Thà làm ngọc nát: Truyện Thẩm Chiêu

Năm ta lên ba, vào một mùa đông giá rét, thân mẫu đã tự tẩm đầy dầu trẩu trong từ đường, rồi châm lửa tự thiêu. Bà thà chết, cũng nhất quyết không chịu nói với phụ thân một lời mềm mỏng.
Phụ thân không thể bước qua được khúc mắc ấy, đem cả nỗi oán hận dành cho mẫu thân trút lên người ta. Từ đó về sau, ông không còn chịu nhận ta là nữ nhi của mình nữa.
Suốt ba năm sống trong phủ họ Thẩm, ta tựa như một cái bóng. Ăn canh thừa cơm nguội, mặc y phục cũ kỹ, ngay cả ngưỡng cửa chính sảnh cũng chẳng dám tùy tiện bước qua.
Biến cố xảy đến vào năm ta lên sáu.
Đích nữ duy nhất của Hoàng hậu Trung cung bất hạnh qua đời. Thánh thượng thương xót Hoàng hậu, bèn hạ chỉ lệnh cho các thế gia vọng tộc đưa những nữ nhi còn nhỏ tuổi vào cung, để Hoàng hậu đích thân chọn một người nuôi dưỡng bên gối, coi như công chúa mà dạy dỗ.
Ngày hôm ấy, phụ thân mở tiệc lớn ở chính sảnh, khoản đãi đông đảo khách khứa. Ông ôm muội muội thứ xuất là Dao Nhi trên đầu gối, tự tay lắc một chiếc trống bỏi, trong mắt tràn đầy thứ từ trước đến nay chưa từng dành cho ta — sự từ ái.
“Dao Nhi có muốn làm công chúa không? Sau này sẽ được ăn ngon mặc đẹp, để tất cả mọi người đều phải quỳ xuống bái lạy con.”
Dao Nhi cười khanh khách, vươn đôi tay mũm mĩm ra bắt lấy tua trống.
Khách khứa đầy sảnh thi nhau khen nàng ta lanh lợi thông minh, dung mạo xinh xắn như ngọc tạc.
Còn ta một mình đứng dưới sảnh, khoác trên người bộ áo vải đã giặt đến bạc màu, hoàn toàn lạc lõng giữa một sảnh đường gấm vóc.
“Một nữ nhi thứ xuất, vậy mà cũng dám mơ làm công chúa sao?”
Ta ngẩng đầu, giọng nói không lớn, nhưng khiến tiếng cười trong cả gian phòng đột nhiên im bặt.
Tất cả mọi người kinh ngạc nhìn ta, cho rằng chắc chắn ta sẽ bị kéo xuống chịu phạt nặng.
Sắc mặt di nương Ôn thoáng chốc trắng bệch, bàn tay siết chặt chiếc khăn tay, suýt nữa đã không nhịn được mà nổi giận ngay tại chỗ.
Thế nhưng phụ thân lại không nổi giận.
Ông chậm rãi đặt Dao Nhi xuống, ánh mắt trầm lặng rơi trên người ta, thật lâu, thật lâu vẫn không rời đi.
Sau này ta mới biết, khi ấy ông đã nhìn thấy mẫu thân trên gương mặt ta.
Là người con gái họ Mạnh năm nào dưới ánh đèn đêm Thượng Nguyên — thanh cao, ngạo nghễ, thà gãy chứ không chịu cong mình.
Mẫu thân là đích nữ duy nhất của thế hệ này trong Lang Tây Mạnh thị. Từ khi sinh ra đã mang một thân ngạo cốt, chưa từng chịu cúi đầu trước bất kỳ môn đệ thế gia nào.
Năm xưa, Tiên đế từng muốn ban hôn, chỉ định bà làm Thái tử phi cho đương kim Thánh thượng. Nhưng trong lòng bà đã có người khác, vậy mà trước mặt bao người, bà thẳng thừng từ chối hôn sự hoàng gia.
Năm ấy, trong hội đèn Thượng Nguyên, mẫu thân tựa lan can ngắm đèn, vừa hay nhìn thấy phụ thân khi ấy vẫn chỉ là một thư sinh hàn môn.
Hai người cách nhau giữa dòng người đông đúc, bốn mắt chạm nhau, cứ thế định cả đời.
Thế nhưng Mạnh thị là danh môn thế gia đã trải qua nhiều đời hiển hách. Ngoại tổ phụ nhìn phụ thân khi ấy nghèo rớt mồng tơi, không có chút gia thế nào, nhất quyết không chịu gật đầu.
Tính mẫu thân vốn cứng cỏi, bà thẳng thừng lập lời thề trước mặt mọi người: Nếu không thể gả cho người trong lòng, cả đời này bà sẽ không lấy ai.
Bà hết lần này đến lần khác từ chối sính lễ của các thế gia, một mình chờ đợi, cứ thế chịu đựng đến năm hai mươi tuổi.
Phụ thân cũng một lòng không đổi. Vì muốn cưới được bà, ông vùi đầu khổ học suốt mấy năm. Đến một ngày, ông ghi danh bảng vàng, đỗ Thám hoa.
Trong Quỳnh Lâm yến, trước mặt Tiên đế cùng văn võ bá quan trong triều, ông quỳ xuống dập đầu, cầu xin được cưới đích nữ duy nhất của Lang Tây Mạnh thị.
Một người chờ đợi bằng tình sâu nghĩa nặng, một người cầu cưới với chí nguyện son sắt. Mối lương duyên ấy truyền khắp kinh thành, trở thành giai thoại khiến người người ngưỡng mộ.
Sau khi thành thân ba năm, bên cạnh phụ thân chỉ có duy nhất mẫu thân. Quan lộ của ông cũng một đường thăng tiến, cuối cùng ngồi lên vị trí Nội các Thủ phụ.
Nào ngờ đúng lúc ấy, biến cố xảy ra.
Trong một bữa tiệc của đồng liêu, phụ thân say rượu mất chừng mực, để rồi vướng vào nữ nhi thứ ba của Ôn gia.
Ôn gia từng bước ép buộc, nhất quyết muốn đưa nữ nhi vào phủ. Phụ thân thì thái độ mập mờ, mẫu thân trăm phương nghìn kế phản đối, nhưng cuối cùng ông vẫn cho người nâng kiệu rước Ôn thị vào cửa, lập làm quý thiếp.
Đôi phu thê từng ân ái mặn nồng, từ đó bắt đầu nảy sinh khoảng cách.
Năm ta lên ba, Lang Tây Mạnh thị bất ngờ gặp đại họa. Cả gia tộc bị kết tội, toàn tộc bị xử trảm.
Phụ thân cân nhắc thiệt hơn, vậy mà lại nảy sinh ý định hưu bỏ mẫu thân, nâng Ôn thị lên làm chính thất.
Mẫu thân không chịu nổi nhục nhã, ôm ta khi ấy còn nhỏ, một mình bước vào từ đường, tưới dầu lên người rồi châm lửa, quyết lấy cái chết để chứng minh khí tiết.
Phụ thân vội vã chạy tới, cách màn lửa khuyên nhủ bà trong tuyệt vọng:
“Con còn nhỏ như vậy, nàng mà đi rồi, cả đời này nó sẽ không còn mẫu thân nữa.”
Trong mắt mẫu thân ngập lệ, nhưng giọng nói vẫn lạnh cứng như sắt:
“Thiếp cũng từng có mẫu thân. Nay cả gia tộc của thiếp đã chết sạch cả rồi.”
Lời còn chưa dứt, bà đột nhiên giằng khỏi tay phụ thân, lao đầu đập mạnh vào cột trụ trong từ đường, tại chỗ tắt thở.
Có lẽ bởi cái chết của mẫu thân quá mức quyết liệt, cuối cùng phụ thân cũng không lập Ôn thị làm chính thất. Trên danh nghĩa, ta vẫn là đích trưởng nữ của Thẩm gia.
Nhưng phụ thân hận mẫu thân đến chết cũng không chịu cúi đầu. Vì thế, ông nhìn ta — đứa con gái của bà — cũng chẳng khác nào nhìn một cái gai cắm sâu trong lòng.
Ôn thị nắm quyền quản gia, khắp nơi đều hà khắc với ta. Ta sống trong một tiểu viện dột nát, ăn những món cơm canh người khác dùng thừa, quanh năm chỉ khoác trên người những bộ y phục vải thô cũ kỹ.
Nhưng ta không chịu yếu thế.
Từ năm lên năm bắt đầu vỡ lòng, bất kể mưa gió hay giá rét nóng bức, ta chưa từng bỏ bê việc học dù chỉ một ngày.
Tiên sinh thường lén thở dài, nói rằng thiên tư và tâm tính của ta đều vượt xa người thường, chỉ đáng tiếc lại sinh ra mang thân nữ nhi.
Những tháng ngày khốn khó cứ thế thoắt cái đã trôi qua một năm.
Sau khi Hoàng hậu mất nữ nhi, cả kinh thành của các thế gia lập tức sôi sục.
Có thể được nuôi dưỡng bên cạnh Hoàng hậu, đồng nghĩa với việc vinh hoa phú quý và quyền thế mai sau gần như đã nằm trong tầm tay.
Ôn thị liên tiếp nhiều ngày trang điểm, chải chuốt cho Dao Nhi, nuôi nàng bé con bốn tuổi trắng trẻo mềm mại như ngọc tuyết, một lòng muốn đưa nàng vào cung.
Ngày hôm ấy, phụ thân sai người gọi ta đến chính sảnh.
Khi ta tới nơi, ánh mắt của tất cả khách khứa trong sảnh đồng loạt đổ dồn về phía ta.
Phụ thân ngồi ở ghế chủ vị, trong lòng ôm Dao Nhi, khóe mắt mang ý cười, rồi nói ra câu nói khiến ta ghi nhớ suốt nửa đời.
Ông biết ta đang nhìn ông.
Ông càng biết rằng nếu đổi lại là mẫu thân, bà tuyệt đối sẽ không để một nữ nhi thứ xuất cưỡi lên đầu đích nữ.
Vì vậy, khi ta nói:
“Một nữ nhi thứ xuất, vậy mà cũng dám mơ làm công chúa sao?”
Ông chẳng những không trách phạt ta, mà còn làm một chuyện hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người.
Ông quyết định để ta đi ứng tuyển.
Ôn thị dù có không cam lòng đến đâu cũng không dám chống lại gia chủ. Bà ta chỉ có thể trơ mắt nhìn ta bước lên cỗ xe ngựa tiến cung.
Cùng được đưa vào cung lần này có hơn hai mươi nữ nhi nhỏ tuổi của các thế gia. Ai nấy đều chưa quá tám tuổi, đều là những tiểu thư được các phủ dốc lòng nuôi dạy, uốn nắn.
Hoàng hậu hạ chỉ cho chúng ta ở tại thiên điện bên cạnh Ngự Viên, lưu lại một tháng, còn người thì âm thầm quan sát tính tình, phẩm hạnh của từng đứa.
Vốn tưởng chỉ là một đám trẻ con ở cùng nhau làm bạn, nào ngờ nữ nhi được nuôi dưỡng trong các gia đình quyền quý, tuổi còn nhỏ đã đầy bụng tâm cơ.
Ngày thứ ba sau khi nhập cung, thiên điện đã xảy ra một trận náo loạn.
Hai vị quý nữ tranh nhau một miếng ngọc bội do Hoàng hậu ban thưởng, xô đẩy lẫn nhau. Một người va đập đến rách cả nửa bên mặt, e rằng sau này sẽ để lại sẹo.
Hoàng hậu biết chuyện, lập tức không vui. Người bị thương được đưa ra khỏi cung ngay, kẻ ra tay cũng bị đưa về nhà. Hai nhà cứ thế mất trắng cơ hội.
Sau chuyện ấy, những người còn lại chẳng những không biết thu mình, trái lại càng nghĩ ra đủ loại mưu mẹo.
Có người chuyên bắt chước dáng vẻ của vị công chúa yểu mệnh, ở trước mặt Hoàng hậu rơi lệ thở dài, muốn khơi lên nỗi nhớ con của Người, đổi lấy vài phần thương xót.
Có người ỷ mình lớn tuổi hơn một chút, ngày ngày chạy đến thư phòng của Thái tử. Đợi Thái tử chín tuổi đến thỉnh an, liền ra sức nũng nịu lấy lòng.
Trong Ngự Viên rộng lớn, chỉ có một mình ta ngoan ngoãn ở yên trong phòng, lúc rảnh rỗi thì lấy những quyển sách mang theo bên mình ra đọc.
Cứ thế qua nửa tháng, trải qua từng vòng sàng lọc, hơn hai mươi vị quý nữ chỉ còn lại sáu người.
Một tháng thoắt cái đã đến hạn.
Trên án của Hoàng hậu chất đầy châu ngọc, gấm vóc cùng những bộ sách quý của danh gia, vốn định ban cho bọn trẻ làm quà bồi thường.
Người ngồi trên cao, ánh mắt lần lượt quét qua sáu đứa trẻ chúng ta, trong mắt tràn đầy vẻ mỏi mệt.
Suốt một tháng này, Người vẫn không tìm được đứa trẻ nào thật sự vừa ý. Nếu đôi bên đều phải miễn cưỡng, chi bằng cứ đưa tất cả về nhà.
Đến lượt ta bước lên nhận thưởng, ta không nhận chiếc hộp gấm mà cung nhân dâng tới, ngược lại quỳ xuống đất, cúi đầu không nói.
Hoàng hậu chỉ cho rằng ta không cam lòng vì bị loại, nhất thời đau lòng, liền ra hiệu cho chưởng sự ma ma ban thêm ít thưởng vật để an ủi ta.
Những hộp gấm chất đầy trước mặt, ta vẫn không đưa tay nhận.
Đúng lúc Hoàng hậu nhíu mày, cho rằng ta tham lam không biết đủ, ta nặng nề dập đầu, bả vai run rẩy:
“Nương nương thứ tội. Sinh mẫu của thần nữ đã qua đời được ba năm, trên đời này đã sớm không còn mẫu thân để thần nữ trở về nữa rồi.”
Một câu ấy khiến bàn tay Hoàng hậu khựng lại.
Người ngày đêm thương nhớ đứa con gái bạc mệnh, hơn bất kỳ ai đều hiểu được cảm giác trống rỗng khi mất đi người thân yêu nhất.
Người nhìn thân hình nhỏ bé, gầy gò của ta, đáy mắt dâng lên một tia thương xót, dịu giọng hỏi ta xuất thân từ phủ đệ nào.
Ta lau nước mắt, thành thật bẩm báo.
Hoàng hậu ngẩn ngơ nhìn ta thật lâu, rồi đột nhiên lên tiếng:
“Những quý nữ còn lại, tất cả đưa về nhà. Chỉ giữ lại một mình Thẩm Chiêu, từ nay về sau nuôi dưỡng bên cạnh bản cung.”
Năm vị quý nữ còn lại đứng bên cạnh, trong mắt tràn đầy hâm mộ.
Năm tháng trong cung thoắt cái đã trôi qua mấy năm.
Đứa bé gái năm xưa chỉ khoác áo vải thô cũ kỹ, nay dần dần lớn thành một thiếu nữ thân hình mảnh mai.
Hoàng hậu đối đãi với ta như con ruột, mọi thứ ăn mặc, sinh hoạt đều được chuẩn bị theo quy chế dành cho đích công chúa.
Ngay cả Thái tử thân sinh của Người, Hạ Lâm, ngày thường cũng đối đãi với ta ôn hòa, lễ độ.
Chỉ có một chuyện khiến Hoàng hậu đau đầu.
Thái tử Hạ Lâm đã tròn mười tám tuổi, vốn sớm nên thành thân.
Liền mấy tháng, Hoàng hậu lật xem danh sách các thế gia, triệu những quý nữ đến tuổi thích hợp vào cung để xem mặt.
Những khuê tú có danh tiếng trong kinh thành, Thái tử gần như đều đã gặp qua, vậy mà thái độ của hắn vẫn luôn lạnh nhạt.
Chiều hôm ấy, Hoàng hậu triệu Thái tử đến điện Phượng Nghi hỏi chuyện, còn sắp xếp cho ta ở gian phòng bên cạnh chép lại cổ tịch, giữa nội điện và gian phòng chỉ cách nhau một lớp rèm sa.
Cuộc trò chuyện của hai mẹ con, ta nghe rõ mồn một.
“Mấy vị quý nữ của các nhà trong kinh thành này, tiểu thư họ Tạ dịu dàng, cô nương họ Lục có tài hoa, nữ nhi Ôn gia lại càng có dung mạo thuộc hàng nhất đẳng trong kinh thành. Con hết lần này đến lần khác đều thoái thác. Hôm nay nói cho mẫu hậu nghe xem, rốt cuộc on muốn cưới một nữ tử thế nào?”
Thái tử khoác một thân cẩm bào màu huyền đứng giữa điện.
Im lặng hồi lâu, hắn mới thấp giọng đáp:
“Mẫu hậu, gia thế, phẩm hạnh, dung mạo, tài hoa của các vị tiểu thư nhà thế gia đều không có gì đáng chê trách. Chỉ là nhi thần đã gặp hết thảy khuê tú trong kinh thành, vậy mà chẳng có một ai khiến nhi thần thấy thuận mắt bằng muội muội Thẩm Chiêu.”
Đầu ngón tay ta khẽ run.
Chiếc chén nước bên tay lập tức đổ xuống, tiếng sứ vỡ vang lên đặc biệt chói tai.
Ta cứng đờ trước án thư, toàn thân nóng bừng.
Hạ Lâm bên ngoài rèm sa cũng không ngờ trong gian phòng bên cạnh có người. Nghe thấy tiếng động, hắn lập tức quay đầu nhìn sang.
Đến khi nhìn rõ bóng người phía sau rèm là ta, vành tai hắn lập tức đỏ bừng, sắc đỏ lan thẳng xuống tận cổ.
Hoàng hậu thuận theo ánh mắt hắn nhìn về phía ta, sững người trong thoáng chốc, rồi bật cười:
“Hóa ra người con ngày đêm mong nhớ, lại chính là người này.”
Chưa đầy nửa tháng sau, Hoàng hậu đã cùng Thánh thượng định xong hôn sự giữa ta và Thái tử.
Sau khi thánh chỉ truyền xuống, Hoàng hậu thương ta đã sống lâu trong thâm cung, đặc biệt cho phép ta hồi phủ ở vài ngày, đoàn tụ với người nhà.
Ta đương nhiên không muốn trở về Thẩm phủ.
Nhưng người đời coi trọng lễ nghĩa. Vì không muốn Hoàng hậu bị người ngoài dị nghị, ta vẫn dẫn theo cung nhân trở về nhà.
Vừa bước qua cổng phủ, ta đã nhìn thấy dưới hành lang một bóng người mảnh mai.
Là Thẩm Phỉ, người nhiều năm không gặp — nhũ danh Dao Nhi.
Mấy năm không gặp, nàng đã trổ mã thành một thiếu nữ cực kỳ xinh đẹp. Mày mắt tinh tế, dáng người mềm mại yêu kiều, đứng bên cạnh Ôn thị càng thêm nổi bật.
Trong lòng ta không khỏi thầm nghĩ, may mà nàng chỉ là thứ xuất, không có tư cách tham tuyển Thái tử phi. Nếu không, với dung mạo này, một khi thật sự lọt vào mắt Thái tử, kết cục e rằng khó mà nói trước.
Cảnh vật trong phủ vẫn chẳng khác gì ngày trước, nhưng thái độ của người trong phủ đối với ta đã hoàn toàn khác biệt.
Phụ thân từ xa đã bước ra nghênh đón hai bước, lời lẽ ôn hòa khách sáo; Ôn thị cũng thu lại vẻ cay nghiệt ngày thường, khắp nơi đều cung kính cẩn trọng.
Chỉ có Thẩm Phỉ từ nhỏ được nuông chiều thành tính, lúc gặp ta vẫn mang theo vài phần không cam lòng.
Tâm tư của nàng, ta lười chẳng buồn để ý.
Hôn kỳ đã định, cả kinh thành đều truyền rằng ta và Thái tử sắp thành thân.
Không ai ngờ Thái tử lại đột nhiên dâng tấu, chủ động xin đi tuần du Giang Nam.
Hắn nói biên phòng Giang Nam vô cùng quan trọng, cần đích thân đến đốc thúc xử lý. Chuyện đại hôn tạm thời dời lại, đợi hắn hồi kinh rồi sẽ cử hành.
Hoàng hậu tuy không nỡ, nhưng việc phòng thủ Giang Nam quả thực quan trọng, cuối cùng Thánh thượng vẫn chuẩn tấu.
Ngày Thái tử lên đường, ta đứng từ xa dưới tường cung tiễn hắn.
Hắn mặc một thân huyền giáp, mày kiếm mắt sáng, phong thái anh tuấn. Hắn nhìn về phía ta, khẽ gật đầu:
“Bảo trọng.”
Ta theo lễ hành lễ đáp lại, lặng lẽ nhìn đoàn xe của hắn khuất xa.
Thái tử vừa đi, Hoàng hậu liền sai người gọi ta đến điện Phượng Nghi.
Nửa gian phòng chất đầy những hòm gấm được xếp ngay ngắn. Nắp hòm vừa mở, trước mắt lập tức hiện lên vô số châu báu lấp lánh.
Hoàng hậu vuốt nhẹ một tấm lụa đỏ thẫm, rồi dịu dàng nắm lấy tay ta:
“Mẫu thân con mất sớm, kế mẫu lại không phải người dễ chung sống. Những thứ nữ nhi nên chuẩn bị chẳng có ai lo liệu cho con, vậy thì để bản cung thay con chuẩn bị.”
Một câu nói khiến lồng ngực ta chợt chua xót.
Từ ngày mẫu thân qua đời, chưa từng có ai nghĩ đến những chuyện này cho ta.
Những ấm ức chịu đựng suốt bao năm đồng loạt dâng lên trong lòng. Hốc mắt ta nóng ran, không kìm được mà đưa tay ôm lấy Người.
Hương đàn thoang thoảng trên người Hoàng hậu hòa cùng hơi ấm dịu dàng. Đây là lần đầu tiên trong đời, ta cảm nhận được sự ấm áp từ một bậc trưởng bối.
Hoàng hậu nhẹ nhàng vỗ lưng ta, tỉ mỉ cùng ta kiểm lại từng món trong danh sách hồi môn. Từ những thứ lớn như điền trang, cửa hàng, cho đến những vật nhỏ như túi thơm thêu mang bên người, không thứ nào Người không chu toàn thay ta.
Hơn một tháng sau đó, mỗi ngày điện Phượng Nghi đều có cống phẩm được đưa vào. Cung nhân ngày đêm gấp rút may giá y, thêu đồ cưới, chỉ chờ Thái tử hồi kinh sẽ chọn ngày lành thành thân.
Ngày ngày ta đều trông ngóng thư tín, mong tin Giang Nam truyền về bình an.
Thế nhưng vào một buổi chiều, thư từ Giang Nam báo tin Thái tử khi tuần tra ven sông đã gặp đá núi lăn xuống, bị đá vụn sượt qua vai và lưng.
Thương thế không nặng, nhưng cần tĩnh dưỡng. Giang Nam khí hậu ẩm nóng, vết thương rất dễ tái phát.
Hoàng hậu đọc thư xong, trong mắt tràn đầy lo lắng, lập tức muốn lên đường đến Giang Nam.
Nhưng đường đường là Hoàng hậu một nước, sao có thể tùy tiện xuất cung?
Thánh thượng tuyệt đối sẽ không chấp thuận.
Suy đi tính lại, ta ngăn Người lại:
“Nương nương lo lắng cho Thái tử điện hạ, nhưng thân phận Người tôn quý, không tiện rời cung. Chi bằng để thần nữ thay Người đến đó.”
Hoàng hậu do dự:
“Con… có làm được không?”
Ta gật đầu, ánh mắt kiên định:
“Nương nương cứ yên tâm. Lần này thần nữ đi, nhất định sẽ chăm sóc tốt cho Thái tử điện hạ.”
Hoàng hậu không chút do dự, lập tức truyền chỉ cho Thái Y Viện chuẩn bị đủ loại thuốc trị thương để ta mang theo.
Ta chẳng kịp thu xếp hành trang, tiện tay cuộn lấy hai bộ y phục màu nhạt, ôm theo hòm thuốc rồi lập tức lên đường về phía Giang Nam.
Mùa thu Giang Nam, sông nước mịt mờ trong màn khói.
Vừa vào thành, ta thay một bộ thường phục, tìm một trà lâu ven hồ để chờ tin tức của ám vệ.
Khoảng nửa canh giờ sau, ám vệ trở về bẩm báo rằng mấy ngày nay tuy Thái tử nằm dưỡng bệnh, hắn vẫn ngày ngày xử lý chính vụ, gần như chẳng có lúc nghỉ ngơi.
Hôm nay thương thế đã chuyển biến tốt, hiếm khi mới có cả một ngày nhàn rỗi, nên hắn dẫn hộ vệ ra ngoài thành săn bắn.
Nghe vậy, ta mới thở phào nhẹ nhõm.
Nếu đã có thể đi săn, vậy thương thế hẳn không nghiêm trọng.
Ta đứng dậy đội mũ sa, rồi ra khỏi thành.
Đi về phía tây mười dặm là khu săn bắn lớn nhất vùng ngoại ô phía bắc phủ Lâm An, tên là Kỳ Hà Vi.
Ta dẫn theo hai hộ vệ cải trang, men theo đường núi mà đi. Từ xa đã nghe tiếng tù và vọng lại.
Thái tử mặc một thân kỵ trang tay bó màu huyền thanh, bên hông đeo trường cung, thúc ngựa đạp qua bãi cỏ.
Nhiều ngày không gặp, ta còn chưa kịp vui mừng thì ánh mắt đã cứng đờ.
Trước người hắn, trên cùng một con ngựa còn có một thiếu nữ mặc kỵ trang đỏ thẫm.
Không phải ai khác, chính là thứ muội Thẩm Phỉ của ta.
Nàng dựa vào lòng Thái tử, cười đến cong cả mày mắt.
Thái tử cúi đầu nhìn nàng, hơi nghiêng mặt, rồi khẽ cười, vòng tay kéo nàng sát vào lòng hơn.
Ngựa thong thả bước đi, ánh nắng mùa thu phủ xuống.
Hai người cùng cưỡi một ngựa, từ xa nhìn lại chẳng khác nào một đôi ngọc bích trời sinh.
Ta cách một lớp mũ sa lạnh lùng nhìn cảnh ấy, trên mặt không hề có chút biểu cảm.
Đúng lúc này, trong sơn cốc đột nhiên cuộn lên một trận cuồng phong.
Mũ sa bị gió mạnh hất tung, để lộ một gương mặt thanh lãnh, thuần khiết.
Ta theo bản năng đưa tay giữ lại, nhưng Thái tử đã bị tiếng gió làm kinh động, ngẩng đầu nhìn sang.
Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, nụ cười trên mặt hắn lập tức cứng đờ.
Đến chiều hôm ấy, ta đã trở về kinh thành.
Suốt ba ngày hai đêm trên đường, sau khi vào kinh, ta lập tức hồi cung. Thay một bộ y phục sạch sẽ xong, ta liền đến điện Phượng Nghi thỉnh an.
Hoàng hậu tựa trên giường, trong tay lần một chuỗi tràng hạt phỉ thúy. Thấy ta đến, Người chỉ nhàn nhạt nâng mắt:
“Về rồi?”
“Vâng.”
Ta quỳ xuống hành lễ, không dám ngẩng đầu.
“Đứng lên đi. Chuyện ta đều biết cả rồi. Thứ nữ Thẩm gia kia tự ý rời phủ xuôi xuống Giang Nam, cùng Thái tử đi săn ở bãi săn, lại còn bày ra dáng vẻ của một Thái tử phi.”
Chuỗi tràng hạt khựng lại giữa những ngón tay Người.
Giọng Hoàng hậu trầm xuống:
“Con cứ yên tâm. Thái tử còn trẻ, nhất thời bị sắc đẹp mê hoặc, chẳng phải chuyện gì lớn. Đợi hắn trở về, bản cung tự có sắp xếp. Cùng lắm… để Đông cung thêm một thiếp thất mà thôi, chưa đến mức làm nên sóng gió.”
Ta cụp mắt, khẽ vâng một tiếng.
Đông qua xuân tới, chớp mắt đã nửa năm trôi qua.
Trong nửa năm ấy, từng đạo tấu báo từ Giang Nam không ngừng truyền về triều đình, nói rằng Thái tử đích thân tra xét những vụ tham ô kéo dài nhiều năm, hành sự quyết đoán, mạnh tay quét sạch, tịch thu được số bạc tham ô lên tới mấy trăm vạn lượng, khiến cả triều đình chấn động, bách tính hả hê.
Ngày Thái tử hồi kinh, hai bên đường Chu Tước chật kín dân chúng đến xem náo nhiệt.
Ngày hôm sau, Thánh thượng bày yến tại điện Tử Thần để đón gió tẩy trần cho hắn.
Trong tiệc, tiếng tơ trúc du dương, chén rượu qua lại không ngớt. Thánh thượng mặt mày rạng rỡ, liên tiếp uống ba chén, vỗ vai Thái tử, luôn miệng khen ngợi:
“Hạ Lâm lần này xuống Giang Nam làm rất tốt, trẫm rất vui mừng! Nói đi, con muốn ban thưởng gì? Chỉ cần con nói ra được, trẫm nhất định sẽ đáp ứng.”
Trong điện lập tức im phăng phắc, tất cả mọi người đều chờ Thái tử lên tiếng.
Thái tử đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, bước ra giữa điện. Hắn nhìn về phía ta một thoáng, rồi mới từ từ quỳ xuống:
“Nhi thần cả gan, xin phụ hoàng chuẩn cho một việc. Nhi thần muốn giải trừ hôn ước với Thẩm Chiêu của Thẩm gia, đổi sang cưới thứ nữ Thẩm Phỉ của Thẩm gia làm chính thê, còn Thẩm Chiêu giáng xuống làm thiếp.”
Một câu nói tựa đá ném xuống mặt hồ, lập tức dấy lên ngàn tầng sóng.
Tiếng tơ trúc trong điện đột nhiên im bặt, bá quan văn võ đồng loạt hít vào một hơi lạnh.
Nụ cười trên mặt Thánh thượng hoàn toàn biến mất. Ánh mắt Người trầm xuống, nặng nề rơi trên người Thái tử, hồi lâu không nói.
Ta là người được Hoàng hậu đích thân nuôi dưỡng, đã được công khai với thiên hạ là chuẩn Thái tử phi. Vậy mà giờ đây hắn muốn phế đích lập thứ, còn muốn giáng ta xuống làm thiếp, chẳng khác nào giẫm đạp uy nghiêm của hoàng gia dưới chân.
Một lúc lâu sau, Thánh thượng mới chậm rãi nói:
“Chuyện này để trẫm suy nghĩ thêm. Hôm nay là yến tiệc, không bàn chuyện hôn sự.”
Yến tiệc vội vàng tan rã. Bá quan ai nấy mang theo tâm tư riêng trở về phủ.
Thái tử được nội thị dẫn đến thiên điện chờ đợi. Mãi đến khi sắc trời dần tối, Thánh thượng mới truyền hắn vào Ngự thư phòng.
Trong thư phòng, khói hương lượn lờ.
Thánh thượng đi thẳng vào vấn đề:
“Thẩm Phỉ là thứ nữ Thẩm gia. Từ xưa đến nay, Đông cung chính phi tất phải chọn đích nữ. Thứ nữ mà vào Đông cung, khó lòng khiến các thế gia trong thiên hạ phục lòng.”
Thái tử dường như đã sớm đoán được lời này, bình thản đáp:
“Phụ hoàng lo lắng, nhi thần hiểu rõ. Nhưng chuyện này không phải không có cách giải quyết. Sinh mẫu của Thẩm Phỉ là Ôn thị, xuất thân từ một trong những vọng tộc họ Ôn, gia thế chẳng kém Lang Tây Mạnh thị năm xưa.”
“Hơn nữa, Ôn thị đã chấp chưởng việc nội trợ của Thẩm phủ nhiều năm. Chỉ cần phụ hoàng ban một đạo khẩu dụ, lập bà ta làm chính thất, Thẩm Phỉ liền có thể trở thành đích nữ danh chính ngôn thuận.”
Lời lẽ rõ ràng, từng bước tính toán.
Hiển nhiên trong nửa năm ở Giang Nam, hắn đã tính sẵn mọi đường lui cho mình.
“Huống hồ, xét về căn cơ mẫu tộc, sinh mẫu của Thẩm Chiêu là Lang Tây Mạnh thị đã sớm phạm tội, cả tộc đều bị xử trảm. Nàng là nữ nhi của tội thần.”
Câu nói vừa dứt, Ngự thư phòng chìm vào tĩnh lặng chết chóc.
Thánh thượng chống tay lên ngự án, trong lòng không ngừng cân nhắc.
Nếu xét về chỗ dựa từ mẫu tộc, Liễu gia… Không, Ôn gia quả thực là một thế lực đáng để dựa vào. Chỉ cần lập Ôn thị làm chính thất, liền có thể xóa bỏ trở ngại thân phận thứ xuất của Thẩm Phỉ.
Nhưng Thẩm Chiêu đã được Hoàng hậu nuôi dưỡng nhiều năm, từ lâu Người đã xem nàng như con ruột.
Nếu phế hôn ước của nàng, lại giáng nàng xuống làm thiếp, Hoàng hậu nhất định sẽ đau lòng, người trong thiên hạ cũng sẽ chê trách hoàng gia bạc tình.
Một bên là tiền đồ của Thái tử, một bên là thể diện hoàng gia cùng tâm ý của Hoàng hậu, khiến Thánh thượng tiến thoái lưỡng nan.
Hồi lâu, Thánh thượng phất tay:
“Con lui ra trước đi. Chuyện này trẫm tự có quyết định, không cần nói thêm.”
Thái tử chỉ đành cúi người lui ra.
Tin tức truyền đến điện Phượng Nghi.
Hoàng hậu siết chặt chuỗi tràng hạt trong tay, không chờ đợi thêm một khắc, lập tức xông thẳng đến Ngự thư phòng.
Nội thị canh giữ ngoài điện thấy sắc mặt Hoàng hậu lạnh lẽo nghiêm nghị, không dám ngăn cản, chỉ có thể trơ mắt nhìn Người vén rèm bước vào.
Thánh thượng đang ngồi trước ngự án, nhìn tấu chương đến xuất thần. Thấy Hoàng hậu bước vào, Người vừa định lên tiếng khuyên giải.
Hoàng hậu lại đi trước một bước, lạnh giọng hỏi:
“Bệ hạ thật sự muốn chấp thuận yêu cầu hoang đường của Hạ Lâm?”
“Hoàng hậu chớ nổi giận. Nguyên… Hạ Lâm tự có suy tính riêng, thế cục triều đình…”
Thánh thượng nhẫn nại lên tiếng.
“Cân nhắc?”
Hoàng hậu lạnh giọng ngắt lời:
“Cái gọi là cân nhắc của hắn, chính là phụ bạc đứa trẻ đã được nuôi dưỡng bên cạnh bản cung suốt bao năm hay sao? Nay hôn ước đã công bố với thiên hạ, nếu giáng nàng xuống làm thiếp, lại cưới thứ nữ khác, bệ hạ đặt chữ tín của hoàng gia ở đâu? Đặt thể diện của bản cung ở đâu?”
Thánh thượng chưa từng thấy Hoàng hậu thất thố đến vậy, sắc mặt cũng không khỏi trầm xuống.
Đế hậu kết tóc từ thuở thiếu thời, bên nhau mấy chục năm, trước nay chưa từng vì chuyện gì mà tranh cãi. Vậy mà hôm nay, hai người lại vì Thẩm Chiêu mà tranh đến mức này.
Cuộc tranh luận cuối cùng tan rã trong không vui.
Hoàng hậu đỏ hoe mắt trở về điện Phượng Nghi.
Cung nhân đem chuyện ấy truyền đến tai ta. Lòng ta vừa chua xót vừa nóng ran. Ta chẳng kịp chỉnh trang y phục, vội vàng chạy đến điện Phượng Nghi.
Vừa bước vào điện, ta liền quỳ thẳng xuống nền gạch, hồi lâu không chịu đứng dậy.
Hoàng hậu tựa trên nhuyễn tháp, tóc mai hơi rối. Người nhìn ta, khẽ thở dài:
“Con về đi. Chuyện này bản cung sẽ tranh đấu thêm một lần nữa vì con, không cần quỳ ở đây.”
Vai ta run lên, nhưng vẫn phủ phục dưới đất, không chịu đứng dậy.
Hoàng hậu im lặng hồi lâu, cuối cùng mới nhẹ giọng hỏi:
“Bản cung hỏi con một câu thật lòng. Nếu cuối cùng Thánh thượng và Hạ Lâm đã quyết ý, vị trí Trữ phi của Thẩm Phỉ không thể thay đổi, con… có bằng lòng lui một bước, vào Đông cung làm Trắc phi của Thái tử không?”
Trong điện yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Ta chậm rãi ngẩng đầu, trịnh trọng cúi lạy:
“Nương nương, thần nữ vào cung đã nhiều năm, luôn xem Người như mẫu thân ruột thịt, tuyệt đối không dám có nửa lời giả dối. Thần nữ thà chết, cũng không làm thiếp.”
Nếu không thể đường đường chính chính làm thê tử của hắn, ta tuyệt đối không muốn khuất mình dưới người khác, sống những ngày phải nhìn sắc mặt Thẩm Phỉ.
Nhưng lời trách mắng như ta dự liệu chẳng hề xuất hiện.
Ngược lại, đôi mày đã căng chặt suốt nhiều ngày của Hoàng hậu dần giãn ra, khóe môi còn thoáng hiện ý cười:
“Được. Con chịu nói thật với bản cung, trong lòng bản cung cũng nhẹ nhõm rồi. Con không cần phải chịu nhục cầu toàn. Có bản cung ở đây, tuyệt đối sẽ không để con vô duyên vô cớ chịu nỗi nhục này.”
Sau đó, Thái tử gần như ngày nào cũng sai người đưa thiếp đến điện Phượng Nghi thỉnh an.
Nhưng trong lòng Hoàng hậu đã có khúc mắc. Mỗi lần Người đều sai cung nhân lấy lý do “Nương nương thân thể không khỏe” để từ chối.
Buổi chiều hôm ấy, Thái tử xách theo một hộp điểm tâm tinh xảo lại đến.
Nội thị truyền báo hồi lâu, cuối cùng vẫn bẩm rằng Hoàng hậu không tiện tiếp khách.
Hắn đứng ngoài hành lang, trong lòng đầy uất khí không biết trút vào đâu, bèn vòng ra vườn hoa phía sau điện để giải khuây.
Ta đang xách bình tưới nước, chăm sóc khóm lan trắng trước thềm, khóe mắt chợt liếc thấy một bóng người mặc huyền y bên cửa.
Hắn đứng yên tại chỗ nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm.
Ta hiểu rất rõ, xét về dung mạo, ta không hề thua kém Thẩm Phỉ.
Chỉ là tính tình ta vốn thanh lãnh, hoàn toàn khác với dáng vẻ mềm mại, nũng nịu mà nhiệt tình của Thẩm Phỉ.
Nửa năm ở Giang Nam, ngày ngày Thẩm Phỉ quấn lấy hắn khóc lóc kể lể, nói rằng từ nhỏ nàng ta thường xuyên bị tỷ tỷ làm nhục trước mặt mọi người. Lần này, dù thế nào nàng ta cũng không chịu làm Trắc phi, nhất định phải có được vị trí Chính phi.
Nghĩ hẳn những lời ấy đã sớm bén rễ trong lòng hắn.
Ta đứng thẳng người, đối diện với ánh mắt hắn, theo lễ hành lễ:
“Tham kiến Thái tử điện hạ.”
“Miễn lễ.”
Hắn lên tiếng.
Hành lễ xong, ta không muốn dây dưa thêm, cụp mắt định rời đi.
Hắn lại ngăn ta:
“Thẩm Chiêu, nàng chờ một chút.”
Ta dừng bước, lặng lẽ chờ hắn nói.
“Ta biết nàng đã chịu ấm ức. Nhưng tính tình Phi Nhi quá cố chấp, nàng ấy tuyệt đối không chịu làm Trắc phi. Nàng và ta đã ở bên nhau nhiều năm, tình nghĩa ấy há phải người ngoài có thể sánh bằng? Chỉ cần nàng chịu lui xuống làm Trắc phi, ta đảm bảo với nàng, đây chỉ là tạm thời. Sau này… nàng tin ta, cả đời này ta tuyệt đối sẽ không phụ nàng.”
Nghe xong, trên mặt ta không hề có chút gợn sóng.
“Ý tốt của điện hạ, Thẩm Chiêu xin ghi nhận. Chỉ là tâm ý đã quyết, điện hạ không cần khuyên thêm.”
Nói xong, ta nghiêng người vòng qua hắn, không hề ngoảnh đầu.
Phía sau chìm vào im lặng.
Ta biết hắn cho rằng nhìn vào tình nghĩa bao năm, cuối cùng ta sẽ mềm lòng.
Nhưng hắn không hiểu, đối với ta, danh tiết và ngạo cốt còn quan trọng hơn nhiều so với ân sủng của Đông cung.
Mà những thứ ấy, từ trước đến nay vốn chẳng có cái gọi là “tạm thời”.
Về sau, Hoàng hậu triệu ta và Thẩm Phỉ cùng đến điện Phượng Nghi.
Người ngồi ngay ngắn trên phượng tháp, ánh mắt lần lượt lướt qua hai chúng ta, rồi chậm rãi lên tiếng:
“Vị trí Trữ phi đã tranh giành suốt những ngày qua. Hôm nay, không hỏi gia thế, không xét tình nghĩa. Bản cung chỉ hỏi mỗi người các con một câu — Đế hậu và phu thê bình thường nơi dân gian, rốt cuộc có gì khác nhau?”
Người nhìn về phía Thẩm Phỉ trước:
“Phi Nhi, con trả lời trước.”
Ta thấy thân thể Thẩm Phỉ cứng đờ, đầu ngón tay siết chặt vạt váy.
Tối qua Thái tử đã sai người đưa đến một loạt lời dặn dò, dạy nàng phải làm thế nào để trở thành người vợ hiền thục, làm thế nào quản lý nội vụ Đông cung, làm thế nào không ghen không tranh.
Toàn bộ đều là bổn phận của một nữ nhân chốn khuê phòng, không hề nhắc đến quan hệ giữa Đế hậu với triều đình hay thiên hạ.
Câu hỏi này vừa được đưa ra, trong đầu nàng có lẽ chỉ còn lại một khoảng trống.
Nàng đỏ bừng mặt, lắp bắp hồi lâu mới miễn cưỡng nói được mấy câu:
“Bẩm… bẩm Hoàng hậu nương nương, làm Hoàng hậu phải… hiền lương cần kiệm, quản lý lục cung, không được sinh lòng đố kỵ, đối đãi tốt với người trong Đông cung, an phận thủ thường…”
Nói đi nói lại cũng chỉ là mấy câu nữ giới đơn giản, càng nói càng rối.
Hoàng hậu không nói một lời, chỉ chuyển ánh mắt sang ta.
Ta chậm rãi cúi người hành lễ, rồi đứng thẳng lên, điềm nhiên đáp:
“Theo thần nữ thấy, Đế hậu không giống phu thê bình thường.
Phu thê nơi dân gian lấy tình ái làm chỗ nương tựa, còn giữa Đế vương và Hoàng hậu lại giống như quân thần, cũng giống như đồng liêu.
Đế vương và Hoàng hậu cùng ở ngôi vị chí tôn, giữa hai người khó tránh khỏi có sự đề phòng, nghi kỵ. Nhưng đồng thời, họ cũng là người duy nhất trên đời này có thể phó thác lẫn nhau đến tận cùng.
Hoàng hậu đối với Đế vương phải có lòng kính trọng, nhưng không nhất thiết phải cưỡng cầu thứ tình cảm nam nữ quấn quýt như phu thê bình thường.
Thiên tử có hậu cung ba nghìn, nhưng duy chỉ có Trung cung Hoàng hậu là độc nhất vô nhị.
Bởi vậy, trên vai Hoàng hậu gánh vác ba thân phận.
Là thê tử của Đế vương, thay Người quán xuyến nội đình.
Là đồng liêu cùng Đế vương trị vì thiên hạ, thay Người giữ gìn xã tắc thái bình.
Cũng là thần tử trong triều, thay Người ổn định lòng người của bá quan.
Phu thê có tình, quân thần có nghĩa, hai thứ đều không thể thiếu. Có như vậy, mới là đạo của Đế hậu.”
Lời vừa dứt, phía sau rèm bỗng vang lên một giọng nam trầm ổn:
“Nói hay lắm.”
Rèm được vén lên.
Thánh thượng chậm rãi bước ra, phía sau Người là Thái tử Hạ Lâm.
Hóa ra, câu hỏi hôm nay vốn là một vòng khảo nghiệm ba tầng do Đế hậu cùng nhau bày ra.
Hoàng hậu và Thánh thượng nhìn nhau một cái, rồi lại nhìn về phía Thái tử:
“Hạ Lâm, ai đúng ai sai, trong lòng con hẳn đã có tính toán.”
Sắc mặt Thái tử lúc xanh lúc trắng, tiến lên cúi người chắp tay:
“Nhi thần hổ thẹn. Nhi thần từ nhỏ đã đọc đủ sách thánh hiền, vậy mà lại quên mất đạo lý căn bản ‘cưới vợ phải cưới người hiền, phu thê một thể’. Trữ phi không chỉ là thê tử của nhi thần, mà còn là Quốc mẫu tương lai, người sẽ mẫu nghi thiên hạ, cùng nhi thần chung tay cai quản giang sơn. Nhi thần vì tư tình nam nữ mà bị che mờ tâm trí, đánh mất đại cục mà một vị Trữ quân nên có.”
Thẩm Phỉ đứng một bên, sắc mặt trắng bệch, từ đầu đến cuối không nói thêm được một lời.
Thánh thượng lập tức lên tiếng, một lời định đoạt:
“Hôn ước đã sớm chiếu cáo triều đình và thiên hạ, việc Thẩm Chiêu trở thành Thái tử phi không thể thay đổi.”
Thái tử nhắm mắt, cuối cùng cúi đầu:
“Nhi thần tuân chỉ. Là nhi thần nhất thời hồ đồ, suýt nữa làm trái bổn phận của Trữ quân.”
Hoàng hậu ngoắc tay gọi ta.
Ta bước lên, bà nắm lấy tay ta, giọng điệu thản nhiên:
“Từ nhỏ bản cung đã nuôi con bên cạnh, dạy con đọc sách hiểu lễ. Chính bởi bản cung biết trong cốt cách con vốn có khí độ của bậc Trung cung.”
Thánh thượng cũng dịu nét mặt:
“Thẩm Chiêu, trước đây Hạ Lâm hồ đồ, khiến con chịu không ít ấm ức, trẫm và Hoàng hậu đều hiểu rõ trong lòng. Đợi đến ngày thành hôn, trẫm nhất định sẽ ban sính lễ và của hồi môn cho con theo quy chế cao nhất. Trong Đông cung, không ai dám khinh nhục con.”
Ta khuỵu gối tạ ân:
“Thần nữ tạ ơn Bệ hạ, nương nương đã thương xót. Thần nữ chỉ mong từ nay về sau Đông cung được bình yên, Thái tử một lòng lo việc triều chính, cùng thần nữ phụ tá Bệ hạ, khiến thiên hạ được an định.”
Không kiêu không hèn, chẳng có nửa phần ỷ sủng mà kiêu ngạo.
Thánh thượng và Hoàng hậu nhìn nhau, trong mắt đều lộ vẻ hài lòng.
Chẳng bao lâu sau, nội thị tiến lên, dẫn theo Thẩm Phỉ đang thất hồn lạc phách xuất cung hồi phủ.
Trong điện chỉ còn lại ta và Thái tử.
Hắn bước đến trước mặt ta, giọng khàn khàn:
“Thẩm Chiêu, trước kia là ta hồ đồ, khiến nàng chịu nhiều ấm ức, ta…”
Ta khẽ nghiêng người, tránh ánh mắt hắn:
“Bệ hạ và nương nương đã có định luận, chuyện quá khứ không cần nhắc lại.”
Ngoài mặt ta bình thản không gợn sóng, nhưng trong lòng lại sáng tỏ như gương.
Hắn tuy đã biết sai, nhưng cảnh tượng tại bãi săn Kỳ Hà năm ấy đã sớm bén rễ trong lòng ta.
Ta có thể tuân chỉ trở thành Thái tử phi của hắn, nhưng Thẩm Chiêu từng cùng hắn đọc chung một quyển sách, cùng hắn sẻ chia những tháng ngày năm xưa, thì mãi mãi không thể trở lại nữa.
Tình nghĩa đã đoạn.
Từ nay về sau, giữa ta và hắn chỉ còn lại danh phận quân thần và phu thê.
Ngày Thẩm Phỉ được đưa về Thẩm phủ, trên đường đi khóc lóc không ngừng. Chẳng được mấy ngày, nàng ta đã gửi thư đến Đông cung, lại viện cớ đi dâng hương để chặn xe ngựa của Thái tử. Những lời đồn về chuyện hai người dây dưa, giằng co rất nhanh đã truyền khắp phố lớn ngõ nhỏ trong kinh thành.
Triều đình trên dưới bàn tán xôn xao. Thánh thượng mấy lần ở trên triều gõ lời cảnh cáo Thái tử, Hoàng hậu cũng riêng tư răn dạy hắn hai lần. Thái tử kẹt ở giữa, ngày ngày buồn bực không vui.
Hôn kỳ cứ thế đến đúng hạn.
Ngày đại hôn, mười dặm hồng trang, cảnh tượng phồn hoa rực rỡ.
Sau khi thành hôn được ba tháng, ta một mực giữ đúng bổn phận của Trữ phi, quản lý nội vụ Đông cung đâu ra đấy. Các quan viên trong triều thấy bên cạnh Thái tử vắng vẻ, liên tục đề nghị nạp thiếp cho hắn.
Ta dứt khoát tự mình chọn hai nữ tử thế gia có tính tình ôn nhu, dung mạo thanh lệ, bẩm báo với Đế hậu rồi đón vào Đông cung.
Mọi việc đều chu toàn thỏa đáng, chẳng để lộ nửa phần ghen tuông.
Người ngoài đều khen ta hiền lương rộng lượng.
Nhưng ngày ngày nhìn sắc mặt Thái tử, chỉ cần liếc mắt một cái, ta đã biết trong lòng hắn vẫn còn vương vấn Thẩm Phỉ.
Cân nhắc hồi lâu, ta chọn một buổi chiều, một mình đến điện Phượng Nghi bẩm báo với Hoàng hậu.
Nghe xong ý định của ta, chén trà trong tay Hoàng hậu khựng lại, đáy mắt tràn đầy kinh ngạc:
“Bản cung vốn tưởng con chủ động nạp thiếp cho Hạ Lâm là vì không muốn Thẩm Phỉ bước chân vào Đông cung dù chỉ nửa bước. Sao ngược lại còn chủ động mở lời, muốn thay hắn cầu cưới Thẩm Phỉ vào phủ?”
Bà nhìn ta, giọng đầy khó hiểu:
“Các con mới thành hôn được ba tháng. Con nhường đến mức này, trong lòng thật sự không có nửa phần khúc mắc sao?”
Ta cụp mắt, nâng chén trà trên án lên, giọng điệu bình thản không gợn sóng:
“Nay nhi thần đã là Thái tử phi danh chính ngôn thuận, làm người không thể quá tham lam. So với tình cảm nam nữ, nhi thần càng mong nương nương thân thể an khang, Đông cung bình yên. Thái tử có thể chuyên tâm lo việc triều chính, không vì tư tình mà làm ảnh hưởng đến Trữ vị, nhi thần đã mãn nguyện.”
Lời vừa dứt, bên ngoài điện bỗng truyền đến một tiếng động khẽ.
Cửa điện bị đẩy mở.
Thái tử đứng nơi ngưỡng cửa, trên người khoác thường phục huyền sắc, cả người cứng đờ tại chỗ.
Những lời ta vừa nói, hẳn hắn đã nghe không sót một chữ.
Ánh mắt Hoàng hậu rơi trên người hắn, trong điện nhất thời rơi vào im lặng.
Ánh mắt Thái tử không hề rời khỏi ta, trong đó có kinh ngạc, khó xử, lại xen lẫn một tia chua xót nhàn nhạt.
Cho đến giờ phút này, có lẽ hắn mới thực sự hiểu: Đối với ta, tình yêu của hắn chưa bao giờ quan trọng bằng sự bình an của Hoàng hậu và đại cục Đông cung.
Sau khi Thẩm Phỉ dùng lễ Trắc phi nhập Đông cung, Thái tử ngược lại chẳng còn dáng vẻ nhất quyết phải có nàng bằng được như trước.
Hắn chia ngày trong tháng rõ ràng rành mạch.
Nửa tháng ngủ tại thư phòng, nửa tháng còn lại thì chia đều cho ba vị Trắc phi, mỗi người ba, bốn ngày thị tẩm. Mưa móc chia đều, đến nửa phần thiên vị cũng chẳng nhìn ra.
Chỗ Đông cung mà Thẩm Phỉ trước kia tâm tâm niệm niệm cầu được bước vào, đến khi thật sự có được rồi, nàng mới biết cũng chẳng qua như vậy.
Ngày rằm, theo cung quy, Thái tử đến viện của ta dùng bữa.
Ngày thường ăn tối xong, hắn ngồi một lát rồi sẽ rời đi.
Hôm nay lại khác thường.
Hắn ung dung ngồi trên chiếc ghế lê hoa đối diện, chẳng nói một lời, chỉ thỉnh thoảng ngước mắt liếc nhìn ta. Đầu ngón tay vô thức vuốt ve đai ngọc bên hông, mãi vẫn không có ý đứng dậy.
Ngoài cửa sổ, sắc trời từng chút từng chút tối xuống.
Ta cúi đầu lật quyển cổ thư đang mở trên án, hoàn toàn coi như không nhìn thấy ánh mắt hắn hướng về phía mình.
Qua hồi lâu, Thái tử cuối cùng cũng lên tiếng:
“Thái tử phi, canh giờ không còn sớm nữa. Nàng… có muốn đi nghỉ không?”
Ý dò xét trong lời nói chẳng hề kín đáo.
Ta khép sách lại, ngước mắt nhìn hắn:
“Điện hạ hôm nay đến đây, là muốn cùng thiếp làm phu thê bình thường, hay muốn giữ đúng bổn phận quân thần?”
Không khí trong điện chợt đông cứng.
Từ ngày đại hôn đến nay đã tròn ba tháng. Đêm động phòng, hắn liền một mình đến thư phòng bên ngoài nghỉ ngơi. Về sau, dù mùng Một ngày Rằm cùng ngồi dùng bữa, hắn cũng chưa từng ở lại.
Hai người chưa từng hành lễ viên phòng.
Chuyện này, trên dưới Đông cung đều ngầm hiểu trong lòng, chỉ là không ai dám nói toạc ra.
Chút mong đợi gượng gạo trên mặt Thái tử lập tức tan biến, đáy mắt dâng lên cơn giận.
Hắn vốn cho rằng ta là Thái tử phi danh chính ngôn thuận, trong lòng ắt hẳn vẫn mong hắn thân cận. Bởi vậy tối nay hắn cố ý nán lại không đi, muốn cho cả hai một bậc thang để bước xuống.
Nào ngờ chỉ một câu hỏi của ta đã xé toạc lớp giấy ngăn cách giữa hai người.
“Quân thần?”
“Thẩm Chiêu, trong mắt nàng, giữa chúng ta từ đầu đến cuối chỉ có quân thần, không có lấy nửa phần tình nghĩa phu thê sao?”
Ta thẳng lưng, giọng nói không kiêu không hèn:
“Trong lòng Điện hạ đã thiên vị người khác. Năm đó vì Thẩm Phỉ, người không tiếc chống lại Đế hậu. Với người mà nói, hôn ước vốn đã là một sự trói buộc. Nay làm quân thần, mới là khoảng cách thích hợp nhất giữa hai chúng ta.”
Hắn ngẩn ngơ nhìn ta hồi lâu, rồi đột nhiên phất tay áo xoay người.
Cửa điện “ầm” một tiếng đóng lại.
Trong điện lại trở về yên tĩnh.
Chỉ còn một ngọn đèn cô độc và ta ngồi dưới ánh đèn, chẳng có gì đáng để đau lòng.
Thẩm Phỉ vào phủ được mấy tháng, ân sủng nàng nhận được từ Thái tử vẫn luôn bình bình.
Nàng ta không cam lòng, cho rằng tất cả đều do ta đứng sau ngăn cản.
Trong yến tiệc mùa xuân, nàng cố ý hất đổ chén trà để khiêu khích, lại nhân lúc Thái tử đến mà khóc lóc tố cáo ta bắt nạt nàng.
Ban đầu Thái tử còn kiên nhẫn dỗ dành đôi câu.
Nhưng ngày tháng trôi qua, hắn chỉ cảm thấy nàng ta kiến thức hạn hẹp, dây dưa không dứt, dần dần đến viện của nàng cũng chẳng buồn ghé qua.
Thẩm Phỉ thấy không thể trông cậy vào Thái tử, vậy mà lại liều lĩnh đi nước cờ hiểm.
Nàng âm thầm mua chuộc người ở nhà bếp, định hạ thuốc vào thức ăn của ta.
Đáng tiếc, người trong Đông cung từ lâu đã được thay bằng người của ta.
Thuốc vừa được đưa vào tiểu trù phòng, đầu đuôi mọi chuyện đã bị tra ra rõ ràng.
Ta không làm ầm ĩ, chọn đúng một ngày Thái tử xử lý xong công vụ, đem toàn bộ chứng cứ chỉnh tề đặt trước mặt hắn.
Ghi chép tiền bạc qua lại, lời khai của cung nhân, từng trang từng trang được bày ra trước mắt.
Thái tử nhìn những thứ ấy, sắc mặt lạnh lẽo đến cực điểm.
Hắn không ngờ cô thiếu nữ ngây thơ rạng rỡ năm xưa, vậy mà cuối cùng lại biến thành dáng vẻ của một oán phụ như hôm nay.
Trong thất vọng, hắn phế bỏ danh phận Trắc phi của Thẩm Phỉ, đưa nàng đến chùa thanh tu, vĩnh viễn không được hồi cung.
Ngày Thẩm Phỉ bị đưa khỏi Đông cung, nàng khóc đến xé lòng, chặn trước xe ngựa của Thái tử, khổ sở van cầu, dập đầu đến mức máu đỏ thấm đầy trán.
Thái tử đến rèm xe cũng chẳng buồn vén lên nhìn nàng lấy một lần.
Ôn thị đau lòng vì nữ nhi, nhưng cũng đành bó tay, chẳng thể làm gì.
Thẩm Phỉ bị đưa đến một am ni cô hẻo lánh xa xôi, ngày ngày chỉ có cơm rau đạm bạc, lại còn phải tự tay giặt giũ quần áo.
Nàng không chịu nổi cuộc sống như vậy, ngày ngày uất kết trong lòng. Chẳng quá hai năm, thân thể đã suy kiệt, cuối cùng bệnh mà chết trong một gian viện vắng vẻ, không ai hỏi han.
Ôn thị mưu tính cả nửa đời, cuối cùng ngay cả mặt nữ nhi lần cuối cũng chẳng được nhìn thấy.
Người hầu trong phủ thấy nàng thất thế, dần dần cũng trở nên chậm trễ, lạnh nhạt.
Nàng không cam lòng, nhiều lần đến trước mặt phụ thân khóc lóc kể lể, xúi giục ông vào cung xin truy phong cho Thẩm Phỉ, đòi lại công bằng cho nàng.
Nhưng phụ thân đã sớm chán ghét nàng, lần nào cũng lạnh lùng từ chối.
Ôn thị chuyện gì cũng không thuận, dần dần trở nên u uất.
Về sau, nàng vô tình trượt chân, lăn từ bậc thềm từ đường xuống, gân cốt bị thương, phải nằm liệt trên giường.
Biết mình chẳng còn sống được bao lâu, nàng sai người đi mời phụ thân hết lần này đến lần khác, khóc lóc nói rằng chỉ muốn gặp ông lần cuối, có vài lời muốn căn dặn.
Ban đầu phụ thân nhất quyết không chịu đi, nhưng vì ngại lời đàm tiếu của người ngoài, cuối cùng vẫn đến một chuyến.
Ôn thị nằm trên giường bệnh, tự tay bưng ra một đĩa bánh quế hoa, nói đó là chút tâm ý cuối cùng.
Phụ thân nhất thời mềm lòng, ăn một miếng.
Chưa quá thời gian một chén trà, ông bỗng phun ra một ngụm máu, chỉ tay về phía Ôn thị trên giường, vẻ mặt đầy khó tin:
“Ngươi… hạ độc ta?”
Ôn thị cười thê lương:
“Ta vốn cũng là đích nữ thế gia, vậy mà lại gả vào Thẩm phủ làm thiếp. Ta sống không đủ thống khoái, ngươi cũng đừng hòng được yên ổn!”
Lời vừa dứt, nàng liền tắt thở ngay tại chỗ.
Độc phát công tâm, phụ thân gắng gượng được một lát, rồi cũng ngã xuống bên giường nàng.
Trong một ngày, Thẩm gia liên tiếp mất cả gia chủ lẫn thiếp thất, cả phủ lập tức loạn thành một đoàn.
Khi hạ nhân thu dọn di vật trong thư phòng của phụ thân, họ tìm được một phong di thư viết tay, lập tức dùng đường khẩn cấp đưa đến tay ta.
Trong thư tràn đầy lời sám hối, nói rằng ông có lỗi với mẫu thân ta. Sau khi trăm tuổi, nhất định phải để ông và mẫu thân ta được hợp táng cùng một huyệt, xem như bù đắp những thiếu thốn ông từng gây ra năm xưa.
Ta một mình ngồi trong điện, tỉ mỉ đọc hết phong di thư, trên mặt không gợn chút sóng.
Sau đó, ta lấy ngọn nến, châm lửa đốt lá thư, lặng lẽ nhìn nó hóa thành tro bụi.
Ngày hôm sau, ta truyền lời ra ngoài:
Quan tài của phụ thân và Ôn thị được hạ táng song song, chôn chung trong một mộ phần, bia mộ đặt cạnh nhau.
Đời đời kiếp kiếp, dây dưa chẳng dứt.
Ngày Thái tử biết tin Thẩm Phỉ qua đời, hắn đang ở thư phòng phê duyệt tấu chương.
Nghe tin, bàn tay đang cầm bút của hắn chợt khựng lại.
Nửa tháng sau đó, hắn luôn trong trạng thái thất thần.
Khi còn sống, hắn chán ghét nàng nông cạn, lỗ mãng; đến khi nàng chết rồi, hắn lại nhớ đến đủ điều tốt đẹp của nàng.
Phụ thân đối với mẫu thân, Thái tử đối với Thẩm Phỉ, chẳng phải đều như vậy sao?
Chỉ là cho dù nỗi tiếc nuối có mãnh liệt đến đâu, cũng không chống lại nổi sự bào mòn của tháng năm.
Xuân qua thu tới, nóng lạnh luân phiên, hắn dần dần cũng rất ít nhắc đến Thẩm Phỉ nữa.
Một buổi chiều nọ, nội thị ở điện Phượng Nghi đến Đông cung truyền triệu, nói Hoàng hậu muốn gặp riêng ta.
Trong điện chỉ đốt một lư hương trầm.
Hoàng hậu cho lui tất cả cung nhân, nắm lấy tay ta, giữa hàng mày đè nặng nỗi ưu tư khó giấu:
“Gần đây Thái y ngày nào cũng vào Ngự thư phòng bắt mạch, long thể của Thánh thượng mỗi ngày một yếu, mạch tượng hư phù, e rằng chẳng còn chống đỡ được bao lâu nữa.”
Lòng ta chợt trĩu xuống, lặng im nghe bà nói tiếp.
“Nếu ngày sau Hạ Lâm đăng cơ, con chính là Hoàng hậu đương triều. Chỉ là dưới gối con vẫn chưa có con nối dõi, đối với hậu cung hay triều đình đều là một mối họa ngầm. Con hãy chọn trong số các Hoàng tôn một đứa hợp ý, tự mình nuôi dưỡng bên gối, coi như đích tử. Sau này, đó chính là chỗ dựa để con vững vàng ngồi trên ngôi vị Hoàng hậu.”
Hoàng hậu cứ thế thủ thỉ dặn dò, từng chuyện từng việc, tất cả đều đang tính toán cho những tháng ngày sau này của ta.
Ta cúi đầu nhìn lòng bàn tay ấm áp của bà, bỗng có chút thất thần.
Chớp mắt, vậy mà đã hai mươi năm rồi.
Năm sáu tuổi ấy, ta chẳng có gì trong tay, quỳ trên nền gạch lạnh lẽo, khóc lóc nói rằng trên đời này đã không còn mẫu thân ruột thịt để ta nương tựa, cầu xin Hoàng hậu thu nhận.
Khi ấy, trong lòng ta quả thực có tính toán.
Ta muốn mượn cây đại thụ Hoàng hậu này để thoát khỏi vũng bùn Thẩm gia.
Nhưng giờ phút này, nghe bà vì ta mà tận tâm tận lực tính toán đến vậy, những chua xót đã chôn sâu trong lòng suốt bao năm bỗng cuộn trào lên.
Ta không nhịn được mà ngắt lời bà:
“Nương nương, năm đó khi con quỳ trong điện rơi lệ, không phải tất cả đều là diễn trò cho người xem.”
Ta ngước mắt nhìn vào đôi mày mắt dịu dàng của bà, đáy mắt dần phủ một tầng hơi nước:
“Ngày ấy con quỳ trên nền gạch lạnh, trong cơn hoảng hốt… dường như con thật sự đã nhìn thấy mẫu thân.”
Lời vừa dứt, sống mũi ta bỗng cay xè, không kìm được mà khẽ nghẹn ngào gọi một tiếng:
“Mẫu thân.”