Chiêu Ninh Quận chúa

Ngày đại hôn, người đàn ông cùng ta bái đường – Bùi Nghiễn Chu – ngay trước mặt đầy khách khứa, nhảy xuống Thấm Tâm Hồ để vớt một nữ tử khác. Ta đội khăn voan đỏ, đứng cứng đờ trong hỷ đường suốt ba canh giờ, cho đến khi nến hỷ long phượng chỉ còn lại nửa đoạn tàn.
Ánh mắt khách khứa như kim, đâm đến ta không chỗ nào trốn.
Bọn họ đang đợi, đợi tiểu thư phủ Thái phó trở thành trò cười cho cả kinh thành.
Cha ta – Cố Hành – đến.
Ông không quét mắt nhìn bất kỳ ai, chỉ giơ tay vén khăn voan của ta lên: “A Lam, theo cha hồi phủ.”
Mười dặm hồng trang, quay lại theo đường cũ.
Đêm ấy, Bùi Nghiễn Chu mang đầy hơi nước trở về phủ, đẩy cửa phòng tân hôn trống rỗng, như bị đóng đinh tại chỗ.
Nghe nói chàng quỳ ngoài cửa phủ Thái phó suốt một đêm, đầu gối mài đến m/á/0 thịt be bét.
Cha ta chỉ cho người đưa ra một câu: “Muốn con gái ta bước vào cửa nhà họ Bùi ngươi? Kiếp sau đi.”
Nến hỷ cháy được một nửa, sáp nến đọng thành gò nhỏ, chất đầy trong khay đồng.
Khăn voan đè đến cổ ta ê ẩm, phượng hoàng thêu chỉ vàng như một khối sắt nặng.
Hỷ đường không hề ồn ào.
Đó là một sự tĩnh mịch pha lẫn hả hê trên tai họa của người khác, còn chói tai hơn cả tiếng ồn.
Ta có thể nghe thấy khách khứa đè giọng bàn tán, như một bầy ruồi muỗi vo ve quanh tai.
“Ba canh giờ rồi, Bùi tướng quân còn chưa về?”
“Vì một nữ nhân mà ngay cả hôn lễ của mình cũng bỏ mặc, thể diện của tướng quân phủ biết đặt ở đâu?”
“Đâu chỉ thể diện? Mười dặm hồng trang từ nam thành khiêng đến bắc thành, mà tân lang lại chạy m/ấ/t.”
Ta đứng, không nhúc nhích.
Thân thể đã tê dại từ lâu, nhưng tai vẫn bị buộc phải hứng những lời như dao ấy.
Hôm nay vốn dĩ phải là đại hôn của ta và Bùi Nghiễn Chu.
Vốn dĩ phải là.
Khoảng một canh giờ trước, lễ quan đang chuẩn bị xướng lễ tam bái, âm thanh vang khắp cả tướng quân phủ.
Một gia đinh lăn lộn bò vào, giọng run không thành tiếng.
“Tướng quân! Xảy ra chuyện rồi! Kỷ cô nương… Kỷ cô nương rơi xuống Thấm Tâm Hồ ở hậu viện rồi!”
Ta cảm nhận được thân thể Bùi Nghiễn Chu đột nhiên cứng đờ.
Chàng không quay đầu nhìn ta.
Ngay cả một chút do dự cũng không có.
Ta chỉ thấy vạt áo hỷ màu đỏ của chàng vẽ qua không trung một đường cong quyết tuyệt, người đã lao ra ngoài.
Như một cơn gió dữ.
Cuốn đi cả niềm vui đầy nhà và phẩm giá của ta.
Kỷ Nam Chi.
Biểu muội của chàng, từ nhỏ được nuôi dưỡng trong tướng quân phủ.
Nàng ta luôn mặc một bộ váy trắng, nói chuyện nhẹ như tơ liễu, dường như gió mạnh một chút là có thể thổi ngã.
Nàng ta nói mình thân thể yếu ớt, không thể chịu gió, không thể thấy ánh sáng mạnh, cũng không thể nói lớn.
Nhưng ngay trước khi Bùi Nghiễn Chu lao ra, qua khe khăn voan, ta nhìn rõ nàng ta.
Nàng ta đứng ở góc đám đông, cách cả hỷ đường đầy khách, đứng yên nhìn ta.
Ánh mắt đó không hề có chút bệnh yếu, chỉ có sự đắc ý lạnh lẽo.
Nàng ta quay người, đi về phía hậu viện.
Sau đó, liền truyền đến tin nàng ta ngã xuống nước.
Khách trong hỷ đường từ kinh ngạc, đến thì thầm, rồi đến xem kịch không chút che giấu.
Mẹ của Bùi Nghiễn Chu – Bùi phu nhân – cuối cùng không ngồi yên được.
Bà ta đi đến bên ta, giọng đầy cay nghiệt và m/ấ/t kiên nhẫn.
“Thanh Lam, ngươi cũng là khuê tú danh môn, nên biết chừng mực. Nam Chi đứa trẻ đó thân thể yếu, lại vì uống rượu mừng của các ngươi mà xảy ra chuyện, Nghiễn Chu đi cứu người là đương nhiên. Ngươi đứng đây, chỉ khiến người ta xem trò cười.”
Ta không mở miệng.
Cổ họng như nhét một cục than đỏ, nửa chữ cũng không thốt ra được.
Chừng mực?
Trong hôn lễ của ta, chồng ta bỏ mặc ta đi cứu một nữ nhân khác, ta phải nói chừng mực?
Nhìn chàng vì người khác mà quên mình, còn ta như kẻ ngốc đội khăn voan, mặc người chỉ trỏ, ta phải nói chừng mực?
“Còn không tự vén khăn voan lên? Chẳng lẽ đợi Nghiễn Chu trở về vén giúp ngươi?” Thấy ta không động, giọng bà ta càng lạnh, “Đừng bày cái giá của thiên kim Thái phó. Đã vào cửa nhà họ Bùi, thì phải giữ quy củ nhà họ Bùi.”
Quy củ.
Cha ta từ nhỏ đã dạy ta biết lễ giữ quy.
Ta học suốt mười tám năm quy củ, vậy mà ngay ngày thành thân, lại bị người ta xé nát thể diện bằng cách khó coi nhất.
Bàn tay buông bên người ta siết chặt vạt áo, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.
Ta không thể ngã.
Con gái nhà họ Cố, không thể ngã xuống vào lúc này.
Ánh nến lại thấp đi một đoạn.
Khách đi m/ấ/t một nửa, số còn lại chẳng qua cũng chỉ muốn xem một màn cười hoàn chỉnh hơn.
Bùi phu nhân quay về hậu đường nghỉ ngơi, lúc đi còn ném lại một câu “Thật không biết nói gì”.
Trong hỷ đường rộng lớn, chỉ còn ta, và những của hồi môn đáng giá ngàn vàng nhưng châm biếm đến cực điểm.
Những chiếc rương gỗ đỏ chất như núi nhỏ, trên mặt rương dán chữ hỷ đỏ thẫm.
Mỗi chiếc rương, đều do mẹ ta khi còn sống tự tay chuẩn bị.
Bà nói, con gái bà phải xuất giá rạng rỡ, phải có khí thế mà không ai sánh bằng.
Khí thế.
Khí thế của ta lúc này ở đâu?
2.
Khi ta sắp không chống đỡ nổi, xương cốt như muốn rã ra, thì ngoài cửa truyền đến một tràng xôn xao.
Không phải Bùi Nghiễn Chu.
Trái tim ta đã c/h/ế/c, ngay cả một gợn sóng cũng không có.
Ta nghe thấy tiếng giáp trụ chỉnh tề, tiếng bước chân trầm ổn, từng bước từng bước giẫm lên lòng mọi người.
Đám đông vây xem tự động tách ra một con đường.
Một người đi ngược ánh sáng bước vào.
Ông mặc triều phục màu đỏ thẫm, chỉ vàng thêu chim hạc, đó là phục chế của quan văn nhất phẩm đương triều. Sợi tóc hoa râm chải chuốt không một sợi lệch, dưới ánh nến phản chiếu ánh bạc lạnh.
Khuôn mặt không giận mà uy ấy, không có biểu cảm gì.
Là cha ta.
Thái phó đương triều, Cố Hành.
Ông không nhìn khách khứa đang trợn mắt há mồm, không nhìn cảnh tượng bừa bộn khắp nơi, cũng không nhìn vị trí tân lang trống rỗng trên chủ tọa.
Ánh mắt ông từ khi bước vào cửa, đã dừng trên người ta.
Xuyên qua đám đông, xuyên qua những lời chế giễu, xuyên qua tất cả sự chật vật của ta.
Ông bước đến trước mặt ta, dừng lại.
Hỷ đường yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng tim nến lép bép.
Mọi người đều nín thở, muốn xem Thái phó sẽ kết thúc thế nào.
Là trách mắng con gái không hiểu chuyện, hay nhỏ giọng giúp tướng quân phủ giảng hòa?
Cha ta không nói gì.
Ông chỉ giơ tay lên, bàn tay từng dạy ta viết chữ đánh cờ, từng cầm bút định càn khôn trên triều đường, vững vàng vén khăn voan đỏ của ta lên.
Khi khăn voan rơi xuống, nước mắt nén suốt mấy canh giờ, cuối cùng không tranh khí mà lăn xuống.
Ta nhìn thấy mắt cha.
Trong đôi mắt từng đọc vô số tấu chương, thấu hiểu thế tình ấy, không có trách móc, không có thất vọng, chỉ có sự xót xa tràn ngập.
“A Lam,” giọng ông vẫn trầm ổn, nhưng mang theo sự khàn đặc chưa từng có, “theo cha về nhà.”
Năm chữ.
Rơi xuống lòng ta, nặng hơn ngàn lời vạn ngữ.
Ta không nhịn được nữa, nước mắt vỡ đê.
Ông không nói thêm, quay người hạ lệnh với thị vệ nhà họ Cố phía sau.
Giọng không cao, nhưng truyền khắp mọi góc của hỷ đường.
“Mang của hồi môn của tiểu thư, một món cũng không thiếu, tất cả khiêng về.”
“Vâng!”
Thị vệ đồng thanh đáp như sấm.
Bọn họ ra tay khiêng từng chiếc rương gỗ đỏ dán chữ hỷ ra ngoài.
Động tác dứt khoát, không chút do dự.
Khách khứa đều ngây dại.
Đây nào phải kết thúc, rõ ràng là đập phá sân khấu.
Mười dặm hồng trang nguyên vẹn khiêng về, còn độc hơn t/á/t vào mặt nhà họ Bùi giữa đám đông.
Đây là đang nói cho cả kinh thành biết, con gái nhà họ Cố, không gả nữa.
Ta theo cha, từng bước từng bước đi ra ngoài.
Khoảnh khắc bước ra khỏi cửa hỷ đường, sống lưng ta lại thẳng tắp.
Gió thổi khô nước mắt trên mặt, cũng thổi tan tia ảo tưởng cuối cùng của ta về Bùi Nghiễn Chu.
Từ bắc thành đến nam thành, lúc đến rạng rỡ bao nhiêu, lúc về dứt khoát bấy nhiêu.
Con đường đỏ ấy, như một v/ế/t t/h/ư/ơ/n/g dài, khắc vào hoàng hôn kinh thành.
Về đến phủ Thái phó, trời đã tối hẳn.
Trong phủ không thắp đèn, hạ nhân nín thở đứng hai bên, không dám thở mạnh.
Cha cho tất cả lui ra, đích thân dìu ta về khuê phòng.
Mọi thứ trong phòng vẫn như trước khi ta xuất giá, trên bàn sách vẫn còn quyển kinh chưa chép xong.
Dường như hôn lễ từng gây chấn động cả thành kia, chỉ là một giấc mộng hoang đường.
Cha rót cho ta một chén trà nóng, nhìn ta uống từng ngụm nhỏ.
“Chuyện hôm nay, con không cần để trong lòng.” Ông mở lời trước, “Lỗi không ở con.”
Ta nắm chén trà ấm, lắc đầu.
“Cha, con không sai, nhưng con đã thành trò cười cho cả kinh thành.”
“Trò cười?” Khóe miệng cha nổi lên vẻ lạnh lẽo, “Ai dám cười, ta sẽ khiến hắn vĩnh viễn không cười nổi nữa. Con gái của Cố Hành ta, cho dù không gả đi, cả đời cũng có người che chở, không ai bắt nạt được.”
Lời ông khiến trái tim lạnh giá của ta có một tia ấm áp.
Nhưng ta biết, chuyện không đơn giản như vậy.
“Nhà họ Bùi là đứng đầu võ tướng, nắm giữ binh quyền, chúng ta làm vậy…”
“Binh quyền?” Cha cười lạnh, trong mắt lóe lên vẻ sắc bén, “Binh quyền là bệ hạ ban cho, không phải nhà họ Bùi truyền đời. Hắn có thể vì một nữ nhân mà bỏ mặc con trong hôn lễ, ngày sau cũng có thể vì chuyện khác mà bỏ mặc quân vương. Người như vậy, bệ hạ dùng có thể yên tâm sao?”
Ta chợt hiểu ý cha.
Chuyện này đã không chỉ là thể diện của hai nhà.
Nó thành một quân cờ, một quân cờ có thể đặt lên bàn cờ lớn nơi triều đường.
Đêm đó, ta cởi bỏ giá y nặng nề, thay thường phục, một đêm không nói gì.
Sáng sớm hôm sau, tin tức truyền khắp phủ.
“Tiểu thư, tiểu thư!” Nha hoàn thân cận Thanh Hòa của ta vội vàng chạy vào, “Bùi tướng quân… Bùi tướng quân đang quỳ ngoài cửa phủ chúng ta kìa!”
Tay ta đang chải tóc khựng lại một chút.
“Bắt đầu từ khi nào?”
“Nghe nói là đêm qua hắn chạy về liền một mạch! Hắn về phủ phát hiện tân phòng trống không, tiểu thư và của hồi môn đều không còn, mới hoảng hốt. Người hầu phủ Bùi nói, lão tướng quân tức giận lập tức xử theo quân pháp, đánh hắn mấy chục gậy quân. Hắn cõng đầy v/ế/t t/h/ư/ơ/n/g, chạy đến cửa phủ chúng ta, quỳ từ nửa đêm đến giờ!”
Giọng Thanh Hòa có vài phần hả hê.
Ta nhìn mình trong gương.
Sắc mặt nhợt nhạt, dưới mắt có quầng xanh mờ mờ.
Nhưng trong đôi mắt ấy, không còn chút e thẹn mong chờ của ngày chờ xuất giá, chỉ còn sự tĩnh lặng c/h/ế/c chóc như đầm nước lạnh.
Quỳ cả đêm?
Đầu gối đều nát rồi?
Ta chỉ thấy buồn cười.
Biết thế này, hà cớ gì ban đầu.
Hắn tưởng dùng khổ nhục kế, là có thể xóa đi sự nhục nhã của ta, là có thể khiến cha ta mềm lòng?
Hắn quá không hiểu cha ta.
Cũng quá không hiểu, một kẻ đã c/h/ế/c tâm như ta.
Quả nhiên, suốt cả buổi sáng, cha ta không có phản ứng gì.
Ông vẫn đi thượng triều như thường, về rồi liền xử lý công vụ trong thư phòng, như thể người quỳ ngoài phủ không tồn tại.
Mãi đến chiều, quản gia vội vàng đến báo.
“Lão gia, trong cung có người đến, nói bệ hạ mời người và Bùi tướng quân ngoài phủ, cùng vào cung diện thánh.”
Cha ta đặt bút xuống, trên mặt không nhìn ra vui giận.
Ông bước đến cửa, cuối cùng ra chỉ thị đầu tiên cho Bùi Nghiễn Chu.
“Đi, truyền một câu cho Bùi tướng quân.”
Quản gia khom người: “Lão gia xin phân phó.”
Cha ta nhìn bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ, từng chữ từng chữ, lạnh cứng như sắt.
“Muốn con gái ta bước vào cửa nhà họ Bùi ngươi?”
Ông dừng lại, chậm rãi thốt ra những chữ còn lại.
“Kiếp sau.”
3.
Xe ngựa vào cung lăn qua phiến đá xanh, phát ra tiếng lục cục trầm nặng.
Cha ta – Cố Hành – ngồi đối diện ta, nhắm mắt dưỡng thần, suốt đường không nói gì.
Nhưng ta biết, trong lòng ông xa không bình tĩnh như bề ngoài.
Hoàng cung là trung tâm quyền lực thiên hạ, cũng là trường danh lợi phức tạp nhất.
Hôm nay bệ hạ triệu kiến, tuyệt không phải chỉ để điều đình việc nhà đơn giản.
Ta không đi.
Cha không cho ta đi. Ông nói, con gái nhà họ Cố chịu nỗi oan ức tày trời, không có đạo lý cúi đầu vào cung để bị người ta phán xét.
Muốn đi, cũng phải để Bùi Nghiễn Chu dùng kiệu tám người khiêng, tam môi lục sính, đích thân đến thỉnh lần nữa.
Nhưng ông mang theo câu cha ta truyền.
“Muốn con gái ta bước vào cửa nhà họ Bùi ngươi? Kiếp sau.”
Câu này, chính là thái độ của nhà họ Cố ta.
Theo tin tức sau này truyền ra, ngày hôm đó ngự thư phòng lạnh đến mức có thể đóng băng.
Bệ hạ ngồi cao trên long ỷ, nhìn hai vị thần tử đang quỳ dưới, một là người đứng đầu văn quan mà ông trọng dụng nhất, một là mãnh tướng sa trường mà ông tin tưởng nhất.
Giờ khắc này, hai người văn võ lại vì một mối hôn sự mà thành tử địch.
Bùi Nghiễn Chu cúi trán đập xuống đất gạch lạnh, giọng khàn đặc, đầy hối hận.
“Bệ hạ, ngàn sai vạn sai đều là lỗi của thần. Thần nhất thời hồ đồ, phụ lòng Thanh Lam, cũng phụ lòng tín nhiệm của Thái phó đại nhân. Thần nguyện chịu bất kỳ trừng phạt nào, chỉ cầu bệ hạ và Thái phó đại nhân cho thần thêm một cơ hội, để thần bù đắp lỗi lầm.”
Hắn đặt tư thái rất thấp, gom hết tội trách lên người mình.
Nghe có vẻ có đảm đương, nhưng sự đảm đương này đến quá muộn.
Cha ta – Cố Hành – từ đầu đến cuối, ngay cả một tia liếc mắt cũng không chia cho hắn.
Bệ hạ thở dài một tiếng, giọng mệt mỏi.
“Bùi ái khanh, ngươi thật sự hồ đồ. Hôn nhân đại sự sao có thể như trò đùa? Ngươi để thiên kim Thái phó chờ khô trong hỷ đường ba canh giờ, khiến nàng và phủ Thái phó thành trò cười cho cả kinh thành, chuyện này ngươi làm quá kém.”
Sau khi quở trách Bùi Nghiễn Chu, bệ hạ lại quay sang cha ta, giọng điệu dịu đi nhiều.
“Cố ái khanh, trẫm biết trong lòng ngươi có tức. Con gái là thịt tim của ngươi, chịu nỗi oan ức như vậy, đổi ai cũng không nhịn được. Chỉ là Bùi Nghiễn Chu dù sao cũng từng lập công lao hiển hách cho triều ta, an ninh bắc cảnh còn phải dựa vào hắn nhiều. Hai nhà các ngươi nếu vì chuyện này mà kết thù, bất lợi cho triều cục.”
Đây là thủ thuật đế vương điển hình, trước đánh một bạt tai, lại cho một quả táo, cuối cùng nâng lên đại nghĩa quốc gia, khiến ngươi không thể không lui.
Nếu là người khác, có lẽ đã thuận theo bậc thang mà bước xuống.
Nhưng cha ta là Cố Hành.
Ông ngẩng đầu nhìn thẳng thiên tử, giọng điệu không kiêu cũng không hèn.
“Bệ hạ, lão thần chỉ có một đứa con gái này. Từ nhỏ đã dạy nàng biết sách hiểu lễ, giữ gìn quy củ. Lão thần vốn tưởng đã tìm cho nàng một mối hôn sự tốt nhất, giao phó cho một người đàn ông đáng để nương tựa. Buồn cười thay, người đàn ông ấy vào ngày quan trọng nhất của nàng, lại vì một nữ nhân khác mà vứt bỏ nàng như giày rách.”
Giọng ông bình tĩnh, nhưng từng chữ đều tru tâm.
“Bệ hạ nói triều cục là trọng. Lão thần dám hỏi bệ hạ, một người đàn ông ngay cả lời thề với thê tử kết tóc cũng có thể dễ dàng bội bạc, bệ hạ dựa vào đâu mà tin hắn có thể giữ lời hứa với quân vương, với quốc gia? Hôm nay hắn có thể vì tư tình của mình mà bỏ mặc thê tử đang bái đường, ngày sau liệu có thể vì thứ gì khác mà bỏ mặc thành trì và bách tính cần bảo vệ không?”
Lời này vừa thốt ra, không khí ngự thư phòng đông cứng.
Cha ta đem phẩm đức cá nhân của Bùi Nghiễn Chu, trực tiếp nâng lên thành nghi ngờ lòng trung thành và năng lực của hắn với tư cách tướng lĩnh.
Đây đã không còn là chuyện nhà, mà là đang lay động quốc bản.
Bùi Nghiễn Chu đột ngột ngẩng đầu, sắc mặt trắng bệch, môi run rẩy, nhưng một chữ cũng không phản bác nổi.
Bởi vì cha ta nói là lời tru tâm, cũng là đạo lý không có kẽ hở.
Sắc mặt bệ hạ cũng trở nên cực kỳ khó coi.
Ông sâu sắc nhìn vị trọng thần đã theo mình hơn hai mươi năm, lần đầu tiên thấy ông cứng rắn như vậy, không để lại chút đường lui.
Hồi lâu, bệ hạ mới chậm rãi mở lời: “Cố ái khanh, ý của ngươi, trẫm hiểu rồi.”
Ông không nói thêm lời điều đình nào, chỉ phất tay, mặt đầy vẻ mệt mỏi.
“Bùi Nghiễn Chu, ngươi lui xuống trước đi. Về suy nghĩ cho kỹ, làm thế nào để cầu được sự tha thứ của Thái phó và Cố tiểu thư. Chuyện này, trẫm không quản nữa.”
Bùi Nghiễn Chu thất hồn lạc phách được thái giám dìu ra ngoài.
Khi cha ta từ trong cung trở về, trời đã nhá nhem tối.
Ông kể lại nguyên vẹn mọi chuyện xảy ra ở ngự thư phòng cho ta, không một chút giấu diếm.
Cuối cùng, ông nhìn ta, nghiêm túc hỏi: “A Lam, hôm nay cha ở trước mặt bệ hạ nói lời nặng, cắt đứt mọi khả năng giữa con và Bùi Nghiễn Chu. Con… có trách cha không?”
Ta lắc đầu, đưa tay rót thêm trà nóng cho ông.
“Cha, cha làm đúng. Con gái đã nghĩ thông rồi, lấy chồng không phải là con đường duy nhất của nữ tử. Đã con đường này không đi được, vậy thì không đi.” Giọng ta rất nhẹ, nhưng vô cùng kiên định, “Từ nay về sau, con gái chỉ muốn ở bên cha, chia sẻ lo toan cho cha.”
Khoảnh khắc ấy, ta thấy hốc mắt cha đỏ lên.
Sau cuộc đối chất trong cung ngày hôm đó, sóng gió hủy hôn giữa phủ Thái phó và phủ tướng quân, liền trở thành điều kiêng kỵ sâu kín trong kinh thành.
Mọi người đều biết Thái phó đã thật sự nổi giận, ngay cả thể diện bệ hạ cũng không cho.
Phủ tướng quân tự biết mình đuối lý, đóng cửa không ra, không còn phái người đến cửa nữa.
Bùi Nghiễn Chu từ ngày đó liền biến m/ấ/t khỏi tầm mắt mọi người, nghe nói bị lão tướng quân nhốt cấm túc, ngày ngày hối lỗi.
Phiến đá xanh trước cửa phủ, cuối cùng cũng khôi phục thanh tịnh.
Cuộc sống của ta dường như trở lại quỹ đạo.
Mỗi sáng sớm, ta cùng cha dùng bữa sáng, sau đó đến thư phòng giúp ông mài mực, sắp xếp núi tấu chương công văn chất đống.
Ta đọc nhanh, học cũng nhanh. Cha xử lý chính vụ chưa từng tránh ta, thậm chí hữu ý vô ý chỉ điểm ta.
Ông dường như thật sự xem ta như con cháu có thể kế thừa y bát mà bồi dưỡng, chứ không phải con gái nuôi trong khuê phòng.
Những ngày như vậy bình lặng mà đầy đủ, khiến ta gần như quên m/ấ/t Bùi Nghiễn Chu, quên đi hôn lễ như ác mộng ấy.
Nhưng dưới mặt nước bình lặng, luôn có dòng ngầm.
Chiều hôm đó, ta đang sắp xếp danh sách của hồi môn cũ.
Những món đồ từng gửi gắm ảo tưởng tốt đẹp của ta, giờ chỉ còn là từng khoản ghi chép lạnh lẽo.
Thanh Hòa từ ngoài bước vào, sắc mặt kỳ lạ.
“Tiểu thư, bên ngoài… bên ngoài có chút lời đồn về người.”
“Ồ?” Ta ngay cả đầu cũng không ngẩng, tiếp tục dùng bút chu sa đánh dấu trên sổ sách, “Nói ta cái gì? Nói ta ghen tị? Hay nói ta dựa vào quyền thế của cha, không để lại chút thể diện nào cho phủ tướng quân?”
Thanh Hòa kinh ngạc: “Tiểu thư, sao người biết?”
Ta đặt bút xuống, nhạt nhẽo cười một tiếng, ý cười không có nhiệt độ.
“Ta đương nhiên biết. Phủ tướng quân chịu thiệt lớn như vậy, Bùi phu nhân lại là người bao che cay nghiệt như thế, nếu bọn họ không làm trò sau lưng, vậy mới lạ.”
Nửa tháng qua, ta đã để Thanh Hòa lặng lẽ dò la không ít tin tức phủ tướng quân.
Ta biết Bùi Nghiễn Chu bị cấm túc, nhưng Kỷ Nam Chi, nữ nhân đáng thương như hoa kia, lại được Bùi phu nhân đón vào viện của mình đích thân chăm sóc.
Đối ngoại tuyên bố là “thương nàng cô khổ, nhận làm nghĩa nữ”.
Thật nực cười.
Một nữ nhân khiến hôn nhân của con trai mình đổ vỡ, gia tộc m/ấ/t mặt, quay đầu liền thành nghĩa nữ tôn quý.
Đây nào phải nhận nghĩa nữ, rõ ràng là thị uy với ta, với cả phủ Thái phó.
Là đang nói cho mọi người biết, phủ tướng quân thà cần một cô nhi không rõ lai lịch, cũng không cần ta – đích nữ Thái phó.
“Bọn họ nói người trước khi qua cửa đã không dung được Kỷ cô nương, nhiều lần làm khó nàng. Còn nói ngày hôn lễ, là người cố ý nói lời kích động, Kỷ cô nương mới trong lúc gấp gáp trượt chân ngã xuống nước.” Thanh Hòa tức đến đỏ mặt, “Đây quả thực là đảo trắng thay đen! Tiểu thư, chúng ta không thể để bọn họ bôi nhọ thanh danh của người!”
“Đừng vội.” Ta an ủi vỗ tay nàng, lại cầm sổ sách lên, “Để bọn họ nói. Bây giờ bọn họ nói càng khó nghe, tương lai mặt sẽ bị đánh càng đau.”
Ánh mắt ta dừng lại trên một trang sổ.
Trên đó ghi một bộ trà cụ sứ trắng “Thập nhị nguyệt hoa thần” do đại gia triều trước tự tay nung chế, tinh mỹ tuyệt luân, giá trị liên thành.
Đây là bảo vật đáy rương mà mẹ ta để lại cho ta.
Ta nhớ, Bùi Nghiễn Chu từng vô tình nhắc một lần, nói Kỷ Nam Chi thích nhất là sứ trắng.
Khóe miệng ta chậm rãi nổi lên một đường cong lạnh lẽo.
“Thanh Hòa, ngươi đến kho, lấy bộ trà cụ ‘Thập nhị nguyệt hoa thần’ ra.”
Thanh Hòa không hiểu: “Người muốn nó làm gì?”
“Ta muốn bán nó.”
“Bán?” Thanh Hòa kinh hãi, “Tiểu thư, đó là vật tâm ái mà phu nhân để lại cho người! Sao có thể bán!”
“Vật c/h/ế/c mà thôi, dù tâm ái đến đâu, cũng không quan trọng bằng thanh danh của người sống.” Ta đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhìn ngô đồng đang nảy chồi trong sân, “Hơn nữa, ta không bán t/òy tiện. Ta muốn tổ chức một buổi thưởng trân hội, mời tất cả quý phụ tiểu thư có m/á/0 mặt trong kinh thành đến. Ta muốn mọi người đều biết, Cố Thanh Lam ta hiện giờ túng thiếu, ngay cả di vật của mẫu thân cũng phải đem bán.”
Thanh Hòa thông minh tuyết trí, lập tức hiểu ra.
“Tiểu thư muốn để mọi người biết, phủ chúng ta khiêng của hồi môn về, lại còn tổn thất sính lễ, cho nên xoay sở không nổi?”
“Không chỉ vậy.” Trong mắt ta lóe lên tinh quang, “Ta muốn mọi người nhìn thấy sự khốn quẫn của ta. Người ta luôn đồng tình với kẻ yếu. Khi một kẻ yếu chịu đủ oan ức, lại còn phải bán di vật của mẫu thân để duy trì thể diện, mọi người sẽ càng tin lời ai là sự thật?”
Điều ta muốn làm không chỉ là giành lấy sự đồng tình.
Ta muốn mượn buổi thưởng trân hội, đem Kỷ Nam Chi và phủ tướng quân đặt lên lửa nướng.
Các người không phải nói ta không dung được nàng ta sao? Tốt, ta dùng hành động nói cho mọi người biết, ngay cả thứ nàng ta thích nhất ta cũng không chút lưu luyến mà bán đi.
Các người không phải tuyên dương nàng ta yếu đuối lương thiện sao? Tốt, ta muốn xem, khi bộ trà cụ mà nàng ta mơ ước xuất hiện ở buổi thưởng trân hội, nàng ta có động lòng hay không, có để Bùi Nghiễn Chu đến mua hay không.
Nếu nàng ta không động lòng, vừa vặn chứng minh sự thích thú trước kia đều là giả.
Nếu nàng ta động lòng, để Bùi Nghiễn Chu mua, càng tốt.
Một người đàn ông vừa vứt bỏ vị hôn thê, quay đầu liền ném ngàn vàng, vì một nữ nhân khác mà mua di vật của mẫu thân vị hôn thê cũ.
Vở kịch này, còn đặc sắc hơn lời đồn thổi.
4.
Trong phủ tướng quân, bầu không khí nén chặt như mặt biển trước cơn bão.
Lão tướng quân Bùi Sùng Sơn một thân nhung trang ngồi ở chủ vị, sắc mặt xanh mét.
Trước mặt ông, trên nền đất, Bùi Nghiễn Chu mặc thường phục nhưng không che nổi v/ế/t t/h/ư/ơ/n/g đang quỳ.
“Nghịch tử!” Bùi Sùng Sơn ném mạnh chén trà trong tay xuống đất, vỡ tan, “Ta bảo ngươi đóng cửa tự kiểm điểm, ngươi đã kiểm điểm được những gì!”
Bùi Nghiễn Chu cúi đầu càng thấp, giọng mệt mỏi khàn đặc: “Phụ thân, hài nhi biết sai rồi.”
“Biết sai? Ta thấy ngươi căn bản không biết mình sai ở đâu!” Bùi Sùng Sơn tức đến run người, chỉ vào hắn mắng, “Ngươi sai vì không nên cứu người sao? Không phải! Ngươi sai vì ngu xuẩn! Sai vì không phân biệt được trường hợp, không hiểu nặng nhẹ! Ngươi vào lúc bái đường, dưới ánh mắt của đầy thành khách khứa, bỏ rơi tân nương, làm m/ấ/t mặt Cố Hành, càng làm m/ấ/t thể diện mà mấy đời nhà họ Bùi ta gây dựng!”
Lão tướng quân trên chiến trường sát phạt quả đoán, trên triều đường cũng khá có uy vọng, ông hiểu rõ hơn ai hết hậu quả từ sự xúc động của con trai.
Đó không chỉ là một cuộc hôn nhân thất bại, mà còn là một lần quyết liệt chia rẽ giữa phe võ tướng và phe văn quan.
Những lời Cố Hành nói trước mặt bệ hạ, gần như bóp trúng yếu huyệt của tất cả võ tướng.
Từ xưa, quân vương kiêng kỵ nhất là tướng lĩnh nắm binh quyền ôm binh tự trọng, không nghe hiệu lệnh.
Hành vi của Bùi Nghiễn Chu, vừa khéo chứng thực loại không thể khống chế này.
“Bệ hạ không tước binh quyền của ngươi ngay tại chỗ, đã là nể tình công lao ngày trước và nhà họ Bùi một nhà trung liệt!” Bùi Sùng Sơn càng nói càng giận, “Nhưng ngươi và cái bà mẹ hồ đồ của ngươi đã làm những gì!”
Lúc này, một giọng nói dịu dàng xen lẫn hoảng sợ từ ngoài cửa truyền vào.
“Bá phụ, người đừng giận Nghiễn ca ca nữa, đều là lỗi của Nam Chi… là Nam Chi số không tốt, không nên rơi xuống nước lúc đó, gây cho Nghiễn ca ca và tướng quân phủ nhiều phiền phức như vậy…”
Kỷ Nam Chi mặc váy áo trắng đơn sơ, được Bùi phu nhân dìu, chậm rãi bước vào.
Sắc mặt nàng ta trắng bệch, hốc mắt đỏ hoe, dáng vẻ lung lay sắp đổ, như thể t/òy thời sẽ ngất đi.
Bùi phu nhân vừa thấy con trai quỳ dưới đất, lập tức đau lòng, vội vàng tiến lên đỡ hắn dậy, trừng mắt nhìn chồng.
“Lão gia! Ông đang làm gì vậy! Nghiễn nhi trên người còn có thương tích! Nó cứu người thì có lỗi gì? Lẽ nào trơ mắt nhìn Nam Chi c/h/ế/c đuối? Ta thấy người sai là Cố Thanh Lam kia! Lòng dạ hẹp hòi, chuyện bé xé ra to! Chẳng qua chỉ đợi thêm một lát? Vậy mà ầm ĩ đến mức hủy hôn về phủ, còn để cha nàng ta tố cáo điêu ngoa trước mặt bệ hạ, hại Nghiễn nhi của chúng ta bị ông đánh đến khắp người đầy thương tích!”
“Bà hiểu cái gì!” Bùi Sùng Sơn chỉ vào vợ, tức đến không nói nên lời, “Kiến thức đàn bà! Tóc dài mà hiểu biết ngắn!”
“Ta chính là kiến thức đàn bà đấy!” Bùi phu nhân che con trai ra sau lưng, đầy vẻ đương nhiên, “Nam Chi đứa trẻ này tốt biết bao, dịu dàng hiểu chuyện, biết sách hiểu lễ. Đâu như Cố Thanh Lam, kiêu căng ngang ngược, cậy thế bắt nạt người! Nghiễn nhi, nghe mẹ nói, loại đàn bà đó không cần cũng được! Đợi khi sóng gió qua đi, mẹ sẽ làm chủ, để con cưới Nam Chi vào cửa!”
“Mẹ! Người đừng nói nữa!” Bùi Nghiễn Chu vội vàng ngắt lời, sắc mặt càng khó coi.
Kỷ Nam Chi ở bên cạnh nghe lời này, trong mắt nhanh chóng lóe lên một tia vui mừng thầm kín, lập tức lại bị nỗi bi thương và day dứt đậm đặc bao phủ.
Nàng ta yếu ớt quỳ sụp xuống đất, nước mắt rơi như chuỗi hạt đứt dây.
“Bá phụ, bá mẫu, xin hai người đừng vì con mà cãi nhau nữa. Nam Chi là người bất tường, chỉ mang đến tai họa cho người bên cạnh. Nghiễn ca ca, huynh vẫn nên mau đi đón Thanh Lam tỷ tỷ trở về đi. Chỉ cần hai người có thể hòa thuận, Nam Chi nguyện lập tức rời khỏi kinh thành, đèn xanh cửa Phật, kết thúc phần đời còn lại…”
Nàng ta vừa nói, vừa ho dữ dội, như muốn ho cả tim phổi ra ngoài.
Màn lùi để tiến này, kết hợp với dáng vẻ thê thảm, lập tức đánh trúng nơi mềm yếu nhất trong lòng Bùi Nghiễn Chu.
Hắn vội vàng tiến lên đỡ nàng dậy, trong mắt đầy xót xa và áy náy: “Nam Chi, muội nói bậy gì vậy! Thân thể muội yếu như thế, rời khỏi tướng quân phủ thì biết đi đâu? Ta sao có thể để muội sống những ngày như vậy! Chuyện này không liên quan đến muội, là ta không xử lý tốt.”
Hắn nhìn nữ tử yếu mềm trong lòng, lại nhìn mẫu thân đang ép người và phụ thân đang giận dữ, chỉ cảm thấy tâm lực đều kiệt quệ.
Hắn biết mình có lỗi với Cố Thanh Lam, nhưng nhìn bộ dạng này của Kỷ Nam Chi, lại không thể nhẫn tâm.
Hắn cảm thấy mình bị kẹp ở giữa, hai bên đều là trách nhiệm không thể trút bỏ.
Lão tướng quân Bùi Sùng Sơn nhìn cảnh này, chỉ cảm thấy một ngụm m/á/0 già tắc nghẽn nơi ngực.
Ông xem như đã hiểu rõ, đứa con trai này đã bị Kỷ Nam Chi ăn chặt không chút cơ hội.
Ông suy sụp ngồi trở lại ghế, nhắm mắt, ngay cả nhìn thêm một cái cũng thấy phiền lòng.
“Thôi được, thôi được… ta không quản nữa. Chuyện tốt của các ngươi tự mình giải quyết. Chỉ là đừng quên, Cố Hành không phải kẻ dễ chung sống, con gái ông ta cũng không phải đèn tiết kiệm dầu. Các ngươi gieo nhân hôm nay, ngày sau ắt sẽ kết ra quả không thể chịu đựng nổi!”
Nói xong, ông đứng dậy phất tay áo bỏ đi, để lại một phòng đầy hoang đường và hỗn loạn.
Bùi phu nhân nhìn theo bóng lưng chồng rời đi, khinh thường bĩu môi, quay đầu nắm tay Kỷ Nam Chi, dịu giọng an ủi: “Đứa trẻ ngoan, đừng sợ, có bá mẫu ở đây, không ai bắt nạt được con. Cái Cố Thanh Lam kia, hiện giờ chẳng qua chỉ là hư trương thanh thế. Ta muốn xem, một nữ nhân bị nhà chồng hủy hôn, sau này còn làm sao đứng vững ở kinh thành!”
5.
Tin phủ Thái phó sắp tổ chức thưởng trân hội, như hòn đá ném vào vòng quý phụ kinh thành, dấy lên ngàn lớp sóng.
Thiệp mời làm rất nhã nhặn, trên giấy xanh nhạt, dùng chữ tiểu khải trâm hoa thanh tú viết “Thưởng trân phẩm trà, cựu vật thoại duyên”, lạc khoản “Cố Thanh Lam”.
Không có khách sáo dư thừa, cũng không khoa trương quá mức, nhưng lại toát ra một vẻ xa cách và cao quý.
Thiệp mời chỉ gửi đến gia quyến quan viên nhị phẩm trở lên trong kinh, cùng vài nhà hoàng thương danh tiếng hiển hách.
Người nhận được thiệp mời, không một ai không phải nhân vật có phân lượng nhất trong vòng xã giao kinh thành.
Nhất thời lời đồn nổi lên khắp nơi.
“Nghe nói chưa? Tiểu thư phủ Thái phó muốn bán của hồi môn rồi!”
“Đâu chỉ của hồi môn, nghe nói ngay cả đồ cổ trân ngoạn mẹ nàng để lại cũng đem bán.”
“Cái này… vì sao? Phủ Thái phó gia đại nghiệp đại, sao lại sa sút đến vậy?”
“Ngươi còn chưa biết à? Hôm đó phủ tướng quân hủy hôn, Thái phó tức giận, không chỉ khiêng mười dặm hồng trang về nguyên vẹn, mà còn ra lệnh trả lại toàn bộ sính lễ nhà họ Bùi từng đưa. Trong sính lễ đó có không ít vàng bạc thật và khế đất ruộng, làm vậy một phen, thể diện phủ Thái phó giành lại được, nhưng tiền bạc lưu động lại căng thẳng.”
“Haizz, nói cho cùng vẫn là Cố tiểu thư đáng thương. Một tiểu thư trời ban tốt đẹp, bị Bùi tướng quân và Kỷ cô nương hại thành ra thế này, giờ còn phải dựa vào bán di vật của mẫu thân để sống qua ngày.”
Những lời này hoặc thật hoặc giả, hoặc đồng tình hoặc xem kịch, từng chữ không sai truyền đến tai ta.
Ta chỉ nhạt nhẽo cười một tiếng, tiếp tục đặt bộ trà cụ “Thập nhị nguyệt hoa thần” ở vị trí nổi bật nhất trên danh sách chờ bán.
Dư luận là ngọn lửa ta đích thân châm, giờ đang theo dự tính càng cháy càng mạnh.
Điều ta muốn chính là sự “đáng thương” này.
Chỉ khi ta đứng đủ thấp, tư thái đủ yếu, mới có thể khiến mọi người hướng mũi nhọn về phía phủ tướng quân cao cao tại thượng.
Phủ tướng quân lúc này cũng đã nhận được tin.
Tin là do cháu gái nhà mẹ đẻ của Bùi phu nhân mang đến. Nàng ta không nhận được thiệp mời, nhưng trong buổi tụ họp ở phủ khác nghe được chuyện này, liền thêm mắm dặm muối kể cho Bùi phu nhân.
“Cô mẫu, người không biết đâu, bên ngoài truyền khắp rồi! Nói Cố Thanh Lam kia vì giận người và Nghiễn biểu ca, ngay cả sính lễ cũng trả lại, giờ túng thiếu đến mức không mở nổi nồi, phải bán của hồi môn và di vật! Nàng ta còn đặc biệt muốn bán một bộ trà cụ sứ trắng ‘Thập nhị nguyệt hoa thần’ gì đó, nói là bảo vật mẹ nàng để lại.”
Bùi phu nhân nghe xong, thoáng sững lại, rồi lộ vẻ khinh thường.
“Ta đã nói nàng ta chỉ hư trương thanh thế! Một nữ nhân bị hủy hôn, không còn nhà chồng làm chỗ dựa, cha nàng ta dù là Thái phó, còn che chở được nàng cả đời sao? Giờ biết mùi vị không có tiền rồi? Đáng đời!”
Bà ta đang hả hê vui sướng, lại không chú ý bên cạnh Kỷ Nam Chi đang đấm chân cho mình, khi nghe đến “Thập nhị nguyệt hoa thần” liền cứng đờ người, trong mắt bắn ra tia sáng nóng bỏng.
Bộ trà cụ đó!
Nàng ta từng nhìn thấy mô tả trên danh sách của hồi môn của Cố Thanh Lam, trắng như ngọc, mỏng như cánh ve, dưới ánh sáng thấy bóng, mỗi chén đều vẽ thần hoa nguyệt lệnh sống động như thật.
Đó là tuyệt tác của bậc thầy chế sứ triều trước, có giá mà không có hàng.
Nàng ta nằm mơ cũng muốn có được.
Không chỉ vì nó đẹp và quý giá, mà còn vì nó từng là đồ của Cố Thanh Lam, là di vật của mẫu thân nàng ta.
Nếu có thể để Bùi Nghiễn Chu đích thân mua nó, rồi đưa đến trước mặt mình, đó sẽ là sự sỉ nhục và thắng lợi tột cùng đối với Cố Thanh Lam.
Suốt cả ngày hôm đó, Kỷ Nam Chi lòng dạ bất an.
Đến tối, khi Bùi Nghiễn Chu đến thăm nàng ta, nàng ta đang ngồi trước cửa sổ, nhìn ngọn đèn cô độc mà rơi lệ.
“Nam Chi, sao vậy? Chỗ nào không khỏe?” Giọng Bùi Nghiễn Chu mang theo quan tâm và mệt mỏi. Những ngày này hắn bị cấm túc ở nhà, trong lòng dằn vặt, chỉ có ở chỗ nàng ta mới tìm được chút yên bình.
Kỷ Nam Chi quay đầu, đôi mắt ngấn lệ lắc đầu: “Không… ta không sao, Nghiễn ca ca. Ta chỉ nghe vài lời đồn bên ngoài, thấy đau lòng thay Thanh Lam tỷ tỷ.”
Nàng ta ngừng lại, cẩn thận nói: “Ta nghe nói Thanh Lam tỷ tỷ muốn bán di vật của mẫu thân, trong đó còn có một bộ trà cụ sứ trắng mà tỷ ấy trân quý nhất. Ta nhớ Nghiễn ca ca từng nói, bộ trà cụ đó là độc nhất vô nhị trên đời. Thanh Lam tỷ tỷ nhất định rất thiếu tiền, mới phải đưa ra quyết định bất đắc dĩ như vậy. Đều tại ta, nếu không phải vì ta, tỷ ấy cũng sẽ không…”
Lời nàng ta như kim châm, đâm vào tim Bùi Nghiễn Chu.
Hắn đương nhiên biết bộ trà cụ đó.
Hắn còn nhớ, lúc đầu khi nhìn thấy danh sách của hồi môn, từng cười nói với Cố Thanh Lam rằng, Nam Chi thích nhất là sứ trắng, đợi sau này nàng ấy nhìn thấy bộ trà cụ này, nhất định sẽ hâm mộ không thôi.
Khi đó Cố Thanh Lam trả lời thế nào?
Nàng chỉ dịu dàng cười, nói: “Đây là kỷ niệm mẹ ta để lại cho ta, ta sẽ trân trọng cất giữ cả đời.”
Trân trọng cả đời…
Nhưng bây giờ, nàng lại muốn bán nó.
Tim Bùi Nghiễn Chu như bị một bàn tay vô hình siết chặt, đau đến không thể thở.
Hắn biết, hành động này của Cố Thanh Lam chính là làm cho hắn xem.
Kỷ Nam Chi thấy sắc mặt hắn trắng bệch, biết thời cơ đã đến, nhẹ nhàng kéo tay áo hắn, giọng mang theo van xin và khao khát.
“Nghiễn ca ca, ta chỉ cảm thấy, một vật trân quý như vậy nếu rơi vào tay thương nhân không biết hàng, quá đáng tiếc. Nó đẹp như thế, nên được người hiểu nó trân trọng cất giữ…”
Nàng ta không nói rõ, nhưng mỗi chữ đều đang ám chỉ.
Bùi Nghiễn Chu nhìn khuôn mặt đầy khao khát của nàng ta, trong lòng như trời đất giao tranh.
Hắn biết, đây là cái bẫy Cố Thanh Lam bày ra, một cái bẫy để hắn trước mặt cả kinh thành lựa chọn lần nữa.
Đi, là tự chuốc nhục.
Không đi, hắn không thể đối mặt với đôi mắt ngấn lệ của Kỷ Nam Chi.
Cuối cùng, hắn như hạ quyết tâm gì đó, mệt mỏi nhắm mắt, gật đầu.
“Ta biết rồi. Ngày thưởng trân hội, ta sẽ đi.”
6.
Thưởng trân hội được tổ chức ở Tây Hoa sảnh của phủ Thái phó.
Nơi này không rộng lớn huy hoàng như chính sảnh, nhưng nhờ kề bên một khu vườn Tô Châu tinh xảo mà đặc biệt nhã nhặn.
Trong sảnh bài trí cổ phác, bốn góc đốt long diên hương thanh nhã, không có vẻ xa hoa, ngược lại toát lên nội tình thanh quý của gia đình thư hương.
Ta mặc một chiếc váy dài trắng nguyệt sắc giản dị, trên đầu chỉ cài một đóa ngọc lan trắng, không trang điểm, lại càng tôn lên làn da như tuyết.
Ta không ngồi ở chủ vị, mà như một nữ chủ nhân bình thường đi lại trong sảnh, đích thân dâng trà Quân Sơn Ngân Châm mới pha cho các phu nhân tiểu thư quen biết.
Tư thái của ta ung dung, thậm chí mang theo một tia cười nhạt.
Nhưng sự ung dung này rơi vào mắt mọi người, lại thành sự kiên cường khiến người ta đau lòng.
“Tiểu thư nhà Thái phó càng ngày càng trầm tĩnh.”
“Đúng vậy, trải qua chuyện như thế mà vẫn có thể giữ bình tĩnh, đổi người khác sớm đã khóc c/h/ế/c trong khuê phòng.”
“Ngươi xem nàng ấy gầy đi nhiều, sắc mặt cũng trắng bệch, thật khiến người ta xót xa. Bùi tướng quân kia thật mù mắt!”
Ta nghe những lời bàn tán đè thấp giọng, trong lòng không chút gợn sóng.
Ta đi đến giữa sảnh, nơi dùng giá gỗ tử đàn thượng hạng trưng bày xen kẽ những vật phẩm sẽ bán hôm nay.
Có thư họa của danh gia triều trước, có ngọc điêu nguyên khối được ngự ban, còn có vài món châu báu trang sức mẹ ta tinh tâm sưu tầm.
Mỗi món đều giá trị không nhỏ, cũng mỗi món đều khiến người ta trầm trồ.
Nhưng ánh mắt mọi người, cuối cùng đều bị bộ trà cụ ở chính giữa thu hút.
Nó được đặt riêng trên khay lót nhung đen, mười hai chiếc chén sứ trắng nhỏ xinh vây quanh một ấm trà ôn nhuận, như chúng tinh vây quanh trăng.
Ánh nắng chiều rọi xuống, chén sứ mỏng đến gần như trong suốt, hình hoa thần trên đó màu sắc nhã nhặn, thần thái sống động, như thể t/òy thời sẽ theo gió bay đi.
“Trời ơi, đây chính là bộ chén ‘Thập nhị nguyệt hoa thần’ trong truyền thuyết? Quả nhiên là trân phẩm hiếm có trên đời!”
“Bảo vật như vậy, Cố tiểu thư thật sự nỡ bán sao?”
Ta bước đến trước khay, nhẹ nhàng vuốt thành chén lạnh lẽo, giọng không lớn, nhưng đủ để mọi người nghe thấy.
“Mẫu thân ta khi còn sống thường nói, vẻ đẹp của khí vật nằm ở sự luân chuyển. Nếu có thể tìm được chủ nhân mới thật sự hiểu và trân trọng chúng, cũng coi như trọn một đoạn duyên pháp. Hôm nay mời các phu nhân tiểu thư đến đây, chính là muốn tìm một đoạn duyên mới cho những cựu vật này.”
Lời nói đẹp đẽ, tư thái cũng đủ, vừa trọn thể diện thế gia, lại vừa khẳng định tin đồn túng thiếu.
Các phu nhân có mặt đều gật đầu, nhìn ta bằng ánh mắt thêm phần tán thưởng và đồng tình.
Ngay khi bầu không khí trong hoa sảnh trở nên vi diệu hài hòa, gia đinh ngoài cửa đột nhiên cao giọng thông báo, âm thanh mang theo run rẩy khó nhận ra.
“Phủ tướng quân, Bùi tướng quân đến!”
Trong khoảnh khắc, tiếng bàn tán ồn ào trong hoa sảnh như bị nhấn nút tạm dừng.
Mọi ánh mắt đều đồng loạt hướng về cửa.
Chỉ thấy Bùi Nghiễn Chu một thân thường phục màu huyền, thân hình thẳng tắp, nhưng không che nổi vẻ phong trần và tiều tụy khắp người.
Hắn không mang theo t/òy t/òng, đứng một mình ở đó, không hợp chút nào với cả phòng gấm vóc hương thơm.
Ánh mắt hắn vượt qua tất cả những gương mặt kinh ngạc, dừng thẳng trên người ta.
Ánh mắt đó phức tạp đến cực điểm, có áy náy, có đau khổ, có giằng xé, còn có một tia cầu xin mà chính hắn cũng không nhận ra.
Ta đón ánh mắt hắn, không né tránh.
Lòng ta bình tĩnh như nước c/h/ế/c.
Sau khoảng lặng c/h/ế/c chóc ngắn ngủi, khách khứa bắt đầu lấy quạt che miệng, bùng nổ những lời thì thầm càng sôi nổi.
“Hắn đến làm gì? Còn mặt mũi đến à?”
“Nhìn bộ dạng hắn kìa, là đến cầu xin Cố tiểu thư tha thứ sao?”
“Cầu xin tha thứ? Hắn coi đây là chỗ nào? Đây là phủ Thái phó! Hôm nay hắn dám gây chuyện, Thái phó đại nhân e rằng sẽ trực tiếp đánh gãy chân hắn!”
Trong tiếng bàn tán, ta chậm rãi tiến lên, đứng cách hắn ba bước, hơi khụy gối, hành một lễ phúc thân tiêu chuẩn.
Giọng ta bình thản như đang nói với một vị khách xa lạ.
“Không biết Bùi tướng quân đại giá quang lâm, có gì chỉ giáo?”
“Ta…” Yết hầu Bùi Nghiễn Chu chuyển động, dường như ngàn lời vạn ngữ tắc nghẽn nơi cổ họng, nhưng một chữ cũng không nói ra.
Ta không đợi hắn trả lời, liền quay người phân phó quản gia: “Người đến là khách. Đã là khách, thì không có đạo lý đuổi ra ngoài. Đi, kê cho Bùi tướng quân một chỗ ngồi, dâng một chén trà.”
Lời ta khiến mọi người sững sờ.
Quản gia của cha ta, Cố bá, nhíu mày, nhỏ giọng khuyên ta: “Tiểu thư…”
Ta giơ tay ngắt lời, lặp lại một lần, giọng điệu thêm phần không thể nghi ngờ.
“Cố bá, đi đi. Phủ Thái phó chúng ta mở cửa làm ăn, không có quy củ từ chối khách ngoài cửa.”
“Làm ăn”, “khách nhân”.
Hai từ này như hai cái t/á/t vang dội, hung hăng đánh lên mặt Bùi Nghiễn Chu.
Sắc mặt hắn lập tức trắng hơn cả giấy.
Cố bá thấy thần sắc ta kiên định, lại nhìn Bùi Nghiễn Chu mặt như tro tàn ngoài cửa, cuối cùng thở dài, phất tay để hạ nhân khiêng đến một chiếc ghế, đặt ở vị trí cuối cùng.
Bùi Nghiễn Chu cứ cứng đờ như vậy, dưới ánh mắt của mọi người, ngồi xuống vị trí đại diện cho sự sỉ nhục ấy.
Hắn như một vị khách đến muộn, không mời mà tới, không được hoan nghênh nhất, cô đơn ngồi đó, tiếp nhận ánh mắt hoặc đồng tình, hoặc khinh bỉ, hoặc hả hê của cả sảnh đường lăng trì.
Ta biết, nước cờ đầu tiên của ta, đã vững vàng hạ xuống.
Sự xuất hiện của Bùi Nghiễn Chu như tảng đá lớn ném xuống hồ, tuy dấy lên sóng lớn, nhưng không làm rối loạn tiết tấu đã định của ta.
Ta không nhìn hắn thêm một lần nào, như thể hắn chỉ là phông nền không đáng kể.
Ta tiếp tục mỉm cười hàn huyên với khách khứa, giới thiệu lai lịch điển cố của từng món vật phẩm, nhất cử nhất động đều là phong phạm đích nữ thế gia.
Sự trấn định ung dung của ta, tạo thành sự tương phản rõ rệt với vẻ chật vật lúng túng của Bùi Nghiễn Chu.
Người có mặt đều là kẻ tinh ranh, ai không nhìn ra mánh khóe? Mọi người ngầm hiểu, coi hắn như không khí, bầu không khí ngược lại còn nhiệt liệt hơn trước.
Rất nhanh, đã đến phân đoạn quan trọng nhất.
Ta đích thân đi đến trước bộ trà cụ “Thập nhị nguyệt hoa thần”, ra hiệu cho nha hoàn trưng bày.
Thanh Hòa cẩn thận cầm lên một chiếc chén vẽ hoa lạp mai, hướng ra ánh sáng, thành chén trắng trong suốt lập tức trở nên thấu triệt, cành hoa thầm hương phảng phất và tiên tử váy áo phiêu phiêu hiện rõ đến mức như muốn bước ra từ trong chén.
“Hay cho câu ‘Sơ ảnh hoành tà thủy thanh thiển, ám hương phù động nguyệt hoàng hôn’! Quả nhiên là thần phẩm!” Một vị phu nhân tinh thông đồ cổ không nhịn được tán thưởng.
Ta khẽ cười, mở lời: “Mẫu thân ta khi còn sống thích nhất là hoa mai, cũng yêu nhất chiếc chén này. Bà nói, nữ tử nên như mai, không sợ giá lạnh, kiêu ngạo đứng trên cành, mới có được hương thơm thanh khiết.”
Giọng ta thanh lạnh, mang theo nỗi buồn hồi tưởng.
“Chỉ tiếc, bảo vật như vậy, nay không thể không tìm cho nó một chủ nhân tốt khác. Bộ trà cụ này, cả bộ gồm mười hai chén, một ấm trà, không bán lẻ. Giá khởi điểm, năm ngàn lượng bạc trắng.”
Năm ngàn lượng!
Giá vừa đưa ra, cả sảnh đều kinh ngạc.
Con số này gần như tương đương toàn bộ gia sản của một thương nhân giàu có hạng trung. Tuy trà cụ đúng là trân phẩm hiếm có, nhưng giá cao như vậy, đủ khiến tuyệt đại đa số người phải chùn bước.
Ta chính là muốn cái giá này.
Ta không muốn nó bị thương nhân vô danh mua đi, ta muốn giá cao đến mức chỉ vài người có thể chịu nổi.
Ví như hoàng thân quốc thích có quốc khố sung túc, ví như hoàng thương giàu có đến mức địch quốc, lại ví như Trấn Quốc tướng quân vừa thắng trận, nhận vô số ban thưởng.
Nhất thời, hoa sảnh không ai ra giá, mọi ánh mắt đều hữu ý vô ý liếc về phía Bùi Nghiễn Chu ở góc.
Điều này gần như thành một mê cục.
Mọi người đều muốn xem, vị tướng quân vì hồng nhan tri kỷ mà bỏ rơi vị hôn thê này, liệu có lần nữa vì nữ nhân đó mà ném ngàn vàng.
Sắc mặt Bùi Nghiễn Chu khó coi đến cực điểm.
Hắn ngồi đó, lưng thẳng tắp, hai tay siết chặt thành quyền, mu bàn tay gân xanh nổi lên.
Hắn có thể cảm nhận vô số ánh mắt như dao đâm lên người.
Hắn biết, chỉ cần hôm nay mở miệng, thanh danh “sủng thiếp diệt thê”, “bạc tình quả nghĩa” của hắn sẽ hoàn toàn được khẳng định.
Hắn sẽ trở thành trò cười lớn nhất kinh thành.
Nhưng trước khi đến, gương mặt đẫm lệ như hoa lê của Kỷ Nam Chi, và câu “Nghiễn ca ca, ta chỉ cầu một niệm tưởng này”, lại quanh quẩn trong đầu hắn không tan.
Hắn rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan chưa từng có.
7.
Thời gian từng chút trôi qua, ngay khi mọi người tưởng vở kịch này sẽ kết thúc trong sự ngượng ngùng vì không ai ra giá, Bùi Nghiễn Chu cuối cùng đứng dậy.
Hắn khàn giọng, như dùng hết toàn bộ sức lực.
“Ta ra… sáu ngàn lượng.”
Khoảnh khắc lời nói rơi xuống, cả hoa sảnh yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Ngay sau đó, là tiếng hít khí không thể kìm nén, dồn dập vang lên.
Hắn thật sự mua rồi!
Hắn thật sự ngay trước mặt Cố Thanh Lam, mua di vật của mẫu thân nàng, để đưa cho một nữ nhân khác!
Ta nhìn hắn, trên mặt vẫn treo nụ cười lễ tiết, nhưng đáy mắt là một tầng băng lạnh sâu không thấy đáy.
“Bùi tướng quân, thật là một phen hạ thủ lớn.” Ta chậm rãi mở lời, giọng trong trẻo như ngọc thạch va nhau, “Đã tướng quân có thành ý như vậy, thì bộ ‘Thập nhị nguyệt hoa thần’ này, thuộc về tướng quân.”
Ta ra hiệu để Thanh Hòa cẩn thận gói bộ trà cụ lại.
Bùi Nghiễn Chu từ trong lòng lấy ra một xấp ngân phiếu đưa tới.
Đầu ngón tay chúng ta không thể tránh khỏi chạm nhau một thoáng.
Tay hắn nóng bỏng, tay ta lạnh như tuyết.
Hắn đột ngột rụt tay lại, như thể bị bỏng.
Ta nhận lấy ngân phiếu, xem cũng không xem, trực tiếp giao cho Cố bá phía sau, rồi hướng Bùi Nghiễn Chu hành một lễ phúc thân.
“Đa tạ Bùi tướng quân hào phóng cởi áo, giải nỗi lo trước mắt của ta. Tiểu nữ tử ở đây xin đa tạ.”
Bốn chữ “nỗi lo trước mắt”, ta nói đặc biệt rõ ràng.
Thân hình Bùi Nghiễn Chu khẽ lảo đảo, môi mấp máy, dường như muốn nói gì, nhưng cuối cùng một chữ cũng không thốt ra.
Hắn nhận lấy hộp gấm do hạ nhân đưa lên, gần như chạy trốn trong hoảng loạn.
Nhìn theo bóng lưng hắn vội vàng rời đi, khách khứa không thể kìm nén thêm nữa, bàn tán như thủy triều dâng lên.
“Điên rồi, thật sự điên rồi! Vì một nữ nhân, ngay cả mặt mũi cũng không cần!”
“Sáu ngàn lượng! Chỉ để mua một bộ trà cụ lấy lòng Kỷ Nam Chi kia? Bổng lộc của Trấn Quốc tướng quân cũng không chịu nổi h/à/n/h h/ạ như vậy!”
“Lần này Cố tiểu thư và phủ tướng quân, xem như hoàn toàn xé mặt, không còn chút đường lui.”
Trong tiếng ồn ào, ta bước đến giữa sảnh, giơ cao xấp ngân phiếu trong tay.
“Chư vị phu nhân, tiểu thư.” Ta nâng giọng, để mọi người yên tĩnh, “Hôm nay thưởng trân hội thu được, tổng cộng chín ngàn ba trăm lượng. Thanh Lam quyết định, số tiền này một xu không giữ, toàn bộ quyên cho Từ Ân đường, dùng để cứu tế gia quyến của các tướng sĩ hy sinh trong trận chiến bắc cảnh.”
Lời ta như một tiếng sét, nổ tung trong hoa sảnh.
Mọi người trợn mắt há mồm nhìn ta.
Ta nhìn khắp cả sảnh, ánh mắt trong suốt kiên định: “Tướng sĩ của quốc gia, vì bảo vệ nhà cửa đất nước, hồn về sa trường. Là con dân Đại Ung, chúng ta có thể an hưởng thái bình, đều nhờ họ gánh nặng tiến lên. Thanh Lam tuy chỉ là một nữ tử, cũng muốn vì gia đình của những anh hùng này dốc một chút sức mọn.”
Nói xong, ta trịnh trọng giao ngân phiếu cho vị nữ quan do Trưởng công chúa phái đến – người chủ sự của Từ Ân đường kinh thành, đức cao vọng trọng.
Nữ quan xúc động nắm tay ta, liên tục nói: “Cố tiểu thư có lòng nhân, lão thân thay những đứa trẻ m/ồ c/ô/i và góa phụ kia xin đa tạ đại ân của Cố tiểu thư!”
Khoảnh khắc này, cả sảnh yên lặng.
Tất cả sự đồng tình trước đó về việc ta “túng thiếu”, “bán gia sản”, trong khoảnh khắc hóa thành lòng kính phục như núi cao.
Ta dùng sáu ngàn lượng của Bùi Nghiễn Chu, mua lấy thanh danh trong sạch khắp kinh thành cho mình.
Còn hắn, dùng sáu ngàn lượng này, mua cho mình thanh danh ô nhục đời đời không gột rửa nổi.
Trận chiến này, ta thắng, thắng gọn gàng dứt khoát.
8.
Khi Bùi Nghiễn Chu trở về phủ tướng quân, đã là đêm khuya.
Hộp gấm trong tay hắn như nặng ngàn cân, đè nặng từng bước chân gian nan.
Hạ nhân trong phủ nhìn thấy hắn đều như thấy quỷ, cúi đầu tránh xa.
Hắn có thể cảm nhận được sự sợ hãi, khinh bỉ và hả hê trong những ánh mắt ấy.
Hắn đã thành tội nhân của phủ tướng quân, thành trò cười của cả kinh thành.
Xuyên qua sân viện tĩnh mịch, hắn đi thẳng đến “Thính Vũ hiên” nơi Kỷ Nam Chi ở.
Nơi đó vẫn còn sáng đèn, ánh nến vàng mờ từ giấy cửa sổ chiếu ra, là chút ấm áp duy nhất hắn có thể nghĩ đến lúc này.
Đẩy cửa, một mùi thuốc nhàn nhạt lẫn hương huân xông vào mặt.
Kỷ Nam Chi đang ngồi trước bàn trang điểm, trên người chỉ mặc một chiếc áo ngủ mỏng, rõ ràng đã đợi rất lâu.
Nghe thấy động tĩnh, nàng ta lập tức mừng rỡ quay đầu. Khi ánh mắt dừng trên hộp gấm trong tay Bùi Nghiễn Chu, đôi mắt ấy lập tức sáng lên, mọi vẻ bệnh yếu bi thương quét sạch, chỉ còn lại niềm vui gần như tham lam.
“Nghiễn ca ca, huynh về rồi! Huynh thật sự mua nó về rồi?”
Nàng ta vội vàng chạy tới, ôm lấy cánh tay Bùi Nghiễn Chu, đưa tay đòi lấy hộp gấm.
Bùi Nghiễn Chu không nhúc nhích, mặc nàng ta đón lấy hộp gấm.
Thân thể hắn cứng như đá, trong lòng một mảnh tê dại.
Kỷ Nam Chi như nhận được bảo vật, đặt hộp gấm lên bàn, cẩn thận mở ra.
Khi bộ trà cụ “Thập nhị nguyệt hoa thần” ánh sáng rực rỡ hiện ra hoàn chỉnh trước mắt, nàng ta phát ra tiếng thở dài mãn nguyện.
“Đẹp quá… còn đẹp hơn trong truyền thuyết…” Nàng ta si mê vuốt thành chén lạnh lẽo trơn mịn, yêu thích không buông tay, “Nghiễn ca ca, cảm ơn huynh! Ta biết mà, người huynh thương nhất trong lòng chính là ta!”
Nàng ta ngẩng đầu, gương mặt ngập tràn nụ cười thắng lợi, chờ đợi Bùi Nghiễn Chu ôm ấp âu yếm.
Nhưng điều nàng ta nhìn thấy lại là một gương mặt không chút huyết sắc, đầy mệt mỏi và trống rỗng.
“Nghiễn ca ca, huynh sao vậy? Sắc mặt khó coi thế? Có phải Cố Thanh Lam lại làm khó huynh không?” Nụ cười Kỷ Nam Chi cứng lại, giọng điệu không vui.
Bùi Nghiễn Chu nhìn nàng ta, nhìn dục vọng chiếm hữu không chút che giấu trong mắt nàng ta, không còn thấy chút nào dáng vẻ thuần khiết không nhiễm bụi trần trong ký ức.
Lần đầu tiên hắn cảm thấy, nữ nhân trước mắt này xa lạ đến vậy.
Hắn chậm rãi, từng chữ từng chữ, kể lại nguyên vẹn mọi chuyện xảy ra ở thưởng trân hội cho nàng ta.
Từ việc hắn ngồi xuống dưới những ánh mắt khinh bỉ, đến việc hắn nghiến răng ra giá sáu ngàn lượng, rồi cuối cùng, Cố Thanh Lam trước mặt mọi người, đem số tiền này cùng các khoản khác, quyên hết cho Từ Ân đường cứu tế gia quyến tướng sĩ hy sinh.
Theo lời kể, niềm vui trên mặt Kỷ Nam Chi từng chút phai đi, thay vào đó là kinh ngạc, khó tin, cuối cùng là phẫn nộ không thể kìm nén.
Khi Bùi Nghiễn Chu nói xong chữ cuối, nàng ta mạnh tay đặt chén trong tay xuống bàn, phát ra một tiếng “bốp” giòn tan.
“Nàng ta sao dám! Nàng ta sao dám làm vậy!” Giọng Kỷ Nam Chi the thé chói tai, không còn chút yếu mềm ngày trước, “Nàng ta đang sỉ nhục ta! Nàng ta dùng tiền ngươi mua đồ cho ta để làm ân tình, giành mỹ danh, đem hai chúng ta ra làm trò cười! Nghiễn ca ca, sao huynh có thể để mặc nàng ta làm vậy? Lúc đó huynh phải đứng ra ngăn nàng ta lại!”
Bùi Nghiễn Chu khó tin nhìn nàng ta.
Hắn tưởng sẽ nhận được an ủi, ít nhất là một chút thấu hiểu.
Nhưng điều hắn nhận được lại là lời trách móc thẳng mặt.
“Ngăn lại? Ta lấy thân phận gì để ngăn?” Giọng Bùi Nghiễn Chu khàn đặc như giấy nhám cọ xát, “Đó là đồ của nàng ta, tiền nàng ta bán được, nàng ta muốn xử lý thế nào, ai cũng không quản được! Muội tưởng hôm nay ta chịu nhục chưa đủ sao? Ta trước mặt quyền quý cả kinh thành, như một kẻ ngốc bị nàng ta đùa bỡn trong lòng bàn tay! Muội chỉ quan tâm đến bộ trà cụ này, chỉ quan tâm đến thể diện của bản thân thôi sao?”
Đây là lần đầu tiên hắn nói nặng với Kỷ Nam Chi.
Kỷ Nam Chi cũng sững lại, không ngờ Bùi Nghiễn Chu vốn luôn nghe lời nàng ta lại dùng giọng điệu này nói chuyện.
Oan ức và phẫn nộ lập tức dâng lên, nước mắt nàng ta lại rơi như không m/ấ/t tiền.
“Ta… ta không phải ý đó… ta chỉ không cam lòng…” Nàng ta vừa khóc vừa đấm vào ngực Bùi Nghiễn Chu, “Ta vì huynh chịu bao nhiêu oan ức, gánh bao nhiêu tiếng xấu, ta chỉ muốn một món quà huynh tặng, muốn chứng minh trong lòng huynh có ta, vậy cũng sai sao? Là Cố Thanh Lam kia quá độc ác! Nàng ta chính là không muốn thấy chúng ta tốt đẹp!”
Nghe lời khóc lóc đảo trắng thay đen này, chút ấm áp cuối cùng trong lòng Bùi Nghiễn Chu hoàn toàn nguội lạnh.
Hắn bỗng cảm thấy rất mệt, một sự mệt mỏi chưa từng có thấm ra từ tận xương.
Hắn nhìn nữ nhân trước mắt khóc đến đẫm lệ như hoa lê, lại nhớ đến Cố Thanh Lam trong hoa sảnh, ung dung trấn định, ánh mắt thanh lạnh.
Một người kéo hắn vào vũng bùn, khiến hắn chịu đủ nhục nhã.
Một người lại dùng tiền của hắn, trải cho mình một con đường mây xanh, giành được tiếng vỗ tay khắp sảnh.
Rốt cuộc hắn vì cái gì, mới đi đến bước này?
Lúc này, cửa phòng bị “ầm” một tiếng đẩy ra, quản gia thân tín bên cạnh lão tướng quân, Bùi Phúc, mặt không biểu cảm đứng ở cửa.
“Đại thiếu gia,” giọng Bùi Phúc không một chút nhiệt độ, “Lão tướng quân bảo người lập tức đến từ đường. Ông có lời muốn hỏi người.”
Khác hẳn với phủ tướng quân đầy mây u ám, phủ Thái phó đêm nay yên tĩnh an lành.
Thư phòng nến đuốc sáng choang.
Ta và cha ngồi đối diện đánh cờ.
Trên bàn cờ quân đen trắng đang giao chiến kịch liệt, ta cầm quân trắng nhìn như bị quân đen vây khốn trùng trùng, nguy hiểm cận kề, nhưng ở nơi không ai để ý lại để lại một đường sống kín đáo, ẩn giấu sát cơ.
Cha ta – Cố Hành – cầm quân đen, hồi lâu không hạ.
Ông nhìn bàn cờ, nhưng ánh mắt dường như xuyên qua thế cờ, dừng trên người ta.
“Chuyện thưởng trân hội, con làm rất tốt.” Cuối cùng ông mở lời, trong giọng mang theo vui mừng, “Lấy lui làm tiến, mượn lực đánh lực, dùng bạc của Bùi Nghiễn Chu mua lấy danh nhân nghĩa của chính con. Chiêu rút củi đáy nồi này, không chỉ khiến hắn m/ấ/t hết thể diện, mà còn khiến phủ tướng quân trên phương diện đạo nghĩa không thể ngẩng đầu lên nữa.”
Ta hạ quân trắng, vừa đúng điểm vào đường sống ấy, cả vùng quân trắng bị vây lập tức sống lại, ngược lại chặn đứt đại long quân đen.
“Con gái chỉ học được chút da lông của cha.” Ta nhẹ giọng, “Thay vì bị động tiếp nhận sự đồng tình của người khác, chi bằng chủ động xuất kích, biến sự đồng tình ấy thành thanh vọng thật sự. Bùi Nghiễn Chu đã muốn diễn một vở ‘xung quan nhất nộ vi hồng nhan’, thì con gái thuận nước đẩy thuyền, dựng sẵn sân khấu cho hắn, để hắn diễn cho đã.”
Cha nhìn đường cờ bị ta chặn đứt, không giận mà cười, vuốt râu: “Con nha đầu này, tâm tư còn sâu hơn cha nghĩ. Chỉ có điều con đem số tiền đó quyên cho Từ Ân đường, cứu tế gia quyến tướng sĩ hy sinh, hành động này tuy cao minh, nhưng cũng tương đương đem cha con nhà họ Bùi đặt lên lửa nướng. Bùi Sùng Sơn trong quân uy vọng rất cao, hành động này của con sẽ khiến tướng sĩ trong quân nhìn cha con hắn thế nào?”
“Đó không phải chuyện con gái nên cân nhắc.” Giọng ta vẫn bình thản, “Bùi Nghiễn Chu đã có thể vì tư tình của mình mà bỏ mặc đại nghĩa gia quốc, thì nên gánh chịu hậu quả. Quân tâm dân tâm, từ trước đến nay không phải dựa vào công lao ngày cũ là có thể duy trì mãi mãi. Cha không phải thường dạy con, nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền sao?”
Cha nghe xong, sâu sắc nhìn ta một cái, trong mắt ngoài tán thưởng, còn có một tia cảm khái phức tạp.
Ông có lẽ không ngờ, đứa con gái từng chỉ biết phong hoa tuyết nguyệt, sau khi trải qua p/h/ả/n b/ộ/i thấu xương, lại trưởng thành nhanh như vậy, quyết tuyệt như vậy.
“Con lớn rồi.” Ông ném quân đen trở lại hộp cờ, kết thúc ván này, “Sau này muốn làm gì, cứ yên tâm làm. Trời sập xuống, có cha chống cho con.”
Cuộc trò chuyện đêm nay, như đạt thành một loại ăn ý mới giữa ta và cha.
Chúng ta không còn chỉ là cha con, mà càng giống đồng minh trên cùng một chiến tuyến.
Ngày hôm sau, sự ăn ý này liền nhận được chứng minh bất ngờ nhất.
Sáng sớm vừa tan triều, trong cung liền phái người chuyên đến phủ Thái phó, truyền đạt thánh ý.
Người đến không phải thái giám bình thường, mà là Ngự tiền tổng quản Lý công công.
Sau lưng ông ta theo một đội tiểu thái giám, khiêng một khay phủ lụa vàng sáng, trận thế rất lớn.
Cả phủ Thái phó kinh động, hạ nhân quỳ đầy đất.
Ta cùng cha ra nghênh đón, quỳ nhận thánh chỉ.
Lý công công mở thánh chỉ, dùng giọng đặc biệt cao giọng tuyên đọc:
“Trẫm thừa thiên mệnh, chiếu cáo thiên hạ: Con gái Thái phó Cố Hành – Cố Thanh Lam, tính hạnh thục quân, khắc nhàn ư lễ. Gặp biến cố gia đạo, không đọa chí, tán tận tư tài, cứu tế trung lương, tấm lòng đáng khen, hành động đáng biểu dương. Trẫm lòng rất an ủi, để biểu dương hiền đức, đặc phong làm ‘Chiêu Ninh hương quân’, thực ấp ba trăm hộ, khâm thử!”
Thánh chỉ đọc xong, cả sảnh yên tĩnh.
Mọi người đều bị ân điển bất ngờ này đập đến ngơ ngác.
Hương quân!
Đây chính là tước vị chính thức có phong hiệu, có thực ấp.
Tuy là tước vị thấp nhất, nhưng đối với một nữ tử chưa xuất giá, đặc biệt là nữ tử từng trải qua sóng gió hủy hôn, không nghi ngờ gì là vinh diệu tày trời.
Điều này có nghĩa thân phận ta không còn chỉ là “con gái Thái phó”, càng không phải “người vợ bị phủ tướng quân hủy hôn bỏ rơi”, mà là quý tộc được hoàng gia sách phong, có địa vị độc lập.
Hành động này của hoàng đế có dụng ý sâu xa.
Ông không trực tiếp can thiệp vào tranh chấp giữa phủ tướng quân và phủ Thái phó, nhưng dùng một đạo thánh chỉ phong thưởng để thể hiện rõ lập trường.
Ông đang nói cho mọi người biết, ông tán thưởng hành động của ta, ông đứng về phía nhà họ Cố.
Đây cũng là cái t/á/t tàn nhẫn nhất dành cho phủ tướng quân.
Con dâu mà phủ tướng quân các người không cần, lại được hoàng gia ta đích thân phong làm hương quân.
Sự bạc tình quả nghĩa của các người, càng làm nổi bật lên lòng trung hiếu nhân nghĩa của nhà họ Cố.
Ta hai tay nâng qua đầu, cung kính nhận lấy thánh chỉ, dập đầu tạ ơn: “Thần nữ Cố Thanh Lam, tạ ơn bệ hạ long ân, ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”
Giọng ta trầm ổn bình tĩnh.
Ta biết, đạo thánh chỉ này là do Bùi Nghiễn Chu giành cho ta.
Hắn dùng sự ngu xuẩn và bất kham của mình, từng bước đẩy ta lên đài cao vốn không thuộc về ta này.
Từ nay về sau, giữa ta và hắn không còn chỉ là oán lữ, mà là khác biệt một trời một vực.
Tin nhà họ Cố được sách phong “Chiêu Ninh hương quân”, như mọc cánh truyền khắp kinh thành trong một ngày.
Tiên sinh kể chuyện ở trà lâu tửu quán lập tức biên chuyện này thành đoạn mới.
Nào là “si tình tướng quân phụ giai nhân, hiền đức khuê tú phong hương quân”, nào là “họa phúc tương y, Cố thị Thanh Lam nhân họa đắc phúc, thành nữ trung mô phạm”.
Nhất thời, thanh danh của ta đạt đến đỉnh cao chưa từng có.
Ta không còn là kẻ đáng thương, người bị hủy hôn chịu hại, mà là nữ tử truyền kỳ kiên cường, nhân thiện, được hoàng quyền công nhận.
Tương phản với điều đó, là phủ tướng quân vắng vẻ không một bóng người và c/h/ế/c khí trầm trầm.
Ngay khi cả kinh thành bàn tán về phong thưởng của ta, một đạo thánh chỉ khác lặng lẽ được đưa vào phủ tướng quân.
Trong từ đường phủ tướng quân, đàn hương lượn lờ, bài vị tổ tiên trang nghiêm túc mục.
Bùi Nghiễn Chu đã quỳ trên nền gạch lạnh suốt một đêm.
Đầu gối hắn đã tê dại từ lâu, v/ế/t t/h/ư/ơ/n/g trên lưng dưới sự xâm nhập của hàn khí âm ỉ đau.
Nhưng nỗi đau da thịt này, xa không bằng sự dằn vặt hối hận trong lòng.
Lão tướng quân Bùi Sùng Sơn chắp tay sau lưng đứng trước mặt hắn, một đêm không ngủ, cả người như già đi mười tuổi.
Ông không đánh mắng, cũng không quở trách, chỉ im lặng nhìn con trai quỳ dưới đất, ánh mắt đầy thất vọng.
Lúc này, Ngự tiền tổng quản Lý công công mang theo thánh chỉ lại lần nữa giá lâm.
Lần này, trên mặt ông ta không có vẻ ôn hòa như ở phủ Thái phó, thay vào đó là sự lạnh lùng
“Bùi tướng quân, Bùi Nghiễn Chu, tiếp chỉ đi.”
Bùi Sùng Sơn và Bùi Nghiễn Chu trong lòng đồng thời trầm xuống, quỳ xuống tiếp chỉ.
Lý công công mở thánh chỉ, giọng nói trong từ đường trống trải đặc biệt rõ ràng, cũng đặc biệt lạnh lẽo.
“Trẫm thừa thiên mệnh: Trấn Quốc tướng quân Bùi Nghiễn Chu, thiếu niên anh tài, từng lập công cho nước, nhưng gần đây hành sự ngang ngược, tư đức không tu, khiến gia sự bất hòa, dư luận xôn xao, thật có phụ kỳ vọng dày của trẫm. Để răn đe kẻ khác, từ hôm nay, cách chức ‘Bắc cảnh đại doanh phó thống lĩnh’ của hắn, phạt bổng một năm, đóng cửa tự kiểm điểm ba tháng, không có triệu không được ra ngoài. Mong hắn tự lo cho mình, đau đớn sửa sai. Khâm thử!”
Cách chức quân chức! Đóng cửa tự kiểm điểm!
Đạo thánh chỉ này còn nặng hơn bất kỳ trận đòn quân pháp hay lời mắng nhiếc nào.
Đối với một tướng lĩnh, binh quyền chính là sinh mạng và vinh quang.
Giờ đây, hoàng đế đích thân đoạt lấy thứ mà hắn kiêu hãnh nhất.
Tuy chỉ là chức phó thống lĩnh, nhưng ai cũng hiểu, đây chỉ là khởi đầu.
Một tướng lĩnh bị dán nhãn “tư đức không tu”, tiền đồ đã bị phủ một tầng bóng đen dày đặc.
“Thần… tiếp chỉ.” Giọng Bùi Sùng Sơn khàn đặc vô cùng, như dùng hết toàn bộ sức lực.
Bùi Nghiễn Chu thì hoàn toàn cứng đờ, quỳ đó như một pho tượng đá không có linh hồn.
Mãi đến khi Lý công công đặt thánh chỉ vào tay hắn, hắn mới như tỉnh khỏi mộng, toàn thân run lên.
Cách chức quân chức…
Bốn chữ này như bốn lưỡi dao nhọn, hung hăng đâm vào tim hắn.
Hắn nhớ đến việc mình từ thuở thiếu niên đã lăn lộn trong quân doanh, nhớ đến công lao chiến trận đổi bằng chín c/h/ế/c một sống, nhớ đến lời thề từng hứa với phụ thân rằng sẽ vượt qua tổ tiên nhà họ Bùi, trở thành một đại danh tướng.
Giờ đây, tất cả đều vì thứ “tình nghĩa” nực cười của hắn mà tan thành bọt nước.
Sau khi Lý công công rời đi, từ đường chìm vào tĩnh mịch c/h/ế/c chóc.
Hồi lâu, lão tướng quân Bùi Sùng Sơn mới chậm rãi mở lời, giọng không nghe ra cảm xúc: “Thánh chỉ, ngươi đều nghe rõ rồi?”
“… Vâng, phụ thân.” Giọng Bùi Nghiễn Chu yếu ớt gần như không nghe thấy.
“Từ hôm nay, ngươi không còn là Bắc cảnh đại doanh phó thống lĩnh, chỉ là một kẻ nhàn rỗi tại gia. Ngươi có hiểu điều này nghĩa là gì không?”
Bùi Nghiễn Chu không trả lời, chỉ đập đầu thật mạnh xuống đất.
Hắn đương nhiên hiểu.
Điều này nghĩa là mọi nỗ lực đổ xuống sông xuống bể, nghĩa là hắn trên triều đường và trong quân đội đều sẽ thành trò cười.
Nghĩa là thanh danh trăm năm của nhà họ Bùi vì hắn mà bị vấy bẩn.
Bùi Sùng Sơn nhìn hắn, tia kỳ vọng cuối cùng trong mắt cũng tắt hẳn.
“Ngươi tự lo cho mình đi.”
Nói xong, lão tướng quân kéo bước chân mệt mỏi quay người rời khỏi từ đường, bóng lưng tiêu điều cô quạnh.
Từ đường rộng lớn chỉ còn lại Bùi Nghiễn Chu một người.
Hắn quỳ trước bài vị tổ tiên, trong tay siết chặt đạo thánh chỉ lạnh lẽo.
Trong đầu hắn không thể khống chế mà lóe lên từng cảnh từng cảnh.
Là ngày thành hôn, Cố Thanh Lam mặc giá y đứng yên trong hỷ đường.
Là ở thưởng trân hội, nàng một thân tố y ung dung tuyên bố đem toàn bộ tiền quyên đi.
Là khi thánh chỉ trong cung truyền đến, nàng được sách phong làm hương quân, phong quang vô hạn.
Còn hắn thì sao?
Vì cứu một nữ nhân, hắn vứt bỏ hạnh phúc dễ như trở bàn tay.
Vì thỏa mãn tư dục của một nữ nhân, hắn đẩy mình vào vực sâu vạn kiếp bất phục.
Hắn tưởng mình giữ được “trách nhiệm” với Kỷ Nam Chi, nào ngờ đó lại là chấp niệm ngu xuẩn nhất thiên hạ.
Hắn thua rồi.
Thua đến tan tành, thua đến thân thể không còn chỗ nào nguyên vẹn.
Hắn chậm rãi ngẩng đầu, nhìn bầu trời xám xịt ngoài từ đường, lần đầu tiên trong mắt rơi xuống nước mắt hối hận.
Hắn nhớ đến câu nói mà quản gia phủ Thái phó truyền đến.
“Muốn con gái ta bước vào cửa nhà họ Bùi ngươi? Kiếp sau.”
Thì ra đó không phải lời giận, mà là câu phán đã sớm nhìn thấu kết cục của hắn.
9.
Đạo thánh chỉ sách phong “Chiêu Ninh hương quân” không chỉ là một vinh diệu, mà còn mang đến cả một bộ nghi trượng và biểu tượng thân phận tương xứng.
Ba ngày sau khi thánh chỉ ban xuống, Thượng phục cục trong cung liền phái người mang đến quan phục chính thức của hương quân, cùng với một phương ngọc tỷ tư nhân bằng dương chi bạch ngọc thượng hạng, trên đó khắc hai chữ “Chiêu Ninh” bằng chữ triện.
Ta nhận lấy bộ địch y lấy tông màu xanh bích làm chủ đạo, thêu vân tường thụy thảo, chạm vào ôn nhuận, thêu thùa tinh mỹ dưới ánh sáng chảy ra ánh hoa nhạt nhòa.
Bộ y phục này không phức tạp nặng nề như giá y, nhưng tự có một vẻ tôn quý và phân lượng khó nói thành lời.
Nó đại diện cho sự thừa nhận của hoàng quyền đối với thân phận ta, là căn bản lập thân độc thuộc về Cố Thanh Lam ta, do ta giành được trong thế đạo đẳng cấp nghiêm ngặt này.
Cha ở bên cạnh nhìn, trong mắt đầy vui mừng tự hào.
Ông biết, bộ quan phục này là áo giáp ta đổi bằng một cuộc đánh cược lớn.
“Phẩm cấp hương quân tuy không tính là cao, nhưng có thực ấp có phong hiệu, liền tương đương nhập vào ngọc điệp hoàng gia. Sau này con ra ngoài, không còn là tiểu thư phủ Thái phó, mà là Chiêu Ninh hương quân đại diện thể diện hoàng gia. Lời nói hành động càng cần cẩn trọng.” Cha dặn dò với giọng điệu sâu nặng.
Ta vuốt phương ngọc tỷ lạnh lẽo, trong lòng sáng tỏ: “Con gái hiểu. Bộ y phục này, phương ấn này, là thể diện bệ hạ ban cho, con gái sẽ không làm nhục.”
Ta không đem quan phục cất vào kho cao, mà vào ngày thứ bảy sau khi được sách phong, liền mặc chỉnh tề, chuẩn bị xe ngựa, mang theo Cố bá và một đoàn thị vệ, đi đến Từ Ân đường ở tây thành.
Trước khi đi, ta đã lệnh người đem toàn bộ chín ngàn ba trăm lượng bạc thu được từ thưởng trân hội đưa tới.
Hơn nữa, ta còn từ số tiền còn lại sau khi bán của hồi môn trích thêm một vạn lượng, cùng rót vào tài khoản của Từ Ân đường.
Mục đích của ta, từ trước đến nay không chỉ là giành hư danh.
Từ Ân đường là cơ sở từ thiện do quan phủ lập từ triều trước, chuyên thu nhận cô nhi và gia quyến không người phụng dưỡng của tướng sĩ tử trận.
Nhiều năm nay tuy có triều đình cấp tiền, nhưng tăng ít chùa nhiều, cuộc sống luôn eo hẹp.
Khi xe ngựa của ta dừng trước cửa Từ Ân đường, đã gây ra không ít xôn xao.
Cánh cửa đơn sơ thậm chí tồi tàn ấy, tạo thành sự tương phản mạnh mẽ với huy hiệu “Chiêu Ninh hương quân” rõ ràng trên xe giá của ta.
Người chủ sự Từ Ân đường là một bà lão tóc hoa râm, họ Thiệu, mọi người đều gọi bà là Thiệu mỗ mỗ.
Bà từng là nữ y trong quân, chồng và con trai đều tử trận ở bắc cảnh, sau đó liền ở lại đây chăm sóc những người có số phận thê khổ giống mình.
Bà nhìn thấy ta, thoáng sững lại, rồi lập tức dẫn một đám trẻ con và phụ nữ muốn quỳ xuống hành lễ.
Ta nhanh chân tiến lên, đích thân đỡ bà: “Thiệu mỗ mỗ, tuyệt đối không được. Thanh Lam hôm nay đến, không phải với thân phận hương quân, mà là với tư cách một vãn bối, đến thăm các vị gia quyến anh hùng vì nước tận trung.”
Tư thái của ta đặt rất thấp, lời lẽ khẩn thiết, lập tức kéo gần khoảng cách giữa hai bên.
Ta không nói nhiều khách sáo rỗng tuếch, mà trực tiếp bảo Cố bá lấy sổ sách ra, cùng Thiệu mỗ mỗ ngồi trong gian nhà đơn sơ, từng khoản từng khoản đối chiếu chi tiêu của Từ Ân đường.
“… Trong đường hiện có ba trăm bốn mươi hai người, trong đó người trên sáu mươi tuổi có bảy mươi ba vị, trẻ dưới mười sáu tuổi có một trăm tám mươi chín người. Mỗi tháng triều đình cấp gạo vải, vừa đủ cho tất cả ăn no. Chỉ là than củi mùa đông, tiền học của bọn trẻ, và tiền thuốc của người già, vẫn luôn là khó nhất…” Thiệu mỗ mỗ nói đến đây, vành mắt đỏ lên.
Ta yên lặng nghe, bút trong tay ghi chép nhanh trên sổ sách.
“Thiệu mỗ mỗ, người yên tâm.” Ta gấp sổ sách lại, giọng kiên định, “Từ hôm nay, toàn bộ chi phí than củi, thuốc men của Từ Ân đường, cùng giấy bút nghiên mực cho tất cả trẻ em trong độ tuổi, đều do phủ Chiêu Ninh hương quân của ta một tay gánh vác.”
Ta không chỉ quyên tiền, mà còn muốn can thiệp vào quản lý.
Ta muốn số tiền này thật sự được dùng hữu hiệu cho từng người cần đến.
“Ngoài ra, ta sẽ mời đại phu tốt nhất kinh thành mỗi tháng đến Từ Ân đường khám bệnh miễn phí hai lần. Xe ngựa nhàn rỗi trong phủ mỗi sáng sớm sẽ đến đưa đón bọn trẻ đi học ở học đường trong thành. Tết sắp đến, ta sẽ bảo thêu nương trong phòng may vá làm cho mỗi người ở đây một bộ quần áo mới.”
Lời ta khiến mọi người có mặt đều kinh ngạc.
Bọn họ chưa từng nghĩ, một tiểu thư quý tộc lớn lên trong khuê phòng lại có thể suy nghĩ chu toàn tỉ mỉ đến vậy.
Thiệu mỗ mỗ xúc động đến toàn thân run rẩy, môi run run không nói được một câu hoàn chỉnh, cuối cùng dẫn tất cả phụ nữ và trẻ em phía sau cúi đầu thật sâu trước ta.
Cái cúi đầu này nặng hơn bất kỳ lần quỳ lạy nào.
Ta thản nhiên nhận lấy.
Ta biết, từ khoảnh khắc này, ta và hơn ba trăm sinh mạng này gắn chặt với nhau.
Họ sẽ trở thành chỗ dựa vững chắc nhất của ta, công tích không thể chối cãi nhất của ta.
Ở một bên khác, trong từ đường phủ tướng quân, Bùi Nghiễn Chu vẫn quỳ.
Thánh chỉ đã sớm bị Bùi Sùng Sơn thu đi, nhưng những chữ lạnh lẽo “cách chức quân chức” như dấu sắt khắc vào đầu hắn.
Hắn nghe thấy tiếng ồn ào mơ hồ ngoài phủ, nghe thấy hạ nhân đè thấp giọng bàn tán, nghe thấy những từ như “Chiêu Ninh hương quân” và “Từ Ân đường”.
Mỗi một chữ đều như cái t/á/t vang dội, lặp đi lặp lại giáng lên mặt hắn.
Hắn từng nghĩ, Cố Thanh Lam chẳng qua chỉ là một nữ tử khuê các truyền thống nhu thuận, không có đàn ông nương tựa thì chỉ còn biết khóc lóc héo tàn.
Nhưng hắn sai rồi.
Nàng không phải loài tơ hồng cần bám vào cây cao, nàng là một cành mai lạnh nở kiêu hãnh trên vách đá cheo leo.
Hắn đích thân đẩy nàng xuống vực, nàng lại cắm rễ sâu hơn dưới đáy vực, nở ra bông hoa thanh khiết hơn, quyết tuyệt hơn.
Hối hận như dây độc từng tấc từng tấc quấn lấy tim, siết đến mức hắn không thể thở.
Mùa đông của phủ tướng quân đến sớm hơn mọi năm, cũng lạnh hơn.
Tin Bùi Nghiễn Chu bị cách chức đóng cửa tự kiểm điểm, như một cơn gió lạnh thổi tan chút hơi người cuối cùng trong phủ.
Bằng hữu thân thích ngày trước xu phụ thế lực, nay tránh còn không kịp, trước cửa phủ lớn xe ngựa thưa thớt.
Bùi phu nhân từ hôm đó liền ngã bệnh.
Bà ta không phải thật sự mắc bệnh nặng, mà là bệnh trong lòng.
Con trai tiền đồ hủy hoại, chồng lạnh như băng, gia tộc thành trò cười, chuỗi đả kích này khiến người phụ nữ được nuông chiều cả đời như bà ta hoàn toàn sụp đổ.
Bà ta nằm trên giường ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt, trong miệng lặp đi lặp lại không còn là Kỷ Nam Chi tốt thế nào, mà là Cố Thanh Lam “độc ác” ra sao, bản thân năm xưa “mù mắt” đến mức nào.
Tâm lý con người chính là thực tế như vậy.
Khi Kỷ Nam Chi có thể mang đến cho con trai bà ta một Thái phó làm nhạc phụ, nàng ta là ứng viên con dâu hoàn hảo; khi Kỷ Nam Chi khiến con trai bà ta thân bại danh liệt, nàng ta liền thành kẻ bất tường họa thủy.
Ngày tháng của Kỷ Nam Chi đương nhiên càng khó sống hơn.
Bùi Nghiễn Chu bị nhốt trong từ đường, lão tướng quân hạ lệnh bất kỳ ai cũng không được thăm nom.
Nàng ta nhiều lần muốn đưa canh nước điểm tâm, đều bị thân binh canh cửa mặt lạnh chặn lại.
Bùi phu nhân càng đem toàn bộ oán khí trút lên nàng ta.
Từ trước những món ăn tinh xảo, đồ bổ quý giá đều không còn thấy, thay vào đó là cơm nguội canh lạnh theo kiểu hạ nhân nhìn mặt nấu ăn.
Bọn người hầu trong phủ nhìn thấy nàng ta không còn cung kính hành lễ, mà dùng ánh mắt lẫn khinh bỉ và hả hê nhìn từ xa, thì thầm to nhỏ.
Nàng ta từ một “chuẩn chủ tử” được nâng niu trong lòng bàn tay, trong một đêm biến thành kẻ còn lúng túng hơn cả hạ nhân thấp kém nhất.
Sự chênh lệch khổng lồ này khiến Kỷ Nam Chi gần như phát điên.
Nàng ta không cam lòng. Nàng ta bỏ ra bao nhiêu tâm tư, diễn bao nhiêu vở kịch, mắt thấy sắp thành công, sao có thể ngã nhào ở bước cuối cùng?
Chiều hôm đó, nàng ta bưng một bát canh sâm tự tay hầm, lại lần nữa đến ngoài từ đường.
“Để ta vào, ta đến đưa canh cho Nghiễn ca ca! Thân thể huynh ấy không tốt, không thể không ăn gì!” Nàng ta cầu xin hai thân binh canh cửa.
Thân binh mặt không biểu cảm, như hai pho tượng sắt: “Không có lệnh của lão tướng quân, ai cũng không được vào.”
“Các người thông cảm một chút! Nếu Nghiễn ca ca đói hư người, các người gánh nổi không?” Kỷ Nam Chi thấy mềm không được, liền cao giọng, thử dùng Bùi Nghiễn Chu để ép người.
Đúng lúc này, một giọng nói đầy chán ghét và cay nghiệt từ phía sau nàng ta vang lên.
“Ngươi còn mặt mũi đến đây? Đồ sao chổi! Hại Nghiễn nhi của ta, ngươi còn chê chưa đủ sao?”
Kỷ Nam Chi quay đầu, chỉ thấy Bùi phu nhân mặc áo xám xịt, tóc tai rối bù, được hai nha hoàn dìu, ánh mắt đầy oán độc trừng nhìn nàng ta.
Vẻ ung dung hoa quý ngày trước không còn chút dấu vết.
“Bá mẫu…” Kỷ Nam Chi lập tức đổi sang vẻ mặt sắp khóc, “Ta… ta chỉ lo cho Nghiễn ca ca…”
“Im miệng!” Bùi phu nhân đột ngột hất tay nha hoàn ra, lao tới đánh văng bát canh trong tay Kỷ Nam Chi.
Canh sâm nóng bỏng đổ đầy đất, bát sứ vỡ tan tành.
“Lo lắng? Nếu ngươi thật sự lo cho nó, năm đó đã không nên giả vờ giả vịt nhảy xuống hồ trong hôn lễ! Nếu ngươi thật sự lo cho nó, đã không nên xúi giục nó đi mua bộ trà cụ c/h/ế/c tiệt đó, để nó m/ấ/t hết mặt mũi trước cả kinh thành! Đồ hồ ly tinh, trả con trai lại cho ta!”
Bùi phu nhân như phát điên, chỉ thẳng vào mũi Kỷ Nam Chi mà c/h/ử/i r/ủ/a.
Bà ta đem tất cả lỗi lầm, tất cả oán khí không dám trút lên chồng, lên phủ Thái phó, lên hoàng đế, đều trút hết lên người nghĩa nữ mà bà ta từng “thương yêu” nhất này.
Kỷ Nam Chi bị mắng đến mặt trắng bệch.
Nàng ta không ngờ Bùi phu nhân trở mặt nhanh như vậy, triệt để như vậy.
Sự tàn nhẫn trong xương tủy nàng ta cũng bị khơi dậy.
“Bá mẫu! Người sao có thể nói ta như vậy?” Nàng ta thẳng lưng, nước mắt lưng tròng, nhưng giọng không còn là van xin yếu mềm, mà là phản bác sắc bén, “Năm đó là ai nói thích nhất sự dịu dàng hiểu chuyện của ta? Là ai nói loại thiên kim kiêu căng ngang ngược như Cố Thanh Lam căn bản không xứng bước vào cửa nhà họ Bùi? Giờ Nghiễn ca ca xảy ra chuyện, người liền đem tất cả trách nhiệm đẩy lên một nữ tử yếu ớt như ta, người không thấy quá đáng sao?”
“Ngươi… ngươi còn dám cãi lại?” Bùi phu nhân tức đến toàn thân run rẩy.
“Ta vì sao không dám?” Kỷ Nam Chi cười lạnh một tiếng, hoàn toàn xé bỏ ngụy trang, “Ta vì Nghiễn ca ca bỏ ra bao nhiêu, người biết không? Nếu không phải vì ta, bây giờ huynh ấy còn đang giữ lấy cái gương mặt băng lạnh trong lòng căn bản không có huynh ấy! Là ta khiến huynh ấy biết thế nào là tình cảm thật sự! Ta không sai, người sai là Cố Thanh Lam, là nàng ta lòng dạ hẹp hòi, là nàng ta thủ đoạn độc ác!”
“Ngươi cút cho ta! Cút khỏi phủ tướng quân!” Bùi phu nhân chỉ về phía cổng lớn, gào thét điên cuồng.
“Cút? Ta vì sao phải cút?” Trong mắt Kỷ Nam Chi lóe lên sự điên loạn, “Ta đã là người của Nghiễn ca ca rồi! Trong bụng ta có lẽ đã có cốt nhục nhà họ Bùi! Người nếu đuổi ta đi, chính là đuổi cả cháu ruột của người đi!”
Câu này như tiếng sét, khiến Bùi phu nhân lập tức cứng đờ.
Trong từ đường, Bùi Nghiễn Chu nghe rõ mồn một cuộc cãi vã xấu xí này, chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, cổ họng dâng lên vị tanh ngọt.
Hắn vịn vào cây cột lạnh lẽo, đột ngột phun ra một ngụm m/á/0 tươi.
Hắn nghe Kỷ Nam Chi nói câu “ta đã là người của Nghiễn ca ca”, nghe nàng ta dùng “cốt nhục” không biết thật giả trong bụng làm con bài uy hiếp, chỉ cảm thấy vô cùng hoang đường và ghê tởm.
Ánh trăng trắng thuần khiết mà hắn từng nghĩ, hóa ra chỉ là một độc phụ giỏi tính toán, đầy miệng dối trá.
“Bùi Phúc.” Hắn dùng hết toàn bộ sức lực, hướng ra ngoài cửa hét lên một tiếng.
Quản gia luôn đứng canh không xa lập tức tiến lên: “Đại thiếu gia.”
“Truyền lời của ta,” giọng Bùi Nghiễn Chu lạnh lẽo không chút cảm xúc, “Từ nay về sau, không cho Kỷ Nam Chi bước vào từ đường nửa bước. Nói với nàng ta, Bùi Nghiễn Chu ta đời này kiếp này, cùng nàng ta ân đoạn nghĩa tuyệt, không còn liên quan.”
Câu “ân đoạn nghĩa tuyệt” của Bùi Nghiễn Chu, được quản gia Bùi Phúc truyền đạt nguyên vẹn đến tai Kỷ Nam Chi.
Khoảnh khắc đó, mọi biểu cảm trên mặt nàng ta đều đông cứng, tiếp theo là nỗi hoảng sợ nhấn chìm.
Đây là chỗ dựa cuối cùng của nàng ta, là tất cả canh bạc của nàng ta.
Giờ đây cọng rơm cứu mạng này, bị Bùi Nghiễn Chu đích thân chặt đứt.
Bùi phu nhân cũng bị câu “có cốt nhục” của nàng ta làm cho sững sờ hồi lâu không nói được, nhưng thái độ dứt khoát của Bùi Nghiễn Chu lại khiến bà ta lập tức tỉnh táo.
Bất kể Kỷ Nam Chi nói thật hay giả, con trai bà ta rõ ràng đã chán ghét nàng ta đến cực điểm.
“Người đâu!” Trong mắt Bùi phu nhân lóe lên sự hung ác, “Đem nữ nhân đầy miệng dối trá, bại hoại môn phong này, nhốt vào nhà củi sau viện cho ta! Không có lệnh của ta, không được cho nàng ta một miếng cơm, một giọt nước!”
Kỷ Nam Chi còn muốn giãy giụa, nhưng bị hai bà tử khỏe mạnh lực lưỡng ghì chặt, bịt miệng, không chút thương tiếc kéo xuống.
“Kỷ cô nương” từng phong quang vô hạn, trong nháy mắt trở thành kẻ còn không bằng t/ò nhân dưới bậc.
Cuộc nội loạn của phủ tướng quân như một vở kịch vụng về, nhưng cũng báo hiệu gia tộc từng hiển hách này đang từ bên trong mục nát, sụp đổ từng tấc một.
Những tin tức này đương nhiên cũng truyền đến tai ta.
Ta đang ở Từ Ân đường, mang theo mấy phụ nữ biết chữ sắp xếp lô vải và dược liệu mới mua từ các thương hiệu.
Ánh nắng chiếu qua khung cửa sổ, trong nhà tiếng trẻ em đọc sách vang vọng không ngớt, mọi thứ tràn đầy sức sống và hy vọng.
Thanh Hòa bên tai ta, kể lại sinh động mọi chuyện xảy ra ở phủ tướng quân, cuối cùng còn hả hê bổ sung: “Tiểu thư, đây đúng là ác nhân tự có ác nhân trị! Kỷ Nam Chi kia cuối cùng cũng gặp báo ứng rồi!”
Ta chỉ nhạt nhẽo cười một tiếng, lật thêm một trang sổ sách trong tay, không bình luận gì.
Bùi Nghiễn Chu cũng được, Kỷ Nam Chi cũng được, ân oán tình thù của họ với ta đã như chuyện của kiếp trước.
Ta thậm chí lười hả hê.
Bởi vì ta biết, khi ta chọn đứng lên một tầng cao hơn, kẻ thù cũ của ta đã không còn xứng làm đối thủ của ta.
Bọn họ tự mình sẽ kéo mình vào vực sâu hủy diệt.
“Sổ sách Từ Ân đường, ta đã sắp xếp rõ ràng.” Ta đưa một cuốn mới cho Thiệu mỗ mỗ, “Sổ cũ quá lộn xộn, có nhiều khoản chi không cần thiết, cũng có nhiều khoản bị khấu trừ. Đây là dự toán ta làm lại, người xem thử, từ tháng sau bắt đầu làm theo cái này. Mỗi khoản tiền vào ra đều phải có ghi chép rõ ràng, nhất định sổ sách phải minh bạch, công khai trong suốt.”
Ta không chỉ đang “thi ân”, mà còn đang “lập quy”.
Ta muốn đem Từ Ân đường xây dựng thành căn cứ của riêng ta, tuyệt đối vững chắc, có thể không ngừng cung cấp cho ta thanh vọng và nhân mạch.
Thiệu mỗ mỗ nhận sổ sách, nhìn những khoản mục và quy hoạch rõ ràng có điều lý, xúc động đến nước mắt già tuôn rơi.
Bà biết, những gì ta làm sẽ hoàn toàn thay đổi vận mệnh của tất cả mọi người ở đây.
Những ngày tiếp theo, ta gần như dồn toàn bộ tinh lực vào công việc của Từ Ân đường.
Ta dạy bọn trẻ đọc sách viết chữ, dẫn phụ nữ làm chút nghề may vá kiếm thêm thu nhập, thậm chí mời thợ thủ công tốt nhất kinh thành đến sửa chữa những gian nhà cũ nát của Từ Ân đường.
Thanh danh hiền đức của “Chiêu Ninh hương quân” không còn chỉ là “nhân thiện” bề ngoài, mà trở nên cụ thể, sinh động, tràn đầy hơi ấm thật sự.
Kinh thành không ai không biết, không ai không khen.
Chiều hôm đó, ta vừa từ Từ Ân đường trở về phủ, cha liền gọi ta vào thư phòng.
Thần sắc ông mang theo một tia trịnh trọng hơn ngày thường.
“A Lam, vừa rồi trong cung có người đến.”
“Là thánh ý của bệ hạ sao?” Ta hỏi.
“Không.” Cha lắc đầu, từ trong tay áo lấy ra một tấm thiệp mời dát vàng tinh xảo đưa cho ta, “Là thiệp của Hoàng hậu nương nương, mời con ba ngày sau vào cung tham dự yến thưởng cúc được tổ chức ở Khôn Ninh cung.”
Ta nhận thiệp mời, trong lòng khẽ động.
Hoàng hậu nương nương xưa nay thâm cư giản xuất, ít khi tổ chức yến tiệc.
Lần này yến thưởng cúc tuy nói mời không ít tông thất quý nữ và gia quyến trọng thần trong triều, nhưng riêng ta – một tân hương quân – lại nhận được thiệp mời, ý sâu xa phía sau không cần nói cũng hiểu.
Đây là hoàng gia, đặc biệt là chủ nhân hậu cung, một lần đáp lại và biểu dương chính diện đối với những việc ta làm gần đây.
Đây cũng là một tín hiệu.
Nghĩa là Cố Thanh Lam ta sắp chính thức bước vào vòng xã giao tôn quý nhất cũng nguy hiểm nhất thiên hạ – nội đình hoàng gia.
“Lần này vào cung, không giống yến tiệc bình thường.” Cha nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm, “Hoàng hậu nương nương là chủ nhân lục cung, thái độ của bà ấy đối với con sẽ quyết định địa vị của con trong vòng quý phụ toàn kinh thành. Lần này nhất định phải cẩn ngôn thận hành, nhìn nhiều nghe nhiều nói ít.”
“Con gái hiểu.” Ta siết chặt thiệp mời.
Ta biết, đây không chỉ là một yến tiệc thưởng cúc phẩm trà, mà còn là một trường khảo nghiệm nghiêm khắc.
Ta sẽ ở đó gặp đủ loại người, có lẽ có người thật lòng tán thưởng ta, nhưng nhiều hơn e rằng là ghen tị, nghi ngờ và thăm dò.
Trong đó thậm chí có thể có thế lực mà Kỷ Nam Chi muốn cầu viện, có liên hệ ngàn sợi vạn mối với phủ tướng quân.
Nhưng ta không hề sợ hãi.
Bàn cờ đã bày xong, ta không còn là quân cờ bị người ta t/òy ý sắp đặt năm xưa.
Ta hiện giờ, là người cầm quân cờ.
Ba ngày sau, Khôn Ninh cung, ta muốn xem, sẽ có phong cảnh thế nào đang chờ ta.
10
Ba ngày sau, Khôn Ninh cung.
Ta ngồi xe ngựa mui xanh được trong cung đặc ban, có huy hiệu “Chiêu Ninh hương quân”, chậm rãi tiến vào cấm thành.
Tường cung đỏ thẫm cao vút, ngói lưu ly vàng dưới nắng thu lấp lánh rực rỡ.
Dọc đường đi, gặp cung nhân nội thị đều cúi đầu cụp mắt, cung kính lui sang hai bên.
Đây chính là biểu hiện trực quan nhất của quyền thế, không tiếng động nhưng mạnh mẽ hơn bất kỳ lời nói nào.
Hôm nay ta mặc quan phục hương quân màu xanh bích, tóc dài búi bằng trâm phượng khảm đông châu, trên mặt phấn nhạt, không khoa trương, lại đủ để xứng với thân phận hương quân.
Ta biết, hôm nay bước vào sẽ là một chiến trường hoàn toàn mới.
Mỗi người ở đây đều mang đôi mắt từng trải qua tôi luyện, đánh giá tân quý đang nổi danh trong một đêm này.
Yến thưởng cúc được tổ chức ở Tây uyển của Khôn Ninh cung, là khu vườn mà Hoàng hậu nương nương yêu thích nhất.
Trong uyển kỳ thạch lởm chởm, khe suối róc rách, hàng ngàn chậu cúc đủ loại khoe sắc tranh tài, dệt thành một bức gấm rực rỡ.
Khi ta đến, trong uyển đã thấp thoáng bóng người, y hương tóc bóng.
Tất cả quý phụ quý nữ có m/á/0 mặt trong kinh thành gần như đều đã đến đủ.
Sự xuất hiện của ta như một giọt nước rơi vào dầu sôi, trong khoảnh khắc khiến bầu không khí vốn náo nhiệt có một sự ngưng trệ vi diệu.
Ánh mắt mọi người hoặc rõ hoặc ngầm đều đổ lên người ta.
Có tò mò, có đánh giá, có hâm mộ, đương nhiên cũng không thiếu ghen tị và địch ý.
Ta không nhìn ngang liếc dọc, theo cung nữ dẫn đường chậm rãi bước về chỗ ngồi của mình.
Chỗ ngồi của ta được sắp khá gần phía trước, chỉ sau vài vị tông thất vương phi và phu nhân nhất phẩm đại thần, thậm chí còn trên cả mấy vị hầu tước phu nhân.
Đây không nghi ngờ gì là do Hoàng hậu cố ý sắp xếp, là sự nâng đỡ tày trời, cũng là đặt ta ở đầu ngọn sóng gió càng dễ thấy.
“Ồ, đây không phải Chiêu Ninh hương quân sao? Thật là nổi bật quá.” Một giọng nói hơi chua cay từ phía sau ta vang lên, “Muội muội thật có phúc khí, chẳng qua bị người ta hủy hôn một lần, quay đầu liền được bệ hạ sách phong, thành truyền kỳ số một của Đại Ung triều chúng ta. Phúc khí này người khác cầu cũng không được đâu.”
Ta dừng bước, quay đầu.
Người nói là đích nữ của Hạ đại nhân – Thượng thư Bộ Binh, Hạ Ngọc Kiều.
Cha nàng ta cùng Bùi Sùng Sơn đều thuộc phe võ tướng, xưa nay giao hảo, hôm nay rõ ràng là đến không có ý tốt.
Bên cạnh nàng ta vây quanh mấy quý nữ ngày thường thân thiết, đều lấy khăn che miệng, vẻ mặt xem kịch hay.
Nếu là ta trước kia, nghe thấy lời sỉ nhục kèm gậy như vậy, e rằng đã sớm tức đến mặt trắng bệch, không biết ứng phó thế nào.
Nhưng hiện giờ, trái tim ta đã sớm được tôi luyện cứng như đá.
Ta không nổi giận, ngược lại mỉm cười với nàng ta, nụ cười bình hòa xa cách: “Hạ tiểu thư nói đùa rồi. Chút danh tiếng nhỏ bé này của Thanh Lam nào dám gọi là phong quang. Chẳng qua là bệ hạ nhân đức, thương xót thần tử, không nỡ nhìn con gái nhà mình chịu oan ức, mới ban cho chút thể diện này.”
Ta cố ý nhấn rõ bốn chữ “con gái nhà mình”, chỉ rõ thân phận ta hiện giờ không còn đơn thuần là thần nữ.
Tiếp đó, ta chuyển giọng, trong giọng mang theo lòng thương xót: “Còn về phúc khí, Thanh Lam càng không dám nhận. Nếu có thể chọn, Thanh Lam thà rằng không cần tước hiệu hương quân này, cũng muốn đổi lại mạng sống của các tướng sĩ hy sinh ở bắc cảnh. Mỗi khi nghĩ đến ánh mắt mong chờ của những đứa trẻ m/ồ c/ô/i và góa phụ trong Từ Ân đường, Thanh Lam liền cảm thấy, trọng trách trên vai mình nặng hơn bộ quan phục hương quân này rất nhiều.”
Lời này của ta nói không có kẽ hở, vừa nâng bệ hạ ra, lại dẫn chủ đề đến đại nghĩa “nhân nghĩa” và “cứu tế trung lương”.
Trong khoảnh khắc liền khiến chút tranh cãi lời nói nhỏ nhặt của Hạ Ngọc Kiều trở nên vô cùng không đáng nhắc đến.
Quả nhiên, sắc mặt Hạ Ngọc Kiều lúc xanh lúc trắng, không ngờ ta lại ứng phó như vậy, nhất thời không tìm được lời phản bác.
Các quý phụ xung quanh vốn đang chờ xem kịch, ánh mắt nhìn ta cũng thay đổi, từ thuần túy hóng chuyện chuyển thành đánh giá và kính phục.
Ngay khi bầu không khí lúng túng, chỉ nghe một tiếng truyền báo cao vút: “Hoàng hậu nương nương giá đáo!”
Mọi người vội vàng đứng dậy, đồng loạt quỳ xuống.
Ta cùng mọi người quỳ xuống, khóe mắt thoáng thấy một vạt váy phượng bào vàng sáng dừng lại trước mặt ta.
Một bàn tay được chăm sóc kỹ lưỡng, đeo móng hộ giáp hoa lệ nhẹ nhàng đỡ ta dậy.
“Ngươi chính là Chiêu Ninh hương quân?” Giọng Hoàng hậu nương nương ôn hòa vang lên trên đầu ta, mang theo một tia ý cười, “Bình thân đi. Bổn cung đã sớm muốn gặp ngươi, vị kỳ nữ mang lòng nhân thiện này. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên khí độ bất phàm.”
Dưới ánh mắt của cả vườn quý phụ quý nữ, Hoàng hậu nương nương trước mặt mọi người ban cho ta một phần ân sủng độc nhất vô nhị.
Ta biết, bữa tiệc Hồng Môn này mới chỉ vừa bắt đầu.
Sự ưu ái của Hoàng hậu nương nương là vinh diệu vô thượng, cũng là lưỡi dao sắc bén nhất.
Nó nâng ta lên cao, cũng khiến ta thành mục tiêu của mọi mũi nhọn.
Trong vô số ánh mắt phức tạp, ta được Hoàng hậu đích thân sắp xếp ngồi ở vị trí bên cạnh, vị trí này thậm chí còn tôn quý hơn cả mấy vị vương phi lớn tuổi.
Hạ Ngọc Kiều ngồi cách đó không xa, gương mặt xinh đẹp đỏ bừng, khăn trong tay gần như bị vò nát.
Ánh mắt nàng ta nhìn ta, trong oán độc lại thêm một tia sợ hãi.
Yến tiệc bắt đầu, ca vũ thái bình, bầu không khí tường hòa.
Hoàng hậu nương nương không còn chú ý nhiều đến ta, chỉ như thường trò chuyện cười nói với mọi người, thưởng thức mỹ vị rượu ngon.
Nhưng mọi người đều biết rõ, nhân vật chính của yến tiệc hôm nay chính là tân Chiêu Ninh hương quân – ta.
Rượu qua ba tuần, Hoàng hậu đột nhiên đặt ngọc đũa xuống, cười nhìn ta: “Chiêu Ninh, bổn cung nghe nói ngươi quản lý Từ Ân đường rất ngăn nắp, không chỉ khiến những đứa trẻ m/ồ c/ô/i và góa phụ kia không lo cơm áo, còn mời tiên sinh dạy bọn trẻ đọc sách viết chữ. Có việc này sao?”
Ta lập tức đứng dậy, cung kính trả lời: “Bẩm nương nương, đúng là có việc này. Thần nữ cho rằng, tặng người cá không bằng dạy người cách câu cá. Tiền bạc rồi cũng có ngày cạn, nhưng nếu để họ học được một nghề, đọc hiểu sách thánh hiền, sau này mới thật sự an thân lập mệnh, báo đáp quốc gia.”
“Nói hay lắm!” Hoàng hậu vỗ tay tán thưởng, “Dạy người cách câu cá. Bổn cung vẫn là lần đầu nghe được cách nói này, thật là tinh diệu. Có thể thấy ngươi không chỉ có lòng nhân thiện, mà còn có tầm nhìn xa và kiến thức hơn người.”
Lời bà vừa dứt, Hạ Ngọc Kiều liền nắm bắt cơ hội đứng lên, giả vờ ngây thơ hỏi: “Hương quân thật lợi hại. Chỉ là Từ Ân đường hơn ba trăm người, chi tiêu mỗi ngày e rằng không phải số nhỏ. Hương quân vừa quyên tiền, vừa mời tiên sinh, vừa sửa chữa nhà cửa, số bạc này không biết từ đâu mà có? Đừng vì giành danh tiếng mà rút cạn tiền tiết kiệm cả đời của Thái phó đại nhân thì không hay.”
Câu hỏi này của nàng ta thật âm hiểm: ngoài mặt là quan tâm, nhưng thực chất lại ngầm chất vấn nguồn tiền của ta, ám chỉ ta hành sự không tính toán hậu quả, thậm chí có thể đã động dụng công quỹ của phủ Thái phó.
Ta không hề hoảng loạn, ung dung từ trong tay áo lấy ra một cuốn sổ, hai tay dâng lên: “Đa tạ Hạ tiểu thư quan tâm. Đây là sổ sách thần nữ làm cho Từ Ân đường, trên đó ghi chép chi tiết từng khoản tiền nguồn gốc và mục đích sử dụng. Chín ngàn ba trăm lượng từ thưởng trân hội, một vạn lượng thần nữ bổ sung sau đó từ số tiền bán của hồi môn, cùng với số tiền thần nữ bán mấy trang trại cửa hàng nhàn rỗi đứng tên mình gần đây, đều ghi rõ trong đây. Tất cả sổ sách công khai minh bạch, mỗi tháng đều niêm yết ngoài Từ Ân đường để mọi người giám sát. Thỉnh Hoàng hậu nương nương và các vị phu nhân xem qua.”
Sự chuẩn bị chu toàn của ta khiến mọi người kinh ngạc.
Nữ quan bên cạnh Hoàng hậu nhận lấy sổ sách, lật qua vài trang, rồi ghé tai Hoàng hậu thì thầm vài câu.
Nụ cười trên mặt Hoàng hậu càng sâu, hài lòng gật đầu: “Tốt lắm. Hành sự có chừng mực, sổ sách rõ ràng, có thể thấy ngươi không phải nhất thời xúc động, mà thật sự để tâm đến việc này. Chiêu Ninh, ngươi không hổ với phong thưởng của bệ hạ.”
Hạ Ngọc Kiều muốn bắt gà lại m/ấ/t nắm thóc, tự chuốc lấy bẽ mặt, chỉ có thể ngượng ngùng ngồi trở lại.
Sau trận sóng gió nhỏ này, không còn ai dám dễ dàng khiêu khích nữa.
Bầu không khí yến tiệc trở lại hòa hợp.
Ngay khi ta tưởng hôm nay sẽ bình yên trôi qua, một bà lão ngồi đối diện ta đột nhiên nâng chén về phía ta.
Đó là Khang vương phi, em dâu của tiên đế, bối phận rất cao, xưa nay luôn khiêm tốn, ít khi tham gia tranh chấp.
“Chiêu Ninh hương quân,” giọng Khang vương phi ôn hòa chậm rãi, “Lão thân mạo muội muốn hỏi một câu. Nghe nói nguồn cơn của họa sự ở phủ tướng quân ngày hôm đó, là một cô nương tên Kỷ Nam Chi?”
Trong lòng ta khẽ chấn động, không biết vì sao bà đột nhiên nhắc đến người này, nhưng vẫn cung kính đáp: “Bẩm vương phi nương nương, đúng là người này.”
Trong đôi mắt đục ngầu của Khang vương phi lóe lên vẻ hồi tưởng, bà chậm rãi nói: “Kỷ Nam Chi… cái tên này khiến lão thân nhớ đến một chuyện cũ. Hơn mười năm trước, Giang Nam Diêm vận sứ Kỷ Văn Uyên, vì một đại án tham ô mà cả nhà bị tru di, chỉ có một đứa con gái nhỏ không rõ tung tích. Lão thân nhớ, cô bé đó hình như cũng tên… Nam Chi.”
Giọng bà không lớn, nhưng như một tia sét đánh tan màn sương trong đầu ta.
Kỷ Văn Uyên! Giang Nam Diêm vận!
Trong thư phòng cha ta hình như có hồ sơ về vụ án cũ này.
Đó là một án treo, nghe nói số tiền thuế khổng lồ mà Kỷ Văn Uyên tham ô cuối cùng không rõ tung tích, còn bản thân ông ta c/h/ế/c bất thường trong ngục, c/h/ế/c không đối chứng.
Nếu Kỷ Nam Chi của phủ tướng quân chính là con gái của Diêm vận sứ, vậy việc nàng ta tiếp cận Bùi Nghiễn Chu, thật sự chỉ vì ái mộ đơn thuần sao?
Hay là, phía sau tất cả những điều này ẩn giấu một kế hoạch báo thù kéo dài hơn mười năm?
Tay ta cầm chén trà khẽ run lên khó nhận ra.
Ta nhận ra, mình có thể đã vô tình chạm vào một tấm lưới khổng lồ và nguy hiểm.
Từ Khôn Ninh cung trở về phủ Thái phó, sắc trời đã gần hoàng hôn.
Ráng chiều nhuộm bầu trời thành màu cam đỏ rực rỡ, nhưng ta không có chút tâm trạng thưởng thức.
Những lời Khang vương phi nói như hòn đá ném xuống đầm sâu, dấy lên trong lòng ta từng lớp sóng.
Ta không về viện của mình, mà đi thẳng đến thư phòng của cha.
Quả nhiên, ông đang ngồi sau án thư, tay cầm một chén trà nóng, dường như đã đợi từ lâu.
“Về rồi.” Ông nhìn thấy ta, trên mặt lộ ra ý cười, “Hôm nay trong cung, mọi chuyện có thuận lợi không?”
“Thuận lợi, cũng… không thuận lợi.” Ta đem toàn bộ chuyện xảy ra trong cung, đặc biệt là đoạn đối thoại với Khang vương phi, thuật lại nguyên vẹn.
Khi ta nhắc đến cái tên “Giang Nam Diêm vận sứ Kỷ Văn Uyên”, ta nhìn rõ tay cha đang cầm chén trà khựng lại, nước trà bắn ra vài giọt, rơi trên quan phục màu đỏ thẫm của ông.
Sắc mặt ông trong khoảnh khắc trở nên vô cùng nghiêm trọng.
“Kỷ Văn Uyên…” Ông đặt chén trà xuống, chậm rãi thốt ra cái tên này, ánh mắt sâu thẳm sắc bén, “Vụ án này ta nhớ. Đó là án cũ mười lăm năm trước, khi đó chấn động triều dã, liên lụy rất rộng. Kỷ Văn Uyên bị buộc tội tham ô ba trăm vạn lượng thuế muối, chứng cứ xác thực, nhưng bản thân ông ta trên đường giải về kinh đột ngột c/h/ế/c bất thường. Ba trăm vạn lượng tiền lớn ấy cũng từ đó không rõ tung tích, thành một vụ án treo.”
Cha đứng dậy đi đến trước giá sách, từ ngăn bí mật trên tầng cao nhất lấy ra một chiếc hộp sắt đen có khóa.
Ông dùng chìa khóa mở ra, từ trong lấy ra một quyển hồ sơ cũ ố vàng.
“Đây là bản sao hồ sơ mà ngự sử đốc thúc vụ án năm đó liều c/h/ế/c để lại.” Cha trải hồ sơ ra trước mặt ta, “Trong hồ sơ chính thức, Kỷ Văn Uyên tội ác tày trời, t/ự s/át vì sợ tội. Nhưng bản sao này lại ghi rằng, Kỷ Văn Uyên từng nhiều lần kêu oan, tuyên bố mình bị người ta hãm hại, kẻ đứng sau thật sự là người khác. Đáng tiếc, ông ta chưa kịp nói ra tên người đó, liền c/h/ế/c bất đắc kỳ tử.”
Tim ta theo hồ sơ được mở ra mà từng chút chìm xuống.
“Cha, ý của cha là…”
“Nếu Kỷ Nam Chi của phủ tướng quân thật sự là con gái Kỷ Văn Uyên,” giọng cha lạnh lẽo như sắt, “vậy việc nàng ta khổ tâm tiếp cận Bùi Nghiễn Chu, tuyệt không thể là vì tình cảm nam nữ. Sau lưng nàng ta nhất định có người. Hoặc nói cách khác, tất cả những gì nàng ta làm đều là để minh oan cho cha mình, để tìm ra kẻ thật sự năm xưa hãm hại nhà họ Kỷ!”
Một phỏng đoán đáng sợ hình thành trong đầu ta: “Mà nhà họ Bùi nắm giữ binh quyền, là đứng đầu võ tướng kinh thành. Nếu có thể trở thành nữ chủ nhân của phủ tướng quân, liền tương đương nắm trong tay một luồng lực lượng đủ để lay động triều cục. Luồng lực lượng này vừa có thể dùng để báo thù, cũng có thể… dùng để làm việc khác.”
Ta và cha nhìn nhau, đều từ trong mắt đối phương nhìn thấy sự kiêng dè sâu sắc.
Tính chất sự việc đã hoàn toàn thay đổi.
Đây không còn là sóng gió hủy hôn đơn giản, cũng không phải màn tranh giành ghen tuông của nữ nhân hậu trạch.
Đây rất có thể là một âm mưu chính trị liên quan đến đảng tranh triều đường, án treo năm xưa và tài phú khổng lồ.
Bùi Nghiễn Chu chẳng qua chỉ là một quân cờ ngu xuẩn đến cực điểm bị lợi dụng trong ván cờ lớn này.
“A Lam,” thần sắc cha nghiêm trọng chưa từng có, “chuyện này phải lập tức điều tra rõ ràng. Chúng ta không thể tiếp tục bị động.”
“Con gái hiểu.” Tư tưởng ta vận chuyển nhanh như chớp, “Chúng ta phải chia làm hai đường. Một là, lập tức phái người đáng tin đến Giang Nam, xác minh thân phận thật sự của Kỷ Nam Chi, tìm người cũ của nhà họ Kỷ năm xưa, xem có thể tìm được bằng chứng sắt đá rằng nàng ta là con gái Kỷ Văn Uyên không. Hai là, phải sắp xếp lại vụ án tham ô thuế muối này. Tất cả quan viên năm xưa kinh qua vụ án này, cùng những kẻ sau khi nhà họ Kỷ xảy ra chuyện được lợi nhiều nhất trên quan trường Giang Nam, đều có thể là kẻ đứng sau.”
“Không sai.” Cha tán thưởng gật đầu, “Chuyện Giang Nam ta tự có con đường để điều tra. Ở kinh thành, Kỷ Nam Chi hiện giờ bị nhốt trong nhà củi của phủ tướng quân, ngược lại là một cơ hội. Chúng ta cần nghĩ cách từ miệng nàng ta dò ra chút manh mối.”
Ta nhìn sắc đêm dần lắng ngoài cửa sổ, trong lòng một mảnh lạnh lẽo.
Vốn dĩ ta chỉ muốn Bùi Nghiễn Chu và Kỷ Nam Chi trả giá xứng đáng, khiến họ thân bại danh liệt.
Nhưng hiện giờ, ta bỗng có một mục tiêu quan trọng hơn.
Nếu ta có thể vén màn vụ án cũ này, lôi kẻ tham nhũng thật sự và kẻ đứng sau ra ánh sáng, thì không chỉ vì bản thân ta, mà còn lập cho nhà họ Cố ta một công lao bất thế.
Công lao này thật tế hơn, cũng vững chắc hơn nhiều so với hư danh “Chiêu Ninh hương quân”.
Khoảnh khắc đó, ta cảm thấy chút oán hận còn sót lại trong lòng về tình cảm nam nữ hoàn toàn tiêu tan.
Thay vào đó, là một sự lạnh lùng và khát vọng chưa từng có, nắm giữ toàn cục.
Ván cờ này ngày càng thú vị rồi.
11
Nhà củi của phủ tướng quân âm u ẩm thấp, trong không khí tràn ngập mùi gỗ mục nát và mốc meo.
Một tia sáng yếu ớt len qua khe tường, soi rõ những hạt bụi bay lượn trong không trung.
Kỷ Nam Chi co ro trên đống rơm khô ở góc phòng, bộ y phục từng hoa lệ trên người đã sớm dính đầy bẩn thỉu, tóc tai rối bù, dung nhan tiều tụy, trong mắt không còn vẻ đáng thương ngày trước, chỉ còn lại sự oán độc điên cuồng như dã thú bị dồn vào đường cùng.
Nàng ta đã bị nhốt ba ngày, một giọt nước cũng chưa uống.
Đói khát và tuyệt vọng như hai con rắn độc, gặm nhấm lý trí và ý chí của nàng ta.
Nàng ta không hiểu, vì sao mọi thứ lại thành ra thế này.
Nàng ta rõ ràng đã nắm được trái tim Bùi Nghiễn Chu, rõ ràng chỉ còn một bước nữa là trở thành nữ chủ nhân của phủ tướng quân, nhưng tại sao, Cố Thanh Lam – con tiện nhân kia – luôn có thể từng lần từng lần đẩy nàng ta xuống địa ngục?
“Két” một tiếng, cánh cửa gỗ nặng nề bị đẩy ra, ánh sáng chói mắt khiến nàng ta vô thức nheo mắt lại.
Một bóng hình cao lớn quen thuộc ngược sáng từng bước đi về phía nàng ta.
Là Bùi Nghiễn Chu.
Hắn mặc một bộ y phục cũ bạc màu, sắc mặt còn trắng hơn cả nàng ta, hốc mắt sâu hoắm, cằm mọc đầy râu xanh, cả người như bị rút cạn tinh khí trong một đêm.
Hắn không còn là Trấn Quốc tướng quân hào khí ngất trời, mà là một t/ò nhân thất hồn lạc phách.
Trong lòng Kỷ Nam Chi lập tức bùng lên hy vọng.
Nàng ta cố gắng bò dậy, nhào đến bên chân Bùi Nghiễn Chu, nắm chặt vạt áo hắn, dùng giọng thê thảm nhất khóc hét: “Nghiễn ca ca! Huynh cuối cùng cũng đến rồi! Ta biết mà, huynh sẽ không bỏ mặc ta! Là bá mẫu, là bà ấy nhốt ta ở đây, bà ấy không cho ta ăn, bà ấy muốn đói c/h/ế/c ta! Nghiễn ca ca, huynh mau đưa ta đi!”
Bùi Nghiễn Chu không nhúc nhích, chỉ cúi mắt, dùng ánh mắt lạnh lẽo xa lạ mà nàng ta chưa từng thấy nhìn xuống nàng ta, như nhìn một tên hề nhảy nhót.
“Đưa muội đi?” Hắn chậm rãi mở lời, giọng khàn đặc như hai hòn đá cọ xát, “Đi đâu? Tiếp tục đi lừa gạt kẻ ngốc tiếp theo giống như ta sao?”
Tiếng khóc của Kỷ Nam Chi khựng lại, khó tin ngẩng đầu: “Nghiễn ca ca, huynh… huynh nói gì vậy?”
“Ta hỏi muội,” Bùi Nghiễn Chu ngồi xổm xuống ngang tầm mắt nàng ta, đôi mắt từng chan chứa nhu tình giờ chỉ còn vô tận lạnh lẽo và chán ghét, “Mười lăm năm trước, Giang Nam Diêm vận sứ Kỷ Văn Uyên, là người gì của muội?”
Cái tên này như một tiếng sét nổ bên tai Kỷ Nam Chi.
Máu trên mặt nàng ta trong khoảnh khắc rút sạch, thân thể không thể khống chế mà run rẩy dữ dội.
Mọi ngụy trang của nàng ta trong khoảnh khắc này bị đập tan hoàn toàn.
“Ta… ta không quen… huynh đang nói gì vậy…” Nàng ta lắp bắp phủ nhận, ánh mắt hoảng loạn né tránh.
“Không quen?” Bùi Nghiễn Chu cười lạnh, tiếng cười đầy tự giễu bi thương, “Đến nước này rồi muội còn diễn? Kỷ Nam Chi, không, có lẽ ta nên gọi muội là Kỷ cô nương. Ta thật sự khâm phục muội, khâm phục mười mấy năm nay muội diễn không một kẽ hở. Bùi Nghiễn Chu ta chính là con dao sắc nhất trong tay muội, con chó nghe lời nhất của muội, phải không?”
Hắn đột ngột túm chặt cổ tay nàng ta, lực mạnh đến mức gần như muốn bóp nát xương.
“Muội tiếp cận ta, lấy lòng ta, đối với ta trăm nghe trăm thuận, đối với mẫu thân ta khéo léo chiều theo, tất cả mọi thứ đều là để lợi dụng ta, lợi dụng quyền thế phủ tướng quân, để minh oan cho cha muội, đúng không?!” Hắn gầm nhẹ, từng chữ như bị ép ra từ kẽ răng.
Kỷ Nam Chi bị bộ dạng của hắn dọa cho hoảng sợ, cũng hoàn toàn tuyệt vọng.
Nàng ta biết mọi thứ đã kết thúc.
Đã bị xé toạc lớp ngụy trang, nàng ta dứt khoát không diễn nữa.
Chút yếu mềm còn sót lại trong mắt nàng ta tiêu tan hết, thay vào đó là mối hận khắc cốt.
“Phải! Ngươi nói đều đúng!” Nàng ta gào lên, giọng thê lương như cú đêm, “Kỷ Văn Uyên chính là cha ta! Ông ấy không phải tham quan, ông ấy bị gian nhân hãm hại! Cả nhà họ Kỷ hơn trăm người, trong một đêm nhà tan người c/h/ế/c! Khi đó ta mới bảy tuổi, tận mắt nhìn mẹ ta vì bảo vệ ta mà c/h/ế/c dưới đao của quan binh tới tịch thu nhà! Ta trốn trong chum gạo mới may mắn thoát nạn!”
Nàng ta vừa khóc vừa cười, dáng vẻ như phát điên.
“Ta đã thề, nhất định phải minh oan cho cha ta, phải để những kẻ hại c/h/ế/c cả nhà chúng ta lấy m/á/0 trả m/á/0! Một mình ta không quyền không thế, ta có thể làm gì? Ngươi, Bùi Nghiễn Chu, là Trấn Quốc tướng quân, là hồng nhân trước mặt bệ hạ, ta không tìm ngươi, ta tìm ai?!”
“Ngươi tưởng ta nguyện ý cười với ngươi sao? Ngươi tưởng ta nguyện ý hầu hạ mẫu thân chua ngoa khắc nghiệt của ngươi sao? Mỗi lần nhìn thấy các ngươi, ta đều thấy ghê tởm!” Nàng ta hung dữ trừng mắt nhìn Bùi Nghiễn Chu, “Ta chỉ coi ngươi là một bàn đạp! Một bàn đạp có thể giúp ta leo lên, tiếp xúc với quyền lực cao hơn, giúp ta tìm được kẻ thù!”
Trái tim Bùi Nghiễn Chu bị những lời ác độc mà chân thật này đâm đến trăm ngàn lỗ thủng.
Mối tình thuần khiết mà hắn từng tưởng, ánh trăng trắng mà hắn từng không tiếc mọi thứ để bảo vệ, hóa ra từ đầu đến chân đều là một vở lừa gạt và lợi dụng được sắp đặt tinh vi.
Hắn buông tay ra, loạng choạng lùi lại hai bước, như thể toàn bộ sức lực bị rút cạn.
Hắn dựa vào bức tường lạnh lẽo, phát ra tiếng nức nở đau đớn như dã thú.
“Ba trăm vạn lượng thuế muối đó… số tiền tham ô biến m/ấ/t đó, ở đâu?” Hắn dùng chút sức lực cuối cùng hỏi.
Trong mắt Kỷ Nam Chi lóe lên vẻ gian xảo điên cuồng: “Muốn biết? Được. Ngươi cứu ta ra ngoài, giúp ta tìm kẻ thù năm xưa, ta sẽ nói cho ngươi biết tung tích số tiền đó. Đó là một kho tài phú giàu có thể sánh với quốc gia, đủ để ngươi đông sơn tái khởi, thậm chí…”
Nàng ta chưa nói hết, Bùi Nghiễn Chu lại đột nhiên cười.
Tiếng cười đó còn bi thương hơn cả tiếng khóc.
“Đông sơn tái khởi? Ha ha ha ha…” Hắn cười đến nước mắt chảy ra, “Bùi Nghiễn Chu ta cả đời chiến công hiển hách, quang minh lỗi lạc, vậy mà vì ngươi mà rơi vào tình cảnh hôm nay. Nhà không thành nhà, công danh hủy hết, thành trò cười cho cả thiên hạ. Ta còn tư cách gì nói đông sơn tái khởi?”
Hắn chậm rãi đứng thẳng dậy, nhìn nữ nhân trước mắt – người hắn từng yêu đến tận xương tủy, nay hận đến tận xương tủy.
“Kỷ Nam Chi, ngươi sai rồi. Ta sẽ không cứu ngươi. Nhưng ta sẽ giúp ngươi tìm kẻ thù năm xưa.” Giọng hắn bình tĩnh đến đáng sợ, “Bởi vì ta muốn để hắn biết, âm mưu hắn một tay sắp đặt năm đó, cuối cùng lại bị chính ngươi – quân cờ do hắn đích thân bồi dưỡng – tự tay chôn vùi. Ta muốn để các ngươi chó cắn chó, cùng nhau xuống địa ngục!”
Nói xong, hắn không nhìn nàng ta nữa, quay người dứt khoát bước ra khỏi căn nhà củi đã biến nửa đời trước của hắn thành trò cười.
Cánh cửa nặng nề đóng lại sau lưng hắn, khóa chặt chút hy vọng cuối cùng của Kỷ Nam Chi vào trong bóng tối.
Rời khỏi nhà củi, Bùi Nghiễn Chu không về viện của mình, mà làm một việc khiến mọi người không ngờ tới.
Hắn thay một bộ áo vải bình thường nhất, một mình bước ra cổng lớn phủ tướng quân, đi thẳng đến phủ Thái phó.
Hắn không quỳ nữa, cũng không thử cầu kiến bất kỳ ai.
Chỉ đưa một lá thư và một gói vải dầu nhỏ cho thị vệ nhà họ Cố canh cổng, rồi không nói một lời quay người rời đi.
Bóng lưng hắn trong cơn gió thu hiu quạnh của kinh thành trông vô cùng cô độc và tiêu điều.
Lá thư đó rất nhanh được đưa đến án thư của cha ta – Cố Hành.
Khi đó ta đang ở bên cạnh, giúp ông sắp xếp mật báo từ Giang Nam gửi về.
Nét chữ trên thư nguệch ngoạc hỗn loạn, toát ra một luồng tuyệt vọng.
Bùi Nghiễn Chu trong thư ghi lại chi tiết cuộc đối thoại giữa hắn và Kỷ Nam Chi, cùng thân phận và động cơ mà Kỷ Nam Chi đích thân thừa nhận.
Hắn không biện giải cho mình một câu, chỉ viết ở cuối thư: “Tội thần Bùi Nghiễn Chu, muôn c/h/ế/c khó chuộc. Chỉ mong lá thư này có thể giúp Thái phó đại nhân điều tra ra chân tướng, vì nước trừ gian. Nếu có thể dùng thân thể tàn tạ này, đổi lấy một nụ cười của Thanh Lam, tội thần c/h/ế/c cũng không hối.”
Trong gói vải dầu đó, đựng một phương ấn nhỏ bằng ngà voi, trên đó khắc một chữ “Kỷ”.
Đây là ấn tư nhân của Kỷ Nam Chi, cũng là chứng minh thân phận của nàng ta.
Cùng lúc đó, mật thám mà cha phái đến Giang Nam cũng gửi về tình báo quyết định.
Bọn họ tìm được một lão bộc cũ của phủ họ Kỷ năm xưa, theo lời ông ta chỉ nhận, dung mạo Kỷ Nam Chi có bảy tám phần giống mẹ nàng ta khi còn trẻ.
Quan trọng hơn, mật thám điều tra ra sau khi vụ án Kỷ Văn Uyên xảy ra năm đó, quan trường Giang Nam trải qua một lần thanh tẩy lớn, mà trong đó kẻ được lợi nhiều nhất, thăng tiến nhanh nhất, chính là Giang Ninh tri phủ đương thời, Thượng thư Bộ Binh hiện nay – Hạ Đình Chương.
“Hạ đại nhân…” Cha nhìn mật báo, trong mắt lóe lên hàn quang, “Năm đó hắn chỉ là một tri phủ thất phẩm nhỏ bé, vậy mà nay đã ở vị trí cực phẩm nhân thần, cùng ta chống đối ngang hàng. Ta sớm đã thấy kẻ này lai lịch bất chính, căn cơ không vững, nhưng không ngờ căn cơ của hắn, lại được xây dựng trên ba trăm vạn lượng mồ hôi nước mắt của dân và hơn trăm mạng người!”
Tất cả manh mối trong khoảnh khắc này hội tụ lại, hình thành một tấm lưới trời bao vây Thượng thư Bộ Binh.
Kỷ Nam Chi chẳng qua chỉ là một quân cờ được đặt ở kinh thành.
Hạ Đình Chương có lẽ chính là người quen cũ của nhà họ Kỷ năm xưa, sau khi nhà họ Kỷ xảy ra chuyện liền tìm thấy cô nhi này, nuôi nấng nàng ta khôn lớn, truyền thụ tư tưởng báo thù.
Hắn để nàng ta tiếp cận Bùi Nghiễn Chu, mục đích chính là quấy rối liên hôn giữa phủ tướng quân và phủ Thái phó, khơi mào tranh đấu văn võ, để hắn ngồi hưởng lợi ngư ông.
Hắn tính toán mọi thứ, nhưng duy chỉ tính sót lòng người.
Hắn không ngờ Cố Thanh Lam không phải quả hồng mềm mặc người bắt nạt, càng không ngờ quân cờ mà hắn tinh tâm bồi dưỡng – Kỷ Nam Chi – trong tuyệt cảnh lại khai ra toàn bộ bí mật.
“Cha, hiện giờ chúng ta có lời khai của Kỷ Nam Chi, có ấn tư nhân của nàng ta, còn có kết quả điều tra ở Giang Nam, đủ để chứng minh mọi chuyện với bệ hạ rồi!” Ta nhìn cha, giọng điệu kích động.
“Không, vẫn chưa đủ.” Cha lại lắc đầu, thần sắc bình tĩnh hơn bất kỳ lúc nào, “Những thứ này đều chỉ là bằng chứng phụ. Hạ Đình Chương kinh doanh trong triều nhiều năm, đảng羽 đông đảo, chỉ dựa vào những thứ này, hắn hoàn toàn có thể chối cãi, nói rằng chúng ta vì đả kích dị kỷ mà ngụy tạo chứng cứ. Muốn đánh cho hắn một đòn chí mạng, chúng ta còn cần một bằng chứng sắt đá không ai có thể phủ nhận.”
“Bằng chứng sắt đá?”
“Tung tích của ba trăm vạn lượng thuế muối đó.” Ánh mắt cha dừng trên lá thư, Kỷ Nam Chi từng nói với Bùi Nghiễn Chu rằng nàng ta biết số tiền đó ở đâu.
“Không thể để một số tiền lớn như vậy trong quan khố hoặc phủ của mình, như vậy quá dễ bị lộ.” Trong đầu ta tư tưởng vận chuyển nhanh như chớp, “Hắn nhất định sẽ giấu nó ở nơi không ai nghĩ tới, hoặc đổi thành một hình thức khác…”
“Đổi thành ruộng đất, cửa hàng, đồ cổ, châu báu…” Mắt cha càng lúc càng sáng, “A Lam, con còn nhớ thưởng trân hội của con không? Hạ phu nhân khi đó có phải cũng đến không?”
Ta lập tức gật đầu: “Vâng, bà ta còn dùng giá cao mua đi một bức《Bách điểu triều phượng đồ》của triều trước.”
“Đi điều tra!” Cha lập tức hạ lệnh, “Đi điều tra tất cả ghi chép mua bán số lượng lớn của phủ Thượng thư Bộ Binh những năm gần đây! Đặc biệt là những món đồ cổ trân ngoạn giao dịch qua các tiệm cầm đồ ngầm và chợ đen! Hắn không dám trực tiếp gửi bạc vào tiệm cầm đồ, thì nhất định sẽ thông qua cách này để rửa sạch tiền đen! Chỉ cần chúng ta tìm được sổ sách giao dịch giữa hắn và những thương nhân chợ đen, đó chính là bằng chứng sắt đá về việc hắn tham ô nhận hối lộ!”
Một cuộc điều tra quy mô lớn hơn, được tiến hành trong bí mật, nhanh chóng được triển khai.
Mạng lưới tình báo mà nhà họ Cố kinh doanh nhiều năm, vào khoảnh khắc này phát huy sức mạnh lớn nhất.
Ba ngày sau, tại “Quỷ thị” – chợ đồ cổ ngầm lớn nhất kinh thành, người của chúng ta thành công tìm thấy trong nhà một thương nhân đã bị bịt miệng, một cuốn sổ sách được giấu kín, ghi chép toàn bộ các giao dịch bí mật với phủ Thượng thư Bộ Binh trong nhiều năm.
Trên sổ sách, mỗi khoản giao dịch đều ghi rõ số tiền, vật phẩm, thời gian, tổng số tiền gần như tương đương với số thuế muối biến m/ấ/t năm đó.
Bằng chứng sắt đá như núi!
Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, cha ta – Cố Hành – đã mặc quan phục nhất phẩm đại thần, hai tay nâng cuốn sổ sách quyết định vận mệnh vô số người, là người đầu tiên trong bách quan bước vào hoàng cung.
Một cơn bão đủ để đảo lộn cục diện triều đường sắp ập đến.
12.
Ngày hôm đó, buổi thiết triều nhất định sẽ được ghi vào sử sách.
Trên Kim Loan điện, bầu không khí trang nghiêm túc mục.
Bách quan chia đứng hai bên, hoàng đế ngồi cao trên long ỷ.
Ngay khi mọi chương trình triều hội sắp bắt đầu theo thứ tự, cha ta – Cố Hành – bước ra khỏi hàng, hai tay nâng tấu chương, giọng như chuông lớn.
“Thần, Thái phó Cố Hành, có bản khải tấu! Thần muốn đàn hặc Thượng thư Bộ Binh Hạ Đình Chương, lừa quân vương, tham ô nhận hối lộ, kết bè kết cánh, tội ác không thể dung!”
Mười sáu chữ kinh thiên động địa này, khiến toàn bộ Kim Loan điện trong khoảnh khắc c/h/ế/c lặng.
Mọi ánh mắt đều tập trung lên cha ta và Hạ Đình Chương – kẻ sắc mặt lập tức trắng bệch.
“Cố Hành! Ngươi ngậm m/á/0 phun người!” Hạ Đình Chương là người phản ứng đầu tiên, chỉ vào cha ta giận dữ quát, “Ta cùng ngươi bất đồng chính kiến, ngươi liền dùng thủ đoạn hạ tiện như vậy để vu hãm ta, ngươi có ý đồ gì!”
“Vu hãm?” Cha ta cười lạnh một tiếng, đem tấu chương trong tay và cuốn sổ sách bí mật tìm được từ Quỷ thị giơ cao, “Hạ đại nhân, ngươi có dám trước mặt bệ hạ giải thích một chút, gia sản vạn quan của ngươi hơn mười năm nay từ đâu mà có? Ngươi có dám giải thích cuốn sổ sách này, ghi chép giao dịch cao đến ba trăm vạn lượng giữa ngươi và các chợ đen lớn ở kinh thành, là chuyện gì không?”
Ba trăm vạn lượng!
Con số này như một tia sét đánh trúng mỗi người có mặt.
Đó chính là số tiền lớn biến m/ấ/t trong vụ tham ô thuế muối Giang Nam mười lăm năm trước!
Thân thể Hạ Đình Chương run rẩy dữ dội, mồ hôi lạnh trong khoảnh khắc thấm ướt quan phục.
Hắn biết mọi thứ đã kết thúc.
Sắc mặt hoàng đế đã âm trầm đến mức có thể nhỏ ra nước.
Ông đột ngột đập tay lên tay vịn long ỷ, giận dữ quát: “Người đâu! Lột mũ quan, quan phục của Thượng thư Bộ Binh Hạ Đình Chương cho trẫm, giải vào thiên lao, chờ thẩm vấn! Tất cả những kẻ liên quan đến vụ án này cùng bắt lại, điều tra đến cùng! Trẫm muốn xem, trên triều đường của trẫm rốt cuộc còn giấu bao nhiêu con chuột lớn mọt sâu như vậy!”
Theo lệnh của hoàng đế, cấm vệ quân ngoài Kim điện như sói như hổ tràn vào.
Hạ Đình Chương còn muốn cãi cố, nhưng bị cấm vệ quân ghì chặt, trong tiếng kinh hô hỗn loạn bị lôi ra ngoài một cách nhếch nhác.
Một thế lực khổng lồ bám trụ triều đường hơn mười năm, trước bằng chứng sắt đá liền ầm ầm sụp đổ.
Suốt nửa tháng sau đó, cả kinh thành chìm trong không khí gió thanh hạc lệ.
Do cha ta – Cố Hành – chủ trì, Đại Lý Tự, Hình Bộ, Đô Sát Viện tam ty hội thẩm, men theo dây leo này lần ra hết quả dưa kinh thiên này đến quả dưa kinh thiên khác.
Hàng chục quan viên trong triều bị liên lụy hạ ngục, gia sản vàng bạc tịch thu được chất đầy kho quốc khố.
Vụ tham ô thuế muối Giang Nam cuối cùng cũng được phơi bày giữa thiên hạ.
Nỗi oan của Kỷ Văn Uyên được rửa sạch, gia sản bị tịch thu của nhà họ Kỷ đều được trả lại.
Đáng tiếc, nhà họ Kỷ hiện giờ chỉ còn lại một cô nữ Kỷ Nam Chi.
Sau khi vụ án kết thúc, hoàng đế triệu kiến riêng ta ở ngự thư phòng.
“Chiêu Ninh, lần này nếu không phải ngươi tâm tư kín đáo, từ một chuyện hậu trạch mà ngửi ra được âm mưu lớn tày trời này, Đại Ung triều ta còn không biết sẽ bị lũ mọt sâu ấy gặm nhấm đến mức nào. Ngươi và Thái phó đã lập công lao bất thế cho quốc triều. Nói đi, ngươi muốn ban thưởng gì?”
Ta quỳ trên đất, không kiêu cũng không hèn: “Vì bệ hạ chia sẻ lo toan, vì muôn dân trừ hại, là việc trong phận sự của thần nữ, không dám cầu thưởng. Thần nữ chỉ có một thỉnh cầu.”
“Ồ? Ngươi nói.”
“Thần nữ khẩn cầu bệ hạ, có thể chính thức đưa Từ Ân đường vào biên chế triều đình, thiết lập ‘Từ Ân quỹ’, do quốc khố mỗi năm trích ra khoản tiền chuyên dụng, và do thần nữ toàn quyền phụ trách quản lý, bảo đảm mỗi một xu đều được dùng vào chỗ thực tế, để tất cả gia quyến của tướng sĩ vì nước hy sinh đều có thể già được nuôi dưỡng, trẻ được dạy dỗ, không còn nỗi lo về sau.”
Hoàng đế sâu sắc nhìn ta một cái, trong mắt tràn đầy tán thưởng và thưởng thức.
Ông cười lớn: “Hay! Hay lắm, Cố Thanh Lam! Tầm nhìn và lòng dạ của ngươi còn hơn hẳn bao nhiêu nam nhân trong triều chỉ mải mê công danh! Trẫm chuẩn rồi! Không chỉ chuẩn, trẫm còn muốn thăng tước cho ngươi, phong ngươi làm ‘Chiêu Ninh quận chúa’, thực ấp hai ngàn hộ! Từ Ân đường này sẽ là đất phong của ngươi, là căn cơ của ngươi!”
Từ đó, Cố Thanh Lam ta trở thành người đầu tiên trong lịch sử Đại Ung triều, với thân phận nữ tử, nhờ công lao bất thế mà được phong làm quận chúa.
Tên ta không còn cần dựa vào bất kỳ nam nhân nào nữa; bản thân nó đã là một vinh quang.
Còn những người từng làm dậy sóng trong đời ta, cũng đều có kết cục cuối cùng.
Hạ Đình Chương và phe cánh bị phán tru di cả họ, phải trả cái giá nặng nề nhất cho tội nghiệt mình gây ra.
Kỷ Nam Chi nhờ có công vạch trần âm mưu nên thoát tội c/h/ế/c, nhưng vì lòng dạ bất chính, bị phán giam cầm suốt đời ở Tịnh An tự ngoài kinh thành, ngày ngày bầu bạn cùng đèn xanh Phật cổ, thay nhà họ Kỷ với hơn trăm người c/h/ế/c oan, cũng thay chính mình, sám hối suốt quãng đời còn lại.
Về phần Bùi Nghiễn Chu, sau khi vụ án kết thúc, hắn một mình đến trước cửa phủ Thái phó, hướng về phía khuê phòng của ta mà dập đầu ba cái thật đàng hoàng.
Sau đó, hắn dâng lên bệ hạ một bản tấu xin nhận tội, tự nguyện tước bỏ mọi tước vị, đến hoàng lăng, trông coi lăng mộ các đời tiên đế đến hết đời.
Hoàng đế chuẩn y.
Vị thiếu niên tướng quân từng áo hoa ngựa đẹp, tiền đồ vô lượng ấy, cuối cùng dùng cách cô tịch nhất để kết thúc cuộc đời hoang đường bi thương của mình.
Nghe nói ngày hắn rời kinh thành, lão tướng quân Bùi Sùng Sơn một đêm bạc đầu, chủ động nộp lại binh phù, từ quan quy ẩn.
Phủ tướng quân từng cực thịnh một thời cứ thế hoàn toàn suy tàn.
Đó là một buổi chiều nắng đẹp, ta đứng trong sân Từ Ân đường đã được sửa sang mới, nhìn khắp sân bọn trẻ nô đùa đuổi bắt dưới ánh nắng, trên mặt tràn đầy nụ cười vô ưu vô lo.
Thiệu mỗ mỗ bước đến bên ta, cười nói: “Quận chúa người xem, những ngày tháng này thật tốt biết bao.”
Ta nhìn bầu trời xanh thẳm nơi xa, cảm nhận ánh nắng ấm áp, trong lòng một mảnh yên bình thỏa mãn.
Đúng vậy, những ngày tháng này thật tốt.
Ta cuối cùng đã hiểu, giá trị của một nữ nhân chưa bao giờ nằm ở việc gả cho một nam nhân tốt đến nhường nào, mà nằm ở việc nàng có thể tìm thấy vị trí của chính mình, sống ra ánh sáng của chính mình hay không.
Cuộc hôn lễ từng bị bỏ rơi ấy từng là nỗi nhục cả đời của ta, nhưng nhìn lại, nó lại trở thành một bàn đạp đưa ta thoát khỏi gông xiềng ngày cũ, để ta nhảy tới bầu trời rộng lớn hơn, tự do hơn.
Bùi Nghiễn Chu, Kỷ Nam Chi, bọn họ đều đã là mây khói thoáng qua.
Còn ta, Cố Thanh Lam, cuộc đời ta mới chỉ vừa bắt đầu.
Hoàn.