồi tìm một người thật thà sống cho qua ngày. Nhưng Tống nhị nương nói vụ mua bán này không đến lượt ta chọn, đứa bé…” Nàng ta cúi đầu nhìn bụng mình, “không phải chủ ý của ta.”

Ta đặt tay lên mu bàn tay nàng ta.
“Chúng ta làm một giao dịch,” ta nói, “ngươi giúp ta cứu phu nhân ra, ta thay ngươi che giấu trước mặt hầu gia và Lục hoàng tử. Đứa bé trong bụng ngươi, ta không quan tâm là của ai, chỉ cần ngươi bằng lòng, ta sẽ dẫn ngươi thoát khỏi ván cờ này, ngươi muốn đi đâu thì đi, sống yên ổn mà qua ngày.”

Minh Lan nhìn ta, đôi mắt vốn ngày thường mang vẻ yếu đuối sợ sệt giờ đã trút bỏ hết thảy, để lộ ra ánh nhìn trong vắt, mang theo mấy phần thẩm định.
Nàng ta nhìn ta hồi lâu, mới mở miệng: “Tỷ dựa vào đâu mà che đậy nổi? Nếu Lục hoàng tử truy cứu, tỷ chỉ là một con tỳ nữ trong hầu phủ, chịu nổi sao?”

“Ngươi nếu muốn sống yên ổn, thì chẳng còn đường chọn.
Chi bằng thừa cơ hội này, vì chính mình mà liều một phen.”

Nàng ta cúi đầu nghĩ ngợi, một lúc lâu sau, nàng ta đặt bàn tay còn lại lên, hai tay ôm lấy mu bàn tay ta, khẽ siết một cái.
“Được,” nàng ta nói, “nhưng tỷ phải bảo đảm, ta sẽ không làm nghề này nữa.”
“Nhất ngôn vi định.”

Ta cùng Minh Lan đối chiếu lại các chi tiết.
Nàng ta nói trong thư phòng hầu gia có rất nhiều văn thư thư từ, cất trong một cái tráp gỗ tử đàn.
“Trong đống văn thư đó, hẳn phải có những phong thư qua lại về Bắc Cảnh bảy năm trước.” Minh Lan nói.
“Ngươi có thể lấy trộm ra không?”
Nàng ta xoa bụng cười khẽ, “Mấy ngày nay hầu gia đang nóng hổi với ta lắm, ta ở thư phòng nhiều một chút bầu bạn với ông ta, thế nào cũng kiếm được cơ hội.”

Ta gật đầu, rồi lại ở trong phòng cùng nàng ta đối chiếu kỹ lưỡng đường rút lui và canh giờ.
Đêm đó ta trèo tường ra ngoài, trước tiên đi một chuyến tới viện của phu nhân.
Ta vòng ra sau tường, trèo vào.
Trong phòng không thắp đèn, lúc đẩy cửa ta nghe thấy trong nhà “choang” một tiếng, hình như có thứ gì đó bị đụng đổ.
Ta vội mở miệng: “Phu nhân, là con, Vân Cẩm đây.”
Đèn sáng lên.
Phu nhân trông thấy ta, vành mắt bỗng đỏ ngầu, một tay nắm chặt lấy cổ tay ta, lực mạnh như muốn bóp nát cả xương.
“Vân Cẩm,” giọng nàng khàn đặc, “con về rồi.”
“Về rồi,” ta ngồi xổm xuống trước giường, hai tay chụm lại ôm lấy tay nàng, “phu nhân đừng sợ, con có cách. Người đợi con thêm mấy ngày nữa, con nhất định sẽ đưa người ra ngoài.”
“Được,” nàng nói, “ta đợi con.”

Ta siết chặt nắm tay.
Tất cả những kẻ trong ván cục này, đều nên đổi cách sống khác cả rồi.
Ba ngày sau, tín vật của Minh Lan được đưa ra.
Bên trong là thư từ qua lại suốt bảy năm giữa hầu gia và phủ Lục hoàng tử, lúc hầu gia hồi âm dùng cách xưng hô “Lục huynh”, lạc khoản viết “đệ Bùi”, không biết có phải tên hóa trang không.
Chiếc xe ngựa lừa xanh chậm rãi lăn bánh trên đường, nào ngờ khoảnh khắc sau đó ta đột ngột chúi về phía trước, rồi mất đi ý thức.
Là ai đã phản bội ta?
Minh Lan ư?

Lần nữa mở mắt.
Trước mắt là một nam tử mày mắt ôn nhuận, mặc chiếc đạo bào màu xanh trúc.
Trực giác nói cho ta biết, đây chính là Lục hoàng tử.
Hắn ta vừa đúng lúc đặt một quân cờ trắng xuống, ngẩng đầu nhìn ta một cái, ánh mắt không vội không chậm, mang theo một sức xuyên thấu khiến sống lưng ta lạnh toát.
Chiếc tráp gỗ tử đàn đặt trên bàn cờ trước mặt hắn.
Hắn thấy ta nhìn về phía chiếc tráp, liền cất tiếng trước cả khi ta kịp lên tiếng.
Giọng không lớn, trái lại còn mang theo một vẻ mệt mỏi rã rời: “Chuyện Nhạn Hồi Cốc, ngươi tra tới tra lui, để ta nói cho ngươi biết sự thật vậy.”
Ta giật mình, chẳng lẽ còn có ẩn tình gì khác?

Lục hoàng tử chậm rãi mở lời.
Bảy năm trước biên quan Bắc Cảnh cáo cấp, Thẩm nguyên soái dẫn bộ hạ nghênh địch, lúc chiến cuộc đang giằng co, Lục hoàng tử ở kinh thành nhận được mật báo, nói quân địch có khả năng có mai phục, ý đồ là dụ Thẩm gia quân tiến sâu vào Nhạn Hồi Cốc để vây tiễu.
Hắn lập tức phái người phi ngựa đưa thư đi Bắc Cảnh, đồng thời cũng gửi công hàm khẩn cho bộ Binh điều bát viện quân ở kinh thành.
Nhưng tín sứ trên đường đã bị chặn lại một lần, đến tay hầu gia thì đã là ngày hầu gia lĩnh binh xuất phát.
“Người của ta từ Bắc Cảnh về kinh, đã chạm mặt binh của hầu gia trên đường quan đạo,” giọng Lục hoàng tử đè rất thấp, “kẻ đó đem tình hình quân sự ở Bắc Cảnh kể lại đầu đuôi cho hắn nghe, hắn đã biết tin tức, nhưng lại không hề tăng tốc tiến quân.”
“Tại sao?”
Lục hoàng tử quay mặt nhìn ta, khóe miệng hơi cong lên: “Bởi vì có kẻ đã hứa với hắn một việc. Chỉ cần cha con Thẩm gia không trở về được, bộ hạ cũ của Thẩm gia sẽ về dưới trướng hắn thống lĩnh, trong vòng ba năm bảo đảm cho hắn được phong hầu. Kẻ hứa với hắn việc đó, chính là phụ hoàng ta.”

Ta đứng chết trân tại chỗ.
Thì ra là vậy.
Thánh thượng.
Là đương kim thánh thượng.
Thẩm gia công cao át chúa, mười mấy vạn tướng sĩ nơi biên quan chỉ nghe theo quân lệnh của Thẩm gia, Thẩm nguyên soái trong quân uy vọng còn cao hơn thánh chỉ ba phần.
Năm đó thư của Lục hoàng tử gửi đi bị chặn lại một lần, ai có thể chặn?
Chỉ có thánh thượng.

Ta nhìn gương mặt ôn nhuận của Lục hoàng tử dưới ánh đèn, bỗng nhiên cảm thấy có chỗ nào đó không đúng.
Binh quyền Thẩm gia đã thu về tay hoàng gia rồi, hầu gia những năm nay cũng vẫn luôn nghe lời, Lục hoàng tử hà tất phải vẽ vời thêm chuyện này?
Trừ phi—— giữa hắn và hầu gia, cũng có món nợ riêng cần phải tính.

Lục hoàng tử dường như nhìn ra nghi hoặc của ta, ném quân cờ đen trong tay trở lại hộp cờ, phát ra một tiếng “cạch” thanh thúy: “Thẩm nguyên soái năm đó đối đãi với ta như con ruột. Ta ở trong quân của người tôi luyện hai năm, người dạy ta bài binh bố trận, dạy ta cách làm người.”

Ta bỗng nhớ tới câu nói hôm ấy phu nhân ngồi trước bàn trang điểm đã nói.
Lục ca.

“Phu nhân hiện giờ đang bị nhốt ở hậu viện hầu phủ,” ta mở miệng, “Hầu gia nói nàng mắc chứng ức chứng, muốn làm cho thành thật rồi đưa đi.”

Tay Lục hoàng tử đang nắm quân cờ bỗng siết chặt lại.
Hắn nói: “Ta phải đi đón nàng ấy.”

Ta dẫn Lục hoàng tử từ tường sau hầu phủ trèo vào, Minh Lan ở dưới chân tường tiếp ứng.
Trong phòng sáng đèn.
Ta từ khe cửa sổ nhìn vào, phu nhân ngồi bên mép giường, trong tay đang cầm một cuốn sách lật xem, sắc mặt đã khá hơn mấy hôm trước.
Đại khái là đã nghĩ thông suốt điều gì đó, nét u uất đọng giữa chân mày đã tan đi đôi phần.
Ta khẽ gõ hai tiếng lên cửa sổ, nàng ngẩng đầu nhìn lại, nhận ra bóng ta, cùng lúc đó ánh mắt vượt qua vai ta, trông thấy bóng dáng màu xanh trúc phía sau.
Cuốn sách trong tay “bốp” một tiếng rơi xuống đất.
Lục hoàng tử đã từ bên cạnh ta bước qua, đẩy cửa ra.

Ta kéo Minh Lan lui lại hai bước, để lại không gian cho họ, chỉ đứng nhìn từ xa.
Dưới ánh đèn, phu nhân đứng dậy, ngẩn ngơ nhìn người trước cửa.
“Lục ca?” Giọng phu nhân run rẩy.
Lục hoàng tử dừng lại cách ba bước, không tiến thêm nữa: “Lệnh Nghi, ta đến đón nàng.”

Phu nhân đứng nguyên tại chỗ không nhúc nhích, ngón tay xoắn chặt lấy mép tay áo, môi mím chặt.
Ta nhìn thấy trong hốc mắt nàng đã chứa đầy một tầng nước long lanh lấp lánh, nhưng chưa rơi xuống.
“Sao chàng lại tới đây?” Nàng hỏi, giọng đã bình ổn trở lại hơn nửa.
“Nói ra thì dài lắm.” Lục hoàng tử khẽ cười, “Đi với ta trước đã, trên đường sẽ kể nàng nghe từ từ.”
Phu nhân lướt mắt nhìn ta ở cửa, có lẽ đã đoán ra được bảy tám phần.
Nàng không hỏi thêm, chỉ quay người lấy từ đầu giường một chiếc áo choàng khoác lên thắt lại, lại lấy xấp thư cũ dưới gối ra nhét vào trong ngực áo.

Ta bảo Minh Lan dẫn phu nhân ra cửa góc lên xe trước, còn mình và Lục hoàng tử ở lại xử lý hậu sự.
Minh Lan trước khi đi trao đổi với ta một ánh mắt, nàng ta giơ tay ấn nhẹ lên bụng, ta hiểu ý nàng.
Tuần đêm ở hầu phủ mỗi hai canh giờ đổi một lượt, còn cách phiên tiếp theo nửa canh giờ nữa.
Vậy mà chúng ta vừa đưa phu nhân ra khỏi viện, Minh Lan bỗng nhiên giật mạnh tay áo ta, sắc mặt đột ngột biến đổi: “Bên ngoài có tiếng người.”

Ta nghiêng tai lắng nghe.
Phía tiền viện truyền đến tiếng bước chân dày đặc, không chỉ một người, tiếng leng keng của khí giới và vòng sắt va chạm vào nhau trong đêm vô cùng rõ ràng.
Hỏng rồi.
Hầu gia ban đêm chưa từng đi tuần viện, nhưng tối nay lại như thể cố tình chờ sẵn ở đây, tính đúng giờ mà điều đám người canh viện tới.

Lục hoàng tử phản ứng cực nhanh, một tay kéo phu nhân trở vào trong phòng, lách mình nấp ra sau cánh cửa.
Ta và Minh Lan lui vào bóng tối của cột hành lang ngồi thụp xuống, nín thở.

Ánh lửa từ cổng viện ùa vào, bảy tám tên gia đinh cầm gậy vây quanh một người —— hầu gia.
Ông ta khoác áo ngoài, tay xách một chiếc đèn lồng, sắc mặt u ám, nhưng khóe miệng lại ngậm một nụ cười.
Đi đến giữa sân, ông ta dừng bước, liếc mắt về phía cột hành lang chỗ chúng ta đang nấp, nụ cười càng sâu hơn.
“Ra đi,” ông ta nói, “Vân Cẩm, ta đợi ngươi đã lâu rồi.”

Ta chậm rãi đứng lên, Minh Lan cũng theo đó đứng dậy.
Ánh mắt hầu gia từ mặt ta chuyển sang mặt nàng ta, dừng lại trên bụng nàng ta một khoảnh khắc, nụ cười kia nhạt đi vài phần, nhưng rất nhanh lại treo trở lại.
“Minh Lan, ngươi cũng theo bọn họ làm loạn sao?” Ông ta nói, giọng như dỗ trẻ con, “Ngươi đang mang thai, nửa đêm chạy lung tung làm gì, theo ta về.”

Minh Lan theo bản năng lùi lại một bước, ta che chắn trước mặt nàng.
Hầu gia khẽ “xì” một tiếng, phẩy tay, mấy tên gia đinh liền định xông lên bắt người.

Đúng lúc này, cửa phòng bỗng nhiên bị đẩy ra, phu nhân từ trong bước ra, đối diện với cả một sân đầy ánh đèn đuốc.
“Hầu gia,” phu nhân mở miệng, rành rọt rõ ràng, “ông định bắt ai?”

Hầu gia nhìn nàng, khựng lại một chút, rồi lập tức lộ ra vẻ mặt đau lòng xót dạ: “Lệnh Nghi, nàng bệnh ức chứng phát tác rồi còn không chịu yên, mấy ngày nay ta bảo đại phu kê thuốc nàng có uống không? Nửa đêm dẫn theo đám hạ nhân làm loạn, truyền ra ngoài thì mặt mũi hầu phủ còn đâu?”

Phu nhân không thèm để ý đến lối nói đó của ông ta, chỉ nhìn thẳng vào mặt ông ta.
Ánh lửa trong đáy mắt nàng nhảy múa, phản chiếu gương mặt được chăm chút kỹ càng của hầu gia.
Nàng nhìn rất lâu, lâu đến mức nụ cười trên mặt hầu gia cuối cùng cũng không treo nổi nữa, hơi nhíu mày.
“Hầu gia,” phu nhân nói, giọng đột nhiên bình tĩnh lạ thường, “ta hỏi ông một việc, bảy năm trước ở Nhạn Hồi Cốc, ông thật sự không đuổi kịp, hay là… cố ý?”

Cả sân trong khoảnh khắc im phăng phắc.
Biểu cảm trên mặt hầu gia như thể bị người ta tháo xuống rồi dán trở lại, thay đổi liên tục mấy bận.
Ánh đèn lồng chập chờn sáng tối trên mặt ông ta, yết hầu ông ta động đậy hai lần, hồi lâu sau mới gượng ra một nụ cười: “Lệnh Nghi, nàng nói thế là ý gì? Chuyện năm đó không phải nàng đều biết cả rồi sao? Lương thảo vận chuyển bị cản trở, ta ngày đêm không nghỉ cũng không đuổi kịp, đến nơi thì chỉ còn lại…”
“Chỉ còn lại thi cốt.” Phu nhân thay ông ta nói nốt câu này, khóe miệng hơi cong lên, “Câu này ông nói suốt bảy năm, ta tin suốt bảy năm. Nhưng đêm nay có người đã nói cho ta biết một chuyện khác.”
Nàng ngừng lại một chút, từng chữ như thể bị nghiến ra từ kẽ răng, “Ông trước khi đi đã biết bọn họ có mai phục rồi, ông là cố tình chậm trễ.”

Sắc mặt hầu gia cuối cùng cũng đen kịt lại.
Ông ta nhìn chằm chằm phu nhân, lại lướt mắt qua ta, cuối cùng ánh mắt rơi vào một chỗ trong sân.
Lục hoàng tử từ trong bóng tối phía sau cánh cửa chậm rãi bước ra, tà áo bào màu xanh trúc khẽ lay động trong gió đêm.
Khoảnh khắc hầu gia nhìn thấy hắn, đồng tử lập tức co rút lại.
“Điện hạ,” giọng hầu gia trầm xuống khàn đặc, “sao ngài lại ở đây?”
“Đến đón Lệnh Nghi.” Lục hoàng tử thong thả đáp.

Ánh mắt hầu gia qua lại giữa hai người hai lần, bỗng nhiên bật cười.
Ông ta ngoảnh đầu về phía đám gia đinh phía sau: “Còn đứng ngây ra đó làm gì? Phu nhân phát bệnh ức chứng, Lục điện hạ bị bọn tiểu nhân che mắt nên mới lầm đường lạc lối vào đây, mời hết bọn họ về an trí cho tốt.”
Đám gia đinh xông lên vây lại.

Trận thế này ta nhìn vào mắt, trong lòng chỉ nghĩ làm sao đưa Minh Lan ra ngoài trước.
Cái bụng của nàng ta không thể chịu thêm xô đẩy gì nữa, lỡ có sơ sẩy gì thì là hai mạng người.
Ngay lúc đang giằng co, Minh Lan bỗng nhiên ôm bụng “ái chà” một tiếng, khom lưng xuống, mặt trắng bệch.
Hầu gia theo bản năng nhìn sang, Minh Lan ngẩng đầu lên nhìn ông ta nặn ra một nụ cười yếu ớt đến tột cùng: “Hầu gia… thiếp thấy đau bụng…”
Hầu gia nhíu mày, dù sao cũng tưởng là cốt nhục của mình, do dự một thoáng, phất tay bảo một bà tử tới đỡ nàng ta.
Minh Lan mượn thế dựa hẳn vào người bà tử kia, thuận đà đá nhẹ vào bắp chân ta một cái.
Ta hiểu rồi.
Ta liếc mắt ra hiệu với nàng ta, nàng ta khẽ lắc đầu, rồi mượn tư thế đang khom lưng liếc nhanh về phía cửa góc, lại hất cằm về phía trong sân.
Nàng ta đang giục ta.
Ta nghiến răng, quay người lùi vào góc tường.
Bên phía Lục hoàng tử đã bắt đầu xoay xở với đám người của hầu gia, dù sao hắn cũng là thân phận hoàng tử, đám gia đinh đó không dám thực sự động thủ với hắn, chỉ vây quanh đứng im.
Trong lúc hỗn loạn, ta mò được mấy cây sào trúc khô chất ở góc tường, tiện tay rút một cây vung ngang ra, quất trúng vào khuỷu chân tên gia đinh gần nhất, hắn “ái” một tiếng quỳ rạp xuống đất.
Ta thừa cơ hội này nắm chặt cổ tay phu nhân, không cho phép nàng cãi lời mà kéo nàng chạy về phía cổng góc.
Phía sau truyền đến tiếng hầu gia gầm lên giận dữ và tiếng khóc thét lanh lảnh của Minh Lan, trộn lẫn vào nhau, như nồi cháo sôi tung tóe.
Ta không ngoảnh đầu lại, kéo phu nhân một mạch lao ra cổng góc, đẩy nàng vào trong xe ngựa.
“Minh Lan nàng ấy…” Phu nhân mở miệng.
“Nàng ta khôn lanh lắm.”

Xe dừng lại trong một tiểu viện yên tĩnh ở phía đông thành.
Người của Lục hoàng tử tiếp ứng cho chúng ta vào.
Phu nhân vào phòng, uống nửa bát nước rồi nằm xuống.
Lục hoàng tử ở tiền sảnh chờ.

“Ta vừa nhận được tin tức, nhân chứng của trận chiến Bắc Cảnh đã đến trạm dịch ngoài thành rồi, sáng mai ta cho người đón vào kinh.”
Ta nhận lấy tờ thư, lướt mắt đọc qua hai lượt.
Thư viết về nhân chứng mà mấy ngày trước ta nhờ mối quan hệ giang hồ tìm kiếm, năm đó từng làm văn thư trong quân của hầu gia, họ Hàn.
Mất nửa tháng trời mới lật tung được người này ra ở một trấn nhỏ hẻo lánh thuộc Sơn Tây, cho bạc hứa lợi lộc, Hàn văn thư mới chịu theo vào kinh làm chứng.

Đêm đó ta ở gian ngoài phòng phu nhân chợp mắt tạm một đêm.
Sáng sớm hôm sau, ta ra tiền viện gặp mặt người của Lục hoàng tử.
Bọn họ nói xe đi đón người đã xuất phát rồi, ngựa chạy nhanh khoảng một canh giờ sẽ đến.
Mọi thứ nhìn qua có vẻ thuận lợi, nhưng trong lòng ta cứ thấy có gì đó không ổn, từ sáng sớm thức dậy mí mắt đã giật liên hồi, như có sợi gân đang kéo căng.

Quả nhiên đã xảy ra chuyện.
Gần tới giờ ngọ, một thị vệ cưỡi ngựa nhanh của phủ Lục hoàng tử mặt xám như tro tàn xông vào trong viện, lúc xuống ngựa chân mềm nhũn suýt nữa quỳ rạp xuống đất.
Hắn chạy đến trước mặt Lục hoàng tử thở hổn hển nói mấy câu, mặt Lục hoàng tử thoắt cái trắng bệch.

Hàn văn thư không còn nữa.
Người của Lục hoàng tử sáng sớm nay đến trạm dịch, người trong trạm dịch nói đêm qua có kẻ cầm bài văn của bộ Binh đến dẫn người đi rồi.
Phòng của Hàn văn thư trống không, chăn đệm cuộn lại gấp gọn gàng ngay ngắn trên giường, người như bốc hơi khỏi nhân gian.
“Công văn của bộ Binh?” Lục hoàng tử nắm chặt thư tay của dịch thừa mà thị vệ đưa lên, đốt ngón tay trắng bệch, “Ai ký?”
Thị vệ lắc đầu: “Dịch thừa nói công văn là thật, ấn chương đầy đủ, ông ta không nhận ra người cầm công văn tới, nhưng kẻ đó mặc giáp chế thức của kinh doanh.”

Kinh doanh.
Đại doanh phía nam kinh kỳ của hầu gia.

Hầu gia đã nhanh chân hơn chúng ta một bước.
Đêm qua ông ta phát hiện phu nhân bị cướp đi, lập tức phản ứng ngay, ngay trong đêm phái người cầm công văn của bộ Binh đến trạm dịch chặn người.
Nhân chứng không còn nữa.
Lục hoàng tử bước tới, đứng bên cạnh ta.
Hắn trầm mặc một hồi lâu, bỗng nhiên mở miệng: “Không có nhân chứng, ta còn có thứ khác.”
Hắn rũ mắt nhìn ta, trong đôi mắt ôn nhuận kia mang theo một luồng hung hãn mà ta chưa từng thấy bao giờ.
“Một nửa số tướng lĩnh trung hạ tầng của nam đại doanh là người của ta,” hắn nói, “bảy năm thẩm thấu, ngươi tưởng ta chỉ để Minh Lan đi phá tan nhà hầu gia thôi sao? Những hiệu úy, đô đầu, doanh chỉ huy trong quân, mỗi một kẻ đều là người do chính tay ta sàng lọc.”

“Ngươi định khi nào thì động thủ?” Ta hỏi.
“Không thể chần chừ thêm nữa.” Lục hoàng tử ngẩng đầu nhìn về phía nam kinh thành, “Đêm nay nam đại doanh đổi phiên trực, ta đã bố trí mật lệnh khắp mấy doanh trại then chốt. Chỉ cần hầu gia không ra khỏi cổng doanh, kẻ mà ông ta có thể chỉ huy chỉ có mấy chục thân vệ bên cạnh mà thôi.”

Ta chợt nhớ ra điều gì, rút chân liền chạy ra ngoài.
Lục hoàng tử một tay giật ngược ta lại: “Ngươi đi đâu?”
“Về hầu phủ.” Ta hất tay hắn ra, “Hầu gia hiện giờ không có trong hầu phủ, chúng ta phải thêm chút quân cờ. Ta ở hầu phủ bảy năm, không ai thuộc đường đi nước bước hơn ta.”
Lục hoàng tử do dự một thoáng, tháo từ bên hông xuống một tấm lệnh bài đưa cho ta: “Trong phủ nếu có kẻ phát hiện, cầm cái này, bọn chúng không dám cản ngươi.”

Đứa bé trong bụng Minh Lan, giờ đây chính là tấm bùa hộ mệnh duy nhất.
Hầu gia vẫn chưa biết đứa bé không phải của ông ta.
Phải đưa nàng ta ra ngoài trước khi bị lộ.

Từng viên gạch từng mảnh ngói của hầu phủ ta đều thuộc như lòng bàn tay.
Một đường xuyên sảnh vượt viện.
Đẩy cửa bước vào, Minh Lan đang dựa đầu giường uống một bát nước đường đỏ: “Ta biết ngay thế nào tỷ cũng đến mà.”
“Bớt nói nhảm, đi hay không?”
Nàng ta không một lời thừa thãi, xuống giường, chỉ quấn mỗi chiếc áo choàng dày, ngay cả tay nải cũng không kịp thu dọn đã theo ta ra khỏi cổng viện.

Ta kéo Minh Lan bước nhanh ra khỏi cổng góc, lão Trương què với chiếc xe lừa đã đợi sẵn ở đầu ngõ.
Nhét nàng ta lên xe rồi ta dặn lão Trương về tiểu viện trước, còn mình quay người lại trở về hầu phủ.

Lúc ta mò vào thư phòng hầu gia, bên trong không một bóng người.
Cửa và cửa sổ đều khóa kín, ta từ cửa sổ phía sau trèo vào, giẫm lên bàn trà đáp xuống đất, rồi lục lọi trên giá sách một hồi.

Tính cách của ông ta suốt bảy năm ta đã rõ, là biết rồi.
Quả nhiên, ở ngăn bí mật không mấy nổi bật dưới đáy giá sách, ta sờ thấy một chiếc hộp sắt, cậy khóa ra, bên trong xếp ngay ngắn mấy xấp thư.
Không kịp xem kỹ, nhét tất cả vào trong ngực áo, rồi lại theo đường cũ trèo ra ngoài.

Lục hoàng tử đang chờ ta ở tiền sảnh.
Ta đặt chiếc hộp sắt đó lên bàn trước mặt hắn, hắn mở ra từng phong từng phong lật xem, chân mày càng lúc càng nhíu chặt.
Bên trong ngoài bản sao quân báo bên Bắc Cảnh, còn có một bản sao mật chiếu có chính bút tích của thánh thượng.
Có được thứ này, thánh thượng vì danh dự của mình, ắt sẽ không dung tha cho hầu gia.

“Đêm nay ta sẽ động đến nam đại doanh,” Lục hoàng tử khép nắp hộp lại, ngẩng đầu nhìn ta, “Ngươi cùng Lệnh Nghi ở lại trong viện, đừng đi đâu cả.”

Ta lắc đầu: “Ta cũng đi. Không có ta ở bên cạnh nhìn chừng, trong lòng không yên.”
Lục hoàng tử liếc nhìn ta một cái, có lẽ đã nhìn ra vẻ ngoan cố trên mặt ta, không ngăn nữa.

Trong sắc hoàng hôn, một mảng lều trại xám xịt trải dài liên miên, xa xa có lác đác vài ngọn đuốc đang di chuyển.
Hầu gia quả nhiên ở trong trướng, ta từ xa trông thấy mép rèm trướng hé mở một góc để lộ ra ánh nến, bên trong có người đang đi lại.
Lục hoàng tử giơ tay ra hiệu cho đám người phía sau vây kín đại trướng, rồi tự mình sải bước đi vào.
Ta theo sát phía sau hắn, khoảnh khắc vén rèm lên, đối diện nhìn thấy hầu gia khoác giáp trụ ngồi sau án thư, trong tay nắm chặt một thanh đao, chính là thanh đao mà năm đó Thẩm nguyên soái tặng cho ông ta.

Hầu gia nhìn thấy Lục hoàng tử, ông ta chậm rãi đứng dậy, mũi đao chống xuống mặt đất, phát ra một tiếng rít chói tai.
“Điện hạ,” giọng hầu gia trầm xuống khàn đặc, “ngài xông vào doanh trại của ta, là muốn tạo phản sao?”

Lục hoàng tử không đáp, chỉ từ trong tay áo lấy ra bức mật chiếu sao bản đó, trải phẳng trên án thư.
Ánh nến hắt lên ấn tỉ trên mặt giấy, đỏ như máu.
“Thứ này, mấy vị các lão trong triều đều đã xem qua rồi,” giọng Lục hoàng tử không cao, nhưng từng chữ từng chữ nện thẳng vào trong trướng, “buông đao xuống, theo ta về kinh chịu thẩm.”

Hầu gia trừng mắt nhìn bức mật chiếu sao bản đó rất lâu.
“Chó săn rồi cũng đến lúc bị làm thịt, chó săn rồi cũng đến lúc bị làm thịt thôi. Bảy năm nay, mỗi lần nhìn thấy thanh đao kia, ta lại nhớ đến dáng vẻ ông ta quỳ trên mặt đất cầu xin ta đối đãi tử tế với Lệnh Nghi. Nhưng thế thì đã sao? Hoàng mệnh khó trái. Ta có được tước vị, binh quyền, vinh hoa, duy chỉ có mỗi tối nhắm mắt lại là thấy đôi con mắt của lão già họ Thẩm kia.”

“Điện hạ,” ông ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Lục hoàng tử, giọng đè xuống cực thấp, “đêm nay ngài lấy ta ra tế đao, là lật tẩy đáy của ta, hay là đáy của phụ hoàng ngài?”

“Từ đầu đến cuối, ta chẳng qua chỉ là kẻ thay cha con hoàng gia các người cầm đao làm việc mà thôi.”

“Đừng có bày ra bộ dạng thanh liêm chính trực ấy nữa, điện hạ hãy tự vấn lòng mình đi, ngài thực sự đứng ngoài cuộc, không dính dáng nửa phần can hệ nào sao?”

Ông ta lảo đảo lùi lại một bước, tựa lưng vào cột trướng, cười điên cuồng.

Lục hoàng tử mày mắt hơi khép lại, hàn khí trong trướng càng thêm nặng nề.

Hồi lâu sau, Lục hoàng tử chậm rãi giơ tay: “Người đâu.”

Thị vệ hai bên dạ lên tiến lên, còng sắt “cạch” một tiếng khóa chặt cổ tay hầu gia.

Lúc hầu gia bị áp giải đi ngang qua bên cạnh ta, ông ta đột ngột ngoảnh đầu nhìn ta, đáy mắt đầy tia máu, không cam lòng, oán hận, còn có một tầng cười nhạt thấu suốt hết thảy mọi người trong ván cục, tất cả hòa trộn vào một chỗ.

Sáng sớm hôm sau vào triều, nghe nói Lục hoàng tử dâng sớ đàn hặc.

Hầu gia bị tước tước vị, mùa thu xử trảm.

Ngày xử trảm hôm ấy, ta theo phu nhân đứng trong đoàn người đưa tiễn ở cửa thành, từ xa nhìn lại.

Khi xe tù đi qua, hầu gia co rúm lại phía sau song sắt, tóc tai rũ rượi bù xù, quan bào trên người đã sớm đổi thành áo tù vải thô, cổ tay cổ chân đều đeo xiềng xích, bước một bước lại kêu lẻng xẻng một tiếng.

Ông ta lướt mắt nhìn một lượt trong đám đông, ánh mắt dừng lại trên người phu nhân, đôi môi mấp máy hai lần, như muốn nói điều gì đó.

Phu nhân quay mặt đi, trong tay nắm chặt thanh bội đao đã bọc vải, đốt ngón tay siết đến trắng bệch.

Ngày tháng cứ thế chẳng vội chẳng vàng trôi về phía trước.

Chuyện triều đường của Lục hoàng tử cũng dần dần ổn định.

Hắn nhờ sự đầu thành của các tướng lĩnh trong quân mà giữ vững được binh quyền nam đại doanh, cộng thêm trong triều vốn có những đại thần ngầm kỳ vọng vào hắn, thuận thế ủng hộ.

Dưới lòng người hướng về, thánh thượng phong hắn làm thái tử.

Thánh chỉ ban xuống ngày hôm ấy, ta đang ngồi xổm trong sân trời vun đất cho gốc thược dược mới trồng, Lục hoàng tử — nay phải gọi là thái tử điện hạ — bước vào, trên áo bào còn vương mùi trầm hương buổi chầu sớm, hắn đi thẳng vào phòng phu nhân.

Ta đặt xẻng sắt xuống, tựa bên tường vểnh tai lên nghe.
Trong phòng im lặng một lát, rồi truyền ra giọng của thái tử, không lớn, mang theo mấy phần căng thẳng hiếm thấy: “Lệnh Nghi, ta nay ở vị trí này… nếu nàng bằng lòng, ta lập nàng làm hậu.”

Trong phòng lại tĩnh lặng rất lâu, cuối cùng mới nghe thấy phu nhân mở lời.

“Lục ca, ta muốn ra ngoài đi dạo.”

Thái tử không khuyên nữa.

Hắn trầm mặc một hồi lâu, cuối cùng khẽ cười một tiếng, nói câu: “Vậy thì tùy nàng.”

Ta từ chân tường đứng thẳng dậy, trong lòng một tảng đá rơi xuống đất.

Hoàng gia vô tình, chân tâm dễ đổi, phu nhân hẳn cũng đã thấu suốt rồi.

Năm đó căn nguyên của mọi tai họa là đương kim thánh thượng.

Nhưng ta vẫn luôn cảm thấy, suốt chặng đường nổi trôi trong ván cục, vai trò của thái tử cũng thực sự mập mờ khó đoán.

Nửa tháng sau, phu nhân thu dọn một chiếc xe ngựa, bên trong mấy rương quần áo sách vở, bên ngoài treo một xâu phong linh.

Nàng muốn xuôi nam, nói muốn đi xem con thuyền hoa nơi ta từng hát khúc ngày xưa, muốn nếm thử món chè rượu nếp viên mà ta vẫn hay nhắc đến.

Minh Lan đang mang thai, nhưng cũng muốn đi theo, nàng ta thuê một gian hàng nhỏ ở đầu ngõ, nói vừa hay đến Tô Châu tìm kiếm thợ làm điểm tâm.

Ta gói ghém tay nải của mình rồi ngồi lên càng xe, hai chân đong đưa, ngoảnh đầu nhìn lại phía kinh thành một lần.

Cổng thành phía sau lưng càng lúc càng nhỏ lại, bánh xe lăn đều xuôi về phương nam, suốt dọc đường phong cảnh đổi thay hết lớp này đến lớp khác.

Ta ôm chặt lấy đùi phu nhân, cả một đời chính là như thế.

Từ bát chè hạt sen năm nào nơi hậu viện hầu phủ, cho đến nay là bát chè loãng nóng hổi trong quán nước ven đường, giữa khoảng ấy cách trở núi cao sông dài, cách bao nhiêu kẻ sống chết đến đi.

Đó chính là những năm tháng dài đằng đẵng sau này vậy.