Năm tháng không phụ lòng

Ngày Tiêu Triệt đăng cơ, hắn g/i/ế/c sạch cừu địch ngày xưa. Từ Thái hậu đến quản sự, một kẻ cũng không tha.
Tiểu thái giám Thuận Hỷ từng chịu ơn ta lén mò tới, nhét cho ta một bộ quần áo vải thô, nén giọng giục ta chạy trốn.
Trưởng tỷ Thẩm Hà đột ngột đẩy ta ngã, tự mình giành leo lên xe ngựa trước.
“Tỷ tỷ! Tỷ……”
Ta đưa tay kéo nàng.
Bùi Tu Viễn vén rèm, mày nhíu chặt, mặt đầy vẻ m/ấ/t kiên nhẫn: “Tỷ tỷ ngươi với hắn có thù cũ, ngươi chẳng lẽ muốn nhìn nàng m/ấ/t mạng? Ngươi dù sao cũng mang danh sủng phi của tiên đế, hắn chắc không đến mức động vào ngươi?”
Xe ngựa lục cục lăn bánh đi.
Bọn họ không biết.
Năm ta mười tám tuổi, Thái hậu ném cho ta một gói thuốc mê, bảo ta đánh thuốc mê Tiêu Triệt.
Ta đã không thể thành công.
Ngược lại để hắn đắc thủ trước.
“Tỷ tỷ! Tỷ……”
Ta trơ mắt nhìn Thẩm Hà chui vào khoang xe.
Nàng vén váy, giẫm lên lưng Thuận Hỷ trèo lên, ngay cả đầu cũng không ngoảnh lại.
Thuận Hỷ thẳng lưng dậy, thấy ta vẫn còn đứng nguyên tại chỗ, sợ giật mình.
“Nương nương? Vậy kẻ vừa rồi giẫm lên xương sống của nô tài là……”
Hắn cuối cùng cũng nhớ ra — hôm nay vào cung thăm ta là trưởng tỷ của ta.
Thuận Hỷ xoa tay, trán đổ mồ hôi: “Ôi chao, xe này chỉ đủ hai người ngồi……”
Hai người?
Giây tiếp theo, có người vén rèm, thò ra một gương mặt.
Là Bùi Tu Viễn.
Ta sững người một lát.
Trong cung đại loạn, Tiêu Triệt g/i/ế/c đỏ mắt, khắp cung đều đang chạy trốn.
Hắn là một ngoại thần, vậy mà thừa lúc loạn lẻn vào cung.
Thẩm Hà lúc này đang ngồi sau lưng hắn, co rụt người lại, thấy ta nhìn qua, vội vàng quay mặt đi.
“Thẩm Đường, ngươi biết rõ tỷ tỷ ngươi có thù với Tiêu Triệt, chẳng lẽ muốn trơ mắt nhìn nàng m/ấ/t mạng?”
Bùi Tu Viễn nhìn ta, ánh mắt trầm trầm, như đang nhìn một đứa trẻ không hiểu chuyện.
Ta đương nhiên biết, trưởng tỷ từng kết thù với Tiêu Triệt.
Mối thù ấy của nàng kết cũng nhẹ nhàng, bất quá chỉ là khi Tiêu Triệt sa cơ nhất, cúi đầu đá thêm một cước.
“Ta không có. Nhưng mà……”
“Ngươi dù sao cũng mang danh sủng phi của tiên đế, hắn hẳn không đến mức động vào ngươi?”
Khi hắn nói lời này, Thẩm Hà ở phía sau co rụt lại một chút.
Nàng biết rõ lắm, ân sủng của ta toàn là giả.
Nhưng nàng không nói một chữ, chỉ vặn khăn tay càng chặt hơn, quay mặt đi không dám nhìn ta.
Ta há miệng, còn muốn nói những lời phía sau.
“Được rồi, không cần nói nữa. Ta đưa A Hà ra khỏi cung trước, ngày sau có thời gian, nhất định sẽ trở lại gặp ngươi.”
Rèm buông xuống, che khuất mặt hắn, cũng che khuất bóng dáng Thẩm Hà cuộn tròn lại.
Xa phu vung roi, xe ngựa lục cục chạy về phía cửa hông.
Ta đứng ngây ra trên đường cung, cánh tay vẫn còn lơ lửng, đầu ngón tay lạnh đến tê dại.
Thuận Hỷ cúi đầu, môi mím thành một đường, hai má phồng lên rồi xẹp xuống, cuối cùng không nhịn được:
“Chuyện này là chuyện gì chứ…… Bùi đại nhân hắn……”
Nói đến nửa chừng, chính hắn nghẹn lời trước, vội vàng cúi mắt: “Nương nương thứ tội, là nô tài nhiều lời.”
Trên đường cung, tiếng bánh xe hoàn toàn biến m/ấ/t.
“Nương nương… bây giờ chúng ta phải làm sao? Hay để nô tài đi hỏi lại, xem có tìm được xe khác không? Bệ hạ… bệ hạ nhất định sẽ không làm gì người đâu…”
“Không sao, chúng ta về.”
Ta lắc đầu, thở dài, xoay người đi trở lại.
Thuận Hỷ sững lại, chạy bước nhỏ đuổi theo, bước chân vụn và gấp, miệng cũng không ngừng, lải nhải bên tai ta.
Hắn đại khái tưởng ta đang sợ.
Không ai biết, năm ta mười tám tuổi, Thái hậu từng ném cho ta một gói thuốc mê, ra lệnh cho ta đánh thuốc mê Tiêu Triệt.
Ta không đắc thủ.
Ngược lại để hắn đắc thủ trước.
Bùi Tu Viễn cùng ta lớn lên từ nhỏ.
Trưởng bối hai nhà sớm đã đính hôn cho chúng ta, sợi chỉ hồng đó kéo dài hơn mười năm, ta tưởng cả đời này cũng sẽ không đứt.
Hắn viết chữ, ta mài mực; hắn vẽ tranh, ta pha màu.
Hắn còn thường bắt đom đóm cho ta, bỏ vào túi sa, treo ở đầu giường ta.
Năm ta bảy tuổi, ta bị chó đuổi.
Bùi Tu Viễn chín tuổi từ trong nhà lao ra, dang hai cánh tay chắn trước mặt ta.
Con chó vàng lớn cắn chặt cẳng tay hắn không chịu nhả.
Đợi người lớn kéo con chó ra, hắn cúi đầu nhìn vết răng rỉ m/á/0, lại ngẩng đầu nhe răng cười với ta: “A Đường đừng khóc, không đau.”
Ta ngồi xổm dưới đất khóc đến thở không ra hơi: “Huynh, huynh chảy m/á/0 rồi…”
Chàng ngồi xổm xuống, dùng bàn tay không bị thương lau nước mắt cho ta, mu bàn tay cọ qua mặt ta, nóng hổi: “Chó cắn ta rồi, sau này sẽ không cắn muội nữa, lời lắm. Về sau chỉ cần có chó đuổi muội, ta đều thay muội chắn.”
“Vậy nếu là hổ thì sao?”
“Cũng chắn.”
“Nếu là sói thì sao?”
“Chắn.”
“Nếu là kẻ xấu lớn hơn huynh thì sao?”
Chàng nghĩ một chút, nghiêm túc nói: “Vậy ta đi học võ. Học võ rồi, ai bắt nạt muội ta đều có thể chắn!”
Ánh nắng mùa hè phơi đến hai má người ta nóng bừng.
Trong ao, uyên ương nép sát nhau, thì thầm to nhỏ.
Sau này Bùi Tu Viễn thật sự đã chắn chó, chắn cây, chắn cả bức tường nhà ta.
Nhưng chàng không chắn nổi đạo thánh chỉ tiến cung.
Khi trong cung đến chọn người, người đầu tiên bị để mắt tới là trưởng tỷ Thẩm Hà của ta.
Nàng không chịu, khóc lóc ầm ĩ không vào cung, cha mẹ ta thức trắng một đêm bàn bạc.
Sáng sớm hôm sau, mẹ ta nắm tay ta nói: “A Đường, tỷ tỷ con thân thể yếu, không chịu nổi sự giày vò trong cung. Con còn nhỏ, vào trong đó trước hai năm, đợi sóng gió qua đi, cha mẹ sẽ nghĩ cách cầu chỉ đón con ra.”
“Vậy Tu Viễn ca ca thì làm sao?”
Cha ta vung tay, như đuổi một con ruồi: “Bên Tu Viễn để ta đi nói. Các con còn nhỏ, đính hôn hay không đính hôn gì đó, qua hai năm là quên thôi.”
Cha mẹ ta vốn luôn thiên vị.
Trưởng tỷ thân thể yếu, họ liền cảm thấy nợ nàng cả đời, đem hết điều tốt đẹp chất trước mặt nàng.
Ta cũng có ấm ức, nhưng mỗi lần nhìn thấy gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt của nàng, lời đến bên môi lại nuốt trở vào.
Hết cách, ta chỉ có thể ở nhà chờ Bùi Tu Viễn đến tìm ta, từ sáng sớm đợi đến tối mịt.
Không đợi được chàng, ta liền muốn đi tìm trưởng tỷ nói giúp.
Đi đến cửa, lại nghe thấy giọng Bùi Tu Viễn: “A Hà, đừng khóc nữa.”
Thẩm Hà với giọng khóc mềm mại tiếp lời: “Tu Viễn, A Đường còn nhỏ như vậy, ta thật sự không nỡ… Nhưng ta càng không muốn vào cung!”
“Không sao. Dù sao thân thể nàng yếu, vào cung sao chịu nổi. A Đường nhỏ thì nhỏ thật, nhưng nàng ấy chịu đựng giỏi hơn nàng. Vài năm nữa trong nhà sẽ nghĩ cách đón nàng ấy ra…”
Ta đứng ngoài cửa, nắm chặt tay áo.
Tiếng khóc bên trong dần thu lại, giọng Bùi Tu Viễn trầm thấp: “A Hà, nàng đừng khóc nữa, nàng khóc làm lòng ta rối hết cả lên.”
“Nhưng Tu Viễn… nàng ấy dù sao cũng là người được chàng định thân.”
“Định thân?” Chàng khẽ lặp lại hai chữ ấy, “Chuyện hồi nhỏ thôi. Khi đó ai hiểu định thân là gì. Nàng ấy tuổi còn nhỏ không hiểu, ta cũng không thể theo nàng ấy mà không hiểu.”
Thẩm Hà nức nở không đáp.
Bùi Tu Viễn thở dài: “Nàng ấy vào cung cũng chưa chắc đã là chuyện xấu. Con người nàng ấy, ở đâu cũng sống được. Nàng thì khác.”
“Thiếp khác ở đâu?”
“Nàng từ nhỏ chưa từng chịu khổ, ta sao nỡ để nàng đến nơi như thế?”
Tiếng khóc của Thẩm Hà nhỏ đi, như thể đã được câu nói ấy ủi phẳng.
2.
Ta mười lăm, tiên đế năm mươi mốt.
Lục tung cả cung một lượt, ta là người nhỏ tuổi nhất, giống như một quả hạnh xanh chưa chín, bị hái xuống nhét vào một cái vại không thấy đáy.
Đêm đó ta liền bị khiêng vào tẩm cung.
Lão hoàng đế bảo ta cởi áo ngoài, nằm lên sập mềm, ta run dữ dội.
Ông ngồi bên cạnh lật sách, mí mắt cũng không thèm nâng: “Sợ gì? Có đụng vào ngươi đâu.”
Rồi ông nhón một đĩa táo đỏ khô, từng quả từng quả bày dưới xương quai xanh của ta, lại đặt một chén trà ấm lên bụng dưới ta.
“Đừng nhúc nhích, một canh giờ.”
Ông đọc sách, thỉnh thoảng đưa tay sờ táo, đầu ngón tay lướt qua da thịt, ấn một cái.
“Ừ, ấm rồi.”
Liền nhón lên ăn.
Rắc một tiếng, hạt táo phun vào đĩa.
Sau này ta mới biết đây gọi là thái âm bổ dương.
Dùng nhiệt độ cơ thể nữ tử để làm ấm thuốc bổ dược liệu, rồi đưa vào miệng.
Nghe nói có thể kéo dài tuổi thọ.
Cứ như vậy, mỗi ngày ta đều phải nằm trên giường, nằm yên một hai canh giờ.
Khi lão hoàng đế không ở, thì đổi thành mụ vú canh chừng.
Bà ta ngủ gật, thỉnh thoảng vén chăn mỏng nhìn một cái: “Nằm nghiêng bên trái, bên phải vẫn còn lạnh.”
Ta xoay qua.
Chén trà đặt trên bụng dưới, vừa động là trượt.
Nước trà nóng bỏng từ miệng chén tràn ra, chảy dọc theo eo xuống, nóng đến mức cả người ta co rụt lại.
“Nương nương rốt cuộc còn nhỏ tuổi, vụng về. Được rồi, đừng yếu ớt như vậy, chỉ là nước trà thôi, không bỏng nổi đâu.”
Sau đó lão hoàng đế đòi nhiều hơn.
Táo đỏ, lá trà, lát sâm, lộc nhung, từng thứ từng thứ thêm vào.
Sau đó nữa là mật sáp hoàn của Thái y viện, tròn vo một viên, mụ vú dùng kẹp bạc gắp đưa vào trong.
Ta đau đến mức khẽ nức nở, nhưng không dám động, sợ vừa động là vỡ.
Hai má bắt đầu ê ẩm đến mức đêm xuống không khép được miệng.
Ngậm táo đỏ, ngậm lát sâm, ngậm mật sáp hoàn.
Ngậm đến răng nghiến lợi run, nước miếng theo khóe miệng chảy xuống.
Mụ vú cầm khăn lau một cái, cau mày mắng: “Đừng chảy nữa, làm ướt hết mọi chỗ rồi!”
Ta muốn nói ta không cách nào không chảy, nhưng miệng không mở ra được, mở ra rồi lại ê ẩm đến mức không khép lại nổi.
Vết đỏ dưới ngực bị quần áo cọ rách lại lành, lành lại rách, như một v/ế/t t/h/ư/ơ/n/g vĩnh viễn không thể đóng vảy.
Ta hoàn toàn trở thành một món đồ vật.
Một cái vại gốm, một cái lò biết thở.
Khắp người mỗi tấc đều bị người ta sưởi qua, nhét vào, moi rỗng, lấp lại rỗng, rỗng lại lấp.
Lúc lấp thì khó chịu, moi rỗng rồi càng khó chịu hơn, như trong thân thể nứt ra một khe hở, gió ù ù thổi vào.
Sau này ta ngay cả khóc cũng không phát ra tiếng.
Hôm sau mụ vú sờ thấy gối ướt một mảng, trợn mắt một cái, rút đệm đi thay cái mới.
“Lại đái dầm? Người lớn thế rồi, cũng xứng làm phi tử.”
Ta không giải thích, cúi đầu để bà ta thay chăn đệm.
Bà ta sao có thể hiểu chứ?
Đó là thứ duy nhất ta được phép chảy ra.
Bùi Tu Viễn thỉnh thoảng sẽ vào cung.
Phụ thân chàng làm việc ở Bộ Binh, có thẻ bài vào cung.
Mỗi lần đến đều chỉ có thể đứng ở cửa cung, cách một cái ngưỡng cửa nói chuyện với ta.
Có một lần ta thật sự không nhịn được, lao tới nắm chặt tay áo chàng, khóc đến mức không dừng lại được: “Tu Viễn ca ca, huynh đưa ta đi đi, ta ở đây mỗi ngày…”
Chàng nhanh chóng rút tay áo về: “A Đường, muội đừng như vậy. Muội ở trong cung sống tốt, bệ hạ sủng ái muội, muội nên biết đủ.”
Ta đúng là sủng phi trên danh nghĩa của bệ hạ.
Ban thưởng như nước chảy, hết đợt này đến đợt khác đưa tới.
Lụa là, trâm châu, yến sào, từng hộp từng hộp nén bạc, chất đầy góc thiên điện.
Nhưng những thứ này đều không phải thứ ta muốn.
“Nhưng, nhưng mà…”
“Đừng nhưng mà nữa.” Bùi Tu Viễn hạ thấp giọng, “A Đường ngoan, muội giúp ta để mắt, bệ hạ gặp những ai, phê tấu chương gì, đều ghi lại, lần sau ta đến muội nói cho ta.”
Chàng vỗ vai ta: “Muội thông minh, làm được. Đợi việc này thành, ta sẽ nói với phụ thân, đi cầu bệ hạ, nghĩ cách đón muội ra.”
Mấy chữ ấy như mồi câu trên cần, rõ biết là hư không, ta vẫn há miệng cắn xuống.
Từ đó về sau, ta bắt đầu từng chút từng chút ghi lại.
Lão hoàng đế chưa từng tránh ta, ông căn bản không coi ta là người sống.
Ta ghi tất cả những gì nghe thấy nhìn thấy lên mẩu giấy nhỏ, khâu vào lớp lót ống tay áo, đợi trưởng tỷ vào cung thăm ta thì mang ra ngoài.
Không ngờ mấy tháng sau, tin tức truyền khắp hậu cung.
Đại công tử nhà họ Bùi và đại tiểu thư nhà họ Thẩm đính hôn, môn đăng hộ đối, trai tài gái sắc.
Ta ngồi xổm trong sân, lấy túi sa dưới gối ra.
Đom đóm bên trong đã c/h/ế/c từ lâu, khô thành một nhúm bột màu nâu nhỏ xíu.
Ta đổ bột côn trùng vào lòng bàn tay, cùng mấy cánh hoa quế chôn vào đất.
Bích Trản bưng trà tới, nhìn thấy thì giật mình: “Nương nương, người đang chôn gì vậy?”
“Đom đóm đã c/h/ế/c.”
Cũng là trái tim đã c/h/ế/c của ta.
Từ sau đó Bùi Tu Viễn rất ít đến.
Ngày tháng vẫn trôi qua như vậy, ta tiếp tục nằm trên sập, làm cái vại gốm và cái lò lửa của ta.
Trên đỉnh màn, con bướm kia một nửa chỉ vàng còn sáng, một nửa xám xịt rủ xuống.
Như đang bay được nửa chừng thì đứt chỉ.
Mãi đến mùa đông năm ấy, Thái hậu bỗng nhiên triệu kiến ta.
“Ngươi vào cung gần ba năm rồi nhỉ.”
“Bẩm Thái hậu, hai năm chín tháng.”
“Ừ. Cũng nên thay ai gia làm chút chính sự rồi.” Bà đặt chén trà xuống, chậm rãi nói, “Bắc cảnh có một tướng quân, tên Tiêu Triệt, vào kinh thuật chức. Ngươi từng nghe nói chưa?”
Ta lắc đầu.
Thật ra ta đã nghe nói.
Mùa thu năm ngoái, ta nằm sấp trên tường cung nhìn thấy một lần.
Huyền giáp chưa cởi, lưng trên lưng ngựa thẳng như một cây thương, ánh mặt trời đập lên giáp vai hắn, sáng đến mức ta phải híp mắt.
“Không nghe nói cũng không sao.”
Thái hậu từ ống tay áo lấy ra một gói giấy nhỏ, đẩy lên mặt bàn: “Gói thuốc này, ngươi cầm lấy. Chuốc hắn ngã, vở kịch phía sau để ta diễn.”
Ta nhìn chằm chằm gói giấy trên bàn, trong đầu ong ong.
“Thái hậu…”
“Ngươi nhỏ nhất, không ai để ý đến ngươi.”
“Nhưng ta không quen hắn.”
“Chính vì thế mới cần ngươi đi.” Thái hậu ngắt lời ta, đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, “Một phi tử không quen biết, bưng chén rượu cho võ tướng từ biên quan tới. Ai sẽ nghĩ nhiều? Hắn cũng sẽ không nghĩ nhiều.”
“Thái hậu, sau khi chuốc ngã thì sao?”
Thái hậu nhẹ nhàng cười: “Chuyện sau đó ngươi không cần quản. Ngươi chỉ cần đánh ngã người, còn lại, ta đến thu dọn.”
Bà ngừng lại một chút: “Nếu ngươi làm thành, ai gia ghi cho ngươi một công. Sau này ngươi muốn ra khỏi cung, cũng không phải không được.”
Ra khỏi cung.
Lại là hai chữ ấy.
Ta quỳ trên đất, nhìn chằm chằm gói giấy kia, nhìn rất lâu.
Gói giấy rất nhỏ, chỉ rộng hai ngón tay, vậy mà nặng như một khối sắt.
Khối sắt ấy chìm vào tận xương, kéo cả người ta xuống.
Ta không muốn giãy giụa nữa.
Giơ tay nắm chặt vào lòng bàn tay, cúi người dập đầu: “Thần thiếp lĩnh chỉ.”
3.
Đến ban đêm, trong không khí vẫn thoang thoảng một luồng mùi m/á/0 tanh như có như không.
Bích Trản nhẹ tay nhẹ chân đóng kỹ cửa sổ.
Nàng đứng bên cửa nghe một lúc, mới xoay người hạ giọng nói: “Nương nương, bên ngoài cuối cùng cũng yên tĩnh rồi…”
Chưa đầy nửa ngày, Tiêu Triệt đã g/i/ế/c sạch tất cả những kẻ từng ức hiếp hắn.
Từ Thái hậu cho đến quản sự, không chừa một ai.
Ngay cả thủ cấp của lão hoàng đế cũng bị treo ở cổng thành bêu thị chúng.
Bách tính chen chúc dưới lầu cổng thành nhìn suốt một canh giờ, không ai khóc, ngược lại có người còn nhổ xuống đất một cái.
Ta ôm đầu gối ngồi trên giường, nghe gió ngoài cửa sổ quét qua.
Bỗng nhiên cảm thấy thứ đè nặng trên người hơn ba năm nay, nhẹ đi một chút xíu.
Bích Trản lại hạ thấp giọng, nói tiếp: “Nương nương… họ nói, Tiêu tướng quân, không, là bệ hạ hiện nay… chuyện năm ngoái, là bị người ta hãm hại.”
Ta đương nhiên biết.
Mùa thu năm ngoái, Tiêu Triệt vào kinh thuật chức, Thái hậu gán cho hắn cái tội ôm binh tự trọng ở Bắc cảnh.
Một phong mật thư được dâng lên án thư của lão hoàng đế, vu cáo hắn ngầm thông đồng với địch quân.
Lão hoàng đế ngay cả nửa chữ cũng không tra, trực tiếp thu ấn tướng của hắn, lột huyền giáp của hắn, đánh người vào lãnh cung.
Trong lãnh cung chịu đựng một tháng, lại bị chuyển giải vào thiên lao.
Năm đó hắn cũng chỉ mới mười chín.
Một cái chớp mắt, từ thiếu niên tướng quân uy chấn biên quan biến thành t/ò nhân dưới bậc.
Ba ngàn thân binh hắn mang vào kinh, kẻ bị giải tán thì giải tán, kẻ bị tống ngục thì tống ngục.
Biên quan thay tướng giữ ải, lương thảo bị cắt xén ba phần, bách tính phải nộp thuế gấp đôi.
Rơi vào cảnh ngộ ấy, tự nhiên ai cũng có thể đến giẫm lên một cước.
Quản sự lãnh cung cắt xén than sưởi của hắn, thái giám đưa cơm ôi thiu cho hắn, ngay cả trưởng tỷ của ta, cũng phải nhổ vào hắn một cái.
May mà bách tính vẫn còn nhớ ơn hắn.
Năm mười bảy tuổi, hắn từng dẫn ba ngàn tàn binh tử thủ một tòa cô thành, bảo vệ bách tính một thành.
Ngược lại, lão hoàng đế ngày ngày cầu tiên hỏi đạo, không hỏi dân gian khốn khổ, lò luyện đan tu ra còn nhiều hơn kho lương cứu tế.
Sau đó nữa, tâm phúc liều c/h/ế/c cướp ngục, cứu hắn ra ngoài.
Hai tháng sau, hắn khởi sự ở biên quan.
Một tòa, ba tòa, năm tòa… các thành trì lần lượt bị công hạ.
Ngày hắn đánh vào kinh thành, bách tính trong thành chủ động mở cổng thành.
Cho nên hôm nay hắn đăng cơ, vốn dĩ là kết quả thuận theo lòng dân.
Chỉ có điều, trong đáy lòng ta, trước sau vẫn có một tia bất an.
Bích Trản bước lên nắm tay ta: “Nương nương, đừng lo. Bệ hạ nhìn không giống người xấu, nói không chừng sẽ theo tổ chế an trí các phi tần của tiên đế…”
Tổ chế.
Phi tần của tiên đế, người trẻ tuổi không có con, thì giải tán ra khỏi cung hoặc đưa đến chùa hoàng gia thanh tu; người có con, thì phong thái phi, dời đến biệt cung…
Nhưng ta và Tiêu Triệt… quan hệ thật sự có chút gượng gạo.
Ta vừa định nói ra——
“Các phi tử khác có lẽ hắn sẽ buông tha, nhưng giữa Tiêu Triệt và ta…”
Lời chưa nói xong.
Cửa phòng bỗng nhiên bị người ta gõ.
“Quý phi nương nương, bệ hạ có thỉnh.”
Đêm ấy, trăng trắng như nước.
Ta theo thái giám dẫn đường đi về phía Dưỡng Tâm điện.
Dưới hành lang rất ít đèn, cách rất xa mới treo một ngọn, quầng sáng mỏng manh.
Cả hoàng cung yên tĩnh như một cái chuông úp ngược.
Cửa là cửa sơn đen, trên vòng cửa treo một ngọn đèn nhỏ, ánh sáng lay động chao đảo.
Thái giám tổng quản dừng lại ở cửa, nghiêng người nhường ra: “Nương nương, bệ hạ đang ở bên trong đợi người.”
Hắn đẩy cửa ra.
Bên trong ánh sáng rất yếu, chỉ thắp một ngọn đèn, đặt ở góc án, ngọn lửa nằm gọn trong chụp đèn.
Ánh sáng chỉ soi sáng một mảnh nhỏ mặt bàn, và một bàn tay đặt trên mép án.
Các khớp xương rõ ràng, hổ khẩu có một vết sẹo cũ, lòng bàn tay úp xuống đè lên một cuộn tấu chương đang mở.
“Đóng cửa lại.”
Thái giám tổng quản ở phía sau nhẹ nhàng khép cửa lại.
Ta đứng bên cửa, không dám bước tới.
Tiêu Triệt không ngẩng đầu.
Ngón tay lật một trang tấu chương, giấy “soạt” lên một tiếng, trong đại điện trống trải càng thêm rõ ràng.
“Quý phi nương nương, đứng xa như vậy làm gì?”
“…”
Đến nước này, ta chỉ muốn cầu một cái c/h/ế/c thống khoái.
Trên tay hắn đã dính m/á/0 của bao nhiêu người, thiếu ta một người cũng chẳng coi là nhiều.
Ta siết chặt ống tay áo, hít sâu một hơi: “Mấy năm nay của tiên đế, có vài chuyện bệ hạ nên biết.”
“Phong mật thư tố cáo người thông địch kia, nét chữ do Bùi Sùng viết, có đóng ấn riêng của Thái hậu.”
“Quân lương Bắc cảnh bị đổi thành lương cũ, Hộ bộ lấy tiền bạc đi lấp thâm hụt chỗ khác.”
“Nếu bệ hạ còn chưa tra ra, cứ men theo đường này mà tra.”
Tay Tiêu Triệt đang lật tấu chương khựng lại một chút.
Sau đó hắn đặt cuộn giấy ấy xuống, cuối cùng nghiêng đầu nhìn qua.
Ánh đèn từ bên hông hắn hắt tới, soi sáng nửa bên mặt.
Một năm không gặp, hắn gầy đến mức xương mày đè lên mắt, chỉ có đôi mắt ấy còn sáng hơn trước.
“Nương nương… sao lại biết?”
Trong bóng đèn, mắt hắn trầm trầm, như một đoạn lửa tối.
“Khi tiên đế phê tấu chương, ta ở ngay bên cạnh. Người chưa từng tránh ta, còn đọc nội dung thành tiếng…”
Tiêu Triệt đứng dậy, vòng qua án thư đi về phía ta.
Ta lùi về sau, lưng chạm vào cánh cửa, không còn đường lui.
May là hắn dừng lại ngoài nửa bước, không tiến thêm.
Hắn nheo mắt, mở miệng, giọng trầm thấp:
“Nàng thật sự không còn lời nào khác muốn nói với ta sao?”
“Nàng lẽ nào đã đem chuyện đêm đó…”
Hắn nghiêng tới nửa tấc, hơi thở lướt qua vành tai ta: “quên sạch rồi?”
4.
Ta đương nhiên không quên.
Tết Trung thu năm ngoái.
Ta giả xưng phụng khẩu dụ của lão hoàng đế, tiết lành tặng rượu, đến an ủi thăm hỏi.
Bưng bình rượu bước vào lãnh cung, hắn đang ngồi trên bậc đá ngắm trăng.
Đêm ấy cũng là lần đầu tiên ta gặp Tiêu Triệt.
Hắn không hề u uất, ngược lại thần thái sáng ngời.
Ánh trăng phủ lên người hắn một lớp viền bạc, nghe thấy tiếng bước chân, hắn nghiêng đầu nhìn lại, đôi mắt ấy ánh lên cả một vầng trăng tròn.
“Đưa rượu đến à?”
Ta gật đầu.
Hắn bước tới, tự nhiên đón lấy bình rượu, cúi đầu ngửi một cái: “Rượu hoa quế à?”
Ta đứng dưới ánh trăng, tay chân luống cuống.
Hắn không để ý, xách bình rượu xoay người đi về sân, vỗ vỗ bậc đá: “Ngồi đi.”
Ta ngồi xuống, cách nửa thước.
Hắn rót cho ta một chén, cũng rót cho mình một chén, nâng lên: “Kính Trung thu.”
Ta nhấp một ngụm.
“Cung nữ nhỏ, bao nhiêu tuổi rồi?”
“Mười tám.”
Hắn đánh giá ta một cái: “Chỉ hơn ta một tuổi? Ta còn tưởng nàng nhỏ hơn ba bốn tuổi chứ!”
Ta cúi đầu không nói.
Ba năm ngày ngày nuốt cơm cùng nước mắt, cằm nhọn đi, cổ tay gầy đi, cả người tự nhiên cũng gầy đi mấy vòng.
Hắn cười cười, uống cạn chén rượu, đáy chén hướng về ta lắc lắc: “Ai bảo nàng đến?”
“Bệ hạ… bảo ta đưa rượu.”
“Bệ hạ?” Hắn nhướng mày, ý cười càng sâu, “Ta biết mà, bệ hạ tin ta, sẽ trả lại trong sạch cho ta.”
Ta cắn chặt môi dưới.
Lão hoàng đế đã chuẩn cho đạo ý chỉ xử lý hắn của Thái hậu.
Ta nhìn vào mắt Tiêu Triệt, bỗng nhiên không nói ra được.
“Ừm… người nhớ đấy.”
Một canh giờ tiếp theo, hắn thao thao bất tuyệt kể những chuyện thú vị ở biên quan.
Cáo cát trộm bánh, lạc đà hất bàn, ngựa trạm đá bếp, mèo hoang tha cá.
Gió cát mờ mắt, hoàng hôn vấp chân.
Ta ôm đầu gối nghe, thỉnh thoảng không nhịn được bật cười thành tiếng, lại vội vàng mím miệng lại.
Đó là đêm ta cười nhiều nhất kể từ khi vào cung.
Một lúc lâu, hắn dừng lại uống một ngụm rượu, nghiêng đầu hỏi ta: “Nàng thì sao? Có chuyện gì thú vị không?”
Ta nghĩ một chút, lắc đầu.
“Không có? Vậy bình thường nàng làm gì?”
“Ủ táo đỏ.”
Hắn sững lại: “Vì sao?”
Lần này lại càng không nói ra được.
Thấy ta đỏ bừng mặt, hắn không truy hỏi nữa, lại rót cho ta nửa chén rượu.
“Không sao. Những chuyện không vui, đều quên đi.”
Ánh trăng đặt giữa hai người, mùi rượu mang theo hương hoa quế bay lên, như một tấm rèm mỏng, ngăn những chuyện không thể nói ra ở bên ngoài.
Khi trăng ngả về tây, hắn đứng dậy: “Nàng nên về rồi. Còn chần chừ nữa, chủ tử nhà nàng sẽ nói nàng đấy.”
“Đợi ta ra khỏi cánh cửa này, sẽ dẫn nàng đến Bắc cảnh ngắm hoa sa cức. Cả một vùng vàng rực, hoang dã hơn hoa hòe ở kinh thành nhiều.”
Ta cuối cùng cũng nhớ ra mục đích chuyến đi này.
Đối mặt với một người tốt như vậy, ta cầu trời.
Giá như gói thuốc này là giả thì tốt biết mấy…
Hắn đứng dậy, phủi bụi trên vạt áo, quay đầu nhìn ta: “Sao vậy?”
“Ta sắp đi rồi… uống thêm một chén rượu nữa nhé?”
Ta rắc bột thuốc trong ống tay áo vào chén rồi đưa qua.
Hắn không chút phòng bị, uống một hơi cạn sạch.
Ngay sau đó, bước chân hắn lảo đảo, ngã ngồi xuống đất.
Chén rượu lăn xuống bậc đá, vỡ tan, một tiếng giòn vang.
Ta hoảng loạn.
Thái hậu nói là thuốc mê—
“Tiêu Triệt!” Ta lao tới đỡ hắn, hắn lại nghiêng đầu tránh đi.
“Nàng… đã cho ta uống gì?”
Ta há miệng, cổ họng như bị khóa chặt: “Thái hậu rõ ràng nói đây chỉ là thuốc mê, sao, sao lại là độc dược…”
Ánh sáng đỏ sẫm từ đáy mắt hắn trào lên.
Hắn nhìn ta, tự giễu cười một tiếng: “Nàng là người Thái hậu phái đến? Nàng rốt cuộc là ai!”
Ta run giọng nói: “Ta, ta thật ra là… Tuyết Quý phi của bệ hạ.”
“Nàng là kẻ lừa đảo!”
“Ta đi tìm thái y cho người, người sẽ không c/h/ế/c đâu!”
“Muộn rồi!”
Giây tiếp theo, trời đất quay cuồng.
Hắn đưa tay nhấc ta lên vai, sải bước đi vào trong phòng.
Ta nằm trên vai hắn giãy giụa, nhìn thấy ánh trăng đem bóng của chúng ta chồng lên nhau, trải dài một mặt đất, không phân biệt được ai là ai.
Đêm ấy trăng thật sáng.
Sáng đến mức nhiều năm sau ta nhắm mắt lại, vẫn còn nhìn thấy bóng dáng chồng lên nhau ấy.
5.
Hôm sau, kinh thành đổ tuyết, đến sớm hơn mọi năm.
Tiêu Triệt hạ chỉ, theo tổ chế an trí các phi tần của tiên đế.
Người có con thì phong thái phi, dời đến biệt cung; người không có con thì đưa đến chùa hoàng gia thanh tu; người trẻ tuổi không con thì giải tán ra khỏi cung.
Thánh chỉ đọc một tràng dài, duy chỉ có ta là bị bỏ sót.
Bích Trản đứng sau lưng ta, giọng hơi run: “Nương nương… bệ hạ có phải quên rồi không?”
Bích Trản lại nói: “Hay là… nô tỳ đi hỏi thử? Có khi lúc chép chỉ đã sót tên người?”
“Không sót.”
Ta phất tay.
Nàng không biết.
Đêm qua ta chạy trốn trong hoảng loạn.
Chuyện sau khi chén rượu ấy trôi xuống bụng, ta không thể nghĩ kỹ.
May là Tiêu Triệt không đuổi theo, ta cũng không quay đầu lại.
Sáng sớm, trưởng tỷ đã nhờ người truyền lời vào cung.
Tiêu Triệt đã bắt đầu điều tra triệt để án cũ năm xưa.
Phụ thân Bùi Tu Viễn bị bắt, thư phòng phủ Bùi bị phong tỏa.
Trong ngoài cung truyền ầm ĩ, nói bệ hạ ngày thứ hai sau khi đăng cơ liền lật lại chuyện cũ, một kẻ cũng không định buông tha.
Tiêu Triệt tin lời ta.
Nhưng ta cũng biết hắn ghi hận rất sâu.
Hắn có thể không chút do dự bắt Bùi Sùng, Bùi đại nhân, vậy chuyện năm đó ta hạ thuốc, hắn sao có thể dễ dàng tha thứ?
Nếu không vì ta, hắn cũng sẽ không bị nhốt vào thiên lao, chịu mấy tháng hình phạt.
Quả nhiên đến trưa, trưởng tỷ lảo đảo xông vào.
Tóc mai rối loạn, vành mắt đỏ hoe, “phịch” một tiếng quỳ sụp trước mặt ta.
Nàng nước mắt nước mũi: “A Đường, muội muội ngoan của ta… cứu ta, muội nhất định phải cứu ta!”
“Sao vậy?”
“Là Tiêu Triệt! Không, là bệ hạ! Người muốn đày ta!”
Ta nhìn nàng quỳ trên đất run rẩy thành một cục, bỗng nhiên nhớ tới một năm trước.
Lúc đó Tiêu Triệt bị giải đến thiên lao, lão hoàng đế dẫn ta đứng trên lầu cổng thành nhìn.
Phía dưới dày đặc bách tính quỳ kín một mảnh đất, đầu gối đập lên gạch xanh, tiếng khóc như thủy triều từ đầu phố tràn đến cuối phố.
Họ đang xót xa cho thiếu niên tướng quân của mình, giờ đây đeo xiềng xích bị người ta áp giải đi.
Chỉ có Thẩm Hà và Bùi Tu Viễn đứng trên đài cao lầu Phàn, từ xa nhổ một cái.
Ta đứng trên lầu cổng thành nhìn thấy rõ ràng—
Thẩm Hà bưng chén trà dựa vào lan can, nghiêng đầu nói với Bùi Tu Viễn câu gì đó, rồi cười.
Lúc đó lưng nàng thẳng tắp.
Bây giờ đến lượt nàng quỳ trước mặt ta, khóc đến không thở nổi.
“Đày ư?”
“Phải… người tra xét nhà họ Bùi, tra chuyện năm đó. Bùi đại nhân đã vào ngục rồi, Tu Viễn huynh ấy… không biết tung tích. Ta…”
Nàng ngẩng mặt lên, nước mắt nhòe khắp mặt, trâm đỏ xiên lệch, búi tóc tan rối.
“Muội muội ngoan, muội thay ta đi nói với bệ hạ một câu có được không? Muội nói với người, chuyện năm đó ta cái gì cũng không biết, đều là Thái hậu và nhà họ Bùi làm…”
“Tỷ tỷ.” Ta ngắt lời nàng, “Tỷ thật sự cái gì cũng không biết?”
Mặt Thẩm Hà trắng bệch, môi khẽ động: “Ta, ta…”
“Tỷ tỷ, chuyện họ mưu tính, tỷ từ đầu đến cuối đều biết. Tỷ chỉ là không nghĩ tới, kẻ từng bị nhổ vào một cái kia sẽ ngồi lại được trên chiếc ghế này.”
Nàng nghẹn lời.
Khăn tay che mặt, vai co giật từng hồi, khóc không ra tiếng nữa.
Khoảnh khắc này, những manh mối vụn vặt của những năm qua, từng sợi từng sợi bị rút ra.
Bức mật thư vu cáo Tiêu Triệt tuy do Bùi Sùng viết, nhưng nét chữ lại giống bảy phần.
Đó là nét chữ Bùi Tu Viễn đã luyện nhiều năm.
Nếu không phải lão hoàng đế khi say rượu buột miệng, ta lại không biết nhà họ Bùi và Thái hậu đã mưu tính ra một ván cờ lớn như vậy.
Thái hậu muốn g/i/ế/c, nhà họ Bùi muốn chia.
Một người muốn mạng, một người muốn thịt.
Cho nên trong những ngày Tiêu Triệt bị giam lỏng trong hậu cung, Thái hậu từ đầu cũng không định để hắn sống mà rời đi.
Bà ta cố ý triệu ta đến trước mặt, ném cho ta một gói thuốc, ra lệnh cho ta làm mê Tiêu Triệt, thực ra là muốn gán cho hắn cái tội danh làm loạn hậu cung, để xử tử hắn.
Thẩm Hà bỗng run rẩy nắm lấy chân ta: “Nhưng ta không nghĩ tới Thái hậu sẽ đưa hắn vào thiên lao… Bùi Tu Viễn rõ ràng nói, Thái hậu chỉ đoạt binh quyền, sẽ không lấy mạng hắn! Hơn nữa, muội cũng giúp Thái hậu hạ thuốc mà?”
Thì ra nàng cũng biết.
Nhưng tại sao… không có một ai chịu đến giúp ta một chút?
Ta cười khổ, cúi người xuống, từng ngón từng ngón bẻ mở những ngón tay nàng đang nắm chặt vạt váy ta: “Tỷ tỷ, Tiêu Triệt là một người tốt. Hắn trị quân nghiêm minh, thương xót bách tính, chưa từng làm nửa phần chuyện có lỗi với hoàng thất. Đến nước này, chúng ta đều đã mắc tội. Lần này, đừng mong ta sẽ lại nhường tỷ nữa.”
Thẩm Hà ngẩn ngơ nhìn ta.
Ta buông tay nàng ra, đứng dậy: “Bởi vì chúng ta đều phải c/h/ế/c.”
Cửa bỗng nhiên bị đẩy ra, một luồng hơi tuyết thổi vào.
Gió lạnh tràn vào, cuốn theo bụi dưới hành lang, phả đầy mặt ta.
Ta quay đầu nhìn lại.
Tiêu Triệt đang đứng ở cửa, trên chiếc áo choàng lớn màu huyền đọng một lớp tuyết mỏng, xương mày bị ánh tuyết khắc ra bóng sâu.
Không biết hắn đã đứng đó bao lâu, nghe được bao nhiêu.
6.
Bích Trản hầu hạ pha trà xong, mặt đầy lo lắng lui ra ngoài.
Trưởng tỷ bị kéo đi rồi, trong điện chỉ còn lại ta và Tiêu Triệt.
Ta đứng, hắn ngồi, giữa hai người cách cả một điện đèn sáng và một món nợ chưa tính xong.
Ta có chút gượng gạo.
Khi câu đó thốt ra, ta không biết hắn đang nghe.
Vốn không muốn để hắn nghe thấy.
Quá muộn rồi.
Giống như sự quan tâm muộn màng của cha mẹ.
Họ ba lần bảy lượt nhờ người truyền lời, nói ta ở vị trí cao, nhất định có thể cứu phu quân của trưởng tỷ.
Nhưng họ quên rồi, năm đó ta quỳ trong từ đường cầu xin họ đừng để ta vào cung, họ nắm tay trưởng tỷ, nhìn cũng không nhìn ta một cái.
Sự quan tâm muộn màng, còn đâm người hơn cả không quan tâm.
Còn đối với Tiêu Triệt thì sao?
Sự thiên vị của cha mẹ có thể quên, nhưng xương gãy rồi, cả đời này cũng không mọc lại như cũ.
Hình phạt ở thiên lao đáng sợ vô cùng.
Mới nửa tháng, xương cốt khắp người Tiêu Triệt gần như đều bị gậy sắt đập gãy sống sượng.
Biết tin xong, ta quỳ ngoài phòng luyện đan đợi nửa canh giờ.
Lão hoàng đế cuối cùng cũng cho ta vào, mí mắt cũng không nâng: “Đến đó làm gì?”
Ta bịa một lời nói dối: “Hắn phạm trọng tội, thần thiếp thay bệ hạ đi thẩm vấn một chút, nếu hỏi ra được gì, có lẽ sẽ có ích cho bệ hạ.”
Lão hoàng đế nhìn ta một cái, cân nhắc sức nặng của câu này.
Một lúc lâu, ông phất tay: “Đi đi. Đừng ở lâu quá.”
Lần thứ ba ta gặp Tiêu Triệt, trong mắt người ngoài, là nước lửa không dung.
Nơi sâu nhất của thiên lao, đèn đuốc mờ vàng như hạt đậu.
Tiêu Triệt dựa lưng vào tường, đầu ngón tay t/òy ý đặt trên đầu gối, gầy đi không ít, nhưng đôi mắt ấy vẫn còn tinh thần.
Thấy ta xách hộp cơm đến gần song sắt, hắn hơi sững người: “Nương nương đến làm gì?”
Rồi lập tức hạ giọng: “Lẽ nào là đêm đó… vẫn chưa đủ hứng thú?”
Mặt ta “bùng” một cái đỏ lên, đặt hộp cơm xuống đất rồi ngồi xổm xuống, cách song sắt đẩy tới trước mặt hắn: “Đồ đăng đồ tử!”
Hắn nhướng mày định nói gì đó, ta không cho hắn cơ hội, mở nắp ra.
Một bát cháo nóng, một bát thuốc, bên cạnh bát cháo đè một lọ sứ nhỏ, kim sang dược thượng hạng, chỉ Thái y viện mới có.
Ánh mắt hắn rơi xuống lọ sứ ấy, nụ cười nhẹ nhàng nơi khóe môi bỗng nhiên thu lại.
Ta nâng cao giọng, để người ở đầu kia hành lang nghe rõ: “Bệ hạ bảo bổn cung đến thẩm vấn ngươi trước.”
“Ta không làm, tuyệt đối sẽ không nhận.”
“Tiêu Triệt! Chết đến nơi rồi còn cứng miệng? Nay bằng chứng rành rành như núi, còn muốn chối cãi sao?”
Ta bày từng món bát đĩa ra.
Cháo đẩy tới, thuốc đẩy tới, thuốc trị thương đặt bên mép bát.
Ngón tay nắm chặt ống tay áo dùng sức, “xoẹt” một tiếng, lớp lót bị xé ra, một góc nhỏ mẩu giấy gấp kỹ trượt ra.
Ta nhân động tác đẩy lọ sứ, ấn nó vào đáy bát.
Tiêu Triệt đưa tay, nhanh chóng thu mẩu giấy vào ống tay áo, trên mặt lại cười một tiếng: “Hỏa khí của nương nương thật lớn. Xin về đi, ta không có gì để nói.”
“Ngươi không nhận? Không nhận thì bổn cung đi, ngươi chờ bị chém đầu đi!”
Ta đứng dậy xoay người bỏ đi, bước chân dứt khoát như thể thật sự nổi giận.
Tiếng bút ghi chép trong bóng tối dừng lại.
Người phía sau không mở miệng nữa.
Một đêm khuya nọ, khóa cửa hông thiên lao bị người ta cạy mở.
Khi gió đêm tràn vào, ngọn đèn hạt đậu phía trong song sắt khẽ lay.
Khi nó sáng trở lại, người đã không còn.
Tiêu Triệt đi rồi.
Ngay đêm trước ngày xử trảm, hắn cuối cùng đã liên lạc được với tâm phúc, trốn đi.
Khi hồi tỉnh từ ký ức, Tiêu Triệt nhấp một ngụm trà, u u nhìn qua.
“Sao không nói nữa?”
Điều nên đến rồi cũng sẽ đến.
Ta cũng không muốn đợi nữa.
Chỉ là khoảnh khắc mở miệng, cổ họng lại nghẹn trước: “Tiêu Triệt, xin lỗi…”
Ta hít sâu một hơi, ngẩng mắt lên: “Chuyện năm đó, ta không hề biết. Nếu ta biết, ta nhất định c/h/ế/c cũng sẽ không làm như vậy.”
Người trong kinh thành đi đường ngẩng cằm, ánh mắt chỉ rơi nơi cao hơn mình.
Người không giống.
Người thấy bà lão không cõng nổi củi, sẽ dừng lại vác thay bà lên lầu.
Người thấy tiểu ăn mày, sẽ bẻ nửa cái bánh bao đưa qua.
Người tốt hơn bọn họ.
Người tốt hơn Bùi Tu Viễn, tốt hơn cha mẹ ta, tốt hơn tất cả mưu tính của Thái hậu.
7
Tiêu Triệt, người là kẻ lớn lên từ cát vàng.
Gió biên quan không thổi rơi được thứ trong xương cốt người, tuyết kinh thành cũng không che được.
Nhưng bọn họ lại sống sượng đánh gãy chân người.
Người m/ấ/t trọn một năm, mới từ biên quan bò trở về.
Bò qua tuyết địa, bò qua cửa ải thành, bò qua trước mặt những người người từng vác củi thay, từng bẻ bánh bao cho.
Đã đến lượt người sống những ngày tốt đẹp rồi.
Giọng run lên, nước mắt nặng nề rơi xuống.
Ta hít mũi một cái, nở ra một nụ cười: “Bây giờ, người có thể g/i/ế/c ta rồi.”
Ngón tay Tiêu Triệt đang cầm chén trà khựng lại.
Hắn nhìn ta, nhìn người vừa treo lệ nơi khóe mắt lại cười rạng rỡ ấy, như đang nhìn một món đồ bị đập vỡ rồi lại được ghép lại.
Hồi lâu, hắn đặt chén trà xuống.
“Nàng không cần xin lỗi. Chuyện năm đó, mỗi người đều có nỗi khó riêng.”
Ta hoảng loạn kéo lấy tay áo hắn: “Nhưng đều là vì ta… người mới phải ngồi t/ò, chịu bao nhiêu khổ.”
“Thẩm Đường.”
Tiêu Triệt nheo mắt, đưa tay nâng mặt ta, cúi người lại gần: “Sao nàng lại ngốc như vậy?”
“Thái hậu bảo nàng đến hạ thuốc ta, bảo nàng nằm bên cạnh ta, rồi người của bà ta sẽ vừa khéo bắt gặp. Đó gọi là làm loạn hậu cung, tại chỗ là có thể xử tử.”
“Nhưng nàng tưởng ta trúng độc, bò ra ngoài qua lỗ chó để đi tìm thái y.”
“Chính vì nàng đi rồi, bà ta mới không g/i/ế/c được ta.”
Năm đó ta tưởng đêm ấy là ta hại hắn, liền chạy ra ngoài tìm thái y.
Nhưng người của Thái y viện giỏi nhất là thấy gió đổi chiều. Ta quỳ trước cửa bao lâu, họ cứ để ta quỳ bấy lâu.
Đợi khi ta chạy về lãnh cung, cửa lớn đã khóa, lỗ chó cũng bị bịt kín.
“Tiêu Triệt…”
“Được rồi.” Hắn lau khóe mắt ta một cái, “Đừng khóc nữa. Kẻ bắt nạt nàng, đã c/h/ế/c rồi.”
Bóng đèn lay động trên mặt hắn một cái, vết sẹo cũ nơi xương gò má bị vạch ra một đường bạc.
Ta ngừng khóc, ngẩng đầu: “Vì sao người lại đối tốt với ta?”
Tiêu Triệt cúi đầu nhìn ta, ngón tay cái vẫn dán trên má ta chưa rời đi.
Gió từ khe cửa chui vào, lành lạnh.
Hắn cười một cái: “Bí mật.”
Chỉ mới qua vài ngày ngắn ngủi, thiên hạ đã đổi sang một dáng vẻ mới.
Bùi Tu Viễn trốn trong một cái lu lớn chôn nửa xuống đất ở sân sau lầu Phàn.
Đáy lu tích một lớp lá rụng dày nửa thước, dính bùn và sương, mùi mốc mục khiến hắn ngột ngạt suốt cả đêm.
Khi trời tờ mờ sáng, hắn cuối cùng bò ra, vịn tường đứng dậy, vạt áo dính đầy bùn, cùi chỏ không biết từ lúc nào đã bị trầy một mảng da.
Hắn không dám nán lại lâu, cúi người chui qua lỗ hổng trên tường viện, men theo ngõ nhỏ đi về phía hoàng cung.
Động tĩnh trên phố từ đầu ngõ lọt vào, hắn dán sát chân tường thò đầu nhìn.
Khắp phố lụa đỏ từ mái hiên rủ xuống, gió thổi qua như lửa bùng cháy.
Trước cửa hàng quán treo đèn lồng, bọn trẻ đuổi theo những con ngựa giấy nhiều màu, tiếng cười xuyên từ đầu ngõ đến cuối ngõ.
Hắn đã nghe nói rồi.
Thẩm Hà bị lưu đày, cha mẹ Thẩm Hà bị giam trong nhà, nhà họ Bùi bị niêm phong, phụ thân hắn bị tống ngục.
Hắn đứng ở đầu ngõ, nhìn những dải lụa đỏ ấy, cảm thấy mắt như bị thứ gì đó đâm một cái.
Những chiếc đèn lồng và tiếng cười ấy đều đang nói cùng một chuyện — tân đế đăng cơ rồi.
Kẻ bị hắn đích thân vu hãm, bị Thái hậu giẫm xuống bùn, nay đang ngồi trên chiếc ghế cao nhất của tòa thành này.
Hắn cắn răng, thu lại vạt áo xộc xệch, tiếp tục đi về phía cổng cung.
Mỗi bước đi, lòng bàn chân lại đau nhói một trận.
Mấy ngày nay không ăn không uống, co ro trong lu quá lâu rồi.
Nhưng hắn vẫn không thể dừng lại.
Hắn phải gặp được Thẩm Đường.
Nàng ấy yêu hắn như vậy, từ nhỏ đến lớn chuyện gì cũng thuận theo hắn.
Nàng ấy sẽ không trơ mắt nhìn hắn c/h/ế/c.
Nàng ấy nhất định vẫn sẽ như trước kia, hắn nói gì, nàng liền tin nấy.
Ánh nắng rơi trên mặt hắn, ấm đến mức khiến người ta mơ hồ.
Lụa đỏ từ trên đầu rủ xuống, gió thổi qua liền quét ngang vai hắn.
Hắn đi mãi, bỗng nhiên dừng lại giữa phố.
Ánh mắt rơi xuống mặt một người phụ nữ đang bế con. Nàng cúi đầu dỗ đứa bé trong lòng, khẽ lẩm bẩm:
“Không sợ nữa, không sợ nữa, tân đế đăng cơ rồi, ngày lành đến rồi.”
Bùi Tu Viễn nhìn gương mặt ấy, bỗng nhiên cảm thấy bước chân nhẹ đi, rồi lại nặng thêm.
Nhẹ như thể chưa từng giẫm lên thứ gì, nặng như thể mỗi bước đều giẫm lên mộ phần do chính tay mình đào sẵn.
Hắn tiếp tục đi về phía cổng cung.
Hắn không biết mình có vào được không, cũng không biết Thẩm Đường có còn để lại cánh cửa ấy không.
Nhưng hắn chỉ có thể đi.
Đây là con đường cuối cùng của hắn.
Sau khi Tiêu Triệt đăng cơ, rất nhanh đã lật tung triều đường.
Thế lực cũ của đảng Thái hậu, tham quan hoạn quan, đều bị nhổ từng cây từng cây một.
Trong nửa tháng, quan tam phẩm trở lên thay bảy người, lục bộ đại tẩy.
Đám hoạn quan năm xưa theo Thái hậu gây chuyện bị lôi ra ngoài, gào khóc suốt một đường.
Bách tính nằm sấp dưới lầu cổng thành xem, nhìn những nhân vật lớn từng ngồi kiệu đi qua các con phố, nay bị xích sắt trói lại mà đi.
Có người nhổ một cái, có người ném rau thối.
Tân luật được ban hành, thuế má giảm miễn, biên quan đổi về tướng cũ.
Bùi Tu Viễn bị tìm thấy vào ngày thứ bảy.
Nghe nói hắn chủ động tìm thị vệ tuần tra, nói muốn gặp ta.
Ta đồng ý.
Tiêu Triệt nhìn ta một cái, không hỏi, chỉ bảo người sắp xếp một thiên sảnh.
Đã lâu không gặp.
Bùi Tu Viễn tiều tụy hơn ta tưởng, y bào xám xịt, chật vật vô cùng.
Hắn nghe thấy tiếng cửa thì xoay người lại, ánh mắt rơi xuống người ta thì khựng lại một chút.
Hắn há miệng, như muốn gọi tên ta.
Nhưng giây tiếp theo, hắn nhìn thấy người phía sau ta —
Hơn mười thị vệ cúi tay đứng dưới hành lang, cách mười mấy bước chân.
Là người của Tiêu Triệt.
“Ngươi vẫn đến gặp ta.”
Cách một cái ngưỡng cửa, ta đứng trong cửa, hắn đứng giữa sảnh.
Khoảng cách ấy không dài không ngắn, vừa đủ để nhìn rõ dáng vẻ hiện tại của đối phương.
Cũng vừa đủ để trải từng món nợ những năm qua chưa trả xong ra, từng khoản từng khoản một.
“Vậy, Bùi Tu Viễn, bây giờ ngươi đến tìm ta làm gì?”
Giọng ta rất bình thản, bình thản đến mức chính ta cũng hơi bất ngờ.
Ta tưởng nhìn thấy hắn đứng đây, cổ họng sẽ nghẹn trước, vành mắt sẽ cay, nhưng những điều ấy đều không có.
“A Đường… ta…”
“Ngươi không xứng gọi tên ta!”
Vai hắn lập tức sụp xuống nửa tấc.
Hắn cúi mắt, một lúc lâu mới mở miệng: “Nương nương… nhà họ Bùi cả nhà luận tội. Phụ thân đã… mẫu thân cũng…”
Hắn khựng lại, yết hầu lăn một cái: “Tu Viễn hôm nay đến cầu nương nương, không cầu sống, chỉ cầu một cái c/h/ế/c thống khoái.”
“Ngươi đến tìm ta, chỉ vì chuyện này?”
“Còn nữa… nương nương có thể… thay phụ thân cầu một cái toàn thây? Thay mẫu thân lập một tấm bia?”
“Không thể.”
Ta nhìn thấy mắt hắn tối đi một chút, như ngọn đèn bị gió thổi tắt.
Ta bỗng nhiên cảm thấy, người này ta đã rất lâu rồi không nhớ tới.
Đều không quay lại được nữa.
Từ ngày ngươi vứt bỏ ta, hủy hôn, tình nghĩa của chúng ta từng chút từng chút bị sấy khô.
Bây giờ khô ráo hoàn toàn, không còn gì nữa.
“A Đường… ta chỉ là…”
“Ta nói rồi, đừng gọi ta là A Đường. Năm đó ngươi đối xử với ta thế nào? Bây giờ ngươi đến cầu ta, thay phụ thân đã c/h/ế/c cầu một cái toàn thây? Bùi Tu Viễn, khi các ngươi cùng Thái hậu bày cục, đặt ta vào bước cờ nào? Đặt Tiêu Triệt vào bước cờ nào?”
Hắn từ đầu đến cuối không trả lời.
Ta xoay người đi về phía cửa.
Khi bước qua ngưỡng cửa, giọng Bùi Tu Viễn cuối cùng cũng đuổi theo từ phía sau: “Thẩm Đường, xin lỗi.”
Ta không quay đầu lại: “Chuyện nhà họ Bùi, để bệ hạ phán xét. Ta sẽ không thay ngươi cầu tình, cũng sẽ không thay ngươi thu xác. Món nợ giữa chúng ta, đã sớm thanh toán xong rồi.”
Bùi Tu Viễn bị đưa đi.
Nhà họ Bùi cả nhà luận tội.
Sau đó nữa, trưởng tỷ bị lưu đày đến biên địa, trên đường nhiễm bệnh, c/h/ế/c bệnh ở dịch quán.
Cha mẹ bị giam lỏng trong nhà cũ, giảm bổng lộc, tịch thu kho phủ.
Năm thứ tư vào cung, tất cả cuối cùng cũng kết thúc.
8.
Đêm giao thừa.
Trong cung trên dưới một mảnh hỷ khí dào dạt, lụa đỏ từ góc mái hiên rủ xuống cột hành lang, đèn lồng treo đầy sân.
Trong không khí thoang thoảng mùi lưu huỳnh của pháo đã đốt, hòa lẫn với hơi nóng của thịt hầm trong bếp.
Thuận Hỷ sáng sớm đã đến thỉnh an.
Hắn đổi một bộ áo bào mới, cổ áo ngay ngắn, lưng thẳng hơn trước kia rất nhiều.
Nay đã thăng làm quản sự thái giám của Nội vụ phủ, không còn là tiểu thái giám năm nào ngồi xổm dưới chân tường lãnh cung dùng tay áo lau canh ôi thiu nữa.
Hắn bước vào, bưng một đĩa chả giò vừa chiên xong, vỏ giòn bóng dầu, đặt lên bàn rồi xoa tay: “Nương nương, ăn lúc còn nóng, nguội rồi sẽ không giòn nữa.”
Bích Trản theo sau, ôm một chậu thủy tiên.
Nàng nay là chưởng sự nữ quan, bận đến mức chân không chạm đất, nhưng khi sắp đặt thủy tiên vẫn dời tới dời lui, sợ góc đặt không đúng.
Ngoài cửa sổ tuyết nhỏ bay lất phất, một lớp mỏng phủ lên lụa đỏ.
Trong phòng ấm áp dung dị.
Buổi chiều tối, Thuận Hỷ lại chiên thêm mấy đĩa chả giò.
Tiêu Triệt sau khi tan triều uống thêm mấy chén, men rượu dần dâng lên, đuôi mắt ửng hồng nhạt, dựa ngồi trên sập không nói nữa.
Bích Trản thu dọn bát đĩa, Thuận Hỷ khép cửa lại, trong phòng chỉ còn bóng đèn, mùi rượu và hai người.
Ta ngồi xổm trước mặt hắn, chống cằm nhìn hắn.
Tiêu Triệt nheo mắt, nhìn ta, cũng không nói gì.
“Tiêu Triệt.”
“Ừ?”
“Vì sao người lại trở về?”
Ta nghe được từ tâm phúc của hắn.
Cả đường từ biên quan đánh vào kinh thành, hắn chịu bao nhiêu v/ế/t t/h/ư/ơ/n/g.
Thương cũ chồng thương mới, xương trên chân nối lại rồi lại nứt.
Hắn rõ ràng có thể ở biên quan yên ổn xưng vương, nhưng hắn lại cứ trở về.
Lẽ nào… chỉ vì báo thù sao?
Hắn sững người một chút, như bị rượu ngâm mềm, chậm chạp.
Một lúc sau mới cau mày, như thể câu hỏi này còn khó trả lời hơn tất cả tấu chương trên triều đường cộng lại.
“…Cái gì vì sao.”
Ta cảm thấy câu trả lời của hắn có chút qua loa, đang định truy hỏi, lại phát hiện hắn đã nhắm mắt ngủ thiếp đi.
Được rồi, tạm tha cho hắn một lần.
Nhưng hắn không ngủ.
Khi ta đứng dậy, hắn lặng lẽ mở một con mắt, lại nhanh chóng nhắm lại.
Tiêu Triệt phải giải thích với Thẩm Đường thế nào đây?
Hắn vẫn luôn nhớ đêm đó.
Dược lực cuồn cuộn trong cơ thể hắn, đốt đến mức trước mắt hắn hoa lên. Hắn ném tiểu phi tử ấy lên sập, “xoẹt” một tiếng xé toạc lớp áo ngủ mỏng manh của nàng.
Rồi hắn nhìn thấy những tội ác mà lão hoàng đế đã gây ra trên người nàng.
“Rốt, rốt cuộc là độc gì vậy…… người có c/h/ế/c không?”
“Hừ, là xuân dược. Nàng còn muốn cứu ta sao?”
Tiểu phi tử không chút do dự, ngẩng đầu cắn chặt môi mình: “Cứu! Ma ma…… ma ma nói xuân dược không giải sẽ c/h/ế/c người……”
Về sau, vào đêm mưa năm ấy khi Tiêu Triệt được cứu đi, tâm phúc hỏi hắn có bỏ sót gì không.
Hắn ghìm cương ngựa, quay đầu nhìn thiên lao một cái: “Chỉ là muốn gặp nàng thêm một lần.”
Cho nên đêm giao thừa này hắn không trả lời được.
Bởi vì lý do rất ngắn.
Những năm này hắn một đường về nam, thu phục từng tòa lại từng tòa thành, bách tính quỳ bên đường hô vạn tuế.
Nhưng hắn vẫn nhớ trận lũ mùa xuân mấy năm trước, hai nhánh sông phụ mỗi nhánh đổi dòng, vòng qua núi qua lĩnh, tưởng rằng cả đời này không gặp lại.
Ai ngờ mùa mưa đến, nước tràn qua đê, hợp thành cùng một con sông.
Biển người vạn dặm, chảy mãi không ngừng——
Mặc cho, mặc cho.
Hắn muốn biểu đạt ý gì đây?
Tiêu Triệt chậm rãi nhắm mắt lại: “Người muốn gặp, rồi sẽ trở về.”
Núi biển có thể dời, năm tháng có thể đổi, duy chỉ một niệm này, vĩnh viễn không mục nát.
Vì tình yêu, dẫu muôn c/h/ế/c, cũng không ngăn được.
– Hết –