Một tờ thư hòa ly

Sau khi thành thân, lần đầu về nhà mẹ đẻ, Quý Lâm Uyên không cùng ta bước lên bậc thềm Tô gia.
Chàng đem ngày đó nhường cho một chuyện hỷ khác: Chu Ánh Tuyết nhập môn.
Nàng ta mặc giá y đỏ ta đích thân chuẩn bị, nơi cổ áo đính nửa miếng bạch ngọc mẹ ta để lại, được Quý Lâm Uyên dắt xuống kiệu hoa suốt một đường.
“Ánh Tuyết không cha không mẹ, không thể kéo dài thêm nữa.”
“Nàng chỉ về nhà mẹ đẻ muộn một ngày, hà tất phải so đo với nàng ấy?”
Ba năm trước, chàng quỳ trước từ đường Tô gia cầu cưới ta, tự tay viết bản cam kết: không được lấy thêm vợ, không nạp thiếp.
Nay chàng chỉ nói: “Bình thê không phải thiếp.”
Chàng thậm chí còn muốn ta nhận Chu Ánh Tuyết, rồi dẫn nàng ta vào từ đường Quý gia.
Ta không tranh cãi, chỉ dặn bà vú hồi môn: “Lễ về nhà mẹ đẻ trả lại Tô gia, mời quan môi đến một chuyến.”
Ngoài cửa truyền đến tiếng người hầu bẩm báo.
“Kỳ Vương đến.”
Ta lấy thư hòa ly đã chuẩn bị sẵn ra, đẩy đến trước mặt quan môi bà Lý.
“Quý thế tử đã muốn lập thêm vị trí thê tử, hôm nay ta liền cùng Quý Lâm Uyên hòa ly.”
Ngày hôm đó thư hòa ly chưa kịp hạ bút, sắc trời đã tối sầm.
Ta trở về Quý phủ, đèn trước cửa vườn đã sáng.
Ngày về nhà mẹ đẻ, Quý Lâm Uyên không cùng ta về Tô gia.
Hương trước bài vị phụ thân cháy hai lượt, mấy vị thúc bá trong tộc hỏi đến cô gia, ta chỉ nói chàng tạm thời bị việc gấp trói buộc.
Hôm nay trở về phủ, đèn ở tiền sảnh vẫn còn sáng.
Ta vừa xuống xe ngựa, quản sự đã đón lên, chặn hai chiếc hòm gỗ phía sau.
“Thế tử phu nhân, xin đừng vội khiêng hòm vào.”
“Sao vậy?”
Quản sự nhìn về phía chính sảnh, hạ giọng.
“Ngày mai cô nương Ánh Tuyết nhập môn, rượu và đoạn đã chuẩn bị bên trong e rằng phải dùng trước.”
Vải dầu được vén lên, đoạn tế, hương nến Tô gia chuẩn bị và hai vò rượu phụ thân lúc sinh thời yêu thích nhất lộ ra.
Đây là lễ vật Tô gia chuẩn bị cho tân nương lại mặt.
Những thứ này lẽ ra phải do ta mang về Quý phủ, rồi từ Tô gia danh chính ngôn thuận đưa trở lại.
Quý Lâm Uyên không cùng ta trở về, Tô gia liền một tấm đoạn cũng không để Quý phủ chạm tay.
Chàng thật biết tính toán.
Đêm qua ta một mình ngồi trong sảnh đường Tô gia, thay chàng cản hết mọi câu hỏi.
Hôm nay chàng ngay cả một câu giao phó cũng không có, đã tới động vào lễ lại mặt của Tô gia.
Quý Lâm Uyên từ chính sảnh bước ra, trong tay cầm một tờ lễ đơn.
“Ánh Tuyết ngày mai lần đầu gặp thân tộc, cỗ tiệc không thể quá sơ sài.”
Ta nhìn vào mắt chàng.
“Cho nên chàng muốn lấy lễ lại mặt của ta để làm tiệc nhập môn cho nàng ta?”
“Chỉ là mượn dùng. Đợi ngày mai qua đi, sẽ bù lại đủ số.”
“Lễ lại mặt cũng có thể mượn?”
Lông mày chàng khẽ động.
“Bất quá chỉ là mấy tấm đoạn, hai vò rượu. Nàng phía sau có Tô gia chống đỡ, hà tất vì chút đồ này khiến Bá phủ khó xử?”
Lão phu nhân được bà vú dìu từ trong phòng bước ra.
“Đều là người một nhà. Ánh Tuyết là cô nữ m/ồ c/ô/i, ngày mai dù sao cũng phải cho nàng chút thể diện.”
“Thể diện của nàng, để Quý gia tự mình đi giành lấy.”
Ta khẽ nâng tay.
“Đưa hòm về Tô gia.”
Người đánh xe vâng dạ, đậy lại vải dầu.
Chu Ánh Tuyết từ sau bình phong bước ra, trên người khoác một chiếc đấu bồng màu xanh nhạt mới cắt.
“Biểu ca, tỷ tỷ không muốn thì thôi vậy. Muội mặc y phục cũ, cũng có thể gặp thân tộc.”
Nàng ta nói vậy, nhưng ánh mắt lại rơi trên hai chiếc hòm.
Quý Lâm Uyên chắn trước người nàng ta.
“Không phải lỗi của nàng.”
Chàng quay đầu nhìn ta.
“Giữ lại hai tấm đoạn. Ngày mai nếu để thân tộc thấy Bá phủ ngay cả một bữa tiệc nhập môn cũng không tổ chức nổi, mặt nàng cũng không đẹp.”
“Thể diện của ta, hôm nay đã rơi lại ở Tô gia rồi.”
Trong sảnh đột nhiên yên tĩnh.
Sắc mặt Quý Lâm Uyên trầm xuống.
“Tô Nghiễn Thu, đừng lật đi lật lại chuyện lại mặt nữa.”
“Ta không lật lại.”
Ta xoay người nhường lối đi.
“Là chàng tự mình lại lấy nó để đổi lấy thể diện của nàng ta.”
Hòm gỗ được khiêng xuống bậc thềm, bánh xe lăn qua nền gạch xanh ẩm ướt.
Quản sự đuổi theo Quý Lâm Uyên hỏi:
“Thế tử, nếu Tô gia không cung cấp đồ liệu, cỗ tiệc ngày mai…”
“Trước tiên lấy từ công quỹ.”
“Bạc trong công quỹ e không chống đỡ nổi hai tháng.”
Quý Lâm Uyên khựng lại một chút.
“Bên Tô Ký, ta đích thân đi nói.”
Chu Ánh Tuyết khẽ ho hai tiếng.
Chàng lập tức quay người lại.
“Bên ngoài lạnh, vào noãn các trước.”
Lão phu nhân nhìn ta một cái, không mở miệng nữa.
Ta đi đến cửa viện, bà vú hồi môn đưa tới thư của Tô gia.
Trên thư chỉ có một câu: Lễ lại mặt đã thu hồi, khoản cấp hàng tháng của Quý phủ và sổ sách hồi môn tạm thời phong tồn, cô nương nếu muốn trở về, cửa lớn Tô gia luôn mở.
Ta cất thư vào tay áo.
Phía sau truyền đến câu hỏi của quản sự.
“Thế tử, lễ nhập môn của cô nương Ánh Tuyết ngày mai vẫn làm theo dự định chứ?”
“Cứ làm.”
Ta đẩy cửa viện ra.
Quý Lâm Uyên đã muốn làm lễ nhập môn này cho nàng ta, vậy ngày mai để chàng tự mình đi đón.
Vừa vào phòng, ngoài cửa lại có người đưa tới một tấm thiếp đỏ.
Ta mở ra xem, trên đó viết một dòng chữ nhỏ: Thế tử phu nhân Tô thị, ngày mai giờ Thìn đến chính đường nhận trà.
Sáng sớm ngày thứ hai, Quý phủ quả nhiên không lấy được một tấm đoạn nào từ Tô gia.
Chính đường đã thay bình phong cũ, mấy vị thân tộc khi bước vào, sắc mặt lão phu nhân còn khó coi hơn hôm qua.
Ta không qua đó.
Nhưng vừa dùng xong bữa sáng, ngoài viện đã truyền đến một tràng tiếng bước chân.
Chu Ánh Tuyết dẫn hai nha hoàn đứng ở cửa.
Bên hông nàng ta đeo một chuỗi chìa khóa ngọc xanh.
Chuỗi chìa khóa đó vốn treo bên hông bà vú hồi môn của ta.
“Tỷ tỷ, lão phu nhân bảo muội đến hỏi, cỗ tiệc hôm nay còn thiếu gì không.”
Nàng ta không đợi ta mời ngồi, đã đi đến bên án ngồi xuống.
Quý Lâm Uyên theo sau nàng ta.
“Ánh Tuyết thay nàng chia sẻ vài ngày trước. Nàng đi lại mệt nhọc, sắc mặt cũng không tốt.”
Ta nhìn chuỗi chìa khóa bên hông nàng ta.
“Ai đưa cho ngươi?”
Chu Ánh Tuyết nhẹ nhàng ấn chuỗi chìa khóa.
“Biểu ca nói, đồ trong phủ vốn là của người một nhà.”
“Trong người một nhà, khi nào đến lượt ngươi đến lấy chìa khóa của ta trước?”
Sắc mặt Quý Lâm Uyên hơi đổi.
“Chỉ là chìa khóa nhà bếp và chuồng ngựa.”
“Ngày mai nàng ấy là bình thê của Quý gia, sớm làm quen việc trong phủ, có gì không ổn?”
Chàng vừa dứt lời, quản sự phía sau đã bước lên đưa sổ sách.
“Cô nương Ánh Tuyết, cỗ tiệc của nhị thái thái Mạnh gia cần đổi thanh đạm hơn. Bếp nhỏ phía tây cũng phải dọn ra, để nấu thuốc cho lão phu nhân.”
Chu Ánh Tuyết nhận lấy sổ sách, nhìn ta một cái.
“Tỷ tỷ nếu không yên tâm, muội chỉ đổi món ăn hôm nay thôi.”
Nàng ta cầm bút ghi một nét lên đơn mua sắm.
“Bỏ món bánh sữa dê đi, xe ngựa ở nội viện trước tiên nhường cho ngoại viện.”
Người trong viện lập tức đi lại bận rộn.
Ta nhìn nàng ta đặt chìa khóa của ta trở lại bên hông, không ngăn cản.
Chu Ánh Tuyết thấy ta không động, đưa tay mở hộp trang sức bên cạnh.
Cây trâm vàng ròng hình hoa hải đường trong hộp, là đồ mẹ ta để lại, cũng có ghi trong sổ hồi môn.
Nàng ta cầm lên, soi về phía ánh sáng ngoài cửa sổ.
“Cây trâm này thật là đẹp.”
“Hôm nay gặp thân tộc, cho muội mượn đeo một ngày được không?”
“Đó là đồ mẹ ta để lại.”
“Chỉ là một cây trâm thôi, Ánh Tuyết chỉ mượn đeo một ngày.”
Ta từ tay nàng ta lấy lại trâm, đặt trở lại trong hộp.
“Ngươi để nàng ta cầm chìa khóa, đổi cỗ tiệc, ngồi vị trí của ta, nay ngay cả trâm cũng muốn lấy đi?”
Giọng Quý Lâm Uyên trầm xuống.
“Nàng nhất định phải tính rõ từng chuyện nhỏ như vậy sao?”
“Những chuyện nhỏ này, là chàng từng món từng món đưa đến tay nàng ta.”
Vành mắt Chu Ánh Tuyết lập tức đỏ lên.
“Biểu ca, tỷ tỷ không thích, muội không chạm nữa. Chuyện nhà bếp cũng không cần giao cho muội.”
Nàng ta làm động tác muốn tháo chìa khóa, Quý Lâm Uyên đè tay nàng ta lại.
“Giữ lại.”
Bà vú hồi môn đứng bên cửa, sắc mặt hơi đổi.
Quý Lâm Uyên nhìn bà ta.
“Bà là hạ nhân của Quý phủ, sau này việc Ánh Tuyết cô nương sai bảo, cứ làm theo.”
Bà vú không đáp lời, chỉ nhìn về phía ta.
Ta lấy từ trong tay áo ra niêm phong do Tô gia gửi tới, đưa cho bà ấy.
“Từ hôm nay trở đi, những thứ Tô gia chưa nhập vào công sổ Quý phủ, ai cũng không được động vào.”
Bà vú nhận lấy niêm phong, trước mặt mọi người dán lên cửa kho bên cạnh.
Quý Lâm Uyên nhìn chằm chằm vào đạo niêm phong đó.
“Nàng nhất định phải tách Bá phủ thành hai nhà sao?”
“Vốn dĩ đã không phải một nhà.”
Chu Ánh Tuyết nắm chìa khóa, hạ giọng.
“Tỷ tỷ nếu không yên tâm như vậy, sau này muội sẽ không động vào đồ của Tô gia.”
“Chỉ là lão phu nhân nói, sau khi nhận trà ngày mai, trong phủ cũng nên có người đổi cách xưng hô rồi.”
Một nha hoàn bưng trà bước vào, buột miệng nói:
“Chu phu nhân, lão phu nhân mời người đến tiền sảnh.”
Nha hoàn vừa thốt ra, lập tức quỳ xuống.
Quý Lâm Uyên lại không chỉnh lại.
Chàng chỉ thản nhiên nói:
“Ngày mai nhận trà rồi, sẽ không cần đổi nữa.”
Chu Ánh Tuyết rủ mi mắt xuống, nhưng ngón tay lại siết chuỗi chìa khóa chặt hơn.
Ta ngẩng đầu nhìn Quý Lâm Uyên.
“Trong phụ thư chàng viết năm đó, đúng thật không nói không cho nàng ta làm phu nhân.”
Thần sắc chàng hơi giãn ra.
“Nàng hiểu là tốt.”
“Vậy thì ngày mai, trước mặt quan môi, nhận lại một lần nữa những lời trong phụ thư.”
Ta xoay người bước ra ngoài.
“Đừng chỉ dám để hạ nhân đổi cách xưng hô.”
Ngày hôm sau, buổi chiều, chính đường Quý gia đã bày xong án trà.
Thân tộc chưa giải tán, ngay cả quan môi bà Lý cũng bị giữ lại.
Chu Ánh Tuyết ngồi bên cạnh lão phu nhân, bên hông vẫn đeo chuỗi chìa khóa ngọc xanh.
Quý Lâm Uyên đứng sau lưng nàng ta.
Trên án bày hai chén trà, một chén bên cạnh nàng ta, một chén trước mặt ta.
Lão phu nhân bưng chén trà lên.
“Ánh Tuyết đã ở Quý phủ nhiều năm. Hôm nay mời bà mối và thân tộc làm chứng, từ nay về sau nàng ấy là người của Quý gia.”
“Người của Quý gia, không cần phải đến kính trà ta trước.”
“Chén trà này kính trưởng tẩu.”
Chu Ánh Tuyết đứng dậy, bưng trà đi đến trước mặt ta.
Đầu gối nàng ta vừa khuỵu xuống một nửa, Quý Lâm Uyên đã lên tiếng.
“Nghiễn Thu, nhận đi.”
Ta không đưa tay.
“Hôm qua không phải nói bình thê không phải thiếp sao?”
“Hôm nay nàng ta chỉ nhận nàng là tỷ tỷ.”
“Nhận tỷ tỷ, mà phải mặc chính hồng, cầm chìa khóa chủ mẫu, ngồi vị trí của ta?”
Quý Lâm Uyên nhìn quanh bốn phía.
“Hôm nay đến nhiều người như vậy, nàng còn nhất định bắt nàng ấy lui về thiên viện sao?”
Chu Ánh Tuyết bưng trà, vành mắt dần đỏ lên.
“Tỷ tỷ nếu không muốn, muội quỳ cũng được.”
“Muội không cha không mẹ, biểu ca từng nói, không thể cả đời không có danh phận.”
Lão phu nhân tiếp lời.
“Ngươi có Tô gia chống lưng, nên không dung nổi một cô nương cô khổ không nơi nương tựa?”
“Nàng ta muốn danh phận, thì để Quý Lâm Uyên tự mình cho.”
Đốt ngón tay Quý Lâm Uyên siết chặt.
“Ta đã hứa với nàng, không nạp thiếp.”
“Cho nên chàng cho nàng ta danh phận bình thê.”
“Bình thê không phải thiếp.”
Chàng nhìn ta, giọng điệu lại bình tĩnh lạ thường.
“Nàng vẫn là chính thê. Nàng ấy chẳng qua có thêm một danh vị, không tổn hại thân phận của nàng, cũng không cản trở nàng chưởng gia.”
“Không cản trở?”
Ta chỉ vào chuỗi chìa khóa bên hông nàng ta.
“Hôm qua nàng ta đã đến lấy chìa khóa của ta. Ngày mai có phải sẽ lấy ấn của ta, ngày kia có phải sẽ ngồi vào chỗ tiệc của ta?”
“Việc trong phủ phức tạp, một mình nàng quản không xuể.”
“Quản không xuể thì không quản, cũng không đến lượt nàng ta thay ta làm chủ.”
Chu Ánh Tuyết đặt chén trà xuống bên án, bỗng nhiên quỳ xuống.
“Tỷ tỷ, muội chỉ cầu một nơi để ở lại. Nếu tỷ ngay cả điều này cũng không cho, muội sẽ quỳ mãi không dậy.”
Mấy ánh mắt của thân tộc lập tức rơi trên người ta.
Lão phu nhân thở dài.
“Nó đã hạ mình đến mức này, ngươi còn muốn thế nào?”
Quý Lâm Uyên nhặt tờ giấy đỏ bên án, đưa cho người phòng gia phả.
“Cứ viết theo cái này.”
Người phòng gia phả mở tờ giấy đỏ ra.
Trên đó viết: Chu Ánh Tuyết, bình thê của Quý phủ; cùng tiệc, cùng ấn, cùng quản nội viện.
Cuối cùng còn một dòng chữ nhỏ: Con cái do nàng sinh ra, cùng thứ tự với con vợ cả.
Ta nhìn dòng chữ đó.
“Đây cũng gọi là không tổn hại danh phận của ta?”
Quý Lâm Uyên ngước mắt.
“Chỉ là cho nàng ta một sự bảo đảm.”
“Cho nàng ta và đứa con tương lai của nàng ta một sự bảo đảm, để chia hết mọi thứ từ tay ta, chính thê này?”
“Nàng luôn nghĩ lòng người quá xấu.”
“Là chàng đã thay nàng ta nghĩ quá chu toàn.”
Trong chính đường không ai lên tiếng.
Quý Lâm Uyên đi đến trước mặt ta, đẩy chén trà lại gần.
“Nghiễn Thu, nhận chén trà này của nàng ấy đi, ngày mai ta đích thân mở cửa giữa đón nàng ấy vào. Sau này người trong phủ tự nhiên sẽ biết nàng ta có thân phận gì.”
Ta nhìn chén trà đó, lồng ngực như ngâm trong một khối băng.
Chàng muốn ta lấy danh nghĩa chính thê, đích thân thay chàng rước Chu Ánh Tuyết vào Quý phủ.
“Ngày mai?”
“Ngày mai thân tộc đều có mặt, lễ nghênh cũng có thể làm cho đầy đủ.”
“Cũng được.”
Thần sắc Quý Lâm Uyên thả lỏng.
Ta gấp lại phụ thư hôn ước trong tay áo.
“Ngày mai rồi nói.”
Chu Ánh Tuyết cuối cùng nhận lấy chén trà, hướng ta hành lễ đoan chính.
Lúc nàng ta đứng dậy, Quý Lâm Uyên đã dặn quản sự:
“Mở cửa giữa, ngày mai bày hai tiệc. Ánh Tuyết ngồi bên cạnh Nghiễn Thu.”
Ta bước ra khỏi chính đường.
Dưới hành lang, người hầu hồi môn của Tô gia đón lên.
“Cô nương, bên quan môi hỏi, ngày mai có cần lại đến vương phủ đưa lời không.”
“Đi.”
Ta ấn thư hòa ly trong tay áo.
“Mời Vương gia sáng mai đến Quý phủ một chuyến.”
Kỳ Vương phủ cùng Tô gia trước kia có giao tình. Khi phụ thân còn sống, Kỳ Tự Diễn từng vì đường thủy Giang Nam của Tô gia mà giải vây một lần.
Lại một ngày, giờ Tỵ, cửa giữa Quý phủ mở rộng.
Thảm đỏ từ bậc cửa trải suốt đến chính đường, thân tộc, quan môi và nữ quyến chia đứng hai bên.
Chu Ánh Tuyết mặc một thân quần áo chính hồng, đứng ngoài cửa.
Quý Lâm Uyên đứng bên ngưỡng cửa, trong tay cầm đoạn lụa đỏ.
“Nghiễn Thu, lại đây.”
Ta đi đến trước mặt chàng.
Chàng đưa một đầu dải lụa đỏ vào tay ta, đầu kia buộc trên cổ tay Chu Ánh Tuyết.
“Hôm nay do nàng đích thân dẫn nàng ta qua cửa giữa.”
“Ngày nàng ta vào Quý phủ, không phải tự chàng đón sao?”
“Nàng là chính thê. Nàng dắt nàng ta vào, vị trí của nàng ta mới ngồi vững.”
Chu Ánh Tuyết cúi đầu, dải lụa đỏ trên cổ tay căng thẳng tắp.
Lão phu nhân cất tiếng trong đường.
“Nghiễn Thu, đều là người một nhà, đừng để thân tộc chê cười.”
Ánh mắt mọi người đổ dồn lên tay ta.
Quý Lâm Uyên lại đưa dải lụa đỏ về phía trước.
“Dắt nàng ấy bước qua.”
“Bước qua rồi thì sao?”
“Trước tiên kính trà nàng, rồi ngồi bên cạnh nàng.”
“Từ nay cùng tiệc, cùng ấn, cùng quản nội viện.”
Chàng ngay cả giọng điệu cũng không hề thay đổi.
Chu Ánh Tuyết khẽ nói:
“Tỷ tỷ không cần miễn cưỡng. Muội vào cửa rồi, cũng sẽ kính trọng tỷ.”
Quý Lâm Uyên nắm lấy cổ tay ta, đè dải lụa đỏ vào lòng bàn tay ta.
“Chỉ thiếu một bước này.”
Nếu ta dắt nàng ta bước qua cửa giữa, Chu Ánh Tuyết sẽ trước mặt mọi người có được sự thừa nhận đích thân từ miệng ta.
Quý Lâm Uyên chắc chắn rằng ta sẽ cúi đầu.
Ta nhấc chân, bước nửa bước về phía ngưỡng cửa.
Chàng vừa thở phào một hơi, ngoài cửa đã truyền đến một tiếng quát trầm.
“Vương phủ làm việc, người nhàn tạp lui ra.”
Hai tên thân vệ giữ chặt cánh cửa.
Kỳ Tự Diễn từ ngoài cửa bước vào, ánh mắt trước tiên rơi trên dải lụa đỏ trong tay ta, rồi lại chuyển lên mặt Quý Lâm Uyên.
“Quý thế tử đây là muốn để Tô cô nương thay ngươi đón tân phụ?”
Sắc mặt Quý Lâm Uyên đột nhiên biến đổi, buông cổ tay ta ra.
“Vương gia, đây là việc trong nội trạch Quý gia.”
“Bản vương chịu Tô cô nương gửi gắm, đến làm một chứng nhân.”
Chàng nghiêng người chắn trước cửa, vừa vặn ngăn hạ nhân Quý phủ đang định đóng cửa.
“Hôm nay cửa giữa đã mở, thì không cần vội đóng lại.”
Quý Lâm Uyên trừng mắt nhìn ta.
“Nàng mời Vương gia đến làm gì?”
Ta tháo dải lụa đỏ trên cổ tay, để nó rơi xuống ngoài ngưỡng cửa.
Chu Ánh Tuyết loạng choạng nửa bước, cổ tay lập tức đỏ lên một vòng.
“Làm phiền Lý mụ, ghi rõ lễ hôm nay.”
Quan môi bà Lý tiến lên một bước.
Ta lấy phụ thư hôn ước từ trong tay áo, đưa cho bà ấy.
“Ba năm trước, Quý thế tử đích thân viết trước từ đường Tô gia: không được lấy thêm vợ, không nạp thiếp.”
Xem xong dấu tay trên phụ thư, bà Lý ngẩng đầu nhìn Quý Lâm Uyên.
Chàng cắn chặt răng.
“Bình thê không phải thiếp.”
“Chàng cho nàng ta không chỉ một danh phận.”
Ta chỉ ra ngoài cửa: dải lụa đỏ, quần áo chính hồng và hai tiệc trong chính đường.
“Chàng muốn nàng ta vào cửa chính, ngồi vào tiệc của ta, cầm ấn của ta, còn muốn ta đích thân dắt nàng ta vào.”
Sắc mặt Quý Lâm Uyên trắng bệch.
“Ta chỉ muốn nàng vì đại cục.”
“Đại cục của chàng, là muốn ta, chính thê này, nhường đường, rồi để Tô gia thay nàng ta chống đỡ thể diện.”
Ta lấy thư hòa ly ra, đặt trước mặt bà Lý.
“Hôm nay xin Lý mụ làm chứng. Quý thế tử đã quyết ý lập thêm vị trí thê tử, ta Tô Nghiễn Thu hôm nay trả lại hôn thư, từ đây không làm vợ Quý gia.”
Quý Lâm Uyên đưa tay định giật lấy.
Kỳ Tự Diễn giơ tay ngăn chàng lại.
“Văn thư đã đến tay quan môi, Quý thế tử vẫn nên lui lại thì hơn.”
Người phòng gia phả ôm sổ chạy ra từ chính đường, mực trên đầu bút nhỏ xuống thảm đỏ.
Kỳ Tự Diễn liếc một cái.
“Hôm nay không được hạ bút vào gia phả Quý tộc.”
Cả sân không ai động đậy nữa.
Ta từ tay bà vú hồi môn lấy lại đối bài và sổ sách của Tô gia.
“Khoản cấp hàng tháng của Tô gia, quản sự hồi môn và sổ sách cửa hàng, từ hôm nay toàn bộ rút về.”
Dải lụa đỏ trên cổ tay Chu Ánh Tuyết rơi xuống đất.
Nàng ta nhìn cửa giữa, lại nhìn Quý Lâm Uyên, lần đầu tiên không khóc thành tiếng.
Ta xoay người bước xuống bậc đá.
Phía sau, Quý Lâm Uyên vẫn đứng trước ngưỡng cửa không thể bước qua kia.
Chàng muốn ta đích thân đưa nàng ta vào Quý phủ.
Cuối cùng người không thể bước vào cửa, lại là bình thê của chàng.
3.
Ngày thứ ba sau khi hòa ly, Quý Lâm Uyên mang theo hai xe lễ lại mặt đến Tô gia.
Dải lụa đỏ của lễ ở cửa giữa Quý phủ vẫn chưa dọn sạch, thư hòa ly do quan môi sao chép đã được trả về tay ta.
Trên càng xe buộc lá vàng, giăm bông và hai vò rượu ngon.
Bọn trẻ đầu ngõ chạy quanh xe, thấy cờ hiệu Quý phủ, lại bị người lớn kéo mạnh sang một bên.
Người gác cổng Tô gia không mở cửa chính, chỉ đẩy nửa cánh cửa nhỏ của phòng gác ra.
Khi Quý Lâm Uyên xuống xe, tiểu tư theo xe vội đưa khay sơn mài ra, người gác cổng chỉ liếc một cái, không nhận.
Ta đang thắp hương cho phụ thân trong từ đường.
Hương vừa cắm vào lư, người gác cổng đã đứng dưới bậc thềm bẩm báo.
“Quý thế tử đến rồi.”
“Không gặp.”
Người gác cổng ra ngoài không lâu, dưới bậc đá truyền đến giọng Quý Lâm Uyên.
“Ta đến thắp một nén hương cho nhạc phụ.”
Người gác cổng đứng bên trong ngưỡng cửa.
“Quý thế tử, từ đường Tô gia hôm nay không tiếp khách.”
Trước kia mỗi lần chàng đến Tô gia, người gác cổng luôn phải gọi một tiếng cô gia trước, rồi vội vàng mở cửa bên đón xe.
Hôm nay hai chữ đó không được thốt ra.
Quý Lâm Uyên nhìn vào trong cửa.
Cửa từ đường mở hé, có thể nhìn thấy đèn trường minh trước bài vị phụ thân.
Trên án chỉ bày một bộ bát đũa, một chén rượu. Chiếc chén rượu vốn để riêng cho cô gia, đã được dọn đi.
“Ngày lại mặt hôm đó, là ta có lỗi với nàng.”
Ta cắm nén hương cuối cùng vào lư hương, không ra ngoài.
Người gác cổng nhận thiếp lại mặt chàng đưa tới, nhìn một cái, lại đặt nguyên về khay sơn mài.
“Lễ của Quý thế tử, Tô gia không nhận.”
Tay Quý Lâm Uyên khựng lại giữa không trung.
Người gác cổng lại đẩy khay sơn mài về phía trước.
Tiểu tư theo xe đành ôm hai vò rượu đặt trở lại xe, đáy vò va vào ván xe, tiếng rượu lắc lư một hồi.
Quý Lâm Uyên cúi đầu nhìn tấm thiếp lại mặt bị trả lại, đưa tay đón lấy, đầu ngón tay vuốt đi vuốt lại trên mặt thiếp.
“Bảo nàng ấy ra đây, ta sẽ đích thân xin lỗi nàng ấy.”
Bà vú từ từ đường đi đến bên cửa.
“Đêm thế tử không đến, trước bài vị lão gia trống suốt một đêm. Cô nương đã đợi, người Tô gia cũng đã đợi. Nay hương đã thắp xong, không cần đến bù nữa.”
Sắc mặt Quý Lâm Uyên trắng đi một chút.
“Ta chỉ muốn vào dập đầu lạy nhạc phụ một cái.”
“Ngày thư hòa ly được giao vào tay quan môi, thế tử đã không còn là cô gia của Tô gia nữa.”
Người gánh hàng bán kẹo hình ở đầu ngõ dừng bước, cúi đầu gảy những que gỗ trên gánh.
Quý Lâm Uyên đứng rất lâu, nhận vò rượu từ tay tiểu tư.
“Vậy ta thắp hương ở ngoài cửa.”
Người gác cổng không ngăn.
Tiểu tư bưng một chiếc án nhỏ đặt dưới bậc đá. Quý Lâm Uyên châm ba nén hương, hướng về cánh cửa từ đường đóng chặt mà bái xuống.
Khói bị gió thổi liền tan, không rơi được vào trong cửa.
Đầu ngõ có người nhận ra chàng, khẽ nói một câu “Quý cô gia”, người bên cạnh lập tức kéo kéo tay áo hắn.
Chàng lại lấy từ khay sơn mài ra một chiếc hộp gấm, đưa cho người gác cổng.
“Cái này là cho Nghiễn Thu.”
Người gác cổng nhìn dấu ấn Quý phủ trên nắp hộp.
“Cô nương không nhận đồ của Quý gia.”
Chiếc hộp gấm được đặt nguyên trở lại xe.
Ta ở trong cửa, không quay đầu lại.
Trước bài vị phụ thân, tro hương rơi xuống một lớp. Bà vú bưng nước nóng tới, để ta rửa sạch vết tro nơi đầu ngón tay.
Ngoài cửa truyền đến tiếng vó ngựa gấp gáp.
Tùy tùng thân cận của Quý phủ nhảy xuống ngựa.
“Thế tử, lão phu nhân xin người lập tức hồi phủ.”
Quý Lâm Uyên không đáp.
Tùy tùng nhìn về phía từ đường một cái.
“Bên cô nương Ánh Tuyết đang đợi người định viện. Thợ cắt may, thợ làm chăn đệm đều đang chờ ở tiền sảnh, lão phu nhân đã giục hai lần.”
Quý Lâm Uyên cầm nén hương, các đốt ngón tay trắng bệch.
“Cứ để họ đợi.”
“Ánh Tuyết cô nương đêm qua đã không chợp mắt, bữa sáng cũng chưa dùng.”
Chàng quay đầu nhìn xe ngựa Quý phủ một cái, rồi lại nhìn về cánh cửa từ đường Tô gia khép hờ.
Ta lau khô tay, đi đến trước bài vị phụ thân.
Bà vú khép cửa lại.
Bên ngoài rất nhanh truyền đến tiếng bánh xe lăn.
Hai xe lễ lại mặt không được giữ lại, Quý Lâm Uyên cũng không ở lại.
Người gác cổng thu dọn chiếc án nhỏ dưới bậc đá, xách nước rửa nền gạch xanh trước cửa.
Ta nghe tiếng nước, đưa tay khêu sáng đèn trường minh trước bài vị phụ thân.
4.
Ngày thọ thần của Mạnh nhị phu nhân, xe ngựa Tô gia dừng trước cửa Mạnh phủ trước tiên.
Bà vú thay ta dâng lễ thọ. Hai tấm đoạn mềm Giang Nam, một bình phong thêu hai mặt, đều là loại Mạnh nhị phu nhân mấy hôm trước đã nhờ người xem hoa văn rồi.
Bà mụ đón khách thấy ta, cười bước lên đón.
“Nhị phu nhân nhắc cô nương mấy ngày rồi, mau theo nô tỳ vào trong.”
Ta vào hoa sảnh chưa bao lâu, Mạnh nhị phu nhân đã đứng dậy nắm tay ta.
“Nghiễn Thu, mấy hôm trước muội gửi tới mẫu hoa thược dược, ta vừa nhìn đã ưng ngay.”
Bà sai người dâng trà cho ta, mấy vị phu nhân trong tiệc cũng vây lại hỏi chuyện cửa hàng Tô gia.
Mạnh nhị phu nhân lại cho người mở bình phong thêu ta mang tới, mấy nữ quyến ghé lại xem mũi chỉ.
“Đây là thêu hai mặt mới ra của Tô Ký?”
“Là Nghiễn Thu đích thân phối chỉ.”
Bên ngoài bỗng truyền đến tiếng bẩm báo.
“Quý thế tử đến.”
Quý Lâm Uyên bước vào trước, Chu Ánh Tuyết theo sau chàng.
Nàng ta mặc chiếc bỉ giáp màu ngó sen mới cắt, sau lưng theo hai nha hoàn Quý phủ.
Khi bước vào hoa sảnh, nàng ta nhìn vị trí chủ tọa một cái, bước chân liền dừng lại.
Bà mụ Mạnh phủ đón tới.
“Thế tử, nhị phu nhân mời người ra ngoại viện uống rượu, tiệc nữ quyến đã mở rồi.”
Quý Lâm Uyên nghiêng người tránh ra.
“Ánh Tuyết đến cùng ta.”
Bà mụ nhìn Chu Ánh Tuyết một cái.
“Vị cô nương này…”
“Là bình thê của ta.”
Quý Lâm Uyên đáp rất nhanh.
Nắp trà trong tay Mạnh nhị phu nhân va vào miệng chén.
“Gia phả Quý tộc đã ghi tên chưa?”
Ánh mắt Quý Lâm Uyên rơi trên người ta.
“Nghiễn Thu cũng ở đây.”
Mạnh nhị phu nhân nhìn qua, chút ấm áp trước đó nhạt đi.
“Tô cô nương là khách do ta mời tới.”
Quý Lâm Uyên bước lên một bước.
“Ánh Tuyết mới đến, hôm nay đang muốn nhờ chư vị chiếu cố nhiều hơn. Nghiễn Thu, muội thay nàng ấy giới thiệu một chút.”
Vành mắt Chu Ánh Tuyết lập tức đỏ hoe.
“Tỷ tỷ nếu khó xử, muội ngồi bên ngoài cũng được.”
“Nàng không cần ngồi bên ngoài.”
Quý Lâm Uyên đỡ lấy cánh tay nàng ta.
Ta nâng chén trà lên.
“Hôm nay là ngày lành của Mạnh nhị phu nhân.”
Mạnh nhị phu nhân lập tức gọi bà mụ tới.
“Dẫn Chu cô nương đến tây lang. Mấy vị tiểu thư trẻ bên đó vừa hay làm bạn.”
Tây lang cách một bức tường hoa, chỗ ngồi thấp hơn nội sảnh một bậc.
Mặt Chu Ánh Tuyết trắng bệch.
Nàng ta đứng yên không nhúc nhích, nha hoàn cầm áo choàng phía sau tiến thoái đều không dám.
Bà mụ Mạnh phủ đợi một hơi, đành hành lễ lần nữa.
“Chu cô nương, mời bên này.”
Quý Lâm Uyên không hề nhấc bước.
“Nhị phu nhân, Ánh Tuyết đã theo ta đến, đương nhiên nên ngồi nội tịch.”
Mạnh nhị phu nhân nhìn chàng.
“Mạnh phủ hôm nay mời là các phu nhân, tiểu thư của các phủ. Thế tử dẫn biểu muội ra ngoài, tây lang đã chuẩn bị chỗ. Nếu muốn lập tiệc riêng, cũng xin nói trước nên tiếp đãi nàng ấy theo lễ gì.”
Chu Ánh Tuyết cắn môi.
“Biểu ca, thôi bỏ đi.”
Quý Lâm Uyên lại quay sang ta.
“Nghiễn Thu, cho nàng ấy một câu thể diện.”
Ta bảo bà vú giao lễ thọ Tô gia cho Mạnh nhị phu nhân.
“Bình phong nếu có chỗ nào không vừa ý, xin gửi trả lại, chưởng quầy Tô Ký sẽ phối lại màu giúp người.”
Mạnh nhị phu nhân cười khoác lấy cánh tay ta.
“Đi, đến thiên sảnh xem mẫu thêu mới tới.”
Khi đi ngang qua bên cạnh Quý Lâm Uyên, chàng hạ giọng gọi ta lại.
“Nàng thật sự muốn nhìn nàng ấy chịu ấm ức sao?”
“Quý thế tử dẫn ai ra ngoài, vốn là chuyện của Quý gia.”
Mạnh nhị phu nhân không quay đầu lại, chỉ dặn bà mụ bày biện tiệc ở tây lang.
Phía sau truyền đến giọng Chu Ánh Tuyết nén tiếng khóc.
“Muội đi.”
Tiếng bước chân Quý Lâm Uyên đi theo.
Trên án ở thiên sảnh trải mấy bức mẫu thêu Giang Nam. Mạnh nhị phu nhân chỉ vào một bức có hoa văn nước biếc non xanh:
“Tháng sau phối giúp ta một bình phong lớn, có kịp không?”
Ta cúi người xem kỹ sợi chỉ.
“Kịp.”
Mạnh nhị phu nhân đưa thiếp vào tay ta.
“Vậy ta định ngày trước. Sau này mẫu thêu Tô Ký gửi tới, cứ trực tiếp vào Mạnh phủ, không cần qua Quý gia chuyển tay nữa.”
Ta cất kỹ thiếp.
Ngoại viện truyền đến tiếng chiêng khai tiệc.
Chu Ánh Tuyết ngồi ở tây lang, Quý Lâm Uyên cũng chỉ có thể ngồi cùng nàng ta ở đó.
Năm ngày sau tiệc thọ Mạnh gia, quản sự Quý phủ lại đến Tô Ký.
Sau lưng ông ta theo hai tiểu tư, một người ôm vải chưa cắt, một người xách hộp gỗ không.
Trong tiệm đang có khách chọn áo hạ. Chưởng quầy nhìn thấy người Quý phủ, chỉ chắp tay vái một cái, không gọi tiểu nhị dừng việc trong tay.
Quản sự đi đến trước quầy.
“Tây thiên viện muốn treo rèm mới, bên cô nương Ánh Tuyết còn thiếu hai bộ chăn mới. Thế tử giục gấp, làm phiền đưa mấy thứ này qua trước.”
“Mang tiền mặt chưa?”
Nụ cười trên mặt quản sự cứng lại.
“Quý phủ và Tô Ký qua lại nhiều năm, xưa nay đều đến cuối tháng mới thanh toán.”
Chưởng quầy đặt thước xuống.
“Trước kia là trước kia. Nay cửa hàng chỉ nhận tiền mặt.”
Khách bên cạnh quầy ngẩng đầu nhìn một cái, lại cúi xuống mân mê sợi sa.
Nụ cười trên mặt quản sự không giữ nổi, hạ giọng.
“Tô cô nương có ở trong không?”
“Có.”
Ông ta lập tức thở phào một hơi.
“Thế tử với Tô cô nương tuy đã hòa ly, rốt cuộc vẫn còn tình cũ. Đồ đạc lặt vặt ở Tây thiên viện không đáng mấy đồng, đưa qua trước, thế tử tự nhiên sẽ bù lại.”
Khi ta từ gian trong bước ra, tiểu nhị đang trải một tấm đoạn mềm màu nguyệt bạch lên mặt quầy.
Tấm vải đó vốn định gửi đến bến tàu Thương Châu, để làm mẫu cho xưởng thêu mới mở.
Quản sự vội vàng bước lên đón.
“Tô cô nương, lão phu nhân sợ cô nương Ánh Tuyết chịu ấm ức, sai tiểu nhân đến lấy vài thứ.”
Ta liếc nhìn chiếc hộp gỗ trống.
“Bạc đâu?”
Quản sự khựng lại một chút.
“Quý phủ tháng này chi tiêu lớn, thế tử bảo tiểu nhân ghi vào sổ trước.”
“Tấm vải này không bán chịu.”
“Viện của Ánh Tuyết cô nương hôm nay phải bày biện rồi.”
“Vậy thì về Quý phủ lấy bạc.”
Quản sự đứng trước quầy, mặt lúc đỏ lúc trắng.
Trước kia Quý phủ chỉ cần báo tên Quý Lâm Uyên, Tô Ký liền đưa đồ đến tận cửa.
Hôm nay ông ta ôm một chiếc hộp gỗ trống, ngay cả một tấm vải cũng không lấy đi được.
Ngoài cửa truyền đến tiếng vó ngựa.
Quý Lâm Uyên xuống ngựa bước vào tiệm, vạt áo dính bụi.
“Có chuyện gì vậy?”
Quản sự không dám ngẩng đầu.
“Tô Ký đòi tiền mặt.”
Quý Lâm Uyên nhìn về phía ta.
“Nghiễn Thu, Tây thiên viện chẳng qua chỉ thêm mấy món đồ lặt vặt, hà tất khiến quản sự mất mặt?”
“Ta không hề ngăn ông ta lấy hàng.”
“Trước kia đồ của Quý phủ, đều do nàng một tay sắm sửa.”
“Trước kia là trước kia.”
Chàng mím môi.
“Ánh Tuyết dọn vào ở, dù sao cũng phải có dáng vẻ.”
“Vậy thì bảo Quý phủ tự mình sắm.”
Chưởng quầy lấy khay bạc ra.
“Quý thế tử, hai tấm đoạn mềm, bốn bức rèm, hai bộ vỏ chăn, tổng cộng một trăm tám mươi lượng.”
Quý Lâm Uyên đứng nguyên tại chỗ.
Quản sự nhỏ giọng cầu xin.
“Thế tử, trong phủ không đủ bạc mặt. Lão phu nhân còn đang đợi hẹn gánh hát Mạnh gia.”
“Về lấy.”
Quản sự không nhúc nhích.
“Thế tử, lão phu nhân nói, viện của Ánh Tuyết cô nương hôm nay nhất định phải thu xếp xong.”
Trong tiệm chỉ còn tiếng hạt bàn tính gảy.
Quản sự nhìn chưởng quầy, lại nhìn Quý Lâm Uyên, cuối cùng khép chiếc hộp gỗ trống lại.
“Thế tử, hôm nay phòng sổ sách thật sự không chi ra nổi số ấy.”
Chưởng quầy mở sổ cũ trên quầy, chỉ vào mấy trang.
“Đây là áo đông Quý phủ đặt gấp năm ngoái, đây là chỉ thêu mùa xuân năm nay. Mỗi khoản đều ghi cuối tháng thanh toán, đến hôm nay không có khoản nào xóa sạch.”
Quản sự đưa tay định đóng sổ, chưởng quầy giữ góc sổ lại.
“Tô Ký không phải phòng sổ sách của Quý phủ.”
Quý Lâm Uyên không đáp lời.
Ta bảo tiểu nhị chất đoạn mềm màu nguyệt bạch lên xe, lại xếp mấy hộp chỉ thêu ngay ngắn phía sau.
Người đánh xe vung roi, xe hàng rời khỏi phố dài.
Quý Lâm Uyên đứng trước cửa.
Chiếc xe đó không đi về hướng Quý phủ.
Nó một đường hướng đến bến tàu Thương Châu.
Quản sự đuổi tới đầu phố, bánh xe đã lăn qua cầu đá.
Ông ta quay đầu nhìn Quý Lâm Uyên.
“Thế tử, rèm ở Tây thiên viện còn làm nữa không?”
Quý Lâm Uyên nhìn tấm biển gỗ Tô gia ở đuôi xe, hồi lâu mới mở miệng.
“Tạm rút.”
Chưởng quầy cất khay bạc, xoay người mời khách chọn sa.
Quý Lâm Uyên vẫn đứng bên cửa, không còn ai thay chàng giải thích một câu.
5.
Ngày Tô Ký tú trang khai trương lại, trước cửa bày đầy những tủ gỗ mới đến.
Chưởng quầy dẫn tiểu nhị khiêng chỉ thêu vào trong. Tô tú, Thục cẩm, vân sa phân quầy bày biện, bên cửa treo mấy bức mẫu nhỏ cho khách xem.
Ta đứng trước quầy kiểm tra một vòng.
“Xanh khói để bên cửa sổ. Bình phong đặt ở ngoại sảnh, khách đặt đồ lớn vừa vào cửa là có thể nhìn thấy.”
Chưởng quầy vâng dạ.
Nữ tú nương mới tuyển ngồi dưới cửa sổ sửa chỉ, thấy ta bước vào, nhao nhao đứng dậy.
Ta bảo họ ngồi xuống.
“Trước tiên làm xong việc trong tay đã. Hôm nay khai trương, đừng để khách đợi.”
Trước kia phụ thân thường dẫn ta đến cửa hiệu này.
Khi đó ta còn nhỏ, ngồi sau quầy gảy bàn tính, gảy sai liền bị ông nhẹ nhàng gõ một cái lên mu bàn tay.
Nay sau quầy trống không, chỉ có mình ta đứng đó.
Ngoài cửa đưa vào một tấm danh thiếp.
“Quý thế tử dẫn theo một thương nhân đến.”
“Mời vào.”
Khi Quý Lâm Uyên bước vào, thương nhân đó theo sau chàng.
“Nàng muốn mở lại tuyến đường thủy Giang Nam, sao không nói với ta sớm?”
“Việc của Tô gia, không cần nói với Quý thế tử.”
Thương nhân chắp tay vái ta.
“Thế tử nghe nói cô nương muốn đi đường thủy, cố ý bảo tại hạ tới. Phương gia chúng tôi ở các phường nam bắc đều có người quen, hàng giao cho tại hạ, các cửa ải trên đường cũng dễ thông quan hơn một chút.”
“Tô Ký đã đặt thuyền của Hàn Đại rồi.”
Ta đưa tờ đơn hàng cho ông ta.
“Ngày mai chất chỉ thêu, ngày mốt chất bình phong. Phương lão bản nếu có việc buôn bán khác, không cần chậm trễ.”
Thương nhân liếc qua dấu ấn trên đơn hàng.
“Thuyền Hàn Đại đã đi đường thủy hai mươi năm, quả thật vững vàng.”
Ông ta cất danh thiếp vào tay áo, chắp tay nói.
“Nếu cô nương đã định xong, tại hạ không nhiều chuyện nữa.”
Sắc mặt Quý Lâm Uyên trầm xuống.
“Ta dẫn ngươi đến, không phải để ngươi…”
Thương nhân vội chắp tay cắt ngang.
“Trong chuyện mua bán, Tô cô nương tự có chủ trương.”
Ông ta xoay người rời khỏi cửa hiệu.
Quý Lâm Uyên đứng trước quầy.
“Nàng bây giờ ngay cả một con đường buôn cũng không cho ta xen vào?”
“Quý thế tử đã có Quý gia phải chăm lo.”
“Ta chỉ sợ nàng một mình chịu thiệt.”
Ta đặt tấm vân sa cuối cùng vào tủ.
“Trước khi xuất giá, phụ thân đã dạy ta nhận hàng, nhận người. Sau này ở Quý gia, thế tử chưa từng hỏi qua.”
Một phụ nhân ôm gói vải bước vào, hỏi chưởng quầy muốn may áo hạ cho con.
Ta nhìn đoạn áo nhỏ lộ ra từ gói vải của bà ấy.
“Cửa tay áo may rộng một chút, sang năm lớn thêm còn có thể mặc thêm một mùa.”
Phụ nhân vội vàng đồng ý.
Bà móc mấy đồng tiền đồng đặt lên quầy, chưởng quầy đếm xong, đưa cho bà một tấm vải xanh đã cắt sẵn.
Người phụ nhân ôm vải rời đi, khi ra đến cửa còn quay đầu gật đầu với ta.
Chưởng quầy ghi tên và kích cỡ của bà ấy vào sổ mới, lại lấy từ trong tủ ra một tấm vải màu chàm.
“Tấm này để dành cho bà ấy trước, đợi lần sau đứa bé cao thêm, cửa tay áo có thể nối thêm một đoạn.”
Ta gật đầu.
Ngoài cửa lại có hai cô nương bước vào, một người muốn xem thành y, một người muốn chọn lễ thọ cho mẹ.
Nữ tú nương trải từng bức mẫu nhỏ ra, trong tiệm dần dần có tiếng cười nói.
Chưởng quầy gảy bàn tính, khoản sổ mới đầu tiên được ghi dưới tên Tô Ký.
Ngoài cửa xe hàng đã xếp đến chiếc thứ hai, người đánh xe đang đối chiếu biển gỗ.
Bỗng nhiên truyền đến tiếng bánh xe, thân vệ vương phủ dừng bên cửa, giao cho chưởng quầy một chiếc hộp gỗ.
Trong hộp là một thẻ đồng.
“Vương gia dặn, đã từng làm chứng, sau này xe hàng Tô gia qua cửa ải phía tây, dựa vào thẻ này là có thể thông hành.”
Ta nhận lấy thẻ đồng.
“Thay ta cảm tạ Vương gia.”
Thân vệ hành lễ, lui ra ngoài.
Quý Lâm Uyên nhìn tấm thẻ đồng đó, không lên tiếng.
Chưởng quầy mở tờ giấy đỏ.
“Cô nương, tủ mới khai trương, theo quy củ cũ ghi một cái tên chứ?”
Ta cầm bút viết xuống ba chữ Tô Nghiễn Thu.
Mực chưa khô, lô chỉ thêu đầu tiên đã được chất lên xe hàng.
Bánh xe lăn qua nền gạch xanh trước cửa, hướng về phía cổng thành.
Chưởng quầy cất thẻ đồng xuống đáy tủ, lại ép phẳng từng tờ đơn hàng.
“Cô nương, thuyền bên Tô Châu sáng mai sẽ đến đúng giờ.”
“Vậy thì chất hàng theo dự định.”
Thuyền ở bến Thương Châu đi rất sớm.
Trời chưa sáng, xe hàng Tô gia đã đỗ bên bờ.
Tiểu nhị khiêng chỉ thêu, mẫu vải và hai bình phong từng món từng món lên thuyền, tiếng hô hào của thuyền công khi nhận hàng át cả tiếng sóng.
Bà vú dìu ta bước qua tấm ván lên thuyền.
Ta quay đầu dặn chưởng quầy: “Cửa hiệu ở Tô Châu trước tiên thay giấy cửa sổ đi. Mẫu áo thu không cần gấp, đợi ta xem qua đoạn mới rồi định.”
Chưởng quầy ghi nhớ từng việc một.
Thuyền công tháo dây neo, đang định nhổ neo, trên bờ bỗng truyền đến một tràng tiếng vó ngựa gấp gáp.
Quý Lâm Uyên ghìm ngựa, xoay người xuống đất, vạt áo xộc xệch, đi thẳng đến trước tấm ván thuyền mới dừng lại.
“Nghiễn Thu.”
Ta không xuống thuyền.
“Nàng thật sự muốn đi Giang Nam?”
“Hàng của Tô gia ở trên thuyền.”
“Ta đi cùng nàng.”
Gió sông thổi tới, cánh buồm khẽ căng lên.
“Trước kia nàng luôn nói muốn về Giang Nam ngắm nước xuân. Năm đầu thành thân ta đã hứa, đợi việc trong phủ bận xong, sẽ cùng nàng đi một chuyến. Sau đó kéo dài mãi, đều tại ta.”
Chàng ngước mắt nhìn ta.
“Lần này ta đi cùng nàng. Cửa hiệu, đường thủy, những tâm nguyện phụ thân nàng để lại, ta đều cùng nàng từng việc từng việc sắp xếp rõ ràng.”
Sau lưng chàng không mang hành lý, cũng không dẫn người Quý phủ.
Ngựa vẫn còn thở dốc, dây cương kéo lê trong bùn, trên lưng ngựa chỉ treo một thẻ bài Quý phủ, gió sông thổi qua, thẻ bài từng cái từng cái đập vào yên ngựa.
“Viện mà Quý gia chuẩn bị cho Chu Ánh Tuyết, thu xếp xong rồi?”
Sắc mặt chàng khựng lại.
“Chuyện Ánh Tuyết, ta sẽ sắp xếp riêng.”
“Vậy thì về mà sắp xếp.”
“Nghiễn Thu…”
Ta giơ tay, thuyền công dừng cây sào trong tay.
Trên sông thuyền qua lại không ít, người khiêng hàng trên bờ cũng chen chúc không ngừng.
Không ai dừng chân xem, chỉ có mấy tiểu nhị ôm hòm gỗ đi ngang qua bên cạnh chúng ta.
“Ngày lại mặt hôm đó, ta ở Tô gia đợi chàng. Hương trước bài vị phụ thân cháy hai lượt, chàng không đến. Sau đó chàng muốn thay Chu Ánh Tuyết làm lễ đó, ta cũng đã đợi rồi.”
Yết hầu Quý Lâm Uyên khẽ động.
“Ta biết mình sai rồi.”
“Hôm nay chàng vội đến bến tàu, là vì ta đã lên thuyền.”
Chàng đưa tay muốn giữ tấm ván thuyền lại.
Thuyền công nắm sào chống, đợi ta lên tiếng.
“Thuyền Tô gia, không chở người cũ Quý gia.”
Quý Lâm Uyên ngẩng đầu nhìn ta.
“Ta và nàng ba năm vợ chồng,thật sự muốn kết thúc như vậy sao?”
“Trên thư hòa ly, đã sớm có tên chàng rồi.”
Thuyền công tháo sợi dây neo cuối cùng, tấm ván lên thuyền chậm rãi được thu về.
Quý Lâm Uyên đứng bên bờ, tiến lên đuổi theo hai bước, bị hòm hàng chặn đường.
“Nghiễn Thu!”
Ta xoay người đi đến mũi thuyền.
Chưởng quầy đưa đơn hàng tới, ta cúi đầu kiểm đếm.
Chỉ thêu Tô Châu ba mươi hòm, bình phong hai chiếc, vân sa sáu tấm, đoạn xanh khói bốn tấm, tất cả xếp ngay ngắn trong khoang.
Thuyền công đẩy chiếc hòm gỗ cuối cùng vào khoang dưới, quay đầu hỏi ta:
“Vị trên bờ kia, còn đợi không?”
Ta ngước mắt nhìn.
Quý Lâm Uyên đứng bên mép nước, trong tay vẫn nắm chặt tấm ván lên thuyền đã bị thu về.
“Không đợi.”
Thuyền công vâng dạ, chống sào rời bờ.
Khi thuyền rời bến, Quý Lâm Uyên vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Bà vú giúp ta chỉnh lại áo choàng.
“Cô nương, bữa sáng còn ủ ấm trong khoang.”
“Trước chưa cần.”
Ta bảo chưởng quầy lấy sách mẫu Giang Nam ra.
Trên sách vẽ thạch lựu, hải đường, còn có một bức tranh nước xuân vừa mới bắt mũi kim.
Ta lật đến trang cuối, cầm bút viết xuống hai dòng chữ nhỏ:
Cửa hiệu ở Tô Châu thêm hai nữ tú nương.
Mẫu áo thu của tú trang kinh thành, trước tiên để cho các nữ khách chọn.
Thuyền tiếp tục đi về phía nam.
Qua một khúc sông ngoài thành, thuyền công từ trước khoang thò đầu ra.
“Tô cô nương, buổi chiều thuận gió. Nếu không dừng thuyền, trước lúc trời tối ngày mai có thể đến bến Tô Châu.”
“Không dừng. Bình phong trước tiên đưa đến cửa hiệu, chỉ thêu giữ lại hai hòm trên thuyền, đợi ta gặp chưởng quầy bên đó rồi hãy dỡ.”
Thuyền công vâng dạ, kéo nửa cánh buồm lên.
Lầu thành trên bờ dần dần mờ đi.
Ta khép sách mẫu lại, trả về tay chưởng quầy.
“Đến Tô Châu, trước tiên đi xem cửa hiệu.”
Nước xuân Giang Nam, ta tự mình sẽ đi xem.
– Hết –